— Продолжай.
— Уильямс. Она была лидером нашего отряда. Она не хотела так просто отступать. Она могла бы выжить, но я не знаю. Я... я сбежал.
— Что вас атаковало? — жесткий вопрос, чуть окрашенный презрением.
— Как я сказал, я ничего не знаю о том, что нас атаковало. Они выглядели как роботы, но... как-то иначе. — едва слышный всхлип. — Они просто становились ближе!
Черноволосый мужчина сузил глаза, четко очерченные губы искривились в брезгливой гримасе. Солдат этого не заметил и продолжал говорить:
— Я никогда не видел ничего подобного! Я не знал, как поступать! — он повесил голову, чуть всхлипнул. — Простите.
Допрашивающий отвернулся к окну.
— Звучит, словно тебе очень повезло выбраться оттуда живым. — пренебрежительно бросил он.
— Послушайте! Я все вам рассказал! Что еще вы хотите?!
Черноволосый развернулся и пошел к выходу из модульного домика, коротко бросив:
— Ты, предатель, не захочешь знать, чего я действительно хочу.
И вышел. Двери сомкнулись за его спиной.
Остановившись на краю высокого обрыва, мужчина сумрачно смотрел на раскинувшееся перед ним выжженное и оплавленное до состояния магмы пятно. Огромное, больше полукилометра в диаметре, оно чадило тяжелым черным дымом все еще горящих построек, сожженных неведомой силой. То, что оставило такие повреждения, обладало колоссальной мощью! Хуже было другое. Это не было ударом. Это лишь побочные повреждения, нанесенные мимоходом.
— Раса, это Лэнг. — сухо сказал он, дождавшись ответа абонента. — Ничего нового.
— Ничего? — переспросил приятный женский голос.
— Ну, он не лжет. — Кай Лэнг едва заметно скривил губы. — Он ничего не знает. Что бы ни обрушилось на это место, оно невероятно могущественно. И это не похоже ни на что из того, с чем мы сталкивались когда-либо раньше.
Собеседница Кая Лэнга, красивая, хорошо сложенная женщина с пышной копной кудрявых огненно-рыжих волос, откинулась на спинку кресла.
— А босс думает, что спектр-турианец как-то с этим связан?
— Он не сказал. — ответил Кай. — Но я полагаю, что так и есть. Он будет не очень-то рад, если мы не сможем принести ему зацепку получше. — недовольно закончил он.
Раса поправила изящные очки в прямоугольной оправе, бросила взгляд на разумных, неспешно прогуливающихся по дорожкам Президиума, удивленно приподняла брови и предвкушающее улыбнулась.
— Что ж, возможно, у меня есть нечто стоящее. — улыбка превратилась в усмешку. — Ты сказал, тот парень вел бой вместе с сержантом Уильямс, верно?
— Да. Но, похоже, что она погибла вместе с остальными. — недовольно проворчал Кай.
— Ошибаешься. — Раса отпила кофе, внимательно глядя на неспешно идущих по подвесной дороге двух бойцов в форме Альянса. — Я как раз смотрю на нее.
— Чушь!
— Я не собираюсь врать тебе. — иронично сказала женщина. — По крайней мере, не в этом.
Кай едва слышно зарычал. Раса усмехнулась.
— Что собираешься делать с этим "воякой"?
— Обставлю так, будто он умер в бою вместе с остальными. — проворчал Кай.
— Это необыкновенно порядочно с твоей стороны, Лэнг. — усмехнулась Раса.
— Это просто удобный способ покончить с этим. — последовал равнодушный ответ.
— Удачи. И не облажайся.
— И не собираюсь! — прорычал он.
Связь прервалась. Женщина откинула голову назад, собрала волосы в хвост. Подхватив со стола датапад, она пошла навстречу двоим людям.
— Прошу простить меня! — Раса приподняла руку, привлекая к себе внимание. — Вы — сержант Эшли Уильямс?
Эшли окинула улыбчивую женщину подозрительным взглядом, переглянулась со своим спутником и осторожно ответила:
— Да. Я вас знаю?
— Капитан Чаннинг. — представилась Раса. — Я психолог Альянса. Мне сообщили об инциденте с вашим отрядом на Иден Прайм.
— Мне незачем говорить с мозгоправом. — недовольно сказала Эшли. — Капитан Андерсон как раз сейчас подает полный рапорт.
Раса лучисто улыбнулась.
— Верно, но в нем нет никаких деталей о времени до включения вас в экипаж "Нормандии". — Раса развела руками. — И, как ни прискорбно, в ситуации вроде этой, необходима предосторожность. Нам нужно быть уверенными, что вы в состоянии продолжать активную службу.
— В состоянии? — раздраженно переспросила Эшли.
— Всего лишь стандартная процедура. — мягко сказала Раса.
Кайден чуть отступил назад:
— Я пойду. Эшли, встретимся позже.
И быстро ушел, растворившись в толпе прогуливающихся разумных. Эшли недовольно поджала губы, но ничего не сказала на столь откровенное бегство.
— Это ненадолго. — заверила Эшли "психолог", понимающе улыбнувшись. — Мы можем провести беседу прямо здесь, если вас это устроит. Займем столик в кафе и просто поговорим. Что скажете?
— Скажу, что у вас двадцать минут. И ни минутой больше! — проворчала Эшли. — Что конкретно вы хотите узнать?
Раса приглашающе махнула рукой, взглядом указав на кафе, в котором она не так дано общалась с Лэнгом.
— Вы были в патруле, когда это произошло, верно? Начнем отсюда.
— Хорошо.
— И не опускайте детали. Чем больше вы расскажете мне сейчас, тем меньше вероятность, что нам придется планировать повторные встречи.
Эшли сумрачно кивнула. Женщины дошли до кафе и заняли небольшой столик у края террасы, откуда открывался прекрасный вид на Президиум и раскинувшиеся внизу озера.
— Все началось в центре колонии за два дня до нападения...
Небольшой бар был полон народу. Время приближалось к вечеру, люди расслабились, потягивая слабоалкогольные напитки, разрешенные на территории гарнизона, снимали напряжение разговорами и дружескими подколками. Мужчины и немногочисленные женщины весело переругивались и обменивались сомнительными шутками, тихую музыку заглушали взрывы жизнерадостного смеха и голоса отдыхающих солдат.
— Давай же, Уильямс! — высокий блондин, сержант Донк, склонился к темноволосой женщине. — Знаешь же, что тебе понравится.
Эшли усмехнулась, покачивая между пальцами стакан.
— Отнюдь не так сильно, как тебе.
Сидящие за соседним столиком бойцы заржали.
— Забудь, Верзила! — со смехом сказал боец. — Я уже пытался.
— Да, Донк. — Дюк усмехнулся. — Шансы с Пенни у тебя выше. Или, возможно, у Пенни больше шансов с Уильямс.
Сидящая рядом шатенка чуть откинулась назад, весело улыбнулась и ответила:
— Думаю, она увивалась бы за мной, если б была из таких. — мужики на слова Пенни расплылись в улыбках. — Но, судя по моей последней проверке, она не из них.
Эшли усмехнулась.
— Ага! Но, если бы кто-нибудь смог изменить мои взгляды на ЭТО, то только ты, Пенни-бродяга.
Бойцы вновь заржали.
— Ох, черт, это было бы смачно! — протянул боец.
— Эй, Бэйтс, звоночек из двадцать первого века... Они хотят вернуть себе инфантильных шовинистов!
Лицо Бэйтса вытянулось.
— Инфан... кого?
— ПО МЕСТАМ!
Неожиданный громовой голос лейтенанта разом прервал все разговоры. Бойцы вскочили с мест, выстроились в две шеренги и замерли по стойке "смирно".
Лейтенант, заложив руки за спину, медленно шел вдоль шеренги.
— Дамочки, я вижу, вы соответствуете высоким стандартам двести двенадцатого подразделения. Довольны собой?
— Так точно, сэр! — одномоментный синхронный ответ, казалось, сотряс здание до основания.
— Вольно. — лейтенант подошел к барной стойке. — Меня не волнует, как вы развлекаетесь в свободное время. К сожалению, с этого момента вы заступаете на службу. Нужно провести рекогносцировку местности. Научная команда нашла нечто вроде маяка и теперь хочет это защитить.
Лейтенант окинул внимательно слушающих его бойцов тяжелым взглядом.
— Сержант Донк, принимайте командование.
Бойцы растерянно переглянулись.
— Сэр? Я думал, что наш командир — Уильямс.
— Не в этот раз. Экипируйтесь и будьте готовы получить детали на брифинге. Разойтись.
Бойцы не шевельнулись. Лейтенант резко развернулся, нависая над сумрачно смотрящей на него женщиной.
— Уильямс, знаешь, почему я тебе не доверяю?
— Полагаю да, сэр. — процедила Эшли.
— Твои дружки могут не замечать этого... Но не я. От прошлого не сбежать, Уильямс.
— Как скажете, сэр. — сухо ответила женщина, глядя перед собой.
— Только что сказал.
Эшли запнулась, давя застарелый гнев. Раса понимающе улыбнулась, но ничего не сказала, давая возможность собеседнице совладать с собой.
— Нас отправили пешком, а расстояние до места раскопок было немалым...
— Эй, сержант! Почему нас заставляют идти пешком на точку, тогда как другие отряды взяли транспорт?
— Следуем приказам. — недовольно ответил командир отряда. — Наш отряд "Псов" патрулирует зону от колонии до места раскопок.
— Ерунда все это. — проворчал боец. — Дорога туда займет у нас еще один день.
Сержант резко повернулся.
— Ты только что собственноручно заработал прогулку на передовую, Бэйтс. Это твое преимущество на сегодня.
— Черт бы тебя побрал. — проворчал боец, но послушно потопал в голову отряда.
Солдаты потянулись вперед, проходя мимо сумрачного командира.
— Уильямс, притормози.
Женщина замедлила шаг и вопросительно посмотрела на командира.
— Сержант... Верзила?
Проходящий мимо солдат ехидно выдал:
— Она не сказала "да" тогда, не скажет этого и сейчас.
— Пасть закрой, Марк. — беззлобно буркнул командир.
— Что ты хочешь? — мрачно спросила Эшли, недовольно глядя на своего бывшего подчиненного.
— Я хочу, чтобы ты знала — по моему мнению, нас должна была вести ты. А лейтенант — осел.
Женщина вздохнула.
— Лейтенант такой же, как и все остальные офицеры. Из-за того, что мой дедушка капитулировал на Шанси, он считает, что я могу поступить так же. И он — осел.
— Ты же знаешь, что отряд думает обо всем этом. Ты — самая крутая во всем нашем взводе. И ты направляешь нас к четкой цели, когда все летит к чертям. Ты не отступаешь. Со временем кто-нибудь должен это распознать в тебе.
Эшли скептически осмотрела сержанта.
— Ты все еще пытаешься переспать со мной?
Верзила ухмыльнулся.
— Конечно. Но я не говорю о том, чего нет на деле.
Эшли хмыкнула, покачала головой.
— Кто знает, Верзила. Может нам обоим однажды улыбнется удача.
— Удача нужна одиночкам, Эш. — сказала Пенни. — А мы — команда! Мы поддерживаем друг друга.
Эшли тепло улыбнулась.
— И у этой команды будет долгий путь впереди.
— Ха! Мы всегда получаем дрянную работенку, сержант. Ты же знаешь, что мы — отряд "Псов".
Бойцы поддержали товарища тихим, но экспрессивным "Арруууу!", давно ставшим негласным кличем отряда.
Раса сложила руки на датападе, с легким интересом разглядывая сидящую перед ней женщину. Воспоминания давались сержанту Уильямс тяжело и болезненно.
— Итак, в тот момент не было никаких признаков того, что что-то не так?
Эшли согласно кивнула.
— Да. Иден Прайм — легкое назначение. Ты не ожидаешь никаких действий. Вообще.
Раса нахмурилась.
— Вы сказали, что три других отряда были отправлены вперед. Какова была их общая численность?
— Сорок пять.
— Знаю, это трудно, сержант. Но нам нужно продолжать. Когда появились первые признаки тревоги?
— Их не было до наступления второй ночи. Мы предполагали пересечься с отрядом "Браво". Но так и не смогли их встретить...
Полоса Млечного Пути перечеркнула ночное небо, невероятно яркое и глубокое, какое никогда не увидишь над густозаселенной местностью. Казалось, протяни руку, и можно достать с неба звезду. Но сейчас немногочисленные люди смотрели не на прекрасное звездное небо, а в темноту жиденького леса.
Бойцы залегли на скале, всматриваясь в изменчивый мрак ночи. Где-то там, впереди, должен располагаться отряд "Браво".
— Не по нраву мне это. Что-то не так. — мрачно проворчал боец, отползая от края.
— Тебе всегда что-то не по нраву, Бэйтс.
— К этому времени они уже должны быть здесь. Мы должны были бы их хотя бы слышать. — боец вновь прильнул к биноклю, всматриваясь в зеленое изображение. — Эй, сержант, ты можешь связаться с ними?
— Безрезультатно. — ответил подошедший Верзила. — "Умелец" и "Чарли" на раскопках, но они ничего не слышали от "Браво" с семи вечера.
— Это не то, что я хотел услышать. — едва слышно пробормотал боец.
— Всем оставаться на позициях. Дайте мне минуту на сканирование. — короткая пауза. — Никаких признаков, но... — он запнулся, — постой... я что-то вижу.
Скользящий по зеленому плоскому миру взгляд зацепился за хорошо узнаваемые абрисы. Разуму потребовалось всего мгновение, чтобы осознать увиденное: тела людей, безвольно лежащие на дороге. Иссеченные выстрелами.
— Проклятье! Это... это команда "Браво"! Или то, что от них осталось.
Люди зашевелились, осматривая окрестности через оптику, но...
— Чисто. Что бы их ни уничтожило, оно давно ушло. — командир отряда пристально всматривался в ночной мрак. — Мне нужен полный осмотр. Идем по двое. Пенни, ты со мной. Эш — с Бэйтсом. Включить фонари, проверить цели. Возможно, наши товарищи еще там.
Бойцы быстро спустились с невысокой скалы, выступающей над лесом, и разошлись в стороны.
— Выглядит, словно у них не было даже шанса поднять оружие. — тихо сказала Эшли, осматривая тела.
— Я ее знал. — глухо сказал сержант, закрывая широко распахнутые глаза покойной. — Мы прибыли с ней на Иден Прайм на одном транспортнике. О, Боже...
— Будь ближе. Я прикрою тебя. — Эшли положила руку на плечо бойца. — Мы пройдем через это. Ладно?
— Ага... да...
Эшли прикрыла глаза рукой, провела пальцами по лицу, мрачно глядя на внимательно слушающую ее женщину.
— Мы осмотрели территорию. И нашли...
— Я насчитал четырнадцать. Все из отряда "Браво". — хмуро доложил боец.
Неожиданно ожила связь: через помехи прорывался полный отчаяния голос:
— ...под обстрелом... враг неизвестен... у маяка...
Раздался вскрик и связь прервалась.
— О, Боже...
— Что будем делать? — озвучила витающий в воздухе вопрос Пенни.
— Не имею понятия. — сумрачно ответил Верзила.
Эшли резко повернулась.
— Не имеешь понятия?
Сержант покачал головой и сказал:
— Слушайте сюда. Эш принимает командование отрядом. Только что миссия стала реальной. И нам нужен реальный командир.
Бойцы подобное предложение приняли с одобрением. Командиром отряда была Эшли, пока лейтенант не пойми с какого перепугу не назначил вместо нее Верзилу, не слишком этим фактом довольного.
— Мы не можем ничего сделать для "Браво". — Эшли выпрямилась, пристально всматриваясь в лица своих бойцов. — Но мы можем помочь другим. Нужно добраться до маяка быстрее... но при этом поступать умнее. Обдуманно и четко. Если повезет, мы застанем их врасплох.
Бойцы оживились.
— Так или иначе, они поймут, почему отряд "Псов" — наикрутейший и самый опасный отряд на этой скале!
— Да!
Бойцы вскинули руки в салюте. Настроение приподнялось, уныние исчезло, люди были готовы воздать по заслугам тем, кто убил их друзей.
