Подчиняя вселенные (финальная редакция)

Они вошли в небольшой уютный кабинет, окруженный по всему периметру книжными шкафами. В его центре стояли два кожаных кресла, а между ними округлый кофейный столик. За креслами стоял большой секретер, украшенный ультрасовременным биокомпьютером последнего поколения. Посторонний наблюдатель смог бы безошибочно сравнить эту комнату с божественным кабинетом, виденным старшим бортмехаником уже много лет назад.

— Присаживайся, — предложил Иона капитану, указывая на глубокое кресло-диванчик. Он безо всяких экивоков перешел на "ты" — зачем излишние любезности со своим подчиненным?

Капитан присел, удобно устраиваясь на глубоком сидении. Красивая худенькая женщина тотчас сервировала столик, укладывая на него бесчисленные графины с напитками и большую вазу с фруктами и пирожными.

— Обожаю сладости, — пояснил старик. — Теперь же перейдем к делу. Вижу, что парень ты не дурак, так что должен догадываться об истинной цели вашего со Стигнеем вояжа.

— Конечно, — ответил Антон. — Мы вместе должны спасти галактику.

— Именно, — эхом отозвался Лястер, — Спасти. Целый мир будет молиться на нас, а не фальшивым богам Инквизиции. Что ты знаешь, кстати, об этих осененных крестом святошах?

— Почти ничего, — Клипард отпил из бокала немного изумительного вина. — Есть информация о том, что Инквизиция проповедует веру в трех богов, которых я не признаю. Кроме того, они являются вашими злейшими врагами. Вернее, — он поправился, — Нашими кровными противниками.

— О, святоши больше, чем враги, — Иона откинулся на высокую спинку. — Они — баланс между нами и богом. Понимаешь, в этом мире должен быть противовес каждой, даже самой маленькой, силе. Не говоря уже о такой могущественной организацией, как наша.

И нас, и проклятых Инквизиторов создал Бог, в которого они отказались поверить. Я же встречался с самым Творцом, именно он наделил меня Цитаделью и дал необходимые знания.

— Я тоже встречался с Господом, — неизвестно почему похвалился Клипард. Он чувствовал, что Главе Ордена необходима эта информация.

— Значит, сны все-таки имели место! — воскликнул старик, чуть не захлебываясь от счастья. — Ты, вижу, одним махом перешел через одну ступень Оруженосца. Надеюсь, что за короткое время, которое тебе удастся провести здесь, еще один Овал будет покорен.

Антон неуверенно пожал плечами, разглядывая собеседника. У того было вытянутое печальное лицо, заостренный нос и скулы, а щеки и шея просто сияли идеальной побритой линией. Волевой подбородок, немного похожий на деталь лица самого летчика.

— Хочу сказать тебе, — Иона расценил в оценивающем взгляде Клипарда сравнение. — Что ты, возможно, являешься моим родственником. Причем довольно близким! Расскажи о своем детстве.

Некоторое время капитан, не могущий прекратить удивляться, рассказал Лястеру о своем невеселом детстве и отрочестве. Вспоминая детдомовские дни, на его глаза накатывались старые и давно позабытые слезы. Но, конечно же, Клипард сдерживался — неохота показывать слабость перед легендарным человеком.

— Да, мальчик, — вздохнул старик. — Никогда не думал, что обреку своего сына на такие страдания! Прости, малыш, я, — он внезапно запнулся, — Твой отец!

Ничего не понимающий Антон ответил взаимностью на теплые объятия вскочившего с кресла родителя. Некоторое время они обнимались, потом, пригубив спиртного, предавались воспоминаниям о жизни. Иона рассказал многое, и о своей мести, после гибели семьи, и о встрече с Богом, и о первых шагах Ордена по грешной земле.

— Имеешь ли ты свою месть? — неожиданно спросил Лястер, внимательно наблюдая за капитаном.

— Да, — угрюмо поделился Клипард и рассказал печальную историю своей изменчивой любви.

— Но она же с ним не спала! — твердо решил старик.

— Да мне плевать на это, — коротко отрезал Антон. — Она умерла, и не стоит об этом. — Его зубы заскрипели.

— Хорошо, — согласился Иона. — Я вижу, что месть твоя сильна, а, значит, могу открыть истинную природу вашего путешествия.

— И что же это? — поинтересовался капитан. — Какое-нибудь секретное оружие, способное превратить рядовую звезду в сверхновую, или черную дыру?

— Нет, — рассмеялся Лястер. — Тебе лишь надо уничтожить этот бренный мир!

— Всего-то? — не поверил Антон. — Наверняка дело идет о свержении монархии и воцарении какого-нибудь утопического коммунизма? Ты шутишь, папа, в каком смысле уничтожить мир?

— О, — улыбнулся Верховный Глава всех Паладинов. — В самом прямом смысле разбомбить в пух и прах! А потом создать новую вселенную, где не будет зла и мести, которой мы поклоняемся, благодаря моим старым, уже зажившим ранам. Понимаешь ли, прожив не одно тысячелетие, человек, пускай он будет полубогом, многое переосмысливает. Я искупил почти все грехи своей памяти, кроме одного... Особенно, — он пристыжено умолк, пряча глаза. — Что-то удалось забыть, а что-то специально напомнить. Орден бы уже давно прекратил свою деятельность, если бы не развитие Инквизиции. Теперь, скорее, мы приходимся балансом церковникам, а не они нам.

Ведь каждое божество живет и дышит молитвами в его имя. И вера позволяет ему управлять этим миром. Когда же люди прекращают верить, даже понастроив церкви по всем планетам, но истинной целью ставят перед собой не распространение веры, а жалкую денежную наживу, или ощущение власти, бог начинает умирать. Как умерли до него другие божественные сущности, когда их последний пастырь падал с копьем в груди.

Инквизиторы убивают нашего истинного Творца, навязывая человечеству фальшивую троицу. Знаешь, как их зовут?

Антон отрицательно покачал головой.

— Это Солнце, — продолжил Иона, — дающий свет, Человек, дающий жизнь. И, наконец, самый страшный — Смерть, забирающий душу. Возможно, они имеют другие имена — внутренние и скрытые от непосвященного уха, но нашим разведчикам не удалось узнать этой информации. Мне еще не приходилось встречаться с этими лживыми божками или их пророками, но, говорят, что они существуют в физических телах. А, возможно, уже воплотились во что-то большее, чем плоть. Это значит, что любое существо, будь оно в телесной оболочке, возможно уничтожить этим вот самым мечом. — Старик обнажил свое оружие, которое зашипело, будто рассерженная змея и закружилось по комнате, покинув руку своего побратима.

Какое-то время монахи молча наблюдали за пульсирующим клинком, который, бережно облетая ценные предметы, метался от окон к шкафам с книгами и обратно.

— Гулять хочет, — пояснил отец. — Я его каждый день выпускаю на улицу, чтобы мой друг подышал свежим горным воздухом. Рекомендую делать так же и со своим побратимом.

"Я не против!", радостно пронеслось в голове капитана. Клипарду пришлось обнажить свой кислотник и отпустить носиться по комнате.

Лястер нажал на кнопку в подлокотнике кресла и в помещении открылись окна, запуская в комнату свежий ветер. Мечи, резвясь, вылетели в открытые настежь ставни, исчезая в небе, где вновь, на сей раз медленнее, появлялось второе солнце.

— Что ты думаешь о мести всему человечеству? — поинтересовался Иона.

— Не знаю, — неуверенно протянул Антон. — Мне хочется отомстить только нескольким людям. В крайнем случае, целой Республике, но убивать всех? — Он ошеломленно замолк.

— Что, если я помогу тебе, — задумчиво сказал Главный монах, — Покарать твоих обидчиков? Уничтожить убийц любимой!

— Обеими руками за! — вскричал капитан, вскакивая с кресла и хватаясь за твердую руку старика. — Как мне найти их?

— Скажем так, — хитро заявил Иона. — Шпионские сети Ордена очень мощны и даже я с трудом понимаю, как они работают. Как раз перед твоим прибытием, — ответил он на немой вопрос Антона, — Мне удалось найти корабль, ведущий боевые действия на планете, где погибла твоя Мишель. В то время, когда произошли те трагические события, на Вавилон опускались всего два радхи. Несомненно, одним из них окажется зеленый корабль с фиолетовыми жабами! — Его глаза сверкнули при упоминании расцветки звездолета, но Клипард не обратил внимания.

— Я согласен, папа! — зачарованно вымолвил Антон. — Сколько времени мне нужно провести здесь в тренировках?

— О, дорогой сын, — засуетился старик, вызывая по интеркому секретаря. — Подготовь все необходимое оборудование и бассейны. Я не успокоюсь, пока мой ребенок не станет самым лучшим бойцом галактики! После меня, конечно, — он довольно самолюбиво улыбнулся и обратился к Антону. — Только прошу, при людях называй меня, пожалуйста, Верховным Главой.

Капитан заулыбался также, не сколько от теплых ощущений к родителю и родственных чувств, сколько от предвкушения, что одержит сейчас новые знания, а в будущем беспощадно уничтожит своих обидчиков.

Они спустились вниз, где в огромном круглом зале вовсю гуляла дружественная застольная пьянка. Монахи пили наравне с членами экипажа, в помещении не хватало нескольких Паладинов, равно как и доктора.

"Опять пошлялась, — пронеслось в голове Клипарда, — Похотливая сука". Он с ужасом отметил, что его плоть резко дернулась, а он хочет женщину настолько, что может трахнуть даже такую коровистую личность, как Эвелина.

Пройдя по анфиладе под арками, родственники оказались в тренировочном зале, где под высоким стеклянным куполом носились их тускло сияющие кислотники.

Иона пальцем подманил к себе клинок, и тот, как послушный щенок уткнулся в его ладонь.

— Ан гарде, — крикнул старик, стремительно атакуя капитана.

Тот отбил этот выпад, хватаясь за свой меч. Некоторое время они обменивались молниеносными ударами. Покрытые кислотой лезвия извивались, превращаясь в хлысты, размножались, раскрывались лепестками.

Спустя некоторое время, когда Клипард едва дышал, а папа выглядел наоборот посвежевшим, Лястер улыбнулся.

— Мне казалось, сынок, что дерусь с настоящим Паладином, а не Оруженосцем третьего Овала!

— Не уверен в своих способностях, отец, — Антону, наконец, удалось свободно глотнуть воздуха. — Но мне кажется, что я на многое способен. Что-то растет во мне, будто вспоминаю давно забытые истины, которые мозг еще не способен уловить, но тело помнит.

— Знаю, мой мальчик! — старик повторно бросился на сына. — Еще бы! Ведь в тебе течет моя кровь, а это уже немало значит!

— Не в курсе, что там у меня течет, — капитан откатился от особенно сильного удара сплеча. — Но оно кипит после того, как на жизненном пути появилась тоненькая дорожка-шанс отомстить!

— Отлично! — Глава Ордена взвился в воздух, беспорядочно атакуя сына сверху. — Значит, ты исполнишь миссию после своей мести?

— Да! — без колебаний ответил Антон, успешно парируя удары, и также прыгнул с пола.

"Это невероятно, — сигналил мозг, — ведь ты лишь второй раз сжимаешь меч в тяжелой схватке". Откуда такая прыть?

Когда они сражались возле стены, отец внезапно ушел влево, исчезая с поля зрения Клипарда. Тот бросился за ним, обмениваясь свистящими ударами клинков.

— Ты ничего не замечаешь? — насмешливо поинтересовался Иона, когда капитан блокировал следующую подачу отцовского кислотника.

— Не, — только успел сказать монах, и, вскрикнув, чуть не упал. Его короткие волосы странно вздыбились, а в глазах пошли мелкие разноцветные круги. Бойцы стояли вниз головами среди глубокой выемки сиреневого купола со стеклянным и металлическим панно, а под их головами легко плескался бассейн. Стоявшие вокруг скамьи даже не думали отрываться от мозаичного пола и лететь на людей — они-то не могли преодолеть притяжение планеты в четыре раза высшее, чем на обычных человеческих державах среди звезд.

— Что это? — удивленно выкрикнул Антон. — Мы же словно...

— Мухи! — удовлетворенно закончил его мысль Иона. — Такое искусство доступно только Паладинам. Преодоление множественной силы тяжести — в твоем сознании. Каждый, буквально любой, Оруженосец, пройди он за мною такой путь по потолку, сейчас бы уже плескался в бассейне.

— Ни хрена себе! — восхитился Клипард. — Чего я еще не знаю?

— Многое, — ответил старец. — Но, надеюсь, что за неполную неделю, проведенную здесь, ты кое-чему научишься.

— Не сомневаюсь, — капитан бросился на отца, заставляя того резво отступать поближе к полу.

— Теперь, дитя мое, — немного грустно вздохнул Лястер, — Тебе предстоит самое страшное и опасное испытание!

— Какое, — у Клипарда екнуло в сердцах.

— Погружение в живительную кислоту, — отозвался старик, открывая громадные деревянные двери — невиданную роскошь среди поклоняющегося дешевому пластику мира, в следующий зал.

Глубоко в туманной дымке, которая разъела бы глаза любому непосвященному, испарений от жидкостей, едва можно было разглядеть огромный бассейн, доверху наполненный бурлящей кислотой. В его кошмарных глубинах, окруженные большими пузырями, плескались несколько Оруженосцев. Подняв оглушительный радостный визг, они весело ныряли, отплевываясь и вытряхивая зеленую вязкую жижу.

Глаза капитана полезли на лоб — он на собственные глаза видел, как в кипящей смертоносной жидкости плавают брассом и вольным стилем нежные детские тела. При том, вытряхивая из ушей эту страшную жижу, и слизывая ее с губ.

Завидев Верховного Главу, детишки, каждому из которых было не более десяти лет, притихли. Только один, ничего не замечая, продолжал радушно подпрыгивать, поднимая высокие волны.

— Отставить, — по-доброму успокоил всех Иона. Но по его суровым глазам было видно, что веселье в Цитадели не допускается. Детей воспитывали истинно спартанскими методами. — Очистить помещение!

Ребята поспешно ретировались, потащив за подмышки еще не увидевшего Лястера, послушника.

Паладины остановились возле бассейна, и, глянув вниз, у Клипарда предательски задрожали ноги.

— Сейчас ты должен окунуться, — сурово нахмурился Глава Ордена. — Помни, что после такой купели выживают только единицы. Уцелевших примерно десяток на сотню, не считая еще пятидесяти, кто не осмеливается искупаться. Они заканчивают плачевно, влача свое существование в мрачных подземельях Цитадели.

— Если бы не видел, как здесь резвятся дети, — голос Антона отчетливо дрожал. — Никогда бы туда не полез.

— А самому бросаться не обязательно, — не успел капитан сгруппироваться, как, получив крепкую затрещину, канул вниз. В кипящее пекло.

Кислота накрыла его с головой, глаза машинально зажмурились, ожидая ожогов, подбородок прижался к груди, защищая шею. Он заорал от ужасной боли, которая, казалось, длилась целую вечность. Будто вся кожа была медленно, хотя и одновременно содрана, обнажая мясо и кости. Все нервные окончания тела намертво обуглились, корчась от невыносимой муки. Клипард кричал, уходя вниз, к невидимому дну, и кислота вливалась в его горло, обжигая изнутри, вонзаясь сквозь носоглотку в желудок.

Ослепшие глаза лезли из раскаленных орбит, уши приклеивались к голове, во рту першило, выжигались вкусовые рецепторы. Волосы на теле расплылись, вязкой лапшой облепляя кожу, которая начинала сползать. Одежда обуглилась, растворяясь в щелочах.

Ударившись в позе эмбриона о скользкое дно, Антон почувствовал, как боль внезапно прошла. Ее сменило странное удовольствие, будто кислота вдруг превратилась в прохладный кисель, или бальзам, который, обтекая его торс, нежно гладил чем-то, напоминающим шелковистую шерстку котенка.