Подчиняя вселенные (финальная редакция)

— Смею заверить вас, дорогой каптайн, что не принадлежу ни к какой из известных вам секретных служб, — развел широкими ладонями разведчик. — А портативного гипнотрона мне даже в руках держать не приходилось! И, кстати, вам же не хуже моего известно, что такое сложное оборудование должно подключаться к чудному атомному аккумулятору, не меньше рюкзака. Вы видите у меня суму?

Клипард скривился, словно объелся белены.

— А, может, вы его за стойкой спрятали? — он посмотрел на далекую выставку всевозможных сосудов со спиртным содержимым.

— Тогда куда же подевались провода? — радушно поинтересовался "особист", прослеживая направление взгляда капитана.

Летчик озадаченно промолчал. Проводов не было действительно.

— Не будем вдаваться в лирику, — довольно заявил разведчик, удобно разваливаясь на стуле. Но пытливый зритель мог бы заметить, что даже расслабленная поз незнакомца так и дышит опасностью и мощью — как замершая перед атакой змея. — Мне нужна хорошо оплачиваемая помощь в виде неплохого межзвездного корабля!

"Действительно не службист, — подумал Клипард, — такие парочку часов трепались бы со мной о войнах. А этот реально хочет полетать, или что ему там понадобилось от моего звездолета!"

Шансы умереть у разведчика серьезно уменьшились, но еще остались. Да немалые!

— Я слушаю, — с сожалением протянул капитан, разглядывая пустой цилиндр стекла. — Вы начинаете мне нравиться, черт возьми.

Его настроение стремительно поднималось, ровнехонько с тем, как потенциальный заказчик наполнял его стакан искрящейся белизной.

— Слыхал ли мой дорогой друг о мире Кристалла? — поинтересовался его собеседник, не сводя испытующего взгляда с глаз Клипарда.

Расширившиеся зрачки выдали каптайна с головой.

— Не только слыхал, — выдохнул тот, поняв, что раскрыт. — Я даже тот человек, который пролетел немного дальше Смертельного Кольца.

— Я знаю, — просто констатировал факт разведчик. — Мне надо в этот мир! — Вот так без лишних обходов, финтов и экивоков, даже угроз не последовало — прямой мужик, как лазерный нивелир! Это в два раза интереснее, хотя такая постановка вопроса поставила Клипарда в ошалелое состояние.

— Зачем? — едва не поперхнулся выпивкой летчик. — Вы же пойдете на верную смерть! Внутрь Воронки не попасть — только сверхмалым кораблем, или же к тем человеком, кто проходил этот нелегкий путь! — Это он намекнул на сложность задания и, конечно же, на собственную ценность. Этот дядечка, ох, как денежек заплатит, и пусть попробует пикнуть — что не так, и сразу за борт...

— Но вы же добрались дальше, чем за середину Кольца! — хмыкнул незнакомец. — Неужели там видели смерть?

— Нет, — покачал подбородком Клипард. — Я видел там розовую планету.

— Это не планета, — возразил разведчик. — Это портал в другой, очень маленький прекрасный мир. И всего в бесконечной вселенной таких порталов три. Один из них — возле столицы Республики, словом, пробраться туда более сложно, чем за Кольцо.

Капитан согласно подтвердил, кивнув головой. В то же время он лихорадочно думал о причинах, заставивших "особиста" раскрыться перед совершенно незнакомым человеком. Ведь от подобной информации пахло немалыми деньгами, ну, и проблемами, конечно.

— Второй, — продолжил собеседник. — Выше упоминаемая розовая планета, зовущаяся Кристаллом. Третий, — он повысил голос, видя, что заинтересовал летчика, — находится на планете мифического Ордена.

— Мил человек, — ехидно усмехнулся капитан. — Откуда это вам известно? Начитались старых имперских сказок о мире бога? Или сами придумали? — "А если это республиканский шпион? — короткая волна ужаса пробежалась у него в мыслях и тут же сменилась довольным ехидством. — Прямо в шлюзе застрелю..."

— Я прибыл сюда из Ордена, — сухо бросил разведчик, отодвигаясь от собеседника, словно почувствовал черные думы собеседника. — А зовут меня, дорогой Антон Клипард, Стигнеем Коричневым Затворником. — Он протянул Клипарду руку.

"Дорогой Антон" едва смог захлопнуть отвисшую челюсть.

— Матерью покойной клянусь! — рыкнул он, опрокидывая в глотку остатки портвейна. — Если ты скажешь, что за спиной у тебя в ножнах настоящий кислотник, можешь меня им зарубить!

— Вообще-то убийство сегодня не входило в мои планы, — по-звериному улыбнулся Стигней, отточенным движением отправляя руку за спину.

В помещении ахнули все, включая двух приросших к сидениям алкоголиков, едва в воздухе зашипел, искрясь кислотными каплями, длинный, в две руки, зеленый кислотный меч. Это оружие воспевали в легендах, о нем снимали голофильмы, люди на побежденных планетах молились на него. Именно обладатели таких мечей когда-то на корню, до последнего подонка, сравняли с пустотой целую звездную систему кикантов — не знающих никакого страха людоедов, кто не ведал даже чувства дружбы, или человеколюбия. Но зато мерзкие острозубые уродцы познакомились с первобытным ужасом, когда Паладины появились в их звездной системе. Кислотный меч — символ свободы, равенства и вездесущей кровной мести, освещал сейчас полутемное помещение ресторанчика.

— Мать, — просипел капитан, изо всех сил стараясь не сползти на пол. — Что за денек сегодня!

— День хороший, — отметил монах из мифического Ордена, водружая клинок обратно в ножны. — Скоро будет солнышко. — Он посмотрел сквозь грязное окно на улицу. И как бы невзначай провел рукой вокруг себя.

Все присутствующие дружно уткнулись в свои столики, а над грязной от пепла и жирных пятен мебелью в заведении зарокотал мощный молодецкий храп. Робот слепо грохнулся о стену и замер. Капитан с удивлением отметил, что у бармена сели рассчитанные на год атомные батареи.

— Согласен ли ты, дорогой Антон, сопровождать меня в далеком опасном странствии? — торжественно спросил Стигней, поднимаясь из-за стола.

— Сколько? — невнятно сглотнул Клипард, никогда не доверявший никому, даже сказочным монахам. Сейчас его, обладателя тощего банковского счета, совершенно не интересовали подробности.

Затворник как-то разочарованно вздохнул, разглядывая капитана.

— Миллион галаксиев авансом перед отбытием. И, — он испытующе глянул на собеседника, — Два миллиона по завершению полета!

— С учетом налогов, — протянул Антон, явно ошарашенный суммой, которую не сумел бы заработать и за десять лет. — Это будет...

— Ни одна из финансовых операций и любых траншей Ордена, — отозвался до неприличности богатый Стигней, — Налогами не облагается! Клянешься ли ты, верный защитник Отечества, сопровождать меня в пути?

— Клянусь! — ответил капитан, вставая со своего стула и неуверенно покачиваясь на ногах. Ему до боли, мучительно, хотелось улечься в кровать и отоспаться.

— Так не пойдет! — почти выкрикнул Затворник, щелкая пальцами по лбу Антона.

— Гы, — выдавил Клипард, стремительно трезвея. Над его макушкой поднялся легкий пар от пота, выходившего изо всех пор — в помещении было довольно прохладно. — Клянусь, конечно!

В его мозгу сразу же активировался специальный чип официальных завещаний. В столице империи появилась еще одна метка в Карательном компьютере — "капитан Клипард пообещал довезти пассажира в целости и сохранности в неизвестное место, случись что-нибудь с нанимателем, принять меры на уничтожение мозговой деятельности провинившегося". В империи строго судили за нарушение любого, самого мелкого обещания, которое относилось к деньгам. Любой гражданин в возрасте от пятнадцати лет мог внезапно умереть от неизбежного перегрева мозга из-за нарушенного слова. Чем активно пользовались многочисленные наемные убийцы.

— То-то же! — картинно провозгласил монах, направляясь к выходу. — А я в свою очередь, клянусь, что при соблюдении своей клятвы, ни ты, ни кто-либо из твоего экипажа не примет смерть от моих рук, или оружия моих друзей! И гарантирую полную выплату, с учетом возмещения любых убытков, причиненных кораблю, или его пилотам.

Этот день — самый счастливый в моей жизни! Так думал идущий в неизвестность, к смерти или славе, капитан.

— Позволь поинтересоваться, — поинтересовался он, — Целью нашего путешествия.

Стигней криво усмехнулся.

— Этот мир заслуживает гибели, развоплощения, и скоро будет уничтожен!

Клипард вытаращил глаза в спину Затворнику.

— И мы, без сомнений, — едва слышно прошептал монах, — Поможем ему в этом.

— Елы-палы, — непонятно кому сообщил капитан, пряча за форменный ворот две бутылки портвейна из Западного Крыла. При этом он абсолютно ничего не понял — помогут они миру спастись от погибели, или же приведут его к финалу.

Стоило им только выйти из ресторанчика, как ядовитый утренний смог сразу же начал разъедать их незащищенные глаза. Стигней требовательно похлопал капитана по плечу, указывая направление.

— Можешь неспешно двигаться к кораблю, — он развернулся в сторону питейного заведения. — А мне надо завершить здесь еще несколько дел.

— А? — дернулся, было, задать вопрос Антон, но в ответ ему последовал еще один указательный жест. Монах же скрылся за проржавелой металлической дверью.

Клипард пожал плечами, направляя трезвые ступни к неблизкому стартовому полю. Он нацепил потрепанную форменную фуражку, активировав несколько клавиш на поясе. Головной убор сразу услужливо материализовал защитные очки и респиратор.

Весело насвистывая что-то о межзвездных полетах, капитан резво зашагал вперед. Он даже не догадывался, что сейчас в ресторанчике разыгрываются самые, что ни на есть трагические сцены.

Нетрезвые люди беззвучно гибли под наброшенным на помещение пологом немоты. Развороченные до позвоночника груди и липкая кровь на полу. Затворнику хватило ровно семи секунд — пара-другая ударов мечом, плавные движения руками, круговые жесты кистями, когда кто-то просыпался и нуждался в немедленном обмороке. Последним упал робот, из головы которого голыми руками был вырван запоминающий модуль. Отбросив ногой чью-то отрубленную голень, монах вытер окровавленные руки о специальное ритуальное полотенце. В прошлом белое, а сейчас насыщенно пурпурное, оно бережно сложилось в мягких ладонях. Затем платок нежно упаковали и спрятали в маленькую поясную суму.

— Дело завершено, — доложил Стигней в небольшой суб-коммуникатор. — Слушаю тебя, Старший Паладин!

— Объект догадывается об истинной цели его предназначения? — пропищал явно нечеловеческим голосом динамик.

— Нет, конечно, — ответил монах. — Но, думаю, скоро ему будут сниться божественные сны. Он почти уже полностью погряз в воспоминаниях, а прошлая жизнь по-прежнему скрыта от него под занавесью непроницаемой боли по утраченным чувствам.

— Ты всех устранил? — спросил его невидимый собеседник. — Нам не нужны лишние глаза, способные заговорить при первом же дознании Инквизиции.

— Да, — отрапортовал Затворник. — До связи! И да погибнет грешное человечество!

— Воистину погибнет! — коммуникатор отключился.

Переступая через немногочисленные окровавленные трупы, убийца скрылся за дверью, намертво заварив ее раскаленным добела железом и кислотными брызгами. Это было одной из наименьших возможностей легендарного меча. Металл оплавился, когда по нему прошлось раскаленное лезвие, затем дверь охладилась — створка накрепко соединились с косяком. Невольные посетители, или же служители закона теперь не могли быстро пробраться внутрь — это давали монаху шанс в лишние полчаса, чтобы погрузить свои нехитрые вещички в корабль Антона и без лишних проблем покинуть планету.

Добро иногда вынуждено убивать. Во имя себя самого. И да погибнет человечество!

Глава 2

(начинается обычной дракой, а заканчивается знакомством с Инквизицией)

"Уходить надо неслышно!"

Любой английский вор

— Это правда, — спросил Антон у спутника, когда они проходили вместе с ним по многочисленным подземельям космопорта, — что один монах из Ордена уничтожил в открытом бою целый легион Республики?

Стигней согласно кивнул головой, но с некоторой иронией.

— Это был Оруженосец, — он отметил это слово, будто оно и вправду писалось с заглавной буквы, — Второго Овала.

— А какая у вас там иерархия? — поинтересовался капитан. Его непреодолимое любопытство подхлестывалось старыми воспоминаниями из детства. Мечи, рапиры, дуэли под мерцающими звездами...

— Если предположить, что ты — мой приятный спутник и наемный работник, а в будущем, надеюсь, станешь моим другом, — ответил Затворник.— И я смогу открыть тебе тайну. Всего есть четыре Овала Оруженосцев. Вслед за ними идут Рыцари, так называемые Паладины Жизни. Их можно отличить от других монахов по белоснежным и никогда не пачкающимся доспехам — мы когда-то разработали очень полезное энергетическое поле, отталкивающее любую грязь.

— И что, действительно один единственный человек может уничтожить почти тысячу бойцов, оставив в живых всего лишь две сотни израненных солдат? Только лишь паршивым мечом, без другого реманента? Против несметного числа крупнокалиберного огнестрельного и прочего оружия?! — не поверил Клипард. Ему всегда казалось, что подобные вещи — выдумка, сказки для слабоумных.

— Мы не совсем люди, — кашлянул Стигней. — Скорее уже надчеловеки... Республиканцам тогда попался всего лишь Оруженосец Четвертого Овала. Сейчас бы от меня никто не ушел.

— Так это ты?! — выдохнул капитан. — Но прошло ведь, — он подсчитал в уме, — Более сотни лет!

— Мы живем в среднем двадцать человеческих жизней, кто-то даже больше, — пожал плечами Затворник. — Послушников Ордена можно назвать почти бессмертными, если кто-то более быстрый и сильный не отправит нас досрочно в мир иной.

— Ты хоть в курсе, — хихикнул Антон, — что о твоем подвиге сняли неимоверно дорогой голо-блокбастер?

Монах неопределенно хмыкнул и промолчал. По каменному выражению лица невозможно было определить, понравилась ему такая похвала, или нет. Хотя, кому бы не понравилась?..

Клипард поежился, не столько от прохладного утреннего воздуха, сколько от того, что путешествовал сейчас с ходячей легендой. В своем детдомовском, влажном от обилия горьких слез детстве, его не могли за уши оторвать от головизора, а бойцы загадочного Ордена издавна являлись его неприкосновенными кумирами. И сейчас у него появилась возможность изучить несколько загадочных приемов Паладинов из таких, как "замедленный час", "холодное дыхание", или "хлыст-меч". Он почти задыхался от счастья, не чувствуя, что Затворник сейчас действует на него гипнотическим внушением, успокаивая. А сзади за ними плетется хвост из двадцати вооруженных головорезов.

— Это твои друзья? — спокойно поинтересовался монах, указывая на преследователей.

Капитан, окинув взглядом незнакомцев, судорожно дернулся. Он ведь не был таким, как его друг — закаленным в рукопашной воином.

— Всевышний, бежим! — крикнул он. — Это портовые крысы! Самые беспощадные грабители на планете!

— Ну не надо так преувеличивать мои скромные способности, — ухмыльнулся Стигней, обнажая ядовито-зеленый клинок. — Всевышним меня назвать — нашел тоже... Хотя, не скрою, на некоторых отсталых планетках меня уже величали богом. — Он неумело, но оглушительно громко расхохотался, довольный своей шуткой.