Видимо из-за своего вида звездолеты и получили в свое название слово "стрела": они имели огромный, заостренный нос, сравнительно тонкий и длинный корпус и внушительный, приплюснутый последний генераторный модуль.
Дар Ов покачал головой. Самовосстанавливающийся статит почти не применялся в военном космическом флоте землян из-за своей прожорливости и массе. К тому же, он сам сильно излучал, чем создавал большие помехи в работе пространственных сканеров и точности ведения огня.
Но все же неплохо было бы в своем флоте иметь два-три корабля с такой защитой, начал размышлять Дар Ов, отвлекшись от изучения материала об экспедиции. Странно, почему они были до сих пор не построены? Не мешало бы с этим разобраться. Правда, такие крейсера были бы несколько медлительны и прожорливы, но сверхмощная защита позволяла бы им выполнять операции даже в непосредственной близости от звезд низших классов. Необходимо поставить такой вопрос перед Высшим Советом, хотя секретарь большой скряга и наверняка постарается утопить этот вопрос. Но как говорят: попытка — не пытка. Дар Ов несколько раз глубоко вздохнул.
Он вдруг решил поинтересоваться пространственными генераторами звездолетов. Заново переворошив все сведения, Дар Ов нашел лишь общие характеристики движителей, но они полностью поразили его воображение — их суммарное поперечное сечение составляло шестьсот квадр, а количество излучателей, шестьдесят пар.
Дар Ов непроизвольно присвистнул: даже у самого мощного вестинианского корбоута, который он знал, суммарное сечение пространственных генераторов едва достигало двухсот квадр. Он недоуменно покачал головой. Это же сколько вещества массы нужно было тащить с собой?
Он вновь занялся пересмотром материалов и наконец нашел эти сведения. Одиннадцать из тринадцати секций звездолета были полностью заняты веществом массы. Корабли были совсем непохожи на разведывательные звездолеты — скорее на громадные грузовики.
Адмирал поднял голову и начал смотреть в потолок, пытаясь найти объяснение, побудившее две цивилизации построить такие уроды. Такое впечатление, что в другой конец галактики посылали не разведывательную экспедицию, а торговый караван, для сбыта вещества массы. Становилось интересно, кто же это приложил руку к такой конструкции кораблей?
Еще раз переворошив материалы и не найдя больше никаких новых сведений, Дар Ов, глубоко и шумно вздохнув, покинул информаторий.
— Однако, не густо, для глобального информатория. — Вслух произнес он, явной скупости данных. — Только лишь общие характеристики. — Он сокрушенно покрутил головой.
Может быть материалы экспедиции после ее исчезновении засекретили и к ним нужен специальный код доступа? С какой целью? Дар Ов передернул плечами. Кто это так боится, или боялся. А если поинтересоваться у адмирала вестов Ф"Рулла, он старый адмирал, должен знать.
Черт. Он провел рукой по лбу. А может все же попытаться получить абсолютные права доступа ко всем архивам информатория? Кто их может дать: Высший Совет или достаточно распоряжения его секретаря? Нужно этот вопрос незамедлительно решить.
Н-да. Весь мой флот за десятки лет не сожрет столько вещества массы, сколько уволок этот обжора с собой. Дар Ов начал размышлять о звездолете, уже забыв об архиве. Порядочно он опустошил ресурсы Земли и все зазря.
Вообще-то, как-то странно все выглядит. Он облокотился о стол и наморщил лоб. Земной космический флот за последнюю сотню лет совершенно не увеличил своей численности, даже наоборот. Цивилизация не создала никаких, принципиально новых конструкций кораблей, так, лишь одни косметические прихорашивания старых конструкций, на которых ходил еще мой предок — он повернул голову и посмотрел на голографическую статую Ов Бора.
— Тебе не кажется это очень странным, старый адмирал? — Проговорил он, вопросительно кивая головой портрету.
Дар Ов поднялся с кресла и, в очередной раз, с выработавшейся привычкой затворника космического крейсера, начал ходить по кабинету, продолжая размышлять о "Звездной стреле" и о начавших будоражить его мозг проблемах военного космического флота цивилизации.
Доложу секретарю о "Звездной стреле", неожиданно решил он. Может быть Го Бар этого еще не сделал, а заодно и прозондирую его мысли о строительстве пары военных крейсеров с защитой подобного класса. Он старый чиновник, многое знает, возможно помнит и подготовку этой экспедиции. Может и расскажет что-то новое.
Дар Ов вернулся в кресло и приказал конверту связаться с секретарем Высшего Совета. Через несколько мгновений изображение Кристофера Вудворда четко проявилось в его голове.
Секретарь Высшего Совета цивилизации Солнечной системы не имел у себя в голове конверта и потому в мозге адмирала появилось не только лицо Вудворда, но и часть его фигуры, некоторые детали интерьера его кабинета.
На адмирала смотрело немного мешковатое лицо, очень крупного мужчины. Вообще-то Кристофер Вудворд был в молодости очень большим и мощным человеком, но со временем его тело обрюзгло и стало мешковатым. Мешки были везде: под глазами, под подбородком, щеки выглядели мешковатыми, мешковатый живот и так далее. Что касается его характера, то в секретаре Высшего Совета каким-то образом уживались два антипода: с одной стороны, это был мягкий, можно даже сказать, тихий добросердечный человек, всегда старающийся вникнуть в существо проблемы и, если находил ее полезной для цивилизации и вполне разрешимой, то прилагал к ее претворению в жизнь все свои усилия. С другой стороны — он был необычайно скуп и на этой почве непереносимым брюзгой и если считал, что цивилизация может нормально существовать без предлагаемого проекта, то заставить Вудворда вынести этот проект на обсуждение Высшего Совета и, уж тем более, выделить средства для его осуществления, возможности, практически, не было. Он становился тверд и непреклонен.
— Здравствуйте господин секретарь. — Послал мысль Дар Ов. — Я рад, что вы нашли время, уделить мне немного времени. — Он попытался улыбкой разбавить свой каламбур.
— Полно! — Брови Вудворда взметнулись вверх. — Когда паузы в словах заполняются лестью — жди, полезут в карман. Говори прямо: на что и сколько.
— Дело в том, господин секретарь... — Дар Ов глубоко вздохнул, поняв, что Вудворд сейчас явно не располагает хорошим настроением и решил вначале немного его у него приподнять, сообщением о возврате "Звездной стрелы", о котором Вудворд, видимо, еще не знал. — Я вам хотел сообщить одну весть. Приятную или нет, вы уж сами решите. На Землю возвращается из своего дальнего странствия разведывательный звездолет "Звездная стрела".
Вудворд закрыл глаза и провел рукой по лицу.
— Что ж. — Произнес он после некоторого молчания. — Будем считать это хорошей вестью.
— Но дело в том, господин секретарь, что... — Дар Ов развел руки в стороны, будто секретарь мог это видеть. — Звездолет не отвечает на наши запросы. Единственным его ответом, по которому его и опознали, является фраза, "я "Звездная стрела"". И потом. Странным выглядит появление звездолета на экранах пространственных сканеров — оно было в высшей мере внезапным, словно звездолет вышел из подпространства.
Глаза секретаря Высшего Совета замерли, нижняя губа отвисла и задрожала. Он начал медленно подниматься из своего кресла. Его лицо, в голове адмирала начало расти и через несколько мгновений Дар Ов видел в своем мозге, лишь одни огромные глаза Вудворда.
— Остановить! — Раздался в голове адмирала громовой голос секретаря. — Немедленно! Любой ценой!
Дар Ов начал вдавливаться в спинку своего кресла — в глазах секретаря Высшего Совета полыхал страх.
2
— Какая уродина! — Процедил сквозь зубы командир звена "Галактических патрулей" Анри Бэкон, содрогаясь всем телом, от появившегося у него перед носом четкого изображения "Звездной стрелы", когда его крейсер лег на параллельный курс с возвращающимся звездолетом и их скорости выровнялись.
Звездолет выглядел словно гантель, изъеденная ржей. Если бы не длинный шлейф продуктов взаимодействия, выбрасываемых спиралоновыми пространственными генераторами, с самим пространством, то невозможно было бы определить, где у него нос, где корма. Привычного вида носа, как такового, у корабля не было, был какой-то конусообразный обрубок, весь, в разного размера, выбоинах. Средняя часть звездолета, с небольшим кольцом посередине, так же была весьма густо испещрена выбоинами, а вот корма...
Брови Бэкона полетели вверх. Корма звездолета, где располагались пространственные генераторы, была словно не от него, чистая, отливающая серебром, словно только что отошла от космической верфи.
Вот дела. Бэкон почесал затылок, положил руку на пульт управления крейсера и нажал несколько клавиш. Перед ним вспыхнули голограммы с изображениями капитанов двух других крейсеров его звена.
— Пьеро, Анти! — В возбуждении закричал Анри Бэкон. — Вы хорошо видите звездолет?
— Отлично командор! — Прозвучал дружный ответ.
— Вы не находите его странным?
— Странным? — Пьер Шарли вскинул брови вверх. — Он уродлив, как руйи Лессел. Я удивляюсь, как эта болванка вообще движется. Такое впечатление, что на его корпусе все эти годы велась добыча полезных ископаемых.
— А корма? — Анри ткнул пальцем в направлении генераторного модуля.
Не знаю. — Пьер дернул плечами. — Эта часть, словно от другого звездолета.
— На сколько я помню то время... — Вмешался в их разговор Антуан Коти. — В экспедицию ушли два корабля: наш и вестов. Не знаю, как внутренне, а внешне они были похожи друг на друга, как две капли воды. Может быть они оба попали в серьезную переделку и из двух кораблей экипажам удалось собрать то, что мы сейчас и видим перед собой и на этом отправиться в обратный путь. Звездолеты ведь были модульные.
— Как-то странно инопланетяне изуродовали корабли. — Шарли сдвинул брови к переносице. — Анти. Тогда, по твоему, выходит, что второй корабль назад не возвращается и весты остаются ни с чем. Так ты им собираешься объяснить отсутствие их корабля? А если они потребуют свою часть звездолета вернуть им? Какую, по-твоему, придется отдать?
— Не знаю. — Коти пожал плечами. — Возможно, что инопланетяне и в самом деле вычислили, где находится экипаж и, обстреляв только лишь эту часть звездолета, уничтожили его.
— А потом развернули остатки корабля и пихнули их в нашу сторону. — Шарли рассмеялся. — Вот мол, получите и больше не суйтесь.
— Возможно. — Легкая улыбка тронула губы Коти. — Но еще возможно, что и весты так же, как и мы, встречают свой звездолет.
— Ну-ка мушкетеры... — Вмешался в перепалку Шарли и Коти Анри Бэкон. — Довольно рассуждать. Смотрите лучше повнимательней. Мы не знаем, кто и что там внутри. У нас есть приказ: встретить звездолет и осмотреть его снаружи. Что мы и сделали. Выводы пусть делает мумия. Звездолет наверняка сооружало его ведомство. Я сейчас доложу в штаб и сваливаем отсюда. Мы уже и так почти лишнюю неделю торчим в пространстве и я не уверен, что штаб нам ее вернет. А хватит ли мне оставшегося времени, так поласкать свою подружку, чтобы она не ушла к другому?
— Эту, что ли? — Широко улыбаясь, Шарли выстроил перед собой круг из сцепленных рук. — Возможно, что тебе уже придется ласкать не ее, а... — Он громко рассмеялся. — Папочка!
— Молчи! — Бэкон взмахнул у себя над головой кулаком.
— На твоем месте, командор, я бы связался напрямую с адмиралом. — Неожиданно произнес Коти. — Я хорошо помню Го Бара во время старта экспедиции и после ее исчезновения. Я уверен, что это он постарался, чтобы о ней поскорей забыли после ее исчезновения. Я ему не верю.
Глаза Бэкона сделались необычайно круглыми, он, не мигая, уставился на Коти.
— Ты что? — Наконец выдавил он из себя. — Что с тобой произошло? Уж не тон ли ударил в твою седую башку? С чего у тебя крыша поехала? Как бы нам не пришлось искать нового мушкетера.
— Ничего у меня не поехало. — Коти опустил голову. — Поступай, как знаешь. Ты командир. Я сказал то, о чем в свое время очень много размышлял.
— Даже не знаю, что и сказать. — Бэкон дернул плечами. — Как ведро холодной воды на голову. Я впервые вижу капитана, который вслух обвиняет Го Бара во лжи. Я думаю, что если он об этом узнает, то ты окажешься в одной из самых дальних колоний, на внутренней линии.
— Дар Ов меня не отдаст.
— Ха-а! — Бэкон дернулся всем телом. — Если уже конверт в голове адмирала, то скоро он и сам будет в руках Го Бара. Я, к сожалению, не видел старт этой экспедиции, меня тогда даже еще не спроектировали. Действительно, о ней забыли. Но мало их пропало. Открой историю космоплавания — там их не один десяток.
— Я тогда был молодым, таким как ты, может чуть старше. — Начал тихо говорить Коти, словно боясь спугнуть свои воспоминания, устремив взгляд поверх головы Бэкона, куда-то вдаль, будто бы хотел увидеть наяву то время. — Только что закончил школу космоплавания и, стоя на вытяжку, в одном из кабинетов штаба, получал свое первое назначение — пилот на одну из внутренних линий. Но вдруг в кабинет входит старший офицер и говорит.
"Срочно нужен свободный капитан". "Нет ни одного", отвечает ему офицер назначений. "Могу вызвать из резерва, но он прибудет часа через три-четыре". "Нет, нужен немедленно." Старший офицер вдруг уставился на меня. "А это кто?" "Это новый пилот." Старший офицер задумался. " Черт с ним. Сойдет". "Но он уже получил назначение." "Ерунда. Оформи отзыв. Он нужен Го Бару".
Я буквально похолодел. Я, только что испеченный пилот, предстану перед самим негласным хозяином космического флота. Я много слышал о том, что большинство капитанов, проходив в патруле десятки лет, никогда его даже не видели, а тут...
Я не помню, как я оказался в кабинете мумии, тогда я полностью потерял способность воспринимать окружающую обстановку. Но что хорошо помню, это невыносимая жара в его кабинете и последние слова, сказанные им, "срочно примешь у него крейсер.".
До меня каким-то чудом дошло, что палец Го Бара направлен в сторону от меня. Я чуть повернул голову и увидел капитана, стоявшего в расстегнутой курточке и с засунутыми в карманы руками. По-моему, в тот момент, от такого его вида, у меня на голове, зашевелились волосы. Я не помню свой ответ Го Бару, видимо, что-то промямлил, но слова того капитана меня потрясли и остались в памяти на всю жизнь. Он выставил палец в сторону мумии и произнес, "Запомни Го Бар, мы вернемся другими."
"Можете оба идти", донесся до меня голос Го Бара. Я взглянул ему в лицо и просто окаменел — из-за шторы одного окна ему на лицо падал яркий солнечный луч и, той части лица, куда он падал, как бы не было. Луч, беспрепятственно проходил сквозь его голову, выходил где-то сзади и, солнечным зайчиком упирался в стену. Наверное поняв мое состояние, Го Бар шагнул в сторону от луча и его лицо приняло нормальный вид. Только тут я заметил, что шторы на окнах его кабинета плотно задвинуты, но в нем было необычайно светло.
Коти умолк. Наступила длительная пауза.
— Это, наверное, тебе, со страха перед мумией, все пригрезилось. — Первым нарушил молчание Шарли.
