— Вам легко говорить, мэм. — расстроился парень. — Вы-то себя показали на Торфане. Все знают, на что вы способны!
Хорошо, что НИКТО не знает, на что Я способна! И хорошо, что МЕНЯ не было на том Торфане!
— Для меня же это — шанс показать начальству, на что я способен! — не унимался бравый солдат.
Сдохнуть по-глупому ты способен!
Капрал открыл рот, чтобы продолжить словоизлияния, а я поняла, что если он вотпрямщаз не заткнется, я убью его сама, и пока неизвестному Найлусу Крайку придется искать другого кандидата!
— Капрал! Я рада была с вами познакомиться. Можете быть свободны.
И я, отодвинув опешившее тело, быстрым шагом направилась на командную палубу.
В зале для брифингов меня ждал высокий мужчина-турианец. Ну здравствуй, Спектр Найлус Крайк. Посмотрим, каков ты в реальности.
Надеюсь, этот разговор даст мне возможность тебя оценить и принять решение. Буду я спасать твою жизнь, если Имрир Шепард ошиблась в своей оценке, или позволю истории течь своим чередом, если она оказалась права, и ты действительно такой высокомерный отмороженный ублюдок, каким тебя считают все на корабле.
Остановившись на входе в зал, я прислонилась к стене, внимательно изучая стоящего ко мне спиной турианца. У меня есть только одна возможность составить мнение об этом разумном: короткий разговор перед высадкой на злополучный Иден Прайм пока в зал брифингов не заявится капитан Андерсон. Посмотрим, что мне удастся узнать за это время. Сейчас менталистика мне не доступна, и оценивать придется по старинке.
Стоило мне начать анализ, как память реципиента тут же вывалила волну негатива и подозрительности к Спектру, неожиданно оказавшемуся на борту экспериментального корабля с каким-то непонятным заданием.
В принципе, девчонку я понять могу: внешность Найлуса крайне экзотична для человека, никогда не видевшего турианца вживую, держится он с долей высокомерия и холодности, отсекая любую возможность контакта, а вспыльчивая Шепард, идущая на поводу ксенофобии и памяти о недавнем конфликте, мощного чужака откровенно невзлюбила, хоть и соблюдала строгий вежливый нейтралитет.
Что же об этом мужчине знаю Я? Найлус Крайк, друг или ученик моего условного врага Сарена Артериуса. Практичен, жесток, беспощаден, правда, до Артериуса не дотягивает ни по жестокости, ни по этой самой беспощадности. К людям относится с настороженной доброжелательностью. По его словам, выдвинул моего реципиента как кандидата на вступление в Спецкорпус. Помрет на Иден Прайм, словив пулю в затылок от Сарена.
Или не помрет.
На этой планете погибнут двое разумных из моего окружения: Дженкинс и Крайк. Первый словит выстрел от дрона гетов, второй — то же самое от обожаемого, допустим, наставника, которому безгранично доверяет. Настолько безгранично, что повернется спиной в боевой и откровенно настораживающей обстановке. Выжить может кто-то один. Дженкинса спасти элементарно, Крайка — практически невозможно, но и их влияние на события прямо зависит от статичности судьбы.
Капрал Лирой Дженкинс — молодой солдат, жаждущий показать себя и заработать славу, геройски настроен, опасен своим энтузиазмом и полным отсутствием опыта. Для меня — полностью бесполезен. Найлус Крайк — Спектр Совета с большим опытом и огромными связями, мой непосредственный куратор, который должен будет подготовить меня как полноценного Спектра.
Выбор сделать несложно, если закрыть глазки на этичность такого выбора.
Я едва сдержала смешок.
Этичность. Мораль. Человечность. Как быстро все это во мне сдохло, стоило попасть во вторую жизнь. Кастовое религиозное патриархальное общество стремительно показало наивной мне истинный облик родной расы и выбило восторженность от "попадания". Жестокий был урок, но очень полезный.
Я стояла и смотрела в спину инопланетянина. Он меня заметил. Не мог не заметить. Но — не поворачивался, глядя на голографический экран, показывающий окутанную дымкой облаков живую планету. Ждал и давал мне возможность первой начать разговор.
С его стороны — здравое решение. Мой реципиент — особа вспыльчивая и несколько мнительная, а поведение Найлуса отдавало надменностью и полным безразличием к окружающим, что дико бесило Имрир и вызывало неприязнь у других членов экипажа. Иначе как "высокомерный урод" его на корабле не называли. Что забавно, Найлус это прекрасно знал: слух у турианцев удивительно чуткий, и не услышать шепот за спиной он просто не мог.
Выдержка Спектра вызывала уважение.
Время-время.
Пора познакомиться лично.
Отлепившись от стены, я неспешно подошла к турианцу, остановившись в полутора метрах от него, не пересекая границ личного пространства. Он повернулся, чуть склонил голову в приветствии. Я ответила таким же образом, откровенно удивив инопланетянина, не ждавшего от меня ничего подобного.
— Коммандер Шепард. — голос у Найлуса оказался низким, глубоким, с легким металлическим оттенком и едва слышным вибрирующим урчанием, словно говорил огромный кот. И чего реципиент так психовала? Удивительно приятный голос. — Хорошо, что вы подошли первой. У нас будет возможность поговорить.
Я склонила голову набок, с интересом рассматривая неспешно расхаживающего передо мной мужчину.
Вот и первое закономерное, ожидаемое отличие реального мира от породившей его игры: как бы ни описывали живых существ в канонной истории, какой бы внешностью их не наделяли, но природа всегда сделает так, как ОНА считает необходимым, и это правило никогда на моей памяти не нарушалось ни в одной воплощенной реальности, даже в самой безумной. Порой облик и физиология живых существ довольно существенно отличались от того, что было описано, соблюдая лишь общее сходство.
Пример расхаживал передо мной.
Турианец — высокий, около двух метров роста, хорошо сложенный гуманоид. Фигура мощная, но на удивление стройная и гибкая. Подобную иллюзию создавала тонкая талия, узкие бедра и длинные сильные ноги, да и особенность шага, как у кота: без полной опоры на удлиненную стопу, достаточно широкую и массивную, чтобы легко выдержать вес тела. Из икр торчали шипы, я так полагаю — костяные или металлические, если подтвердится информация о физиологии этого вида. Такого маразма, как в каноне не было и близко: никаких непропорционально тонких ручек и косолапых ножек с крохотной стопой, ненормально-тонкой талии, странного, гм, крепления ног к тазовой кости, непонятного горба и бочкообразного торса с огромным воротом, нарушающего само понятие "центр тяжести" по отношению к фигуре несчастного существа. Природа, в отличие от дорогих игроделов, формирует физиологию и облик живых существ не только рационально и гармонично, но и в полном соответствии с их образом жизни и средой обитания. Турианцы — хищники, сформировавшиеся в условиях мира с повышенной гравитацией и высоким радиационным фоном. И вся фигура расхаживающего по круглому помещению существа являлась воплощением именно хищника! Агрессивного, сильного, гибкого, ловкого и быстрого.
Неприязни внешний вид турианца у меня, в отличие от Имрир, не вызвал. Красивый вид. Хищный. Опасный. Легкая грация дикого зверя, плавные отточенные движения опытного бойца, экономные жесты, пристальный взгляд нереально-ярких зеленых глаз, смотрящих несколько настороженно. Лицо с жестким покровом темно-багрового цвета с яркими белыми узорами клановой метки в меру выразительное. Гармоничность лица и тела вполне подходит под определение "красиво" и оттого для меня в разряд "урод" турианец не попал.
— Можно и поговорить. — легко соглашаюсь я.
В зеленых глазах — настороженность и недоверие. Найлус отношение экипажа к себе прекрасно понял и прочувствовал. Да и мой реципиент особо не скрывала своей неприязни.
— Не возражаете? — мандибулы нервно дернулись.
Реальность дрогнула. Мелкое отступление. Начало расслоения цепочки событий. Первый признак Изменения и отторжения Ветви реальности отраженной от основного древа реальности воплощенной. История подобной вселенной не любит отступлений... она будет пытаться вернуть события в запрограммированное русло. Посмотрим, что мне удастся изменить в промежутке между ключевыми точками, которые вообще не поддаются изменению.
— Нет. Поговорить с умным собеседником — это удовольствие, столь редко выпадающее в последнее время. Особенно, если тема не затрагивает службу.
Спектр мою иронию понял. Чуть склонил голову.
— В прошлый наш разговор вы были не столь... доброжелательны, коммандер.
Я пожала плечами.
— Статус и окружение обязывают. Кому как не вам это знать?
Мужчина кивнул, принимая такое пояснение и невысказанное извинение за поведение моего реципиента. Зеленые глаза смотрели пристально, тяжело и задумчиво.
Разговор свернул в сторону. Найлус об Иден Прайм даже не заикнулся. Вот и чудно. Выслушивать пафосную бредятину, в которую и сам Спектр не верит... зачем? Гораздо полезнее послушать то, что ему интересно, узнать его истинные мотивы и мысли. Посмотрим, КАК он раскроется во время этого короткого разговора.
— Что привело вас на борт "Нормандии", Спектр? Не надо рассказывать сказки о тестировании стелс-системы.
— Вы уже поняли. — не вопрос, а простая констатация факта.
— Смею надеяться, я не дура.
— Не сочтите мои слова за оскорбление. — турианец заполошно взмахнул рукой.
Четырехпалой. Очередное отличие живого существа от созданного фантазией людей образа. У турианца на руках было четыре пальца, что, в принципе, логично с точки зрения банальной физиологии.
— Не сочту. И все же, Найлус, что привело вас на "Нормандию"?
От необходимости отвечать на скользкий вопрос избавил Андерсон, вошедший в круглый зал. С первыми словами человека, история вернулась на исходные рельсы. Я слушала его вполуха, внимательно наблюдая за стоящим рядом турианцем, составляя его образ. Глаза непроизвольно цеплялись за мелочи, столь незначительные на первый взгляд: мелкие рефлекторные жесты, манеру двигаться, тембр голоса, смутно ощутимый мною флер его эмоций, выражение удивительно-зеленых глаз.
Андерсон заговорил о миссии на Иден Прайм. Найлус тут же напрягся. Мандибулы крепко прижались к щекам, в глазах — настороженность. Ждет моей реакции?
— Что требуется вывезти с планеты? — спокойно спросила я.
Ответил мне капитан:
— В ходе раскопок на Иден Прайм ученые нашли какое-то устройство. Полагаю — протеанский маяк.
Я хмыкнула.
— Откуда уверенность в том, что это маяк, а не что-либо иное?
Ответа на этот вопрос у капитана не было, и он замялся, не зная, что и сказать. Взгляд турианца окрасился недоумением. Я откровенно выпадала из того образа, который успел составить Спектр за время пребывания на борту корабля, и это не могло не привлечь его внимание.
Умный и наблюдательный. Хорошо.
— Допустим, это — маяк, и, допустим, он протеанский. — я отслеживала малейшее проявление эмоций на лице турианца, пытаясь понять его реакцию, что сильно затруднялось полным отсутствием у Имрир знаний мимики, характерной для этой расы. — Мне понятно ваше желание вывезти его с Иден Прайм. Насколько я знаю, на этой планете нет возможности изучать такие устройства. Я права в своих предположениях?
Андерсон и Найлус синхронно кивнули.
— Поправьте меня, если я в чем ошибусь. На планете нашли сохранивший работоспособность артефакт. Был бы он нерабочим, такого ажиотажа не было. — в зеленых глазах на долю мгновения промелькнуло одобрение, отголосок которого я смогла уловить только-только начавшей проявляться эмпатией. — Предположительно — протеанский маяк, обладающий огромной потенциальной ценностью для всех рас, живущих в Пространстве Цитадели. Поскольку на Иден Прайм нет возможности ни исследовать устройство, ни обеспечить его безопасность, было принято решение его вывезти. Предположу, на Цитадель, откуда он отправится в научную лабораторию, опять же, предположительно, азарийскую.
Найлус кивнул. Андерсон промолчал, подозрительно сверля меня тяжелым взглядом. Странности в моем поведении он тоже заметил, поскольку имел возможность пообщаться с моим реципиентом. Вот только насколько хорошо он знал этого очаровательного отморозка? Это я узнаю со временем, а пока продолжим сей занимательный разговор:
— С некоторыми сомнениями и большим допущением я могу даже поверить, что транспортировка маяка — это достаточная причина для одного из наиболее уважаемых и известных Спектров Совета, чтобы потратить столько личного времени впустую.
Иронию в моем голосе не услышал бы только глухой. Найлус раздвинул мандибулы в легкой улыбке, до жути похожей на плотоядный оскал.
— Вы проницательны, коммандер Шепард.
— Как я уже говорила, смею надеяться, я — не дура. — от моей усмешки турианец лишь шире улыбнулся, показав частокол острых клиновидных клыков. — Так в чем же ИСТИНАЯ причина вашего внимания, Спектр?
— Я хочу увидеть вас в деле, Шепард. — ответил мне он, чуть склонив голову набок.
— Любопытство праздное или имеет практический интерес? — спросила я, не дав Андерсону завести пафосную речь об Альянсе.
Найлус мой маневр заметил и усмехнулся.
— Вполне практический.
— И что же вы желаете оценить?
— Я выдвинул вашу кандидатуру на Спектра. — любезно пояснил мне турианец. — Я хочу оценить вас как возможного оперативника Спецкорпуса.
Я хмыкнула, бросив ироничный взгляд на капитана. Истории свойственен своеобразный юмор. Восемнадцать лет назад легендарный Спектр Сарен Артериус оценивал кандидата в Спектры от человечества, Дэвида Андерсона, и, в итоге, его завалил. Теперь же его ученик, Найлус Крайк, оценивает протеже того самого, провалившегося кандидата. Меня. Символично, что тут сказать.
— Я даже не знаю... обрадоваться ли мне оказанной чести или же возмутиться, что меня поставили перед фактом. — турианец меня понял вполне правильно, зеленые глаза блестели от скрытого веселья. Ему доставлял удовольствие этот разговор, своеобразный ритуал знакомства двух хищников. — Пожалуй, я выберу третье, и скажу, что я буду рада работать с вами, Найлус Крайк, независимо от принятого впоследствии решения.
Он чуть заметно кивнул. Надо же, намеки понимает мгновенно, да и с юмором турианец вполне дружит. Хорошо. Нет, ОЧЕНЬ хорошо, что он не такой высокомерный пафосный придурок, каким его считала Имрир.
Мой реципиент ошиблась в оценке, приняв внешние проявления жесткого самоконтроля и давно выверенную маску за настоящий характер представителя чужой расы. Не на то обращала внимание, не то слушала, не так смотрела. Распространенная ошибка.
Нашу милую беседу, доставляющую обоим некоторое изуверское удовольствие, прервал взволнованный голос пилота, сообщивший о приеме сигнала.
История вернулась в прежнее русло. Я спокойно смотрела короткий ролик, переданный нам бойцами с поверхности планеты. Ничего неожиданного: перестрелка с гетами, гибель бойцов, Властелин в небесах. Ожидаемо. Андерсон пристально всматривался в экран. Найлус же косил на меня глазом, больше заинтересованный в моей реакции, чем в изображении. Зеленые глаза лишь единожды стрельнули на экран, когда на нем показался Жнец. И практически мгновенно вернулись. Встретив мой взгляд, турианец чуть качнул головой. Я приподняла бровь. В ответ — вопросительный урк. Как кот, чес слово! Моя безмятежная улыбка окрасила его взгляд беспокойством.
