Уже вечерело, и весь местный бомонд, видимо, собрался на центральной площади или направился отужинать по домам, так как улочки, в особенности на периферии, пребывали в опустении.
Присесть на дорожку было не на чем, так что я, мысленно перекрестившись, направила свои стопы к ближайшему дому. Кот упорно продолжал отмалчиваться, семеня следом за мной.
На полпути я вдруг услышала тихие всхлипы, доносившиеся из-за куста справа. Я остановилась и прислушалась. Действительно, кто-то громко шмыгал носом и ревел в полголоса. Решив проверить, заглянула за растеньице. Под кустом была обнаружена девчушка лет пяти-шести. Она сидела на земле, подтянув коленки к груди и уткнувшись в них личиком. Ее маленькие пушистые светлые хвостики забавно подпрыгивали в воздухе от сотрясавших хрупкое тельце рыданий. Вокруг нее крутилась обычная кошка дворянской породы и, что уж точно удивительно, невероятно родной дикой окраски. Проще сказать заурядная соседская Мурка в полоску, с рядовым хвостом, обычным набором усов, когтей, зубов и, самое главное, на мой взгляд, противно, пискляво, но традиционно мяукающая.
Кошка нас заметила первая. Она прекратила орать и уставилась немигающим взглядом сначала на меня, а потом на Салая. На шее животного красовался широкий красиво украшенный, видимо драгоценными камнями, ошейник, от которого змейкой струилась цепочка прямо в маленькую ручку девочки.
— Вот, смотри и учись, — восхитилась я, глядя на степенное существо, мирно сидящее у ног хозяйки и не доставляющее ей хлопот. — Вот он — идеал домашнего любимца, вот он — верх моих желаний, — продолжала причитать я, поглядывая на кошкая. — Сейчас попробую обменять тебя на это благородное животное, Салай.... Последнее отдам, но костьми лягу, чтобы заполучить это неземное создание божественной красоты.
Кошка удивленно мигнула, встала и медленно прошествовала к Салаю, благо цепочка дала ей такой шанс. Девчушка перестала рыдать и уже с огромным любопытством наблюдала за своей любимицей, не забывая попутно рассматривать и нас. Когда ее Мурка вплотную приблизилась к кошкаю, девочка вдруг вскрикнула, со всей силы дернула поводок на себя и кинулась к своей ненаглядной скотинке. Схватив ее в охапку, девчушка замахала на Салая ручкой и начала со страхом в глазенках пятиться, словно от разъяренного дикого зверя.
-Тихо... деточка... тихо, — я вышла из-за куста и присела, протягивая к девчушке руки. — Ты чего так испугалась, милая? Мы не кусаемся. Правда... Салай? — зло глянула на паршивца, думая, что тот чем-то напугал девочку, пока я пустилась читать хвалебные оды местным кошкам.
Малышка прижала кошку к себе еще сильнее и прикрыла ее от нас плечиком. Несчастная кошатина кряхтела и выдавливала из себя жалобные звуки, но покорно висела на руках девочки.
Я, поднапрягшись, взяла притихшего кошкая на руки и погладив того по голове опустила на землю между собой и девочкой, мысленно посылая бесстыжему коту просьбу быть предельно милым и ласковым.
Девчушка, со свойственным всем детям любопытством, уставилась на Салая, но все-таки отступила на шаг назад. Какой умный ребенок! Все бы дети были такими послушными и остерегались знакомиться с чужими людьми и непонятными животными.
— Тетенька..., — чадо подняло на меня свои зареванные глазенки, — тетенька... скажите, этот б-а-а-льшой зверь — дикий злой кот?
Я широко улыбнулась девочке и поспешила ее успокоить:
— Ну что ты, что ты..., он не злой, — я незаметно пнула кошкая, мысленно добавляя: "Быстро нарисуй на своей морде радушие, чучело!" Кот бросил в меня порцию желчи, но поспешил натянуть маску умильной домашней зверушки. На мой взгляд, получился даун-переросток с тупым невидящим взглядом и дебиловатой ухмылочкой в усищах.
— Он добрый и пушистый, правда котик? — я еще раз погладила кошкая, убеждая ребенка в полной безопасности, а кот, для пущего эффекту, распушил хвостец, тем самым подтверждая мои слова.
Надо думать, мы оба хорошо сыграли свои роли. Девочка окончательно перестала нас бояться и подошла ближе. Она опустила кошку на землю и та поспешила к кошкаю. Подойдя к нему, она лизнула его в нос и легла перед ним на спину, оголяя живот.
— Тетенька, тетенька, смотри, — запищала девочка, тыча маленьким пальчиком на эту картину, — моя Ласка признает твоего дикого кота господином!
"Кто бы мог подумать?", — проиронизировала я про себя, глядя, как Салай раздувается от гордости.
— Конечно, он же кошачий царь, деточка!
Мне показалось, что кошкай сейчас лопнет, так его распирало от фанаберии.
— ЦААрь!... А почему у него нет ошейника? Ведь кошки без ошейников не ходят, — озадачила меня девочка.
"И почему кошки без ошейников не ходят? А ты ходишь и людей распугиваешь? А?". Кот поднял на меня глаза, несколько раз мигнул, но, зараза, молчал как рыба об лед. "Мы с тобой еще поговорим, засранец.... По душам поговорим".
"Черт, вот же гад. Вот же паразит блохастый!"
— У него есть ошейник, я просто иногда его снимаю, чтобы почистить, — проскрипела я и закопошилась в сумке, ища свою цепочку.
— Но ведь снять с кошки ошейник могут только ведуны или те, кто их сделал... мне бабушка говорила, — рассуждала вслух девчушка, с подозрением косясь на нас.
Я достала цепочку из сумки, взяла кошкая за шкирку и обмотала вокруг его шеи удавку аж два раза, тем самым практически придушив негодника. Вот так вот, будет знать, мелкий, как недоговаривать. Салай немного выпучил глаза (притворяется, аспид) и деланно кашлянул.
— Тетенька, ты ведьма? — глазенки девчонки тоже начали округляться. Вот так они, Салай и девочка, стояли напротив друг друга с выпученными глазами и ждали, когда же я соблаговолю объясниться.
— Что ты, какая я ведьма. Я и колдовать то не умею. Я обычный человек.
"Наверное", — уже про себя добавила.
Поверила или нет? Что-то не вижу ни какой реакции. Как стояла, так и стоит столбом.
— Деточка, так как... Этот, — я указала на Салая, — ...ммм... Царь, то.... ему положен ошейник нового образца.... продвинутый такой ошейничек..., — пустилась я в импровизацию. — И эту удавку может снимать хозяин, то есть я.
— Ааа, — девочку, вероятно, учили, что взрослые тетеньки не обманывают, и она поверила в тот бред, который я на ходу сочинила. — А откуда у вас кошачий царь, тетя?
— Отдали на перевоспитание.
Ну... а что? Я практически праву сказала. Если бы чешуйчатые хотели нас найти, думается, они бы это давно осуществили.
— Подарили, в общем, мне его.
— А кто?
Черт, черт.... Какой любопытный мне ребенок попался.
— Два волшебника, деточка.
— Ооо...
— И ошейник этот подарили.
"Ну, мать, горазда ты врать! Прям как по писанному чешешь", — вклинился в нашу беседу подлый зверь.
"Заткнулся бы ты, умник".
"Обманывает невинное дитя! С кем я связался, о Великие Хвосты!"
Я подумала, что пришлепнуть кошкая я всегда успею, а вот пообщаться с туземцем, тем более наивным ребенком, который может многое мне поведать, нужно неотлагательно.
— Малышка, меня зовут Оникс, а тебя? — нужно было налаживать более близкий контакт.
— Я — Тлика, тетя Они, — пролепетала девчонка, пододвигаясь к нам еще ближе. Ее Ласка уже лезла мне на колени, требуя свою порцию нежностей, которую я решила выдать ей сразу, заручаясь для начала поддержкой хотя бы кошки. И вообще, хотелось бы мне знать, почему все так быстро начинают сокращать и переиначивать мое имя? Скоро только "О" и останется.
— Тлика — красивое имя. Почему ты плакала, Тлика? Тебя кто-то обидел?
Девочка вытерла нос рукой и, набравшись смелости, погладила Салая. Тот заурчал как трактор, а Ласка, подхватив его песню, прижалась ко мне сильнее и начала мять колени мягкими лапками. Идиллия, одним словом.
— Меня не пустили играть со всеми соседские ребята... Говорят, что я странная.
— Хм... Почему они так говорят, Тлика? Не вижу в тебе никаких странностей, — я поправила девчушке хвостики и вытерла рукой остатки слез со щек. — Ты очень красивая и милая девочка.
— Тетя Они, ты тоже странная, поэтому и не видишь, — нравоучительно заметила девочка.
— Расскажи, почему я кажусь тебя странной, Тлика? — ну вот первая удача. Сейчас мы начнем узнавать подробности.
— Ты путешествуешь одна, — начала перечислять девчушка. Она пробежалась по мне и кошкаю цепким взглядом и продолжила: — У тебя нет оружия и коня.... И самое главное, — девочка выдержала паузу. — Ты ходишь с диким КОТОМ без ошейника... Этот кот хороший, — она еще раз погладила кошкая, — но очень ... очень, очень... странный.
"Не то слово странный, мне от его неординарности уже повеситься хочется".
— Обычные люди не водятся с кошками, даже домашними. Поэтому другие дети считают меня странной, — девочка взяла у меня с колен свою кошку и прижала ее к себе. — Потому что, я очень-очень люблю Ласку.
О как! Люди не водятся с кошками. Чуяла я одним местом, что аукнется мне моя доброта. Так и случилось. Я зыркнула на кошкая, люто и презрительно одновременно. О каком партнерстве говорил этот паршивый зверь? Лапши, повисшей на моих ушах, хватит, чтобы полгода кормить всех китайцев.
— Почему люди не любят кошек, Тлика?
— Тетя Они, а вы разве не знаете? — удивилась девочка.
— Понимаешь, милая, — начала оправдываться я. — Тетя Они не местная, поэтому и не знает ваших обычаев. Там, откуда я родом, кошек любят, они живут практически в каждом доме и радуют свои хозяев.
"Вероятно, именно по этой причине мне и подсунули сиё недоразумение".
— Тетя Они, скажите, где находится ваш дом? Я вырасту, и мы с Лаской обязательно переедем туда жить.
"Ох, если бы я знала, деточка, где он — мой дом, ... если бы знала".
— Дом мой зовется Россия, а город, в котором жила — Москва, — ностальгически вздохнула. — Но я потерялась и не могу найти дорогу домой.
— Как жалко, — огорчилась малышка. — Тетя Они, я обязательно запомню название вашего дома. Может быть, когда-нибудь, я встречу человека, который нам с Лаской покажет дорогу в Москву.
— Так почему у вас не любят кошек, Тлика?
— Они обладают волшебством и Силой, даже большей чем у ведунов. Баба, говорит ..., что они опасны и могут убить человека. Особливо... дикие и большие... такие, как ваш.
— Ну, с большими кошками все понятно, а маленькие тут причем? Вот Ласка, например? Так... за компанию, что ли?
— Маленькие подчиняются большим и могут навредить человеку по указанию диких.
Какое разумное не по годам дите мне попалось.
— А ошейники зачем? На них что ли пишут адрес хозяина, чтоб сыскать при необходимости собственников и спросить с них как с виновников злодейства кошаков?
Девочка звонко засмеялась.
— Нее, тетенька, ошейники с помощью магии подчиняют кошек людям.
Как тут все запущено, однако. Какие сложные схемы взаимодействия с животными.
— Тлика, а лошади у вас тоже обладают Силой?
— Нет, что вы, лошадки хорошие и смирные, они возят людей и телеги. На них можно кататься не боясь. У моего папы есть четыре, — девочка начала отгибать пальчики на руке, показывая, сколько ее отец имеет скотины. Визуально, получилось — три. Я улыбнулась и помогла отогнуть Тлике еще один пальчик.
— Если четыре, то это будет вот так, милая.
Девочка засмущалась, но кивнула.
— А твой папа может одну лошадку продать или выменять? — заинтересовалась я.
Девочка задумалась ненадолго.
— Две лошадки у папы работают в поле, а две другие еще маленькие, они родились только две луны назад.
"Непруха".
— А ты не знаешь, где можно бесплатно переночевать и у кого купить лошадку недорого?
О чем я думаю? Откуда маленькая девочка может такое знать?
Малышка оказалась на редкость сообразительной.
— Тетя Они, переночевать можно у нас в сарае, на сеновале. В нем тепло, я люблю там лежать, — девочка загадочно улыбнулась. — И папе знать не обязательно, а мама у меня добрая. А лошадку где купить сейчас узнаю у бабули.
Девочка опустила кошку на землю.
— Я сейчас сбегаю и узнаю, вы только никуда не уходите.
"За что мне такое счастье, господи?"
— Беги, детка, беги, мы тебя ждем.
Девочка кивнула и вприпрыжку побежала в село. Я спохватилась и окликнула ее.
— Тлика, детка, ты только бабушке о моем котике не говори, хорошо?
— Хорошо, тетя Они, хорошо, — ответила девчушка и припустила с пригорка еще быстрее. — Только дождитесь меня, тетя, я быстро-о-о...
"Не спеши, детка, не спеши. Мне тут кое с кем еще предстоит долгий разговор".
Глава 17. Вслед за хрустальной мечтой
"Это невозможно" — сказала Причина.
"Это безрассудно" — заметил Опыт.
"Это бесполезно" — отрезала Гордость.
"Попробуй..." — шепнула Мечта.
NN
Долина Эха. г.Эсхер
Путника уже давно поджидали со стороны черного входа двое. Один — коренастый мужичок с длинной бородой. Он был невероятно широк в плечах и крепок, но ростом своим уступал стоящему с ним рядом человеку практически вдвое. Второй отличался высоким ростом, гибкой и сильной фигурой воина. Длинные белые волосы были собраны в хвост, который доходил мужчине до пояса. Точеный профиль указывал на высокое происхождение, а манера держаться доказывала это вдвойне. Скромное походное одеяние ничем не выдавало в мужчине его принадлежности к аристократии, но гордая стать и величие, которое сквозило в каждом жесте, невольно вызывало к нему уважение. Бородач нервно мял в руках берет, иерархический символ его принадлежности к Торговой палате. Он, напротив, был богато одет, его сюртук изобиловал вышивкой, на лацканах виднелись геральдические нашивки, а на бляшке туфлей с длинными носами красовались вычурные драгоценные камни. Все это великолепие кричало громким воплем, привлекая ненужное внимание к персоне гухуза, а если учесть что Западные кварталы, а тем более практически выселки Эсхера не пользовались популярностью у его собратьев по бизнесу, то присутствие бородача у трактира "Орлиное гнездо" можно было считать нелепым и даже опасным предприятием. Гном вызывающе принципиально отвернулся от собеседника, который пытался ему растолковать что-то очень важное.
— Мало того, что вы, ...уважаемый, заставили нас ожидать, — возмущался человек с военной выправкой, — так еще не в самом приятном месте. Мы не намерены сидеть в этом заведении словно затравленные звери и дожидаться когда же ваши досточтимые представители почтят нас недостойных своим вниманием.
— Я решительно не разделяю Вашего беспокойства, — бубнил себе под нос гухуз. — В настоящий момент жду я и, причем, довольно долго.
— Наши обязательства выполнены, — продолжал собеседник гнома. — Хотелось бы узнать причину, по которой сделка не может прийти к своему логическому завершению уже в течение десяти дней, которые мы провели в этом вонючем трактире?
Гном повернулся к мужчине и, смерив его надменным взглядом снизу вверх, произнес:
— Ты, всего лишь пес, и я не намерен обсуждать с тобой столь важные вопросы.
Смелый, а возможно безрассудный поступок гухуза на долю секунды привел мужчину в ступор. Но, не сдержавшись, тот схватился за рукоять кинжала, намереваясь проткнуть зарвавшегося коротышку насквозь.
