Тяжело вздохнув, Вудворд поднял голову и положил подбородок на отставленные, большие пальцы рук.
— Я не могу этого понять... — Он уставился на сидящего перед ним Магне. — Почему ты не можешь ответить на вопрос: куда делся Го Бар? Как могло произойти, что он бесследно исчез, не выходя из своего кабинета? Он что, испарился?
Магне выпрямился в кресле и, положив руки на стол, молча уставился на них, словно окаменел.
— Джордж! — Вудворд повысил голос. — Твое молчание в данной ситуации совершенно бессмысленно. Нужно что-то делать.
— Мы ищем. — Тихо произнес Магне. — Ищем на столько, на сколько это позволяют нам обстоятельства.
— Какие, к чертям, сейчас могут быть обстоятельства. — Вудворд хлопнул ладонью по столу.
— Мы все делаем нелегально. — Магне начал водить руками по столу перед собой. — В его кабинете я был сам, я же не могу туда направить своих сотрудников. По словам его помощника, Го Бар из кабинета не выходил, но и там я его не нашел, хотя заглянул за все двери шкафов его кабинета, которые смог открыть. Не переворачивать же мне все там вверх дном — для этого нужно специальное решение Высшего Совета. Давайте объявим его в розыск и тем самым развяжем себе руки. — Магне широко усмехнулся.
— Твои колкости сейчас неуместны. — Вудворд махнул рукой в сторону Магне. — Что мы можем предложить Высшему Совету? Свои нелепые умозаключения. — Он постучал пальцем себе по лбу. — Нас просто высмеют, или дадут разрешение на самих завести дело. Ты нашел хотя бы что-нибудь, что могло бы стать серьезной уликой против него? — Вудворд помахал ладонью.
— Го Бар двести лет старательно их уничтожал. — Магне дернул плечами. — А вы требуете все восстановить за несколько дней, да еще в такой суматохе. Я не обладаю телепатическими способностями вестинианского сканера, чтобы поковыряться в головах его друзей, подчиненных, членов Высшего Совета, наконец.
— А его помощник не может просто врать?
— Не думаю. По нему видно, что он искренен и сам в полном недоумении.
— Хорошо. — Вудворд шумно вздохнул. — Тогда давай подумаем о другом, что можно от него ожидать?
— Я не знаю что? — Магне покрутил головой. — Могу только лишь предположить. Если он старательно уничтожал всю информацию о "Звездной стреле", значит он, по какой-то причине, либо боится её возврата, либо наоборот — очень ждет. Я думаю, что после посадки звездолёта, когда ситуацию несколько прояснится, он или объявится, в каком-то ином обличии или мы его больше никогда не увидим.
— Ты думаешь, он может покончить с собой? — Вмешался в разговор профессор Зорин — третий присутствующий в кабинете Вудворда. — Я не посвящен во все тонкости этого дела, но судя по вашему разговору, он исчез с несколько другой целью. Я думаю — его целью является встреча звездолёта и искать его нужно в районе посадки "Звездной стрелы". Он что-то ждет от возврата экспедиции.
Магне повернулся в сторону профессора и удивленно уставился на него, словно только что узнал о его присутствии.
— Я ученый и весьма далек от политических интриг. — Продолжил Зорин. — Да, я принимал непосредственное участие в подготовке экспедиции "Звездной стрелы". Тогда я был достаточно молод и совсем не думал, что экспедиция может служить каким-то политическим играм нашей цивилизации. Если здраво рассуждать — в этом районе потухших звезд возможно и есть планеты, но навряд ли они пригодны для жизни. Меня, как астрофизика, волновал лишь один вопрос — жизнь звезд после смерти и что может быть лучше, когда все это можно увидеть самому, своими глазами, в буквальном смысле, потрогать руками. Я рвался в эту экспедицию. Но я был малоизвестен, а конкурс был очень большим и в итоге остался на Земле. Я был крайне расстроен, когда экспедиция исчезла. Некоторое время у меня еще теплилась надежда на ее объявление: звездолеты могли войти в зону сильной экранизации, ионизации или еще какого-либо искривления пространства, но в конце-концов и она растаяла. Теперь же, когда экспедиция возвращается и вновь появилась надежда, что природа откроет нам еще одну свою тайну, я вдруг узнаю, что вся эта затея служит чьим-то высокомерным амбициям. Я, буквально, потрясен. Неужели же военная машина нашей цивилизации не в состоянии корректно справиться с одним единственным кораблем, не уничтожив его?
Зорин умолк. Лицо Магне исказила гримаса недовольства. Вудворд откинулся в кресле и уставившись Зорину в лицо, начал монотонно стучать пальцами левой руки по подлокотнику.
— Я, тебя, Александр, что-то не понимаю и абсолютно с тобой не согласен. — После некоторого молчания заговорил он. — Такое впечатление, что ты один прикладываешь титанические усилия, чтобы достойно встретить возвращающуюся экспедицию, да еще Го Бар, а я, председатель службы безопасности... — Он кивнул головой в сторону Магне. — Адмирал, только тем и занимаемся, что пытаемся не пустить её на Землю или даже уничтожить. Кто тебе препятствует воспользоваться средствами связи своих станций наблюдений, своими космическими кораблями и войти в контакт с экипажем "Звездной стрелы". Пожалуйста. — Вудворд вскинул руки вверх. — Садись в один из них и иди, встречай звездолет. Но ты не пошел. — Вудворд опустил руки и постучал указательным пальцем правой руки по крышке стола. — Ты прекрасно знаешь, что ни один из кораблей, контактировавших со звездолетом, не уцелел. Все они исчезли. Куда они делись, какое оружие их бесследно уничтожило? — Он резко лег грудью на стол и подался вперед, словно хотел влезть во внутрь Зорина. — Ты разгадал тайну красного ореола вокруг звездолета?
Зорин отшатнулся и часто заморгав, вжался в спинку кресла.
— Молчишь! Не разгадал! — Вудворд помахал пальцем перед лицом профессора, на сколько хватило его руки. — Добренький нашелся. — Он вновь откинулся в своем кресле. — Ты ведь знаешь порядок возврата экспедиций. Свяжись с ними. Уговори их пришвартоваться к одной из ассенизаторных станций и все проблемы сразу же будут решены. Ты прекрасно знаешь, какую болезнь мы получили десятки дет назад, от которой никак не избавимся. Кто завез на Землю эту гранитную заразу, вы ученые, так и не нашли, а умерло от нее уже более сорока тысяч человек. Где гарантия, что завтра, кто-либо из нас троих, не окажется скованный ею. Мы даже не знаем механизма ее возникновения, до сих пор не найден переносчик этой дряни. А это исчадие — песчаные волки. Кто их притащил на Землю? Не знаешь. — Вудворд глубоко вздохнул. — Так вот... — Он застучал указательными пальцами обеих рук по подлокотникам. — Не строй из себя праведника. Никто не преследует сейчас никакой цели, кроме одной — достойно встретить возвращающуюся экспедицию и оградить Землю от любой заразы, пришедшей вместе с ней.
Вудворд несколько раз глубоко вздохнул, затем достал салфетку, вытер лицо и бросил ее в утилизатор.
— Что касается гранитовой болезни или болезни роботов, то уже достаточно много о ней известно. — Тихо заговорил Зорин, пожимая плечами. — Наша цивилизация в конце концов справится с ней. Сейчас, я могу гарантировать, что никто, из нас троих, завтра, от нее не умрет. Относительно песчаных волков, ничего утешительного сказать не могу. Так сказать, не моя ипостась. — Он развел руками.
— И на том спасибо. — С усмешкой произнес Магне.
Зорин плотно сжал губы и строго посмотрел в его сторону.
— Так вот! — Вудворд повысил голос, останавливая, готовый вспыхнуть спор. — Центру Информационных Технологий удалось откопать у себя программу возврата этой экспедиции в автоматическом режиме. — Он поморщился. — По словам информатионщиков, в сохранившейся программе описывается, по крайней мере, три варианта автовозврата звездолета в аварийной ситуации и один из них весьма похож, на имеющую место ситуацию. В нем предусматривается уход от столкновений с космическими кораблями, а в случае угрозы целостности звездолета, применение оружия. Мы не пытались нарушить целостность "Звездной стрелы", но вполне возможно, что нашу попытку изменить траекторию возврата с помощью спаэра, программа посчитала за нарушение целостности корабля и уничтожила все окружавшие его корабли. Это можно принять, но смущает механизм самозащиты — он явно не земного происхождения. Если только экспедиция, там, не нашла еще какое-либо лучевое оружие, которым и пользуется. Но это, в высшей степени, опрометчивый шаг с их стороны. — Он развел руками. — Но в то же время специалисты центра не могут однозначно сказать, нашли они окончательный вариант программы, или это один из промежуточных вариантов. Такое впечатление, что и там кто-то успешно поработал.
— Мои люди в информационном центре еще не работали. — Магне с усмешкой крутанул головой.
Вудворд махнул рукой в его сторону.
— Остается надеяться на самое худшее. — Он шумно вздохнул и покрутил головой. — Звездолет прямиком идет к Земле, на "Сахару". Хорошо вестам, хотя это и звучит кощунственно: звездолета — нет и проблем — нет. Я обратился с просьбой к их лигху А"Рнну, с просьбой предоставить мне все имеющиеся у них материалы относительно этой экспедиции, но ответа пока нет. — Вудворд пожал плечами. — Может и у них те же проблемы с материалами, может какая другая причина?
— Может быть всё обойдется. — Тихо произнес Зорин.
Вудворд и Магне разом уставились на него, подняв плечи вверх. Их взгляд выражал полное недоумение, словно перед ними был обычный школяр, которому два маститых преподавателя в течении уже длительно времени не могут вдолбить простое правило.
— Я только предположил. — Зорин отчаянно замотал головой.
Вудворд, наконец оторвал взгляд от профессора и постучал указательным пальцем по столу.
Ситуация складывается не в нашу пользу. — Продолжил он. — Мы, как могли, пытались разобраться в ней, но не смогли. Мы оказались не готовы к сегодняшнему развитию событий и сейчас придется принимать самые срочные и серьезные меры. Так как адмирала до сих пор нет среди нас, то ты, Джордж, продолжишь руководить подготовкой встречи "Звездной стрелы". — Вудворд состроил мину и уставился на Магне, тот молча пожал плечами. — Ты, Александр... — Вудворд перевел взгляд на Зорина. — Со своими станциями наблюдений, будешь дублировать станции наблюдения внешнего космоса: сейчас я не могу в полной мере довериться им, так как их строило ведомство Го Бара. Мы должны оперативно видеть каждый метр пути звездолета, чтобы успевать, хоть как-то, реагировать на его новые выходки. Песчаная буря над "Сахарой" стихает. — Он протянул руку к лежавшему перед ним пульту управления и нажал несколько клавиш, на одной из стен вспыхнула карта с изображением района космодрома "Сахара". — Уже хорошо видно, что буря заметно сместилась к северу от космопорта. Синоптики обещают, что к ночи она ослабнет и должна будет восстановиться нормальная связь с космодромом. — Он взглянул на хронометр и раздосадовано махнул рукой. — Я совсем забыл поинтересоваться, как идут поиски адмирала, но видимо нет ничего нового, иначе бы они сами доложили. — Он посмотрел на Магне. — Что у тебя с оцеплением?
— Четыре тысячи десантников и двести патрульных катеров уже на Аравийском полуострове. — Быстро заговорил Магне. — Как только станет окончательно ясно, куда будет садиться звездолет, они тут же окажутся в нужном месте. Десять крейсеров готовы встретить звездолет на орбите Земли.
— А что не ясно? — Вудворд поднял брови. — Куда, по твоему, он должен сесть?
— Это может быть и "Гоби". — Магне развел руками. — Почему бы и нет?
Вудворд, не опуская бровей, несколько раз дернул плечами.
— О "Гоби" нигде не упоминалось. — Наконец произнес он. — И на сколько я помню, в момент старта "Звездной стрелы", он был совсем небольшим космодромом. Хотя... — Он вновь дернул плечами. — Знал бы где падать... — Нет, нет. — Он несколько раз махнул рукой в сторону Магне. — "Гоби" — это не возможно, чересчур уж излишняя предосторожность. Подтяни десантников к "Сахаре". Как бы нам снова не проколоться, под самым своим носом. Ты считаешь — этих сил будет достаточно?
— В любом случае, они успеют в любую точку Земли раньше, чем на нее опустится трап звездолета. — Спокойно ответил Магне. — Да и над "Сахарой" сейчас песчаная буря. — Он развел руками. — А сколько по-вашему должно быть десантников, пять тысяч, десять, двадцать. — Магне пожал плечами. — Хорошо. Я приведу в полную готовность двадцатитысячный корпус на Апеннинах. Если потребуется, то меньше, чем через час он будет на "Сахаре".
— Ну-ну! — Вудворд встал. — Все-таки ты попытайся найти Го Бара. Я не хочу будоражить планету, объявив его в розыск. Не испарился же он в самом деле. Только поделикатней. Пошевели мозгами. Да, еще. Перебрось человек триста-четыреста с мобильной техникой в помощь Зарянову, для поиска адмирала. Спасателей, видимо, придется вернуть к своим прямым обязанностям, пусть хоть как-то подготовят космодром к встрече звездолёта. Я думаю, что адмирал просто сбился с пути и углубился в пустыню. Наше счастье, если он не столкнулся с песчаными волками. Я сейчас свяжусь с Заряновым и обо всем его уведомлю.
Магне и Зорин то же поднялись.
— Да! — Вудворд постучал указательным пальцем по столу. — Из столицы никуда. Если ситуация начнет меняться — немедленно меня информируйте.
Кивнув головами, Магне и Зорин направились к выходу.
— Господин секретарь!...
Громкий голос, прозвучавший словно выстрел, заставил их остановиться и обернуться. Над столом Вудворда сияла голограмма с изображением старшего офицера службы технической поддержки космического флота.
— Технический заместитель начальника космодрома "Сахара" Зарянов. — Офицер кивнул головой.
— Я тебя слушаю, господин Зарянов. — Вудворд вопросительно кивнул офицеру головой.
* * *
Зарянов вернулся под укрытие, сооруженное спаэрами, к нему сразу же подошел Урбан.
— Вы говорили с секретарем? — Поинтересовался Урбан у Зарянова. — Он сказал что-либо о звездолете?
— Плохо. — Зарянов махнул рукой. — Звездолет уже вошел во внутренний космос. Вудворд крайне недоволен нами и считает, что мы сейчас выполняем бессмысленную работу, как я его ни убеждал. Он дал нам всего полтора часа, чтобы попытаться проникнуть под плиту и посмотреть, что там есть. Песчаная буря заметно стихла, мне удалось связаться с ним уже по сканеру связи. Если мы не уложимся в отведенное нам время, придется оставить нашу затею и еще раз, быстро, осмотреть космодром.
— Он не согласен с вашей версией?
Он считает, что адмирал сбился с пути и углубился в пустыню. Скоро здесь будет одно из подразделений службы безопасности на глайдерах, которое займется прочесыванием песков.
— Десантники Магне. — Урбан поморщился. — Я бы не хотел с ними связываться. Довольно наглый народ. Они больше привыкли закапывать, а откапываем мы — спасатели.
— Еще хуже. — Зарянов, не глядя протянул руку в сторону Урбана, останавливая его рассуждения. — Сам Магне будет здесь. Пойдем. Похоже, что там что-то произошло.
Они быстро спустились по лестнице вниз и подошли к громко перекликающимся спасателям. Лазарев, стоя на коленях, уже с головой влез в проем. Зарянов рукой подозвал к себе двух спасателей.
