Бросив это объяснение, наставник с бирюзовыми волосами возобновил движение, явно не намереваясь задерживаться на поляне, где мы с Мастером Сюэ ночевали в прошлый раз. Студенты Академии цепочкой потянулись за ним, я же неторопливо сместился к компании, в которой топал Синхэ, в очередной раз невольно отмечая разницу в воспитании между ним и моими «правильными китайскими вассалами». Те хоть и не блистали талантами, да и происходили из далеко не самых перспективных младших семей, что служили в первую очередь моей ветви клана Тёмной Луны, а не ветви моего дяди Лянь Сяня, но мгновенно уловили, что я направился куда-то один и меня не надо сопровождать. Буквально прочитали это по мельчайшим невербальным признакам и даже виду не подали, что удивлены или что-то ещё — так, минимально взглядами проводили, но и всё на этом. И на их фоне Е Синхэ — эталонно-стереотипный деревенский паренёк, которому вообще всё надо прямым текстом, иначе не заметит или не поймёт. Правда, если уж совсем честно, я до сих пор иногда сомневался, что он это не специально, однако не видел для него никакой выгоды в ношении маски провинциального дурачка. Разве что это был некий Хитрый План, аля огрести поначалу пару раз по морде, но добиться того, что из-за такой беспросветной провинциальности все высокородные на него просто забьют, начав игнорировать, как что-то безнадёжное и неловкое. Но это был бы какой-то очень тупой план, ведь пока тот игнор активируется, его ведь и натурально десять раз убить могли бы, ибо мало ли на кого нарвёшься? В общем, резонов притворяться валенком я у него в упор не видел, а потому предпочитал считать, что он такой по жизни.
— Синхэ, прерви на минутку свой флирт с прекрасной незнакомкой. Понимаю — тебя повергли напором и обаянием, но твоему старшему брату нужно перемолвиться с тобой парой слов, — поравнявшись с компанией "скрытый террорист/рыжий ураганчик/главный герой сянси", поспешил я ошеломить и заставить чувствовать себя не в своей тарелке всех троих.
— Что?.. — округлил глаза представитель Лазурного Пера.
— Мы с братцем Синхэ совсем не флиртуем! Это совсем не то, как выглядит! То есть я хотела сказать, это вообще так не выглядит! Ведь не выглядит же?! Линь Хон, Синхэ, скажите, что нет! — куда выразительнее проявила обескураженность и смущение девушка, насев на собственных кавалеров. Глаза у неё, кстати, настолько карие, что почти красные.
— Ладно-ладно, я же не осуждаю, — изображаю мордой лица океан понимающей снисходительности. — Ну же, младший брат, — фамильярно приобнимаю его за плечо и решительно веду в сторону, — оставь на минутку свою леди и приятеля, уверяю тебя, наше дело займёт совсем немного времени.
— Почему ты не веришь, что мы не флиртовали?! — возмущённой паникой донеслось мне в спину. — Линь Хон, почему он не верит?! Я же ничего не делала! Или делала?!… — теперь там были реальный страх и отказ верить.
— Спокойно, Мо Ю, успокойся! Уверен, это была просто шутка, — вторил ей второй голос, с нотками уговаривания и просьбы.
— Но ведь что-то его на эти мысли навело! — и не думала утихать рыжая. — Будь со мной честен, Линь Хон! Что я сделала? Или это Синхэ сделал?! Что… что он сделал?!
— Да, Синхэ, как ты мог? — не удержался я, из последних сил сдерживая рвущийся наружу хохот.
— Я ничего не делал! — сдавленно просипел натурально придавленный к земле криками со спины парень.
— Ну ты вообще, младший брат… — картинно прикрываю лицо свободной рукой. — Такая девушка, с таким темпераментом, а ты ничего не делаешь… Тебе должно быть стыдно за себя!
— Старший брат, прошу, не издевайся, — совсем поник несчастный, уже даже не сипя, а жалобно постанывая.
— Ну уж и пошутить нельзя, — пожимаю плечами, предварительно отпустив его плечо. Отошли мы уже достаточно, чтобы разборки сзади больше не напрягали. Остальные ученики хоть на нас и покосились, заметив повышенную активность и шум, но тоже держались на расстоянии. Опять же, мы уже вновь вошли под кроны деревьев, а значит, спрятаться за парой стволов можно было без проблем.
— И зачем ты меня позвал? — быстро пришёл в себя подросток.
— Будет возможность, помедитируй на вершине той Звёздной колонны, — без обиняков ответил я. — Даже если не поглощать её Ци, она должна облегчить тебе установку связи со второй звездой и прорывом на Третий Небесный Уровень.
— Ты так думаешь?
— Разумеется, иначе бы не советовал. Эта колонна — большой накопитель звёздной Ци, что может выступать медиатором. Учитывая, что и Академия у нас носит имя «Небесной Звезды», я не удивлюсь, если вся эта местность имеет некое особое значение для звёздных практиков и такие колонны, если их несколько, являются элементом некоего механизма, помогающего в развитии данного искусства. Возможно, сам механизм уже давно пришёл в негодность, но эту колонну однозначно ещё можно использовать. Уверен, у тебя получится, — хлопаю его по плечу, намереваясь закончить разговор. — У меня всё. Можешь бежать обратно к своей зазнобе, она уже вся извелась, небось, — пожимаю плечами и начинаю отступать, повернувшись к парню боком.
И пока он соображал, какой из десятка тезисов, вопросов и просто восклицаний, рвущихся наружу, что отразилось даже на лице, озвучить, я благополучно, а также красиво и таинственно смешался с толпой. После чего вновь принялся слоняться в нашем отряде студентов, точнее, опять оказался в окружении собственных вассалов, что порой бросали на Е Синхэ задумчивые взгляды, явно прикидывая: то ли попробовать как-то тихонько удавить конкурента за внимание наследника, то ли, наоборот, примазаться к новому «фавориту». С учётом того, что у паренька был талант четырёх кристаллов, вариант «примазаться», кажется, был более приоритетным. И всё это на одних взглядах, кивках, выражениях лиц… что тут сказать — азиаты, пусть и фэнтезийные. Они явно не знали, куда девать лишнее время, разрабатывая всё вот это вот. Ай, хрен с ними. Пока погуляем и поплюём в потолок, да поприглядываем за всеми присутствующими краем глаза. Вряд ли эти террористы-диверсанты начнут действовать сейчас, но хрен их знает — мало ли что может перемкнуть в башке у фанатика? Е Синхэ вот тоже почему-то не нагибаторствует ни разу, хотя должен поражать, восхищать, унижать и доминировать согласно всем канонам главного героя сянси.
Вскоре мы добрались до первой поляны, где кучковались, что-то выискивая в траве, несколько Огненных птиц, и, толкнув ободряющую речь общим смыслом: «Демонических зверей по миру много, они опасны, учитесь им противостоять», Чу Сянь объявил начало практики. Часа три всё было относительно спокойно. Господа и дамы студенты стукали горящих куриц и, реже, демонических кабанчиков. С учётом насыщенности мира красками, кстати, получалось как в лучших традициях какой-нибудь корейской MMORPG на лоу-левельной локации. Я через это всё уже проходил, но для многих охота стала серьёзным испытанием. Чу Сянь за учениками приглядывал, но он же следил и за тем, чтобы те не били одного зверя толпой, в результате чего тем, кто сидел на Первом-Втором Небесных Уровнях, приходилось действительно жарко. Твари всё-таки были далеко не простыми животными, и что птичка могла плюнуть пламенем, что кабан боднуть под бустом собственной Ци, да и без пламени с разбегом на магическом ускорении у тех имелись очень острые когти, клювы и клыки.
И, конечно же, это не преминуло сказаться на наших «потерях». Сильных травм не было, но ожоги и рассечения, где чисто символические, а где и посильнее, начали находить своих жертв. И, по иронии судьбы, одной из таких жертв стала даже Ан Сюен, очень неудачно поскользнувшаяся мягкими сапожками на каком-то древесном корне, когда уклонялась от кабана. Нет, кабана она поджарила и ничего страшного, по сути, не случилось, но неприятный порез на икре леди заработала.
— Вот и ты преподаёшь мне уроки, сестрёнка Сюен, — подошёл я к девушкам, когда учитель отошёл к другому ученику, нашедшему себе противника, а рядом с деревом, где присела осматривающая ногу леди Ан, осталась только сетующая на её неуклюжесть Ся Ю Нин.
— Брат Ю? — удивлённо хлопнула глазами дочь дома Безграничных Небес, заметившая моё приближение, только когда я подал голос. — О чём ты говоришь?
— Никогда не стоит забывать, что от случайности не застрахован даже самый сильный и талантливый человек, — объясняю свою мысль, чуть смежив веки в намёке на улыбку. — Позволь я посмотрю, — начинаю присаживаться на корточки возле повреждённой конечности, с таким прицелом, чтобы закрыть всё своей спиной от лишних глаз.
— Эй, Лян Ю, что ты задумал? Ты же не хочешь облапать ей ногу, пользуясь предлогом нанесения целебной мази? — предостерегающе одёрнула меня Ю Нин, но в то же время было видно, что она не столько негодует, сколько недоумевает. Мол, не настолько же я дебил, в конце концов?
— Сестрица Ся, не надо так громко думать о том, как дашь мне пинка за наглость, разумеется, я не собираюсь делать ничего такого, — примирительно улыбаюсь, осматривая рассечение глубиной примерно полпальца, хоть и без особого кровотечения.
— А почему же я вижу, что ты уже тянешь руки к её ноге? — саркастично осведомилась дочка Лорда Северной Стражи, упирая руки в боки.
— О, это просто небольшой фокус. Сейчас я проведу рукой в воздухе над ножкой нашей Сюен, и ранка исчезнет, верите?
— Чего? — с недоумением хлопнула лазурными глазами Вайсс… Эм, в смысле, Ю Нин. Конечно же Ю Нин!
— Сестрёнка Сюен, возможно, ты почувствуешь небольшой зуд, не бойся, — предупреждаю девушку и выпускаю с ладони целительную солнечную Ци.
— Что это? — подалась ближе платиновая блондинка, нависая у меня над плечом, пока моя одноклассница поражённо таращилась на то, как её царапина на глазах становится меньше.
— Солнечное Исцеление. Я скопировал этот приём из техник Боевых Искусств Звезды и подогнал под свою Ци. Уверен, сестрица Сюен тоже так сможет, если немного потренируется.
Ответом мне были двойное молчание и предельно внимательное наблюдение за тем, как окончательно исчезает царапина на ноге девушки.
— Вот и всё, — закончив лечение, я немедля потушил свет вокруг руки и поднялся на ноги. — Попробуй встать, — протягиваю Сюен руку, предлагая свою помощь.
— М-м-м… — на мою ладонь посмотрели так, словно я ей протягивал… даже не знаю, но, в общем, что-то дико пошлое и постыдное, да ещё на глазах у всех. Короче, девушка налилась краской со стремительностью светофора, после чего одним движением вспорхнула на ноги, как будто с муравейника подорвалась, и, разумеется, без всякой моей помощи. — Спасибо, Лян Ю, ты очень помог, но дальше я сама! Нам нужно быстрее догнать учителя и возвращаться к тренировке! — выпалила она на одном дыхании, глядя в сторону и уже знакомым мне жестом вытянув ручки вдоль тела кулачками в стороны.
— Конечно, как скажешь, сестрица Ан, — понимающе улыбнулся я. — Не буду вам мешать, — и, обозначив вежливый поклон дамам, поспешил удалиться, кожей чувствуя на спине бурлящий любопытством взгляд Ю Нин.
Если она ещё не расколола эту кареглазую очаровашку, то теперь ту явно ждут воистину жестокий приступ и допрос с тремя степенями устрашения. Было ли мне стыдно за такую подставу? Немножко. Но во-первых, я благородно лечил свою подругу, попавшую в беду, а значит, по определению был прав, и это не обсуждается, а во-вторых, когда ты девушке интересен и она о тебе думает — это первый шаг к чему-то куда большему. Чем больше Вайсс будет думать обо мне, тем меньше у неё останется времени думать о других мужчинах, да, таков мой коварный план! И я, кажется, опять назвал Ся Ю Нин в своих мыслях именем Вайсс… С этим надо что-то делать… Или нет?
После случившегося моё настроение было прекрасно и замечательно. Что называется, ничто не предвещало беды. И конечно же, как только я подумал, что день удался, эти засранцы решили всё испортить. Да и время подобрали, уроды, очень удачно — народ, с одной стороны, уже достаточно заколебался бить недофениксов и уберпоросят, чтобы принять на «ура» любое предложение по смене деятельности, но, с другой, ещё недостаточно для того, чтобы в голове крутилось только: «Да ну его на, хочу в лагерь! Кушать и спать». А дело было так:
— Учитель Чу Сянь! — подсадной блондин обратился к подсадному наставнику.
С этого мига я скинул умиротворённую пелену и напрягся, ибо голос Линь Хона звучал подозрительно громко и выразительно для рядового обращения к наставнику. Может быть, для остальных в этом и не было ничего подозрительного, но когда один известный тебе шпион-террорист подходит к другому и явно пытается привлечь всеобщее внимание к тому, что они будут обсуждать, то ничего хорошего от этого точно ждать не приходится. И тот факт, что ничего подобного в воспоминаниях о той истории я не помнил, заставлял нервничать и говорил о том, что… А вот о чём — это уже хороший вопрос. Обычная книжка с картинками по-любому не может охватить весь спектр событий… В любом случае, я прислушался.
— Линь Хон? Ты что-то хотел? — прекрасно изобразил отвлекаемого от дела человека наставник.
— Да, учитель. Мы уже убили много огненных птиц и демонических кабанов. Простите мои слова, но вряд ли мы сможем получить с их помощью ещё хоть сколько-то опыта…
— Хм… — сделал вид, что задумался, бирюзовоголовый. — Но что ты предлагаешь, ученик? Отправиться в лагерь? — с чётко очерченными нотками неудовольствия оттого, что кто-то «запросился домой», поинтересовался террорист.
— Нет-нет, — замотал головой его коллега, — но… раз здесь собралось столько адептов боевых искусств разных годов обучения и разных наставников, возможно, мы сможем почерпнуть мастерства друг у друга в дружеских поединках?
— Интересное предложение, — наставник окинул подобравшуюся на звуки беседы толпу задумчивым взором. Толпа, в большинстве своём, выражала молчаливое, но горячее одобрение идее блондина. — Ладно, — махнул он рукой, — в этом действительно есть резон, юные таланты смогут показать себя, — короткий мимолётный взгляд в мою сторону, — а более опытные ученики — продемонстрировать, на что способен хорошо обученный пользователь боевых искусств, — теперь такой же взгляд скользнул по Лян Цзяню, а до меня дошёл смысл их затеи.
И нет, не потому, что я весь такой из себя гений и стратег, всё проще. Местный язык весьма богат на специфические выражения, плюс контекст, плюс интонации… Ай, да чего там, если тут смысл иероглифа может меняться на противоположный, в зависимости от места в тексте, на котором он располагается, то устная речь — это вообще поле непаханое для «словесной дуэли». Так вот, Чу Сянь сказал всё предельно вежливо, нейтрально, и вообще к нему никаких вопросов, вот только с учётом того состояния, в котором должны пребывать задолбавшиеся от монотонного гринда подростки, это могло восприниматься и как «покажите свою крутизну» с одной стороны, и как «ушатайте этих зарвавшихся выскочек» с другой. Добавим взгляды и то, что Цзяня две красивейшие и родовитейшие девушки Академии сегодня просто с говном смешали едва ли не прямым текстом да перед кучей свидетелей, а со мной обе очень даже мило и доброжелательно общались, пусть и не очень долго, но тем не менее. Плюс вряд ли этот ушлёпок знал, что я уже на Четвёртом Небесном Уровне. Наставники — да, без сомнения были в теме, тут и Сюэ не сдержался бы от того, чтобы похвастаться, да и с точки зрения здравого смысла — сопровождающим и контролирующим органам нужно знать, что примерно ожидать от подопечных. Разумеется, есть нюансы и свои секреты, даже уже на наших уровнях, но ранг и без этого сообщить можно. Однако одно дело — наставники, и совсем другое — ученики. Докладывать о моих прорывах Цзяню никто не обязан, хоть он там десять раз моим братом будет. И на этом фоне столкнуть лбами двух наследников Тёмной Луны и уже лично оценить, что те могут, — идея не только соблазнительная, но и легко реализуемая. А под неё, глядишь, получится посмотреть и уровень остальных сильнейших студентов из здесь присутствующих. И, главное, сделано всё красиво — хрен подкопаешься.
