— О Боги, — взревел мужчина. — Холд убирайся, я сказал. Немедленно!
Холд, видимо, имел зуб на своего господина и поэтому решил не отступаться.
— Вести прислал не Ритос, послание от советника Крода. Срочное, не терпящее отлагательства.
— Прости, — шепнула Аста, скатилась с Лойтара, подхватила упавший покров и ловко в него завернулась, оставляя не прикрытым лишь кончик красивого носа.
Лойтар, припомнив Холду все его прегрешения, а также помянув всуе родственников стража до пятого колена, неохотно встал с ложа и прошествовал к двери, смущая зардевшуюся Асту своей притягательной наготой.
Послание от советника выглядело на редкость странно. Это была староэльфийская редчайшая по своей ценности шкатулка из темного дерева, инкрустированная растительным узором, свойственным всем изделиям Великих Этэ и испещренная древними рунами, недоступными для понимания людям.
Лойтар передал шкатулку царевне и, совершенно не проявляя любопытства, развалился на смятых простынях.
Аста с осторожностью приняла подношение. Она рассматривала искусно вырезанные узоры, которые словно живые ветки деревьев переплетались, скользили по поверхности шкатулки, играли, ускользая от прикосновений девушки, и возмущенно шелестели листвой, когда Аста все же успевала коснуться их рукой.
— Лойтар, просвети меня. Почему эта вещь не дает к себе прикоснуться? — возмутилась Аста, устав от попыток открыть шкатулку.
Мужчина приподнялся с ложа и взглянул через плечо царевны на несговорчивый предмет.
— Хм..., — задумался он. — Дай-ка, мне, — он взял шкатулку и попытался ее открыть. Хлесткая веточка из узора метнулась к Лойтару и звонко шлепнула по его руке, пытавшейся вскрыть крышку. Воин с досадой отдернул руку и вернул шкатулку Асте.
— Эта магическая вещица предназначена тебе, так что любимая, попытайся ей втолковать, что ты и есть леди Аста.
— Лойтар, — нахмурилась девушка. — У нас маг — ты, а не я. Объясни... я не понимаю. Как ее открыть?
— Я не знаю, милая, — пожал плечами мужчина. — Эти эльфийские штучки все такие разные, особенные, к каждой нужен индивидуальный подход.
— Не было печали..., — вздохнула Аста, продолжая крутить в руках упрямую вещицу.
У Лойнара невольно вырвался тихий смешок. Он отвернулся, чтобы скрыть свои эмоции, но Аста услышала и взвилась:
— Эх, мужчины, вот так всегда, все самой, все самой. Даже дельного совета не дождешься.
Лойтар широко улыбнулся и, поцеловав царевну в оголившееся плечо, шепнул:
— Воспринимай ее как живое, равное тебе существо, и дело пойдет.
Аста нахмурилась еще больше и подозрительно взглянула на мага:
— А может, поколдуешь для разнообразия? Поможешь слабой женщине.
— Неа, бесполезно, — Лойтар развел руки в бессилии и вернулся в горизонтальное положение, оставляя Асту наедине с ее проблемой. — Давай сама, любимая, здесь я тебе не помощник.
Аста поняла, что все ее уловки бесполезны и принялась размышлять. Время шло, свеча догорала. Лойтар, кряхтя, словно старый дед и вспоминая советника Крода недобрым словом, зажег еще несколько свечей. В комнате стало светлее. Аста продолжала гипнотизировать шкатулку, а потом вдруг встала, едва придерживая одеяло на своей груди, положила руку поверх шкатулки и торжественно произнесла:
— Приветствую тебя, достойная дочь Пресветлых Этэ. Я — старшая царевна Хамуна леди Аста, великодушно прошу тебя открыть мне тайну твоих недр.
Инкрустация ожила, веточки узора медленно поползли к руке девушки, опоясывая ее со всех сторон, переплетаясь и скрывая руку в коконе своих тел.
Аста от неожиданности вздрогнула, но руки не отдернула, продолжая наблюдать за происходящим. Веточки приняли пожатие царевны и стремительно вернулись на свои места.
— Наконец, свершилось, — выдохнул Лойтар. — Надеюсь, остатки ночи мы проведем с куда... большей ...пользой, чем минувший час.
Аста кокетливо взглянула на мужчину, приспуская со спины одеяло и обнажая свои прелести, а затем строго добавила:
— Как лицо, наделенное не только властью, но и обязанностями, я часто стою перед тяжелым выбором...
— Каким же? — Лойтар протянул руку к округлостям задних форм царевны, но та ловко ускользнула, продолжая дразнить мужчину.
— Отдать долг родине, выполнить государственные дела или...
— Или? Ты мне тоже должна... так что родина может подождать. Иди ко мне.
— Лойтар, смотри! — Аста подошла к мужчине и показала открывшуюся шкатулку. — Это свиток.
Маг заглянул в шкатулку и присвистнул:
— Живая бумага, милая, вот что это.
— Никогда о такой не слышала, — Аста достала свиток и отложила шкатулку в сторону. — Господин Крод полон загадок, ты не находишь?
— Несомненно, дорогая, старик далеко не простак, раз имеет столь ценные предметы у себя в коллекции. Не томи — открывай послание.
Аста присела на край кровати и пододвинулась к воину поближе. Затем они, молча, обменялись многозначительными взглядами и, леди Аста надломила защитную печать.
— Ах, — только и успела пискнуть от неожиданности девушка. Печать вспыхнула в ее пальчиках зеленоватым пламенем, совершенно не обжегшим кожу, и исчезла. Свиток затрепетал в руках Асты, словно живое существо, вырвался на свободу, завис в воздухе и раскрылся, предлагая на суд зрителей свое содержимое.
— Вот это да, — только и смогла произнести удивленная царевна. С пергамента на нее смотрел советник Крод. Очень внимательно смотрел, не мигая, а потом вдруг закашлялся, отвернулся, демонстрируя свой затылок, и молвил:
— Кх, кх, благородный воин, не могли бы вы прикрыть наготу вашей дамы от моих старческих очей. Столь пленительные образы вредны для моего больного сердца.
— О Боги, — Лойтар, покраснев до кончиков ушей, стал немедленно натягивать сползшее одеяло на плечи царевне, а та тем временем, позабыв о стыде, жадно рассматривала зависший в воздухе артефакт.
— Аста, он тебя видит, — прошептал Лойтар девушке.
-Тебя тоже, милый, тебя тоже...
Мужчина как ужаленный подскочил с кровати и бросился к своим вещам.
— Господин Крод, в силу своей некомпетентности в вопросах высшей магии, прошу вас извинить меня за столь необычный прием. Прошу вас ...хм э... дать нам немного времени, — Аста немного стушевалась. Не каждый день предстаешь нагишом перед подданными высокого ранга, тем более перед уважаемым учителем.
— Миледи, — молвил портрет с эльфийского свитка, — должен просить Вас простить меня за необдуманный поступок, приведший Вас в столь м-м... пикантное положение... Но вести мои важны на столько, что требуют особого к ним отношения... Я буду ждать сколь необходимо... Леди Аста, простите старика, — свиток опять задрожал и через миг свернулся, плавно планируя в руку царевны.
Лойтар, тем временем, уже оделся и привел себя в порядок.
— Леди, я покину Вас. Если буду нужен — зовите, — маг слегка поклонился и направился к двери.
— Постой, не уходи. Я хочу, чтобы ты присутствовал при этом разговоре. Наступают другие времена, леди Аста уже не будет скрывать своих намерений и чувств, — девушка гордо вскинула подбородок и открыто посмотрела на своего мужчину.
— Одевайся давай, царевна Хамуна, — шутливо заметил Лойтар. — Еще помедлишь, и Кроду придется ждать до утра.
Аста, едва сдержав улыбку, отвернулась от мага и начала влезать в свои лосины.
Оделась царевна проворно. Взяла свиток и села в кресло напротив камина. Лойтар встал за ее спиной. Приличия были соблюдены, настало время для разговора. Аста разжала руки, и свиток опять спланировал на середину комнаты и раскрылся.
— Кх, моя госпожа готова выслушать своего покорного слугу? — поинтересовался советник Крод. Его портрет замер вполоборота к зрителям в ожидании ответа.
— Да, советник, я готова выслушать вашу весть, — царственно молвила леди Аста.
— Что ж, миледи, я начну, — портрет Крода развернулся лицом к слушательнице. — Но речи мои будут столь секретны, что я смею просить Вас выслушать меня наедине.
— Нет, — отрезала Аста. — Этот разговор и многие последующие мы чаще всего будем вести втроем. У меня... уже... нет секретов от Серого Лорда, — Принцесса подняла свою руку, желая найти поддержку у любимого. Лойтар сжал ее хрупкие пальцы в своей руке, а затем отпустил, давая возможность продолжить беседу.
— Как пожелаете, миледи, — молвил портрет и склонился в поклоне. — Царя Ритоса — моего господина, захватили черные мысли, госпожа. Ваш покорный слуга находится в смятении по поводу его решения о судьбе младшей царевны.
— Что еще взбрело в голову этому уже давно выжившему из ума старикану? — пренебрежительно сморщившись, гневно выдала леди Аста.
— Он решил ответить отказом на первое прошение о браке молодому королю Лании и дал согласие на брак Лакиры и старшего сына Онду. Сейчас канцелярия под моим неусыпным контролем старается как можно медленней исполнить приказ царя и составить послание к гурунэ'.
— Я не завидую моей младшей сестре, Крод, и, зная твою к ней привязанность, предполагаю, что ты хочешь моего содействия в урегулировании этого вопроса?
— Ни в коем разе, госпожа, я не посмел бы просить вас помочь несчастной Лаки. Уверен, молодая принцесса так просто не смирится с этим положением, но... на все воля Богов... Не нам вершить судьбы людей, — туманно изрек портрет.
— Ты хитер, Крод, — молвила Аста. — Я многому у тебя научилась и вижу твой интерес в данном деле. Знаю, ты не обратился бы ко мне, не будь уверен в том, что я помогу. Так очерти же для меня горизонты, старик. Говори начистоту.
Портрет советника выражал скорбь и гордость одновременно.
— Моя госпожа, черные мысли Ритоса направлены совсем в другую сторону. Лакира лишь средство достижения его целей. Попутно с соглашением о браке царь высказал намерение призвать орды гурунэ' под предводительством Чиротикэ в Хамун и назначить его приемником и наследником престола до рождения сыновей у одной из его дочерей. Не только жизнь несчастной Лакиры сейчас зависит от Вас, миледи, но и благополучие всей страны. Лишь одна надежда на Вас, леди Аста, лишь Вы сможете убедить царя в его смертельной ошибке, лишь Вам по силам противостоять ордам гурунэ.
Гнев захватывал царевну. Он клокотал внутри, бурлил, изрыгал лаву. Ритос предвосхищал ее планы. Он путал карты. Если медлить, то крови будет значительно больше, чем она предполагала в начале. Жестокая война захлестнет Хамун. Враг зажмет страну в смертельные тиски, и снедаемая еще и изнутри, ее родина, ее земля может не выдержать. Тогда ничто, даже ее секретное оружие не сможет развернуть все вспять и спасти земли Хамуна. Спасать будет просто нечего.
— Благодарю, Крод, за вести. Признательна тебе во многом и хочу, чтобы и в дальнейшем мы вели с тобой дружественный диалог, — обратилась леди Аста к Кроду. — Лойтар, мы немедля отправляемся в столицу. Пора поставить папеньку на место.
Портрет советника признательно склонился пред царевной.
— Моя госпожа, в знак вашего расположения к моей скромной персоне, прошу принять в дар от меня сей ценный артефакт — Живую бумагу. Буду рад при скорой личной встрече обучить Вас обращению с этой занятной вещицей.
— Благодарю Вас, учитель, — Аста великодушно кивнула. — Рада буду вашему обществу и впредь, а теперь нам пора в путь. До встречи.
— До встречи, моя госпожа, — это было последнее, что услышала леди Аста от ожившего портрета советника.
По свитку пробежала зыбкая рябь, очертания Крода стали расплываться и постепенно исчезать, пока перед царевной и магом не предстал практически чистый лист пергамента. Свиток встряхнулся, словно мокрый зверек, окончательно избавляясь от остатков былого портрета, свернулся и нырнул в шкатулку. Теперь ему можно было заслуженно отдохнуть.
Глава 20. В омут с головой
Лучше сделать что-то лишнее, чем не сделать чего-то важного.
Дмитрий Емец
ОНИКС
Когда бег времени немного замедляется, ты наконец-то можешь себе позволить немного поразмышлять. Главное в этом процессе думать о приятных вещах, которые принесут удовольствие и расположат твой дух на нужных ступеньках, повыше и поближе к полному моральному удовлетворению. Так стараются поступать умные люди, но не я. Как бы сильно я не устала за последние дни, как бы ни мягка была перина, безвозмездно предоставленная моими добрыми и гостеприимными хозяевами, но ближе к рассвету мне вдруг понадобилось проснуться.
Видимо во время моего не долгого, но очень крепкого сна, Тлику забрала мать, и сейчас я находилась в полном одиночестве и чрезмерном спокойствии.
Дурные мысли лезли в голову и не давали заново уснуть. Думать о будущем, туманном, а возможно банально просто отсутствующем, я не хотела. Вернее боялась. Пытаясь отвлечься и не найдя ничего лучше и занимательнее, принялась тупо пялиться в потолок, иногда разбавляя это занятие разглядыванием скромного убранства комнаты и незатейливого узорчика на занавесках окна.
Едва светало. Зорька лишь легким намеком обозначила свое присутствие и не торопилась брать бразды правления в свои руки. От того на душе делалось еще мрачнее и печальнее. Хозяева еще спали, и шастать по дому в поисках развлечений было некстати.
Когда созерцательность приелась, я принялась упражняться в арифметике, считая вперемежку овец, слонов, котов, лошадей и других тепло— и хладнокровных тварей божьих, предварительно натянув на голову одеяло и пряча глаза от все-таки наступающего света. И вот именно тогда, когда 4763 гад практически усыпил мой воспаленный мозг, на улице послышались крики. Сначала удаленно— приглушенные, призывные, а затем перерастающие в беспорядочные истерично-визжащие вопли людей, топот, рев, лай и блеянье скотины, разбуженной неведомой волной шума.
Рывком сдернув с себя одеяло, я приподнялась на кровати и начала вслушиваться. Кто-то поднимал деревню. Зычно призывал людей на помощь. В доме проснулись. Хозяин нервничал, громко топал по сеням, сетуя на жену за нерасторопность. Хозяйка причитала и голосила. Дети проснулись и наперебой что-то тараторили. Громоподобно забил набат. От его оглушительного стона в голове все смешалось. Я замерла, вцепившись в одеяло.
Вдруг дверь в мою комнату резко распахнулась и ко мне влетела взъерошенная Тлика. Ее испуганные глазенки занимали пол лица.
Я очнулась:
— Милая, что это? Война?
— Нет, тетя Они, хуже, — завизжала девочка.
Я вскочила с постели и бросилась к малышке.
— Тлика, что может быть хуже войны? Говори же!
— Коренной табун Волдара в кольце огня... Ветер относит огонь в сторону деревни, уже горят крайние хаты... Коники погорят все заживо, тетя. Люди бросились дома спасать, а на лошадок уже рук не хватает, — девчушка залилась слезами и успокоить ее я уже не могла. Да и как?
— Да кто ж такое учинил? Господи! — я по привычке вознесла мольбы к богу. Эх, наверное, здесь просят по-другому. — А пожарных вызвали? Ой, что я несу то?!
Попытаться помочь? Но что я могу сделать? Присела на кровать и обреченно свесила голову. Что я, слабая женщина, могу сделать? Что-что. Хотя бы пару ведер воды притащить. Я подскочила с кровати и начала спешно одеваться.
