— Пойдём, нужно кое-что сделать, — вынырнул из не таких уж и долгих по реальному времени размышлений я, когда учителя только начали решать, кому из учеников копать могилу. По логике вещей, этим должны были заняться личные вассалы Цзяня, но могли направить и простых простолюдинов из его класса — меня это на самом деле мало волновало.
— Ты удивительно спокоен для того, у кого убили брата, — заметила Ся Ю Нин, этак наклоняясь корпусом вперёд, чтобы заглянуть в моё лицо.
— С моей стороны будет лицемерно изображать душевные муки о человеке, который с удовольствием убил бы меня за место Старшего Наследника, — негромко ответил я, разворачиваясь спиной к трупу, а заодно лицом от Чу Сяня и Линь Хона. Конечно, это не панацея от подслушивания, но хоть что-то. Тем более, как я знал, на Пятом Небесном Уровне только эксперты искусства звёзд способны улавливать звуки на большом расстоянии, у иных направлений схожие навыки появляются позже. Зарекаться насчёт этой парочки, конечно, не стоит, но и облегчать им жизнь я не собираюсь. — Однако это не отменяет того, что убийца моего двоюродного брата всё ещё здесь и он отрезал нас от внешнего мира почти на неделю. Я бы сказал, ситуация располагает к панике, если бы поддаваться той не было смертельно опасно.
— М-м-м… — задумчиво протянула Вайсс, но отрицания в этом звуке не читалось, скорее недоумение. Сюен же и вовсе помалкивала, лишь внимательно ловя нашу мимику.
— Молодой Мастер Лян! — выскочила нам наперерез уже знакомая блондинка, не успели мы сделать и десятка шагов от трупа. — Позвольте выразить вам соболезнование! Это так ужасно!
— Вы, должно быть, в ярости оттого, что кто-то посмел пойти на такое подлое преступление, — сочувственно вторила ей подруга-брюнетка, отставшая лишь на половину шага. А вот третьей, шатенки, видно не было.
— Эм… — вы же не хотите сказать, что сейчас…
— Я — Джао Нин, господин! — поняла заминку по-своему блондинка.
— Я — Джао Сю, молодой Мастер! — тут же повторила за ней брюнетка.
— Благодарю за тёплые слова… — чуть наклонил я голову, прикидывая, как бы от них отвязаться. И, видимо, что-то такое они просекли, потому как, стоило моей фразе отзвучать, порождая буквально самую крохотную паузу, тут же перешли в атаку:
— Господин Лян Ю, вы же позволите войти с вами в одну группу?
— Мы очень просим вас защитить нас, молодой Мастер!
— Поверьте, мы будем очень, очень благодарны старшему брату!
— И очень прилежны, конечно же!
— Просим вас, господин, не бросайте нас! — две хищницы взяли меня в клещи и начали буквально разрывать на куски, не давая и шанса вставить хоть слово против. Но что много ужасней, та, от кого я больше всего ждал помощи и спасения, откровенно наслаждалась зрелищем, едва ли не хихикая в кулачок при виде наших с Ан Сюен лиц!
— Вы!.. Вы!.. Вы обе! Что вы себе позволяете?! — забурлила натуральным кипящим чайником моя кареглазая одноклассница. — Как вам не стыдно делать такие вульгарные предложения на глазах у всех?! — и ручки вдоль боков! Да-да, кулачками в стороны от себя. Сюен негодовать!
— Что ты такое говоришь, сестрёнка Ан? — мило улыбнулась ей блондиночка. — Мы всего лишь просим защиты у своего сюзерена, разве в этом есть что-то плохое?
— Да, старшая сестра, не ругай нас, — трогательно хлопнув красными глазками, попросила ту брюнетка. — Мы же не такие сильные, как ты.
— У самой-то есть жених из семьи Сотни Миль, а нам остаётся уповать лишь на защиту нашего господина Ю! — едко нанесла удар по самому больному Джао Нин, оскалившись во вроде как и милой, но очень мстительной улыбке.
— Сестрица Ся! — бодро развернулся я к Вайсс, ибо надо было это пресекать. — Думаю, решать тебе, — улыбаюсь, а сам всеми силами пытаюсь пробудить навык телепатии, передавая глазами сообщение: Спаси! Спаси! Спаси меня!
Сюен, к слову, делала рядом то же самое и даже выразительнее.
— Хм… — явно всё поняла эта хитрюга. Вот по глазам и сладкой ухмылочке вижу — всё она поняла! — Я не возражаю, присоединяйтесь, — и предала нас в лучших чувствах, ещё и величественно махнув лапкой, чтобы подчеркнуть этот момент.
— Угф! — издала непонятный звук Сюен, надувшись на подругу, аки мышь на крупу, и вот честно, только транспаранта «Предательница!» за спиной не хватало для полной гармонии образа.
— Ну что ж, раз сама принцесса Севера не против, то как я могу возражать? — покорно смирился с неизбежным я. — А теперь всё же предлагаю покинуть это место. Нам нужно кое-что обсудить… — и, не дожидаясь ответа, первым зашагал к лагерю.
Учителя были заняты вокруг трупа, ученики разбивались на группы и обсуждали случившееся, мои вассалы мужского пола окинули взглядом компанию прелестниц вокруг меня и сразу поняли, что им тут ничего не светит, тем более лимит в пять человек уже был выбран, Синхэ же… Синхэ уже попал в крепкие объятия Линь Хона и рыженькой Мо Ю, причём так плотно, что смог лишь растерянно хлопнуть глазами на мой короткий кивок, видать, ему что-то рассказывали очень завлекательное, от чего положено рот разевать. Одним словом, ситуация располагала к тому манёвру, который я решил совершить. Оставалось только не упустить время, потому шаг мой потихоньку ускорялся…
— Мы не идём в палатку? — первой заметила неладное Ю Нин.
— Нет, — лаконично подтвердил я, миновав своё место временного обитания и продолжая стремительно шагать к противоположной части лагеря.
— Мы направляемся в лес? — продолжила эстафету вопросов голубоглазая красавица.
— Да, — столь же кратко ответил я.
— И по какой причине мы туда идём? — явно предлагая мне поскорее объясниться, протянула девушка.
— Моего брата убил человек, и он сейчас где-то в лагере, — уже почти добравшись до края занятой территории, чуть понизил голос я.
— Почему ты так уверен, брат Ю? — подстраиваясь под мой шаг, вышла чуть вперёд Сюен.
— Во-первых, Демонический зверь не бросил бы тело просто так. Даже если бы он был сыт, он бы уволок его в логово, а не бросил на месте убийства. Звери — не люди, они убивают ради пищи, а не амбиций и удовольствия. Во-вторых, разрушение моста. Это дело рук человека, который знал, кого убил, и остался с нами здесь, а не сбежал сразу после преступления. И третье… — я выдержал паузу, оборачиваясь к спутницам, благо мы уже достигли деревьев и скрылись под их кронами от взглядов со стороны, — учитель Чу Сянь с ним в сговоре.
— Что? — округлила глаза Вайсс, да и остальные отнюдь не остались безучастны.
— Вспомните хорошенько ход разговора, — вновь возобновив движение от лагеря, советую девушкам. — Он осмотрел тело и подтвердил, что раны нанесены Демоническим зверем, но говорит о поисках орудия убийства и поимке преступника. Через минуту же он об этом забывает, словно спохватился, что использовал не ту заготовленную версию событий, и тут же переключает всеобщее внимание на новую тему — Демонический зверь Третьего Небесного Уровня, страшно-опасно, все бойтесь, все трепещите. Однако зачем против Демонического зверя разбиваться на группы по пять человек? Это бессмысленное дробление сил — искусственное разделение, чтобы все держались особняком друг от друга. Но против зверя нужно, наоборот, держаться вместе, тогда совместными усилиями наставники смогли бы отбиться даже от твари Шестого Небесного Уровня, не то что Третьего. Вывод — задача не увеличить шансы на защиту для учеников, а уменьшить их.
— Ты понял всё это, просто послушав его речь несколько минут? — лазурные глаза платиновой блондинки продолжали смотреть на меня в некоторой, скажем так, округлённой конфигурации.
— Меня ещё вчера насторожило это импровизированное соревнование с поединками и то, как он подначивал мой бой с Цзянем. Слишком точно подобраны слова, слишком наигранно.
— И поэтому мы сейчас трусливо бежим? — наконец осознала данный факт Ю Нин, сверкнув негодованием.
— Да, — обескуражил я их всех бесхитростным признанием такого позора.
— Ты же Четвёртый Небесный Уровень, Сюен — тоже, а я — Пятый! — недоверчиво возмутилась девушка. — И ты так легко говоришь, что струсил?!
— У меня есть план, как со всем этим разобраться, но я не знаю, сколько у Чу Сяня сторонников. Если с ним в сговоре половина учителей, то даже нам троим не справиться. Но больше всего меня беспокоит метод убийства Цзяня. Демонические звери, конечно, могут служить человеку, но я не припомню таких в лагере, а сталкиваться с тем, чего не понимаешь, лучше на своих условиях. И кстати… — я ещё раз остановился и обернулся к спутницам, прямо вглядываясь в глаза Вайсс. — Ты же понимаешь, что убивать моего непутёвого младшего брата не было никакого смысла ни для кого?.. И какой из этого следует вывод?
— М-м-м… — на лбу Ю Нин пролегла складка, а сама дочь Лорда Северной Стражи хмуро отвернулась.
— Брат Ю, — вместо неё шагнула ближе Сюен, — ты хочешь сказать, что настоящей целью врага является кто-то из нас?
— Не просто кто-то, а тот, кого точно не сможет подавить один наставник Пятого Небесного Уровня. Я только так могу объяснить смерть Цзяня — они проверяли средство, которым планируют подавить Ю Нин. В противном случае, всё ещё хуже, и мы имеем дело с сумасшедшими идиотами, которые при этом любят и умеют убивать, — вернее, я-то сам был уверен во второй версии, потому как ну не мог Линь Хон не уметь пользоваться своей силой и учиться на ходу — это полный бред, но для девочек такая гипотеза была более приемлемой, они же не знали, в чём та сила состоит.
— Господин, почему вы думаете, что врагов несколько? — подала голос до того опасливо молчавшая Джао Нин. — Разве всё это не мог сделать один Чу Сянь?
— Он нервничал, — перевёл я взгляд на блондинку, — суетился, оттого и путался в версиях. Я почти уверен, что об убийстве он узнал постфактум и был вынужден срочно искать способы прикрыть подельника, иначе бы сделал всё гораздо чище. Он давно работает в Академии, а значит, планировать свои действия и играть на публику умеет. Заставить его допустить сегодняшние ошибки могли только дефицит времени и внезапность ситуации.
— Допустим, твоя версия похожа на правду, — повела в воздухе рукой Ю Нин, возвращая к себе внимание. — Но не слишком ли ты спешишь с выводами? Что если убийство Цзяня — это только убийство Цзяня?
— Ты ведь и сама в это не веришь, — прямо смотрю ей в глаза. — Убить моего троюродного брата можно было и не раздувая шумиху на всю Академию Небесной Звезды, организуя несколько десятков свидетелей и расследование, что затронет кучу уважаемых людей. Не говоря о том, что была масса способов сделать это много проще, чем так. А вот поймать тебя вне дворца и пригляда кучи охраны… Я лично не верю в такие совпадения.
— Но кому могло понадобиться убивать дочь Лорда Северной Стражи? — робко спросила брюнетка. — Это же безумие. Такого никто просто так не оставит, и семьи виновников уничтожат под корень.
— Вряд ли речь идёт об убийстве, — пожимаю плечами, снова начав шагать, — скорее планируется похищение.
— Довольно впечатляюще, Лян Ю, — мигом пристроилась рядом обсуждаемая принцесса, бросая на меня оценивающие взгляды, — но остаётся один вопрос: если всё так, как ты говоришь, где гарантия, что тем, кто хочет меня похитить, являешься не ты? — вопрос был задан лёгким и беззлобным тоном, даже с некоторой беспечностью, но я сразу ощутил, как все вокруг напряглись. Прям каким-то эмоциональным холодком повеяло, словно их всех холодной водой окатили.
— Ю Нин, ты сомневаешься в брате Ю? — первой решилась заговорить Сюен, с легко читаемой на лице тревогой ожидая реакции подруги.
— Не сомневаюсь, — без тени фальши заверила та, с всё той же дружелюбной беспечностью и даже выпустив на лицо улыбку. — Но, согласись, он ведёт нас куда-то в лес, и это настораживает, — и вновь в меня глазками этак выразительно, типа, как я отреагирую?
— Ты желаешь, чтобы я привёл доказательства, что не могу быть тем, кто собирается тебя похитить, или рассказал, куда мы идём?
— И то, и другое! — торжествующе расцвела довольная дракоша.
— Хорошо. По первому пункту: если бы я хотел тебя похитить, я бы просто этой ночью подсыпал в чай усыпляющий яд, от которого сам бы принял антидот, после чего у меня была бы куча времени вынести спящую тебя из лагеря и передать подельникам, которые к настоящему моменту уже успели бы покинуть плато, так же разрушив мост, тем самым задержав вести о твоей пропаже на пять дней, за которые уже можно скрыться так, что никакие ищейки уже не найдут.
— О!.. — кажется, она ожидала чего-то другого, а теперь даже не знала, что и сказать. Да и по глазам вижу — осознание своей настоящей уязвимости стало для Ю Нин неприятным открытием.
— Веду же я вас в безопасное место, где, в случае чего, гарантированно смогу справиться с парой-тройкой практиков Пятого Небесного Уровня.
— Ты сейчас стал ещё более подозрительным и немного жутким, ты в курсе? — нехорошо прищурилась на меня Ся Ю Нин.
— Ну вот, в ответ на мои искренность и доверие ты ранила меня в самое сердце, — патетично вздохнул я, пытаясь отобразить всю скорбь мира. Не очень удачно, потому как, вопреки серьёзности обсуждаемых вопросов, моё подростковое «всё» просто трепетало от такого пристального внимания обожаемой девушки, что не стесняясь заглядывала мне в глаза и вообще приближалась на «опасную дистанцию». Внешне-то я контролировать себя мог, но внутри меня аж плющило, что не очень способствовало правдоподобному изображению скорби. Но я старался, да.
— Вздыхай сколько хочешь, — царственно отмела мои «жалкие оправдания» Вайсс, махнув ручкой и полуприкрыв в жесте превосходства глаза. — Но слова о том, что в том месте ты сможешь справиться с тремя практиками Пятого Небесного Уровня, не добавляют мне спокойствия. Кто гарантирует, что ты не нападёшь на нас, пользуясь таким преимуществом? Вдруг у тебя просто не было яда этой ночью? Ты же не мог знать, что мы придём, вот и не подготовился, — несмотря на серьёзность обвинений, те продолжали излагаться тоном небрежного дружеского разговора, даже этакой пикировки, где дозволено подтрунивать над собеседником, немного выходя за рамки приличия…
— Ю Нин! — правда, как бы это ни выглядело, обвинения были обвинениями, и озвучивались они наследницей Лорда Северной Стражи, что не могло оставить равнодушной мою сестрёнку. Девочки из клана Джао и вовсе лишний раз вздохнуть боялись, уже явно жалея, что ввязались во всё это.
— Ох, ладно! — подняла ладони в защитном жесте платиновая блондинка, поворачиваясь к подруге. — Забудьте о том, что я сказала. Раз Сюен тебе верит, то и я буду, — успокоила меня красавица и тут же поспешила вырваться чуть вперёд, закладывая руки за спину, мол, не смотрите на меня так, я вообще мимо проходила… И вот серьёзно, она прелесть не меньше Сюен, только если моя кареглазая одноклассница стеснительная и тихая милашка, то Ю Нин была озорной безобразницей, и я… Я просто… просто пропадал в её присутствии.
