— Серый Лорд, — обратился к Лойтару советник Гриднор. — Союз доверия и взаимного уважения подвиг нас к раскрытию завесы, которая веками отделяла нас от мира людей. Вам оказана честь посетить Нижний город. Надеюсь, увиденное Вами, Лорд, а также вашими людьми, не выйдет за пределы этих стен в будущем.
— Вашу уверенность я подкрепляю своим словом чести, — уверил гухуза Лойтар и направился глубь тоннеля за встречающей делегацией. Молчаливые Тени последовали за своим предводителем, полные спокойной решимости и готовые к встрече с неизвестным.
Долгий запутанный путь в сердце Гулы проходил в гробовом молчании. Гномы не стремились к общению, они лишь иногда, встречаясь взглядом с кем-нибудь из гостей, любезно указывали направление следования, обходясь минимальным набором фраз. Тени же вовсе общения не желали.
В Нижнем городе, что предстал перед Лойтаром, кипела жизнь. В подземных тоннелях работа не прекращалась ни днем, ни ночью: жар огня и звон молота о наковальню, грохот тачек, груженых ценной рудой слышался ото всюду. Рабочие юрко сновали из одного туннеля в другой, занятые своими обычными делами, не обращая внимания на странную процессию. Гухузы ловко управляли тяжелым тачками, ведя их по шатким мосткам, соединяющим различные уровни города. Лойтару эта картина напомнила муравейник, в котором каждый член общества знал свое место и выполнял доверенное ему, гордясь своей причастностью к общему делу. "Именно поэтому кроты имеют то, что имеют", — подумал Серый Лорд. "Они заслужили свое положение тяжким трудом".
Их путь лежал дальше. Они спускались все ниже и ниже по витиеватым тропам. Переходили ущелья по шатким висячим мостам, ныряли в темные узкие пещеры и вновь выходили на широкие подземные улицы Гулы. Но их путь подходил к концу, сейчас они предстали перед Вратами Отро, которые вели в сокровищницы, склепы и тайные залы. Эти врата украшало Око, огромный пироп — магическая печать и страж гномьих секретов.
— Серый Лорд, — снова обратился к Лойтару советник Гриднор. — Приблизьтесь к Отро, положите левую руку на Око, и озвучьте цель Вашего визита, а также Ваши истинные намерения.
"Проверяют, перестраховываются... ха... А как же союз доверия и уважения?" — подумал воин, но решительно опустил длань на Всевидящее Око.
Кристалл начал медленно вибрировать под кистью Лорда, приятное тепло распространялось от него. Оно постепенно перетекало в пальцы, струилось по венам, и скоро достигло сердца Лойтара.
"Приветствую тебя отважный воин", — запело Око в голове предводителя Теней. "Что привело тебя ко мне?"
"И я приветствую тебя и выражаю почтение, Всевидящее Око" — мысленно ответил маг. "Я предстал перед тобой в этот час, чтобы взять то, что принадлежит моей госпоже старшей царевне Хамуна леди Асте по праву Договора. Я ее посланник и доверенное лицо".
Заклятие Метки, сжало запястье Лойнара горячей хваткой. Руны, наложенные фроном Асты, начали гореть на теле воина, а затем отделились от кожи, закружились пред Оком, втекли в кристалл и распались на миллионы алых искр.
"Я принимаю тебя как посланника, маг" — пропело Око. "Скажи мне, кто ты есть? Воин, маг, человек или Тень или...?".
"Ты задаешь слишком сложные вопросы, Око", — ответил Лойтар. "Я тот, кто я есть. Таков мой удел. Не могу тебе ответить прямо, так как нет у меня такого ответа ни для тебя, ни для других".
"Что движет тобой сейчас?" — продолжало пытать Лорда любопытное существо.
"Именно сейчас — долг".
"О, ты не все сказал, ты утаил от меня главное. Говори же".
"И ...".
"Ты любишь ее?"
"Какое тебе до этого дело?" — вскипел маг.
"Отвечай же мне... Отвечай" — кричало существо у Лорда в голове. "Отвечай же".
"Да...да... люблю... Что еще тебе нужно от меня, Существо?" — Лойтара захватывал гнев. Оно, это Око, лезло ему в сердце, вытягивало самое сокровенное, и это взбесило Лорда.
"Больше ничего, Лойтар — сумеречный маг, воин Тени, старший принц Эбола" — промурлыкало Око. "Я хочу сделать тебе подарок. Храброе, чистое сердце достойно моих даров".
"Ты ошибаешься, Око, во мне Мрак, разве ты не видишь?" — отрезал маг.
Звонкий смех эхом пронесся в разуме Лойнара, прогоняя его гнев и ожесточение.
"Прими от меня перстень, ты сможешь управлять Силой элгата на равных с ее хозяйкой".
"Мне не нужен этот подарок, Существо".
"Прощай Лойтар", — молвило Око, и в этот миг тепло кристалла начало покидать тело Лорда, а от Ока отделилось кольцо с рубиновым камнем и упокоилось на указательном пальце Серого Лорда.
Лойтар гневно отдернул руку от кристалла и попытался снять ненужное ему бремя. Не вышло. Кольцо словно срослось с кожей и не поддавалось попыткам мага освободиться от него.
"Что ж, существо, ты испытываешь меня? Так тому и быть. Мне не нужна чужая власть, я не хочу отбирать у Асты ее право, и ты не заставишь меня. Слышишь... Никогда".
— Серый Лорд, — вернул его в реальность голос советника. — Врата Орто открыты пред Вами. Прошу Вас, идемте.
— Да, конечно, советник Гриднор, — очнулся маг. — Ведите, я готов следовать за вами.
— Сейчас Вы увидите Зверя, Лорд, он в вашей власти, мы исполнили Договор. Наши обязательства выполнены. Мы даем согласие на проход по Тропе, как и договаривались, до Храма Доур. Вы, Зверь и ваши Тени беспрепятственно покинут наш город.
Лойтар кивнул в знак согласия и последовал за Гриднором.
Глава 23. Схватка
Отойдите! С ним происходит несчастный случай!
К-ф "Побег из Шоушенка"
Лакира дрожащими руками отодвинула засов и едва успела отскочить от распахнувшейся двери.
— Аста, ты как неотесанный мужик открываешь дверь пинком но...ги? — вся напускная бравада с младшей царевны слетела в тот миг, когда она увидела выражение лица старшей сестры.
Девушка благоразумно начала пятиться вглубь комнаты, пока не натолкнулась на застывшую посреди покоев подругу. Леди Одерта вцепилась в плечи царевны, не давая той спрятаться за свою спину:
— Это твоя сестра к нам пожаловала, Лаки, — прошептала царевне на ухо компаньонка. — Так что сейчас ты исполняй роль щита, а я уж в сторонке помолчу.
— Предательница, — тряслась Лакира. — Мы влипли.
— Куда собрались, красавицы? — леди Аста плотно закрыла за собой дверь и подошла к перепуганным заговорщицам. — Лаки, я сделаю вид, что не слышала твоего неучтивого приветствия. Так что, начинай сначала.
— Ззздрасте, — решила открыть рот Свея.
— Ага, — подтвердила Лакира. Дар красноречия ее покинул, но обещал вернуться.
— Для утренней прогулки костюмчики простоваты, — Аста смерила обеих девушек придирчивым взглядом с ног до головы и добавила:
— В таком тряпье только по рынку на городской площади шастать. У горожан, да сброда всякого за своих сойдете.
Подруги переглянулись, взялись за руки и синхронно приосанившись, решили молчать.
— Значит, будем молчать? — Аста подошла к креслу, развернула его к девушкам, и уселась, закинув ногу на ногу. — У меня на вас времени мало, поэтому либо вы начинаете говорить, либо я зову охрану.
— О чем... говорить? — пролепетала Лакира, и отвела в сторону взгляд. Смотреть сестре в глаза было просто невыносимо. Младшей царевне казалось, что Аста видит ее насквозь, читает ее как открытую книгу, и от этого у Лакиры подкашивались ноги.
— О том, каким образом вы решили миновать незамеченными охрану, выйти из замка и без сопровождения направиться в Ланию?
— Ох, — хором выдохнули заговорщицы.
— Вот вам и ох, — передернула Аста. — Глупость хуже безумия.
— Аста, не выдавай нас отцу, — Лакира бросилась к сестре и упала перед ней на колени. — Я умоляю тебя... умоляю. Свея, немного замешкавшись, тоже рухнула рядом с Лакирой и уткнулась в ногу старшей царевне.
— Какие нешуточные страсти бушуют в ваших глупых малолетних сердцах, — Аста картинно закатив глаза, засмеялась от души. — Тайны хамунского двора, летопись четвертая.
Лакира отлепилась от сапога сестры, и гордо вскинув, голову прошептала:
— Я лучше умру, чем выйду за Чиротикэ.
— О, — Аста потешалась над сестрой еще больше. — Я так тронута твоей наивной отвагой, что незамедлительно решила помочь тебе в этом вопросе.
— Не поняла? — глаза Лакиры полезли на лоб. — Ты пришла помочь мне умереть?
Свея едва успела подхватить обмякшую подругу.
— Глупость не лечится, это неоспоримый факт, и ты тому пример, сестра, — вздохнула леди Аста. — Леди Одерта, вас я считала более разумным человеком. Но и вы меня разочаровываете.
— Госпожа Аста, — Свея склонила голову перед старшей царевной. — Разве вы не видите, в каком состоянии ваша сестра? Вы сказали, что пришли помочь? Молю, не мучайте нас, раскройте ваши намерения на наш счет.
— Так и быть, — согласилась Аста с доводами леди Одерты. — А то спектакль затянулся и начинает мне надоедать.
— Мы все во внимании, — прошептала Свея, а Лакира, висевшая на подруге кулем, приоткрыла один глаз.
— В мои планы тоже не входит породниться с дикарями и пустить их на наши земли, поэтому сейчас вы собираете живо свои шмотки и идете за мной. Я предоставлю вам сопровождение из преданных мне людей и отправлю вас через гухузские тоннели сначала в Бох — гномий город на границе с Исраиром, а оттуда прямиком в Духт, где вас будут встречать люди короля Этана, которого я предупрежу о вашем появлении.
Челюсти Лакиры и Сво упали на пушистый ворс ковра.
— Отверстия, которыми вы постоянно без умолку болтаете, прикройте, а то мухи залетят, — Асту раздражало нянчиться с глупыми девчонками, но она обещала Кроду позаботиться о сестре. Если ее план сорвется, и она потерпит крах, останется шанс, что Лания поможет Хамуну. Лакира, хоть и дурочка малолетняя, но все же наследница и по праву крови сможет претендовать на трон. Молодой король Этан — это не самый плохой правитель для Хамуна. Да, именно, так. Будет шанс.
— Аста, ты нас разыгрываешь? — Лакира не могла поверить в то, что сейчас слышала от сестры. — Кто нас пропустит во владения гномов? Тем более эти мифические Тропы... тебя в бою наверное по голове ударили?
Старшая царевна медленно поднялась, сверля взглядом сестру.
— Это она от радости чушь несет, госпожа Аста, — влезла в разговор Сво. Леди Одерта яростно теребила рукав подруги, шикая на ее необдуманные речи.
— Дай мне правую руку, идиотка, — Аста была вне себя от гнева. Эту дуру еще и уговаривать надо? О, Боги!
— Зачем? — Лакира отползла от сестры и спрятала обе руки за спину.
— Не беси меня, сестра, — Аста уже достигла точки кипения. — Пользуйся моментом, другого такого у тебя больше не будет.
Лакира уставилась на Свею, моля о поддержке. Леди Одерта, не долго думая, подпихнула ее к сестре и сказала:
— Лаки, а у нас есть выбор? Либо мы доверяемся госпоже Асте, либо ... ну ты сама знаешь. Все-таки она твоя родная кровь.
Лакира поднялась с пола и протянула Асте правую руку:
— Сестра, надеюсь, ты не причинишь мне вреда? Ведь, не смотря ни на что, и вопреки всему....я.... наверное.... люблю тебя и сейчас попытаюсь еще и доверять.
— Польщена, — буркнула леди Аста и начала читать заклятие Метки.
* * *
Дворец Дупу еще спал, укутанный предрассветной дымкой. Стражи клевали носом на постах, прислуга крала у ночи последние минуты сна. Придворная знать, угомонившись лишь несколько часов назад после бурного веселья, провалилась в пьяное забытье. Эти прожигатели жизни вставали лишь к полудню. Дворец Дупу еще спал.
Лишь царь Ритос как всегда проводил бессонную ночь в тронном зале. Распахнув настежь створы балкона, он вышел на широкую террасу. Утренняя прохлада вызвала озноб. Терраса тронного зала, то место, откуда царственные особы Хамуна взирали на свой народ, плавно перетекала в Мост Глашатаев, который нависал над дворцовой площадью.
Ритоса захватили воспоминания. Он прошествовал по мосту, и, встав на его краю, окинул взором просыпающийся город. Здесь, именно здесь он впервые предстал перед Хамуном как глава государства, здесь, именно здесь, он вершил правосудие, казнил, миловал. Миловал? О, это было так редко. Здесь, именно здесь, народ внимал его указам и в раболепном почтении принимал свою долю.
— Ритос, — эхом пронесся оклик по тронному залу.
Царь вздрогнул и обернулся. Он не смог предвидеть ее появления, и сейчас, на миг, потеряв контроль над ситуацией, пришел в смятение. Аста — его старшая дочь сейчас требовательно звала его.
— Ритос, нам предстоит долгий разговор, — царевна стояла, полная решимости посреди тронного зала и ждала, когда царь соблаговолит к ней выйти.
Ритос медленно шел к трону. Его мысли лихорадочно работали: он пытался поймать суть, предугадать ход дальнейшего разговора с дочерью. Что заставило ее самовольно оставить войска и вернуться во дворец? Почему его заранее не известили? Что известно ей, этой алчущей мести и власти, девке? Старшая дочь, выросшая своенравной, сильной и независимой, заставляла Ритоса всегда опасаться удара в спину. Он не мог лишить ее причитающихся по праву рождения привилегий, но и держать подле себя столь опасного противника тоже не хотел. Распутывать клубок интриг, которые бы сплела Аста во дворце, ему было бы крайне тяжело. Удалив дочь от двора, бросив в самое пекло военных действий, Ритос надеялся избавиться от нее чужими руками. Сколько раз он подсылал к Асте наемных убийц, сколько раз пытался столкнуть ее с могущественными врагами, но она, словно склизкая рыбина, ускользала из его сетей. Сейчас он больше всего боялся показать свое удивление, а самое главное страх, который туманил его рассудок и не давал четко мыслить.
— Ей не переиграть меня. Меня, Ритоса Свирепого, — едва шевеля старческими морщинистыми губами, шептал царь. — Она — шваль, выродок. Все ее дети — выродки.
Аста — худшее, что могла сотворить эта мерзкой тварь, которая когда то звалась его женой. Он до сих пор лютой ненавистью ненавидел женщину, которая родила ему наследников. Он каждый день, уже многие годы проклинал ее, и лишь этот яд в сердце давал ему силы жить дальше, бороться и выходить победителем.
Смерив ненавистную дочь надменным взглядом, Ритос прошествовал к трону, сел и занял царственную и властную позу.
— Как ты посмела явиться в Дупу без моего соизволения? — пророкотал старик. — Ты, неблагодарная тварь, смеешь являться сюда и тревожить мой покой? Тебя ждет трибунал. Это я тебе гарантирую.
Ритос сверлил дочь взглядом, пытаясь уловить в ней хоть каплю страха, но он не видел на жестком и волевом лице дочери никаких эмоций. Только ее глаза пылали ненавистью и безрассудной отвагой. На мгновение Ритос залюбовался дочерью, но отрезвляя разум, взял себя в руки и продолжил:
— Убирайся вон, я не желаю тебя видеть.
— Ритос, твой разум во мраке уже давно, — медленно молвила леди Аста. — Но сейчас мгла захватила тебя полностью, и ты, безумный старик, переходишь всякие границы.
— Как смеешь, ты, судить меня, наглая девчонка!
— Ты губишь страну, намеренно или нет, но губишь. И я тебя остановлю.
