— Хех, Лян Ю, Ю Нин просто шутит, — поспешила утешить меня любимая «младшая сестрёнка».
— Само собой, — улыбаюсь девушке. — Если бы сестрица Ся действительно меня подозревала, то мне бы пришлось защищаться отнюдь не в словесной дуэли, а в самой что ни на есть смертельной, — одетая в красный плащ-халат спина идущей впереди принцессы каким-то неуловимым образом отобразила, что нас слушают с предельным вниманием.
— Братец Ю, не обижайся на Ю Нин, она бывает груба и упряма с людьми время от времени… — карие глаза Сюен трогательно заглядывали мне в душу, со всей очевидностью желая растопить в ней гипотетически успевшие образоваться кристаллики льда.
— О чём ты, сестрёнка? Это же был первый мой разговор с сестрицей Ся, где мы оба были собой и говорили как простые друзья, а не два наследника благородных семей, вынужденные в каждом жесте держаться этикета. Разве я могу обижаться на неё за такой подарок? — я развёл руками, всем видом показывая, что вообще-то самый удачливый парень в этом мире и на моей улице праздник.
Такая постановка вопроса вновь вызвала странные изменения в идеальной спинке Вайсс и прямоте её, Вайсс, шага, но комментариев не последовало, да и Сюен как-то резко заинтересовалась носками своих мягких белых сапожек. Наступила смущённая тишина…
* * *
Предложив через некоторое время ускориться, я сделал по лесу небольшую петлю, запутывая следы, после чего направился к ледяной пещере. Ту, между тем, пришлось ещё и поискать, всё же в прошлый раз мы с Мастером Сюэ начинали поиски от Звёздной колонны, а путь от неё к горам отличался от такого же пути из лагеря. Но некоторая задержка роли не сыграла, нам ведь всё равно предстояло подождать проректора около пары часов, так что петлять это время по плато было даже слегка предпочтительней, нежели сидеть на одном месте — меньше шансов быть обнаруженными.
— Ты сюда нас вёл? — заметив полость в скале, осведомилась Ю Нин.
— Да, теперь можно остановиться, — подтвердил я, тут же следуя своему совету и осматриваясь вокруг в поисках следов учителя, но… нет. На ночь глядя он за нами всё-таки не пошёл.
— Не вижу ничего необычного, — тоже завертела головой по сторонам платиновая блондинка.
— Необычное внутри, но лучше не ходите, даже тебе там будет тяжело.
— О? — голубые глазки повернулись к пещере с хорошо заметным огоньком любопытства.
— Молодой мастер, а что мы будем делать, если нас начнут искать? — осторожно привлекла к себе внимание Джао Сю. — Я имею в виду, что наше отсутствие быстро обнаружат, учителя наверняка поднимут панику, а учитель Чу Сянь может воспользоваться предлогом поисков, чтобы что-то сделать.
— Верно, — поддержала её Джао Нин, — что если он соберёт своих подельников и выследит нас? На таком расстоянии от остальных учителей нам ведь даже помочь не смогут.
— Риск действительно есть, но оставаться в лагере, позволяя Чу Сяню назначить себя ответственным за нашу группу, было бы ещё хуже. Как ответственный преподаватель, он бы имел полное право не выпускать нас из виду, а значит — и следить за каждым словом. И инициатива первого хода тоже была бы за ним, а ведь яды бывают не только в еде. Сейчас же наши враги вынуждены будут ломать свои планы, а это неизбежно приведёт к ошибкам с их стороны, — объяснил я свои мотивы тикать из лагеря, пока все ещё заняты и такого хода точно не ожидают.
— Ладно, мы на месте, что дальше? — вопросительно шевельнула в воздухе кистью дочь Лорда Северной Стражи.
— Подождём немного, — наклоняюсь к земле, начиная собирать хворост для костра. — Мастер Сюэ позавчера обмолвился, что собирается наведаться в эту пещеру во время нашей практики. Речь шла о подготовке зала медитации, так что мы не могли разминуться.
— Мастер Сюэ направляется сюда?! — пришла в сильнейшее оживление от новости Ан Сюен. — Но ведь мост разрушен, как он сюда попадёт?
— Мастер — эксперт Седьмого Небесного Уровня, преодолеть ущелье для него не станет проблемой, так что от нас требуется лишь дождаться его прихода, а дальше он возьмёт расследование в свои руки, — продолжал я собирать веточки.
— А что в этой пещере такого особенного, что здесь надо создавать зал медитации? — с интересом наблюдая за моими действиями, наклонила голову вбок Вайсс. — И раз уж на то пошло, откуда ты о ней знаешь?
— Мастер уже водил меня на эту практику пару недель назад, тогда мы и нашли эту пещеру. В её глубине очень велика концентрация ледяной Ци, даже практик Пятого Небесного Уровня там рискует замёрзнуть насмерть, если задержится.
— Так ты хотел одолеть нескольких учителей? Запереть их внутри? — продолжила допрос принцесса.
— Примерно. Если дела пойдут плохо, я заманиваю их внутрь, а ты обрушиваешь свод, замуровывая нас вместе.
— Это шутка? — вылупилась на меня Ю Нин.
— Нет, я предельно серьёзен, — выпрямляюсь, поворачиваясь к девушке, уже держа в руках охапку дров. — Даже не сомневайся, если придётся так сделать. Я уже тренировался в этой пещере — я готов к её холоду.
— Чем ты думаешь, когда говоришь девушке, что готов за неё умереть? Говорить такое, знаешь ли, довольно нагло! — непонятно куда и к чему повела Ю Нин, но я точно должен был стать виноватым. Вот печёнкой чую — должен!
— Ох, меня раскрыли! — патетично закрываю пальцами свободной руки лицо. — Теперь вы знаете мой секрет: Лян Ю — безнадёжный идеалист. Моя жизнь никогда не станет прежней…
— Пф! — спешно зажала себе ротик принцесса Севера. — Пх-ха-ха-ха! — не выдержала душа дракоши, и площадку перед пещерой огласил звонкий девичий смех.
— Братик Ю… Хи-хи-хи… — не отставала от неё Сюен, пряча ротик уже в двух ладошках.
— Мы никому не скажем, молодой Мастер, — поддержали их синхронные смешки девушек клана Джао.
— Зато у меня глаза красивые, вот! — гордо «оставил последнее слово за собой». — И вообще, я занятой человек — мне костёр разводить надо! — после чего, максимально независимо задрав нос, я пошёл к месту нашей прошлой стоянки, где уже была ямка для костра. В спину же мне нёсся ставший ещё более весёлым женский смех.
Некоторое время спустя.
— Мы пропустили завтрак, так что я добуду нам перекусить, — молодой наследник Тёмной Луны поднялся от разведённого костра, где неторопливо заходились пламенем несколько толстых брёвнышек. — Никуда не уходите, если что-то случится, пусть сестрица Сюен отправит в небо огненный шар.
— Не боишься уходить в лес один? — вздёрнула точёную бровь платиновая блондинка, вольготно привалившаяся к большому валуну.
— Я знаю эти места и далеко отходить не буду, — без тени беспокойства заверил брюнет с фиолетовыми глазами. — На крайний же случай, у меня есть пара фокусов.
— Пожалуйста, будь осторожен, брат Ю, — с видимым беспокойством попросила его Ан Сюен.
— Конечно, — лицо парня осветила мягкая и успокаивающая улыбка, а во взгляде фиолетовых глаз, направленных на наследницу дома Безграничных Небес, промелькнула неподдельная нежность. — Постараюсь вернуться как можно быстрее.
Вскоре белая спина не перестающего её удивлять Лян Ю скрылась за деревьями, и взгляд Ю Нин плавно скользнул на двух вертихвосток, по пути приобретая тяжесть гор.
— Итак… — от ноток, проскользнувших в голосе принцессы Севера, две нахалки из семьи Джао заметно вздрогнули и постарались стать как можно меньше. — Что вы две там говорили об отношениях со своим сюзереном?
Разумеется, Ю Нин прекрасно помнила оба представления, разыгранные этими двумя, и не хуже понимала, что творилось в голове таких аморальных женщин, бесстыдно продающих себя за малейшие выгоды своим кланам. Подыграть им чуть-чуть, чтобы слегка подразнить Сюен и посмотреть на реакцию Лян Ю, было забавно, но сейчас кого-то следовало поставить на место, а то они стали забываться, позволяя себе даже выпады в сторону её подруги.
— Ничего! Совершенно ничего! — проявили дивное единодушие недавние нахалки, вызывая в душе Ю Нин ещё капельку презрения в свой адрес.
Дерзить наследнице дома Безграничных Небес у них духу хватало, и не останавливала их разница ни в статусе семей, ни в личных способностях. Конечно! Ведь дом Безграничных Небес почти втрое слабее Тёмной Луны и ничего не смог бы сделать её вассалам, без начала полноценной войны, в которой не имеет шансов победить. А стоит своё неудовольствие показать ей — дочери Лорда Северной Стражи, как они готовы тут же отказаться от всех слов и намерений, будто и тени гордости не имеют.
— Я так и подумала, — заложила руки за голову платиновая блондинка, откидываясь на валун. — Сами должны понимать, что вы ему не ровня. Признаю, выглядите вы вполне сносно, так что, может быть, Лян Ю и воспользуется вами разок или два, но невесту будет искать из своего круга. С талантом в боевых искусствах и задатками стратега он бесспорно вскоре станет Старшим Наследником Тёмной Луны, а может быть, и сделает карьеру в столице. Таким младшим семьям, как ваша, лучше даже не мечтать о его интересе. Для собственного же блага.
— Вы угрожаете нам, принцесса? — насупившись, всё-таки проявила наличие ростков самоуважения старшая из парочки — Джао Нин.
— Я? — развеселилась платиновая блондинка, даже указав пальцем себе в грудь, как бы спрашивая, не ослышалась ли? — Ха-ха-ха-ха! — свод пещеры огласил заливистый беззлобный смех. — Ох, нет… — отсмеявшись, утёрла капельки влаги, выступившие на глазах, Ю Нин. — Я признаю, что он стал довольно занимательным с нашей прошлой встречи, но я точно не заинтересована в нём! — покровительственно вздёрнула носик леди Ся, больше, само собой, успокаивая Сюен, чем думая о возражении фантазиям этих двух. — Однако, если я не заинтересована, это не значит, что не найдётся других, кто увидит свою выгоду в таком браке. Но если какая-нибудь благородная семья из столицы решит, что вы переходите ей дорогу, то вы обе просто исчезнете. Такова уж наша жестокая жизнь, — пожала она плечами, вновь откидываясь на камень.
Последняя реплика заставила уныло потупиться и притихнуть не только обеих Джао, но и до сих пор слушавшую разговор со стороны наследницу семьи Ан. На самом деле, Ю Нин совершенно не хотела видеть подругу в таком состоянии, но при этом сказала всё так, как сказала, в том числе и для неё. Что из себя представляет наследник Тёмной Луны, до сих пор было совершенно не ясно. Он притворялся добрячком и милым парнем, но Ю Нин точно знала, какие нравы царят во втором по силе клане провинции. Наследников Тёмной Луны с детства учат быть жестокими, не доверять никому и видеть друг в друге только соперников за власть. Лицемерные маски благородства и дружбы на публике — это тоже только часть игры за положение. Лян Ю, конечно, вёл себя нетипично, и принцесса Севера совсем не понимала его в некоторых ситуациях, таких, как обучение Сюен использованию солнечной Ци или объяснение им обеим принципов солнечного исцеления. Такое и собственным детям рассказывают не всегда, и так вот запросто отдавать эти секреты двум посторонним — это или безумие, или непроглядная глупость. Но уж кем-кем, а глупцом Лян Ю точно не был! И это ставило Ю Нин в тупик.
Безумно талантливый, безукоризненно приветливый и дружелюбный, хоть и позволяющий себе невиданную вольность в общении, но совершенно не оскорбляющий этим… Да что там говорить, если его слова о громкости её мыслей и пинке вчера днём она осознала, только когда он уже начал лечить Сюен? «Сестрица Ся, не надо так громко думать о том, как дашь мне пинка за наглость», — это же надо такое придумать! И сестрицей её назвал без спросу, а она и не заметила сразу, и подначил, и слова-то какие выбрал! Думает она громко, надо же! И сегодня тоже — чуть что, и этот Лян Ю мгновенно выворачивался, да ещё и почти что заставляя её саму смутиться и отступить! Наглец! Бесстыдник! Хам!.. Но почему-то это получалось понять, только когда разговор уже закончился, а во время него ей было… весело!
Как давно не было ни с кем… если вообще было хоть с одним парнем.
Вывод из всего этого напрашивался сам собой — наследник Тёмной Луны был опасен. За таким поведением определённо что-то крылось. И совсем не то, что можно было подумать, глядя на его тёплые улыбки и предельно, даже запредельно корректное поведение с Цзянем во время их боя. Любой другой на его месте не преминул бы унизить соперника, растоптать его гордость и сломать репутацию, но Лян Ю поступил по-своему… И не сказать, чтобы хоть в малейшей степени от этого проиграл. Разницу между бойцами не увидел бы только слепой, и только полный дурак не понял бы к концу боя, что с Цзянем просто игрались, милостиво пощадив и позволив уйти на своих ногах, и при этом сам Цзянь становился должником Лян Ю за возможность сохранить репутацию и говорить в будущем о ничьей против Четвёртого Небесного Уровня. Кто-то бы сказал, что такая мягкость — это поведение наивного добрячка, безмерно ценящего семью, но когда от парня именно что требовалось заявить на публику о своей любви к почившему брату, он вновь поступил нетипично и прямым текстом сказал, что и сам бы того прикончил с большим удовольствием, а ещё крайне далёк от слепого непонимания внутренней политики своего клана. Да и всё, что было позже… Он даже не пытался скрыть, на какие тёмные мысли и поступки способен, но всё равно оставлял удивительно стойкое впечатление доброго и милого человека.
Мог ли он намеренно играться с чувствами Сюен? Какие у него планы на неё? О чём он думает, когда делится бесценными секретами уникальных техник? И не выйдет ли так, что, связав свою жизнь с таким человеком, её подруга окажется под ударом? Всё-таки, несмотря на статус Старшей Семьи, дом Безграничных Небес не так уж далеко ушёл от тех же Джао, и любая семья, в чьём составе есть практики даже не Девятого, а Восьмого Небесного Уровня, без труда его уничтожит.
— Ладненько! — резко хлопнула по коленям голубоглазая девушка, когда молчание затянулось. — Вы последите за костром, а мы с Сюен пока прогуляемся.
— Что?.. Куда? — первой удивлённо захлопала глазками её подруга.
— Внутрь пещеры, конечно же, — уже поднялась на ноги Ю Нин. — Хочу сама посмотреть, что в ней такого особенного.
— Но ведь Лян Ю говорил, что туда опасно заходить, — попыталась урезонить её Сюен, хоть и тоже уже встала.
— Ох, будет тебе, — поморщилась принцесса, на миг возводя очи к своду пещеры. — Я же Дракон Пятого Уровня. А если встретим что-то подозрительное — сразу вернёмся. Не переживай, я пойду впереди, — и, не дожидаясь дальнейших возражений, Ю Нин развернулась и пошла вглубь скрытого тенью прохода.
Подруга догнала её уже через несколько шагов, ещё до того, как они вышли из пятна света, даваемого костром, но мысли платиновой блондинки уже были заняты немного другим. Раньше она этого не замечала, но, если приглядеться, пещера была довольно ровной. Следов того, что её обрабатывали люди, видно не было, но и пол, и стены были слишком гладкими для естественной полости. Особенно пол, который хоть и был засыпан мелким гравием и более крупными валунами, но при этом не имел перепадов высоты и крупных выбоин. Резких выступов в стенах тоже не было, своды не нависали ломаными линиями, и, на самом деле, это было странно.
