— Господин сек... — Гарднер умолк и поднял плечи, его лицо выразило полнейшую растерянность.
Магне шумно вздохнул.
— Не паникуй. — Он вяло махнул рукой. — Оставим пока все, как было. Есть какие проблемы?
— Что мне делать, если эти слизняки вздумают покинуть космодром? — Гарднер развел руками. — Ведь наше оружие бессильно против них. Если только попытаться их давить? — Он дернул плечами. — Неизвестно, сколько их там всех: тысяча, десять тысяч, а может и все сто. Мне и техники-то не хватит.
— Ты, явно, преувеличиваешь. — Губы Магне растянулись в улыбке. — Хорошо, если их есть сотня. Старайся не трогать их ни одного. — Магне резко махнул рукой над столом. — Если они полезут с космодрома, отходи на столько, на сколько будет возможно. Завтра у тебя будут представители нескольких научных центров, работающих по проблемам внеземного разума. Они будут давать тебе рекомендации, как поступать в каждом конкретном случае. Окажи им внимание и поддержку. Я уже привел в боевую готовность еще десять наших корпусов на всех континентах — это почти двести тысяч. Если будет трудно, они будут у тебя — не хватит техники, раздавишь их ботинками десантников. Но запомни: инопланетяне нужны живыми, чем больше, тем прочнее и дольше ты будешь сидеть здесь. — Магне широко улыбнулся и взялся за подлокотники. — А я там. — Он кивнул головой вверх. — Где они сейчас? Ты их контролируешь?
— Как я могу их контролировать? — Гарднер, состроив недоуменную мину, подняв плечи.
— Ладно, ладно! — Повысив голос, Магне небрежно махнул рукой. — Но хотя бы какое-то представление у тебя есть, где они могут находиться?
— На сколько я смог установить: часть из них где-то рядом с эскадрой, часть — где-то в районе космопорта. Что они там делают... — Он покрутил головой. — Я затрудняюсь сказать. Совсем недавно, в районе космопорта, вновь были видны красные лучи, наверное добивают неуспевших покинуть космодром техников. Жаль землян. — Он глубоко вздохнул. — Я веду только лишь наблюдение различными оптическими преобразователями. Катера даже не приближаются к космодрому — сбивают мгновенно. Их лучи, по-видимому, имеют такую концентрацию энергии, что генераторы катеров моментально захлебываются от ее избытка и глохнут.
— Жалко, что не догадались крейсера увести с космодрома, еще вздумают воспользоваться ими. — Магне разочарованно покрутил головой. — Сколько их там адмирал собрал?
— Около пятидесяти кораблей различного назначения. Из них тридцать — "Галактические патрули" в полной боевой готовности. Если они сумеют их поднять, нам будет о-очень жарко.
— Н-да, действительно. — Магне застучал пальцами по подлокотнику. — Я поговорю с Нартовым. Тридцать его крейсеров висят над планетой, они присмотрят за космодромом. Но как быть, если потребуется уничтожить крейсера? Даже не представляю. — Он нахмурился и резко махнул рукой. — Ладно! Я подумаю над этим. У тебя все?
— Да, господин председатель. — Гарднер склонил голову.
Магне прервал с ним связь и нажал на сканере связи еще несколько клавиш, на голограмме появилось изображение Нартова.
— Где твои крейсера? — Без предисловий поинтересовался Магне.
— Зачем они вам? — Нартов поднял брови. — Это резерв Высшего Совета и без его разрешения я не имею права давать по ним информацию.
По скулам Магне заходили желваки, но он сдержался.
— Инопланетяне захватили "Сахару", Вудворд ранен, Дар Ов убит. — Почти не разжимая зубов заговорил он. — Я не допущу, чтобы на планете началась паника.
— Это ваша прямая обязанность. — Нартов пожал плечами. — Если адмирал убит, я могу предложить Высшему Совету новую кандидатуру.
— Уж не себя ли? — Магне широко ухмыльнулся. — Сейчас не до того! — Он наконец сорвался и начал кричать, брызгая слюной. — Блокируй крейсерами "Сахару" сверху, на сколько это возможно! Там находится тридцать "Галактических патрулей". Если хоть один стартует с космодрома, тебе лучше самому... — Он застучал кулаком по столу. — Ты, будешь арестован! — Он ткнул пальцем в изображение Нартова.
— Хорошо, господин Магне. — Нартов состроил гримасу. — Я закрою космодром, на сколько это будет возможно. Но в любом случае, я не дам команду на применение аннигиляторов ни на земле, ни в атмосфере.
— От тебя этого не требуется!
— Как? — Нартов поднял плечи. — Но невозможно из космоса предотвратить старт корабля с Земли, не уничтожив или хотя бы не повредив его.
Рука Магне, с растопыренными пальцами, подскочила над столом. Будь Нартов перед ним живой, а не голограммой, он готов был задавить его, а сейчас, махнув рукой, Магне отключил связь.
— Словоблуд. — Процедил он сквозь зубы. — Ему место в колонии.
Он вновь застучал по клавишам сканера связи — на голограмме появилось удивленное лицо нового адмирала, Йогана Айдермана. Магне придал своему лицу мрачное выражение.
— Что ты знаешь об эскадре, идущей в район Кентауры? — Грубым голосом поинтересовался он.
— А что надо знать? — Айдерман пожал плечами. — Идёт. Может уже и дошла. — Он скорчил на лице недоуменную мину. — В мои обязанности входило материальное обеспечение флота, остальным занимался Головин. Он и командует учениями.
— Вот пусть он там и продолжает командовать. — Магне поднял указательный палец вверх. — А ты займись космодромом "Гоби". Нартову не под силу такая нагрузка. Освободи его от непосильной ноши, пока он не надорвался. Я сам подыщу ему подходящий колониальный корабль.
— Хорошо, господин председатель. — Айдерман развел руками. — Только выполнит ли он мой приказ. — Он выдвинул вперед нижнюю челюсть. — Я ведь еще не утвержден Высшим Советом.
— Я тебя утвердил! — Магне подался вперед, словно хотел влезть в голограмму. — Этого более чем достаточно. Если хочешь остаться в этом кресле надолго, вы-пол-няй. — Зло выдавил он из себя, растягивая последнее слово.
Айдерман молча пожал плечами. Магне ткнул пальцем в клавишу прерывания связи.
— Идиот! — Прорычал он и набрал еще один код.
На голограмме появилось лицо пожилого человека с профессорской бородкой.
— Как Вудворд? — Глядя исподлобья на профессора поинтересовался Магне.
— По-прежнему. — Профессор развел руками. — Сильнейший шок непонятного свойства. — Прилагаем максимум усилий, но... — Он покрутил головой. — Консервативные методы процесс восстановления могут затянуть на неопределенное время. Нужно активное вмешательство.
— Нет! — Магне резко махнул рукой. — Вас никто не гонит, не на ипподроме. Нужно исключить всякую случайность повреждения его мозга.
— В таком случае, остается лишь ждать. — Профессор глубоко вздохнул.
— Будем ждать.
Магне отключил связь и устало откинувшись в кресле, закрыл глаза.
— Так ты мне советуешь не выползать из своей норы? — Раздался негромкий голос.
Магне открыл глаза и встрепенулся — его взгляд уткнулся в лежащий перед ним на столе сканер связи, но он был выключен. Тогда его голова закрутилась по сторонам, глаза забегали по кабинету. Вдруг он замер, словно окаменел — в проеме двери, ведущей в его комнату отдыха, стоял Го Бар, в одежде старшего офицера службы безопасности.
4
— Масс лигх!
Громкий голос заставил А"Рнна выйти из размышлений. Он положил руку, подпирающую голову, на стол и поднял взгляд на вспыхнувшую перед ним голограмму, с изображением своего секретаря.
— Что у тебя? — А"Рнн, с видом крайне усталого человека, вопросительно кивнул головой.
— К вам П"Ласс.
— П"Ласс. — Лигх недовольно поморщился. — Он, что, другого времени не нашел. — А"Рнн взглянул на висящие над столом цифры хронометра. — Уже глубокая ночь. Я очень устал за сегодняшний день. Перенеси его визит на завтра.
— Он говорит, что это очень важно.
— Пространственные силы! — Лигх провел рукой по лицу. — Он привык не спать по ночам и думает, что все так могут. Что там у него?
— Это он намерен сказать только вам.
А"Рнн, состроив недовольную гримасу, махнул рукой.
— Пусть заходит.
Дверь его кабинета мгновенно открылась и в ее проеме появилась сутулая фигура астролитта.
— Я лигх, а не литт. — Громко заговорил А"Рнн, крутя головой. — И не веду ночной образ жизни.
— Здравствуйте масс лигх. — П"Ласс поднял руку в приветствии, пропуская замечание лигха мимо ушей и не ожидая приглашения, направился к столу А"Рнна, вытянув вперед вторую руку с зажатой в ней пластинкой, продолжая говорить на ходу. — Я, кажется, нашел, некое событие, даже несколько событий, которые могут пролить свет на причину посылки "Лэпп тоннот", именно в систему звезд Ашшор.
Лигх закрыл глаза и зашатался всем телом над столом.
— Дорогой П"Ласс. — А"Рнн перестал шататься и открыв глаза, устало посмотрел на ученого. — Этому событию двести лет и одна ночь в его судьбе, сейчас, не имеет никакого значения. — Он положил руки на подлокотники и начал вставать.
— Это путь в подпространство.
П"Ласс эту фразу произнес так тихо, что лигху пришлось напрячь мозг, чтобы ее сначала услышать и только затем понять. Он замер в полуприподнятом положении, его челюсть отвисла, взгляд замер на астрофизике.
— Что-о? — Наконец выдавил он из себя, так же тихо, словно принял игру П"Ласса.
— Через Ашшор лежит путь в подпространство. — Вновь тихо произнес П"Ласс.
А"Рнн плюхнулся назад в кресло, по-прежнему не сводя глаз с П"Ласса. Подойдя вплотную к столу, ученый остановился и молча уставился на А"Рнна.
— Садись. — Наконец произнес А"Рнн, указывая П"Лассу на одно из кресел. — Что ты там шепчешь? — Он потер ухо. — Ты не... — Он постучал пальцем по своему лбу.
П"Ласс отодвинул от стола одно из кресел и с шумом сел, положив пластинку на стол перед собой.
— Видите ли, масс лигх. — Он откинулся в кресле и чуть поерзал, устраиваясь поудобнее. — Эта история очень длинная. Своим началом она уходит в далекое прошлое. Но я привык, как вы правильно заметили, не спать по ночам и потому, пришел к вам, именно сейчас, чтобы рассказать вам её всю, от начала до конца, чтобы никто нас не отвлекал всякими ненужными мелочами. Да и события торопят. Все только и говорят о пришельцах на Земле.
— Согласен. — Лигх покивал головой. — Видимо на Земле возникли какие-то проблемы: я сегодня так и не смог связаться с их секретарем.
— Возможно. — П"Ласс шумно вздохнул. — Но как говорит их изречение: как бы нам не остаться у разбитого корыта.
Скорчив гримасу, А"Рнн протянул руку к клавишам сканера связи и над столом появилось изображение секретаря.
— Принеси нам охлажденного тоника. — Заговорил он. — Побольше. И можешь идти.
Секретарь вытаращился на лигха.
— Я не могу уйти раньше вас, масс лигх. — Наконец заговорил он. — Это не принято. Вы собираетесь еще долго быть?
— Всю ночь. — А"Рнн развел руками.
Секретарь поднял плечи и замер в недоумении. Махнув ему рукой, А"Рнн отключил связь, откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и вопросительно кивнул П"Лассу головой.
— Рассказывай.
— Эта история настолько длина, что может и ночи не хватить. — Легкая улыбка тронула губы П"Ласса. — Но я все же постараюсь уложиться. Все началось, как я уже сказал, так давно, что начало этой истории затерялось где-то в самых дальних и трудно доступных секторах глобального информатория, так далеко, что я до них еще не смог добраться. В те годы наш космический флот достаточно активно бороздил просторы нашей Системы звезд и порой делал весьма необычные открытия.
— Это ты собираешься рассказывать всю ночь? — А"Рнн поморщился.
— И вот на одной из планет — Ризе, разведчики увидели весьма необычную картину — лес из прозрачных деревьев. — Продолжал П"Ласс, словно не слыша замечание лигха. — Надо сказать, что это довольно средняя планета: пески, скудная сине-зеленая растительность, жаркий влажный климат, примитивный уровень жизни. Необычным на ней был всего лишь один единственный небольшой участок леса. Это явление, на сколько это представилось возможным, было изучено и отдельные экземпляры растительности даже были доставлены на Весту.
Раздался шорох открываемой двери — вошел секретарь с подносом, на котором стоял сосуд и четыре больших куба. Подойдя к столу лигха, секретарь поставил на него поднос и замер в ожидании.
— Зачем четыре куба? — А"Рнн дернул плечами.
— Чтобы можно было пить с двух рук одновременно. — Секретарь натянуто улыбнулся. — Вдруг ваш круг общения расширится. — Он развел руками.
П"Ласс громко хмыкнул и ткнул пальцем в крышку стола перед собой.
— Вы не могли бы поставить передо мной видеограф? — Произнес он.
Секретарь молча кивнул головой и подойдя к одному из стенных шкафов, достал видеограф и вернувшись к столу, поставил его перед П"Лассом. Отстегнув от аппарата пульт управления, он положил его рядом.
— Благодарю! — П"Ласс вежливо кивнул головой и подавшись вперед взял пульт управления.
— Больше тебе ничего не понадобится? — Поинтересовался у П"Ласса лигх.
— Нет. — Астрофизик покрутил головой.
— Можешь идти. — А"Рнн махнул рукой в сторону секретаря. — Думаю, больше не понадобишься.
— Желаю приятной н-н-н... — Скорчив мину и пожав плечами, секретарь ушел.
А"Рнн наполнил два куба тоником: один взял сам, на другой кивнул головой.
— Пожалуйста!
Откинувшись в кресле, он начал потягивать напиток. П"Ласс встал, взял со стола принесенную им пластинку, сунул ее в видеограф и, взяв пульт управления в одну руку, а куб с тоником в другую, вернулся в кресло и тоже откинувшись в нем, нажал на одну из клавиш пульта управления. Над столом вспыхнул пейзаж, который сменился каким-то странным мерцанием.
— Что это за чушь? — А"Рнн поморщился. — У меня в глазах рябит.
— Это и есть прозрачный лес. — Ответил П"Ласс. — Материалов действительно столь много, что для их, даже беглого просмотра, понадобится не одна ночь, поэтому я скопировал лишь некоторые, наиболее значимые места.
— Какая-то ерунда. — А"Рнн дернул плечами.
— Почему же ерунда. Даже очень любопытно. — П"Ласс широко улыбнулся. — Смотрите, какое интересное решение нашли разведчики.
На экране стал появляться зеленый контур дерева, затем еще одного и еще. Зрелище было весьма необычно: среди мерцающих бликов, стояли три странных ярких зеленых дерева.
— Они покрасили несколько деревьев, чтобы показать, что они здесь действительно есть. — Пояснил П"Ласс.
— Деревья неживые, что ли? — Поинтересовался А"Рнн.
— Трудно что-либо сказать по этому поводу. — П"Ласс пожал плечами. — В отчете экспедиции отмечено, что деревья безусловно живут, но каков их механизм взаимодействия с окружающей средой, сказать затруднительно. Предположительно, что они напрямую усваивают энергию своей звезды.
— Я знаю достаточное количество растений у которых нет корней. — Парировал А"Рнн.
— Не совсем так, масс лигх. — П"Ласс поднял палец вверх. — Те растения, которые вы имеете ввиду, живут не только светом и теплом своей звезды, но и за счет влаги и химических соединений, содержащихся в воздухе. Здесь же, совсем другое.
— Хм-м! — А"Рнн дернулся всем телом. — Так живет весь растительный мир этой планеты?
