— Но как мы это сделаем? — непонимающе спросила Ан Сюен.
— Если с нами будет проректор Академии, то, увы, никак, — констатировал я. — Однако если уважаемый Мастер прикроет нас, двигаясь скрытно и страхуя… я могу попробовать спровоцировать заговорщиков.
— И как ты это сделаешь? — приподняла точёную бровку Ю Нин.
— Разумеется, знатно поиздевавшись и доведя до истерики и желания поведать, какие они великие и какой я ничтожный, — бесхитростно пожимаю плечами с самым естественным видом. Девушки на меня странно посмотрели. — Что? Я могу быть безукоризненно вежливым и при этом прекрасно втоптать своего визави в грязь… — выпускаю на лицо скромную улыбку из серии «ну вы же знаете».
— Мы знаем, — ответила Вайсс, закатив глаза. Будто мысли прочитала, хотя было бы что читать.
— Бедный Цзянь, — кивнула Сюен.
— … — я отвёл взгляд в сторону. — Вот его я как раз не втаптывал, а позволял сохранить лицо до последнего.
— Тем самым выставляя на посмешище в глазах тех, кто это понимал, — припечатала принцесса Севера. — Но хорошо, допустим. Что это нам даст?
— Во-первых, так мы не позволим сообщникам Чу Сяня ускользнуть, притворившись ни в чём не замешанными и тем самым получив возможность ударить в следующий раз в другом месте, ещё лучше подготовившись. Во-вторых, мы получим шанс узнать, с кем имеем дело, а это — уже немало. Конечно, вряд ли они будут с готовностью кричать о своих целях, планах и том, кто за ними стоит, но даже крупица информации — это много больше, чем её отсутствие. Ну и в-третьих, мы всё равно не сможем покинуть плато ещё почти неделю, а значит, или заставим противника действовать в наших интересах, или отдадим ему инициативу.
— Хм-м… — вновь задумался и принялся оглаживать бороду Сюэ.
Колебания его были понятны. Узнать о возможном заговоре против правителя провинции (а в то, что целью является не Ся Ю Нин, старый Мастер не верил) — это очень весомая услуга в глазах «Короля Севера», но и риски велики — придётся продолжать игру и подвергать опасности жизнь принцессы. За это по голове не погладят, но тут ведь можно будет и отболтаться, что никакого риска не было и всё было под контролем — главное, чтобы сама девушка не пострадала. Почему нельзя было просто захватить подозреваемого и как следует допросить, возможно, применяя такие «аргументы», как раскалённые клещи, бамбуковые иглы и прочие радости? Потому что бесполезно. Начиная с Третьего Небесного Уровня, любой практик достаточно владеет своим телом, чтобы просто остановить сердце. Про всякие откушенные языки я и вовсе молчу. Разумеется, практики ценят свои жизни и вот так вот сразу по малейшему поводу не самоубиваются, но тут повод будет крайне весомый. Конечно, как знал Лян Ю, есть методы не допустить подобных «вольностей» и таки заняться вдумчивой пыткой пленника, но все они требовали подготовки и очень специфических навыков, то есть Чу Сяня мало было поймать, его ещё надо было доставить в застенки к специалистам. А тут возникало сразу две проблемы. Если Мастер Сюэ берёт его за шкирку и тащит передавать людям Лорда Северной Стражи, то тем самым оставляет нас наедине с возможными сообщниками, которые не будут сидеть сложа руки и ждать, пока их подельник их всех сдаст под пытками, а очень даже воспользуются удачной возможностью ударить, когда рядом нет проректора. Если же Мастер никуда не уходит и сторожит пленного здесь, то тем самым тоже даёт нераскрытым врагам время для реакции и ответных действий по спасению или отравлению Чу Сяня, с каким-нибудь отвлекающим манёвром, а то и ещё чего похуже. Короче, дело это возможное, но настолько сложное, что проще было действительно принять мой план, ибо он нёс меньше рисков.
— Что скажешь ты, Ся Ю Нин? — вышел из размышлений мой наставник.
— Я… согласна с Лян Ю, — поддержала меня красотка, заставив наполниться грудь теплом и любовью к этому миру, — если мы можем что-то узнать об этих заговорщиках, то должны это узнать.
— Ну что же, — вздохнул мужчина, — хорошо. Лян Ю, я буду полагаться на твой план. Что именно должен делать этот старик?
— Ничего сложного или задевающего вашу честь, мастер, — поспешил я начать ковать железо, пока горячо. — А предлагаю я следующее…
Собственно, план был довольно прост: мы с девочками возвращаемся в лагерь, тем самым приковывая к себе внимание противника и в очередной раз заставляя его перестраивать планы на ходу, а значит, совершать ошибки, заодно узнаём, что тот же Чу Сянь начал делать, когда обнаружил нашу пропажу, и если он собирался лично отправиться на поиски, да ещё и собрав себе отряд из разных групп, на которые сам же до этого делил народ, то сразу сужаем число подозреваемых. В это время уважаемый проректор прикрывает нас со стороны, не показываясь никому на глаза, и, пользуясь тем, что в лагере на нас точно никто сразу не нападёт, проверяет окрестности на предмет возможных сообщников, не входящих в число учеников и наставников академии. Если таковые есть, то при нашем неожиданном возвращении заговорщики внутри лагеря обязаны будут связаться с сообщниками за его пределами, то есть вывести на них. Далее по результатам, но приготовленную кем-то другим пищу мы не трогаем и воду не пьём, а выскользнуть из лагеря ради обсуждения собранной информации и дальнейших действий будет несложно. Ну и главное — мы в любой момент сможем заставить врага действовать, если сестрёнка Ся заявит, что желает пойти поохотиться на Демонических зверей, и, не слушая наставников, потащит нашу группу из лагеря. Запретить ей в лагере такого никто не сможет, а значит, что бы ни придумали террористы, им опять придётся свои планы ломать и, скорее всего, опрометчиво нападать на нашу группу за пределами лагеря, где мы их и накроем при помощи проректора.
— Хорошо, я согласна, — выслушав объяснения, первой поддержала намечающийся кипиш сама принцесса Севера, всё время изложения моих идей то и дело косившаяся в сторону Сюен, что, в свою очередь, слушала меня очень внимательно.
— Ну что ж, этот план и правда выглядит убедительно, — согласился с ней Сюэ, пряча руки в широкие рукава.
— Прекрасно, — я поднялся на ноги, — тогда, если все отдохнули, нам стоит отправляться в обратный путь, пока, чего доброго, какая-нибудь поисковая партия не вышла на эту пещеру. У кого-нибудь есть возражения или ещё какие-нибудь идеи? — обвожу взглядом лица собравшихся.
Мастер Сюэ в ответ лишь покачал головой, с отеческой гордостью глядя на меня и собравшийся вокруг меня «цветник». Девочки из клана Джао тоже только замотали головами, всем видом демонстрируя, что они — люди маленькие, тут оказались случайно и вообще на всё согласны, только бы большое начальство не велело им первыми бросаться в бой на террористов. Вайсс свою позицию уже высказала, а вот Сюен, стоило нашим взглядам встретиться, внезапно покраснела и потупилась, пролепетав себе под нос что-то вроде «я согласная с твоим планом, братик Ю», но как-то очень тихо и неразборчиво. Пантомима сия не укрылась и от Ся Ю Нин.
— Хорошо, — задумчиво разглядывая подругу, обронила принцесса, также поднимаясь от костра, — раз с этим решили… — теперь меня одарили сложным, но однозначно тяжёлым взглядом голубых глаз, — Лян Ю, прежде чем мы пойдём в лагерь, я хотела кое-что с тобой обсудить… С вашего позволения, мастер Сюэ, — кивок в сторону наставника.
— Да-да, конечно, — важно кивнул старик, с видом глубокого понимания и отсутствия возражений. После чего…
— Братец Ю, пойдём-ка прогуляемся, — сообщила девушка и чуть ли не за шкирку потащила меня в сторону деревьев. Самое удивительное было в том, что руки она вот совсем не распускала, но зашагала столь выразительно, что я прям натурально ощутил, будто меня волокут на привязи…
Так или иначе, Её Драконье Высочество изволила отконвоировать меня достаточно далеко, чтобы нас точно никто от костра не услышал и не увидел, и только после этого развернулась в готовности сообщить цель такой приватности.
— Догадываешься, о чём я хочу поговорить? — сложив ручки на груди, без намёка на шутливый тон спросила наследница Лорда Северной Стражи.
— Боюсь, возможных вариантов слишком много, чтобы уверенно предсказывать какой-то один, — с вежливой полуулыбкой отвечаю я, действительно гадая, что она задумала. Не спарринг же мне предложить? Пусть это было бы и в её характере, но для этого не надо так уединяться, скорее, подобное даже вредно.
— Ты умный парень — ни за что не поверю, что ты не замечаешь взглядов Ан Сюен, — щёлкнула пальчиками правой руки Ю Нин, отведя ту чуть в сторону, как бы отсекая все возможные возражения. — В связи с чем, как её самая близкая подруга, я хочу знать, что ты к ней испытываешь и что планируешь делать с её ситуацией?
— Тебе… — вот это было внезапно… То есть я не то чтобы совсем вероятности такого разговора не допускал, но точно не так и не здесь, — не кажется, что это немного личный вопрос? — попытался я деликатно донести щекотливость поднятой темы до девушки.
— Когда речь идёт о благополучии моей любимой младшей сестрёнки Ан, нет личных тем! — решительно притопнула ножкой Вайсс, этак сурово надув щёчки, словно пересиливает смущение и убеждает саму себя, но делает это не смущённо, нет, а очень… прям очень решительно! — Я не могу позволить какому-то подозрительному парню вскружить ей голову, воспользоваться ей и растоптать её чувства, так что отвечай правду! — ох… этот угрожающий взгляд, эти свирепо надутые щёчки… держите меня семеро, я сейчас помру!
— Ладно, — тяжело вздыхаю, буквально заставляя себя оторвать взгляд от её лица и закрыться в темноте опущенных век. — Ты права, я замечаю и понимаю её взгляды, но…
— Но? — поторопила меня принцесса.
— Я не собираюсь ей пользоваться, — ещё один тяжёлый вздох, под аккомпанемент чувств, будто должен объясняться с родителем девушки, усугублённых тем фактом, кто мне на самом деле нравится. — Если у меня будет возможность помочь ей с её нежелательным браком, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы её мечта о свободе исполнилась, и всегда протяну руку помощи, чтобы защитить и уберечь. Вот только… пусть это и можно назвать любовью, но лишь любовью брата к сестре. Она прекрасная девушка, которой я искренне желаю счастья, однако… моё сердце принадлежит другой.
— Ты… Ты… Ты, как ты смеешь такое говорить?! — непонятно с чего вспыхнула негодованием Ю Нин. — Как у тебя язык вообще повернулся так закончить свою речь?!
— Ты сама просила говорить правду… — боги, как это неловко…
— Кто эта девка?! — не слушая меня, начала выбрасывать из своего тела Ци платиновая блондинка, создавая довольно ощутимо давящую ауру. — Что ты ей обещал?!
— Эй, подожди! — поднимаю руки в защитном жесте. — Успокойся, сейчас же речь не о ней…
— Говори, кто эта мерзкая гадина, или пожалеешь! — раздухарившийся дракон начал бить хвостом и вести себя так, словно ищет козла отпущения.
— Не говори о ней так! — повысил голос уже я. — Она замечательная и ни в чём не виновата, она даже не знает о моих чувствах!
— Не ври! Назови мне имя этой мерзавки! Кто вообще может быть лучше Ан Сюен?! Немедленно признавайся, что за распутная стерва тебя соблазнила?!
— Она не распутная! И не стерва! — чувствую себя идиотом на минном поле… — Она прекрасная, добрая и заботливая девушка!
— Как зовут эту уродину, что посмела наплести тебе гадостей о моей младшей сестрёнке?!
— Она не уродина! И она никогда не говорила мне ничего плохого про Ан Сюен! Я её совершенно не интересую! Говорю же — она даже не знает о моих чувствах! Я никогда ей не признавался!
— Это почему, интересно знать?! Как ты можешь говорить, что твоё сердце принадлежит ей, если ты ей даже не признался?! — аки заправский инквизитор, пытающийся поймать нераскрытого еретика на слове, воинственно подобралась Вайсс.
— Я стесняюсь ей сказать! Я знаю, что я ей безразличен, и не хочу позориться в её глазах! — как? Вот как до такого дошло?! Как мне вообще выкручиваться теперь?!
— Думаешь, я так просто в это поверю?! Ты — и стесняешься?! Да ты самый наглый, дерзкий и бесстыдный человек, которого я знаю! — сопровождая каждый новый эпитет ударом пятки в землю, под упёртые в бока руки, уличила меня принцесса Ся. — Хватит ходить вокруг да около! Признавайся, кто она, или решу, что ты её только что выдумал!
— Я не могу! Ты просишь, чтобы я поставил девушку, которую люблю, в неудобное положение, так нельзя! — а ещё, если я скажу, ты меня убьёшь, а я хочу жить.
— Я дочь Лорда Северной Стражи, я тебе приказываю! Немедленно отвечай!
— Но Ю Нин!..
— Если не ответишь, решу, что ты мне врёшь и задумал сделать с Ан Сюен что-то ужасное! Надругаться над её чувствами! Телом! Будущим! Тебе не жить, если я такое решу! Быстро говори! — нависла надо мной раскрасневшаяся Немезида, в чьих лазурных очах пылала жуткая смесь из смущения и решимости меня прям здесь закопать, если я посмею заметить первый пункт. Ну и да, угроза тоже была нешуточной, по крайней мере, готовность пойти на принцип в её глазах тоже читалась.
— Ладно! Хорошо! — ох уж эти драконы… Жизнь меня к такому не готовила… — Я признаюсь… — глубокий вдох… выдох… — Девушка, которую я люблю… — не верю, что я это делаю… — это ты.
— … Что? — глупо хлопнула лазурными очами Вайсс, когда признание камнем упало из моих уст.
— Я влюбился в тебя с первого взгляда… — развожу руками, как бы оправдываясь. — Сердце просто защемило — и всё, я понял, что пропал. Но я же не слепой и прекрасно видел твоё отношение — для тебя я был очередным идиотом, которому интересна не ты, а твоё положение и власть твоего отца. Поэтому я молчал.
— … — Ю Нин несколько секунд ошарашенно таращилась на меня и, кажется, даже забыла дышать. — Ты… Ты всё врёшь! — девушка отмерла и обвинительно ткнула в мою сторону указательным пальцем, сама, правда, отскочив на полтора шага назад. — Ты это только что придумал, чтобы сбить меня с толку и уйти от вопроса! Не верю тебе! Я просто припёрла тебя к стенке, и ты теперь пытаешься меня ошеломить, чтобы избежать ответственности!
— Какой ответственности? — глупо хлопаю глазами.
— За Ан Сюен! Ты подлый трус, вот ты кто! Тебе должно быть стыдно! Как тебя земля-то носит?! — продолжила накручивать себя девушка, непонятно с чего так раздухарившаяся. Серьёзно, ей же, небось, каждый год по десятку признаний делают…
— Но я сказал правду.
— Ложь! — обвинительный приговор и скрип плахи в указующем на меня пальце начали ощущаться куда более вещественно. Очень… своеобразное чувство, надо сказать. — Твоё заявление недоказуемо! Так любой мог бы сказать, чтобы сбить меня с толку!
— Да с чего ты взяла?! — к чёрту всё! Если она уже настроилась подвести меня под статью из-за каких-то своих заморочек, я не собираюсь молча это принимать!
