Молодой человек искренне мне улыбнулся и ответил:
— С большим удовольствием, леди. Это честь для меня.
— Чудно, — Гай одернул руку с моего плеча и, резко развернувшись, зашагал в сторону нашего лагеря.
И чего это он так разнервничался?
Глава 26. К новым горизонтам
Всякие перемены связаны с неудобствами, даже если это перемены к лучшему.
Сэмюэл Джонсон
Лания, Улгава.
Столица кипела и бурлила, готовясь к знаменательному событию. Приготовления к рыцарскому турниру шли полным ходом. Хор — состязание лучших воинов, было назначено на конец седьмицы. Горожане суетились, украшая дома в цвета и гербы своих кумиров, возы крестьян и иноземных купцов стекались в столицу с отменным товаром, торговцы шумно ругались и спорили за лучшие места в торговых рядах, трактирщики довольно потирали руки, заполняя подвалы лучшим вином и снедью. "Война войной, а праздник по расписанию" — гласила народная мудрость и, подтверждая это, жизнь в городе била ключом в преддверии веселья и развлечений.
В королевском дворце подготовка к состязанию тоже имела место быть. С раннего утра до позднего вечера на тренировочной площадке был слышен лязг мечей, конский топот и гомон мужских голосов, иногда разочарованный, но чаще ликующий. Женская половина дворца, периодически забывая об обязанностях по хозяйству, толпилась у окон, выходящих на задний двор, бурно обсуждая тренирующихся бойцов. Самые активные из болельщиц энергично жестикулировали платочками и бойко трясли достойным ответом на молодецкую удаль, который едва удерживали слишком откровенные корсеты, этим самым ответом ввергая сражавшихся в ступор.
— Сир, — ухмылялся молодому королю Тир, начальник королевской охраны. — Пора бы передохнуть, ведь умаялись уже...
Статный капитан помахал команде поддержки рукой и ослепил последних очаровательной улыбкой. Кучка корсетов колыхнулась в створе окон, и над манежем пролетел томных многоголосый вздох.
Этан, видя, что противник отвлекся, решил проучить друга и нанес тому легкий удар в открытую кисть. Не ожидавший такого подвоха Тир, выронил меч и грубо ругнулся. Женская половина у окна охнула и разочарованно загомонила.
— Занимался бы одним делом, — сейчас бы мой меч валялся в пыли. — Этан подошел к капитану и дружески похлопал того по плечу. — Спасибо за бой, Тир, теперь можно отдохнуть.
Молодые люди, скинув амуницию и оружие на руки подоспевших слуг, направились в покои дворца, на ходу обсуждая промахи и удавшиеся комбинации минувшего тренировочного боя.
— Ваше Величество, смею просить Вас, — молодых людей спешно нагонял Фитмир Онанэсу, королевский Советник по экономическим вопросам.
Щуплый мужчина неопределенных лет, путаясь в длинной мантии, спешил вслед за королем. Его мольбы были услышаны богами. Уже второй день советник, сбивая ноги, носился по дворцовым коридорам в поисках короля. Но тот, ускользал от несчастного, словно уж. У короля всегда находилась уйма отговорок и спешных дел, а времени на утверждение сметы расходов, связанных с турниром, увы, не хватало. Уже отчаявшись свидеться с Его Неуловимым Величеством, господин Оганэсу решил поставить вопрос ребром: либо сокращение расходов, либо его отставка.
Юноши оглянулись. Молодой король скривил недовольную гримасу и начал озираться по сторонам в поисках спасительной двери, за которой можно было бы скрыться от нудного и скупого старикашки. Увы, длинный коридор первого этажа, пренебрежительно подмигивая осветительными сферами, давал понять, что спасенья нет.
— Тир, дружище, выручай, — Эт закатил глаза. — Сейчас прилипнет, как пиявка, и все наши планы сгинут в ворохе балансов и счетов.
— Ваше Величество, постойте же, — господин Оганэсу, светящийся от счастья, наконец-то, лицезреть короля, отставать и не собирался.
— Прибавим шагу, сир, — капитан, подхватив Этана под локоть, ускорил шаг.
Свернув направо, молодые люди уже бегом бросились в спасительную Башню Уединения.
Фитмир Оганэсу, пробубнив под нос кучу проклятий, задрал повыше полы своей мантии, кряхтя и проклиная тот час, когда он согласился принять государственный пост при дворе, и помчался вдогонку.
Участником сего представления невольно стал генерал Дад, который степенно спускался по лестнице из Башни. Именно он вырос преградой на пути к спасению у юного короля и его телохранителя.
Юноши, заглядевшись на захватывающий вид тощих икр господина Оганэсу, загибаясь от смеха, со всего маху врезались лбами в мощный торс генерала Палада. Старина Дад в последнюю секунду успел схватиться за перила и чудесным образом избежал курьезного падения. Молодым людям повезло меньше, они, не ожидая нападения с передовой, раскатились в разные стороны, чертыхаясь и матеря судьбину.
— Ваше Величество, — пророкотал генерал, грозно озирая поле брани.
Фитмир Оганэсу с победным кличем "Стойте же!" вырулил из-за угла и, споткнувшись о распростертое на его пути тело капитала королевской стражи, растянулся у ног Палада.
— Советник, — изумился Дад, покручивая ус. — Вы, достойный человек, за мальчишками гоняетесь? Куда катится королевство?
— Капитан Натиу, — продолжал рычать генерал. — Доложите, что здесь происходит.
Тир выбрался из-под тела счетовода, поставил того на ноги, отряхнул мантию ошалевшего советника и вытянулся по стойке смирно, едва сдерживая смех.
— Генерал, докладываю..., мы с Его Величеством следовали с Башню Уединения, чтобы обсудить нюансы предстоящего турнира, а также... а также...
— Последние сводки с границы, — добавил Этан, поднимаясь на ноги.
— Генерал Палад, — очнулся Оганэсу. — Обращаюсь к Вам с просьбой. Вернее, требую, — Советник эмоционально притопнул, выпуская пар. — Требую и еще раз требую в ультимативном порядке! Повлиять всем Вашим авторитетом на молодого короля. Мне необходимо подписать новую смету расходов, старая неприемлема, она разорит казну.
Палад нервно дернул ус.
— Господин Фитмир..., — начал генерал издалека.
Этан принялся медленно передвигаться в сторону лестницы, но попытка бегства пресеклась. Генерал перегородил молодому королю дорогу.
— Понимаете, господин советник, в настоящее время король... не сможет уделить Вам время, — Палад невольно сделал шаг назад, видя, как багровеет Оганэсу. Маленькие глазки Советника метали молнии, редкие волосы растрепались и торчали во все стороны, а колпак, украшенный вензелями, съехал на бок.
— Господин Оганэсу, — видя растерянность генерала, Этан решил сдаться. — Новая смета у Вас с собой?
Фитмир просиял.
— Всенепременно, Ваше Величество, — советник ловко извлек из широкого рукава своей мантии свиток.
— Перо?
— Обязательно, — в руках счетовода как по волшебству возникло письменное орудие труда.
— Давайте же Вашу бумажку, — Этан жаждал быстрее избавиться от нудного старикана. Он выхватил протянутый ему свиток и, примостившись на широкой спине капитана, не глядя, подписал документ.
— Ваше Величество, а обсудить нюансы? — начал возмущаться Оганэсу. — А утверждение расходов на армию? А ратификация налоговых сборов?
Этан, с трудом изобразив гнев на своем венценосном лице, отмахнулся от старика:
— Нюансы на Ваше усмотрение, советник, остальное позже, — и трое мужчин дружным строем бросились вверх по лестнице, оставляя Советника наедине с его тихой яростью.
Добравшись до покоев в Башне, мужчины рассредоточились по комнате. Дад уселся в любимое кресло и закурил трубку. Капитан Тирунд Натиу расположился у дверей, готовый отражать нападения жаждущих встречи с королем. Этан же, рухнув в свое кресло, удовлетворенно выдохнул:
— Отбились, слава Богам.
Тишину нарушил дружный гогот.
— Ну, все, хватит, — первым отошел генерал. — У меня хорошие новости. Пришел ответ из Хамуна.
Этан подскочил, не веря в такое скорое разрешение этого вопроса.
— Не тяни, старина, выкладывай! Ну же.
Дад медленно затянулся.
— Что ж, не буду томить, царевна с сопровождением направляется в Ланию. Ответ пришел от старшей дочери Ритоса леди Асты. Не знаю как, но она привлекла гномов. Те поспособствуют очень скорому появлению царевны Лакиры при твоем дворе, сынок.
— Хм..., — Этан нахмурился. — Почему сам Ритос не удосужился?
Король взял в руки послание, несколько раз пробежал глазами по тексту, хмурясь еще больше:
— Старина, что думаешь? Скорый и причем однобокий ответ, не находишь? Патент на брак утвержден, а о военном союзе с Ланией пока ни слова, лишь размытые намеки на согласие. Пора бы уточнить у твоих шпионов, чем сейчас дышит Хамун.
— Ты прав, сынок, ты совершенно прав...., — задумчиво произнес генерал. — Капитан Натиу, — обратился Дад к Тиру, — пошлите за Ротмиком, моим помощником. Настал черед и нам узнать последние новости. Поспешно отправилась в путь царевна, вот это-то больше всего и тревожит.
* * *
Лахор-Лейтр, Корд Готега, г.Бох — столица юго-восточной провинции
Мрачные своды гномьих подземелий давили своим безнадежным сумраком. Искусственный свет холодом заползал в сердце, заставляя девушек замирать от каждого шороха и плотнее прижиматься друг к другу. Сейчас они находились в подземной части гухузского города Боху и выслушивали препирательства главы отряда сопровождения с местным начальником отдела внутреннего контроля транспортных потоков, который пытался разъяснить их вынужденную задержку.
Облеченный властью гном вешал о важности реконструкции Троп, так не вовремя предпринятой на его участке. Ее затеяли из-за произошедшей серьезной аварии. Именно это обстоятельство мешало людям следовать далее к намеченной цели.
— У нас договоренность с вашими властями на беспрепятственный проход до Духта, — орал на гнома офицер сопровождения. — Вы подвергаете опасности важную особу и тем самым подрываете столь шаткие, держащиеся лишь на доверии, отношения между нашими государствами. Отправьте нас немедля в другой город, из которого мы сможем благополучно добраться до Лании.
— Я готов вас понять, милейший, — гном настаивал на своем. — Но и вы должны принимать данный факт, как безысходность. Транспортная сеть Боха сейчас работает лишь на вход. Выход закрыт. И в Духт — закрыт, и в Рамиту — закрыт, в Эсхер — закрыт, даже в столицу, в Гулу, и то нет прохода.
— Хотите сказать, что мы здесь застрянем надолго? — офицер грозно навис над гномом. — Почему не предупредили об оказии загодя? Беспредел!
— Нештатная ситуация, — с достоинством короля отвечал чиновник. — Участки данного сообщения закрыты на неопределенный срок в связи с обрушением главной магистрали из-за подземного обвала. Предлагаю вам пройти в зал ожидания, а я тем временем займусь разработкой вашего нового маршрута.
— Вы предлагаете дамам посидеть на лавке в сторонке и не путаться под ногами? — раскатисто рычал офицер. — Вы в своем уме?
— Обижаете, — гном скорчил презрительную мину. — У нас имеются апартаменты для важных особ, там мы вас и разместим.
Гном, склонился в весьма легком поклоне перед девушками и пригласил всех следовать за собой.
Залы действительно были хороши. Общая, просторная комната — для военных, и небольшая — для леди. Когда гухуз соблаговолил, наконец, оставить путников в покое, люди злые, недовольные и уставшие распределились каждый в своем углу и принялись ждать.
Отряд сопровождения состоял из полдюжины солдат и офицера, который имел несчастье общаться с гухузским чиновником. Мужчины, скинув оружие, уселись за стол и принялись поглощать заботливо приготовленный хозяевами ужин. Офицер сопроводил дам в апартаменты и вернулся к своему отряду.
Ярко освещенная, устланная коврами и обставленная дорогой мебелью зона отдыха призывала всем своим видом предаться неге и релаксации. Девушки, сбросив с плеч плащи, расположились на мягком подиуме, служащим в этой зале кроватью.
На столе еда, фрукты, питие не трактирное, все честь по чести.
Леди Одерта ухватив с подноса несколько фруктов и бутылочку столового вина мирно наслаждалась обстановкой и спокойствием.
Лакира, обняв одну из бархатных подушечек, в большом ассортименте раскиданных по ложу, предавалась не то печали, не то мечтаниям.
— Свея, — вдруг очнулась царевна. — Как думаешь, почему Аста нам помогает?
Леди Одерта пригубила бокал с вином, чмокнув от удовольствия, и протянула его Лакире.
— Вкусное, попробуй. И где только кроты берут такое?
Лаки приняла бокал.
— Самое время, Сво, — осуждающе покачивала головой царевна, но взглянув на цинично упивающуюся дарами гухузов подругу, решила отринуть условности и последовать примеру последней. — Да, вкусно, хм, и все же, какие мысли бродят в твоей уже не очень трезвой голове?
Леди Одерта скорчила обиженное личико.
— Лаки, милая, а какая разница? Главное — помогает. Я тебе об этом уже говорила и повторяю снова.
Лакира решила не донимать компаньонку сложными вопросами, требующими напряжения мыслительных процессов и, отогнав сию навязчивую идею, принялась исповедоваться подруге.
— Мне было так страшно, Сво, — царевна проглотила еще одну порцию вина. — Катакомбы дворца, подземные переходы, земляной потолок нависает над головой. Мне казалось, я умру от страха.
— Дорогуша ...ты моя.. трусливая, — леди Одерта придвинулась поближе к подруге. — Для меня самым ужасающим было шагать с зыбучую черноту Тропы. Мое сердце упало в пятки и только сейчас вскарабкалось на положенное место.
— Ой, — пискнула Лакира и прижалась к подруге. — Мне даже говорить об этом страшно, а вспоминать, тем более.
— Если бы не охрана, — хмыкнула компаньонка, — которая нас практически волоком втащила в Тропу, мы бы до сих пор сидели с тобой в подземельях Дупу. Сопровождение наше — солдатня, конечно, но хоть какая-то защита... Офицер, офицер то, видала, как старается. Переговоры с гномами развел. У нас есть большие шансы в скором времени двинуться дальше.
Минуло пару часов. Девушки, утомленные стремительным развитием событий в их судьбе, мирно спали и мечтали о будущем в своих грезах. Они еще не знали о том, что им предстоит долгое путешествие по Долине Эха.
Оседланные лошади, любезно предоставленные гухузами, ждали своих седоков. Следующей перевалочной базой должен был послужить Эсхер — город, расположившийся у подножия гор на юго-западе Долины. Именно там находилась ближайшая Тропа, и именно туда должен направиться таинственный отряд из Хамуна.
* * *
Хамун, г.Рамита, дворец Дупу.
Царевна, превозмогая боль в раненом плече, гордо выпрямившись, стояла посреди Сабора Хамуна. Она запретила Лойтару прикасаться магией к ране. Никто теперь не посмеет обвинить ее в хладнокровном убийстве отца. Она защищала свою жизнь и Хамун. Ценой пролитой крови, своей и отца, она ограждает страну от вторжения. Народ оценит жертвы и примет ее, Аста не сомневалась.
Сейчас на нее взирали главы собрания: одни с восхищением, другие со страхом, третьи, коих были единицы, с циничным призрением. Цепкий взгляд молодой женщины отмечал всех. В этой сложной для страны ситуации, приведшей всех в замешательство, она с легкостью могла увидеть нутро каждого из присутствующих. Слова не важны, они лишь ширма, за которой не видна суть. Но крайнее волнение приводит даже самых сильных, изворотливых и бесстрастных политиков в замешательство и растерянность. Именно сейчас видно, кто друг, кто враг, а кто, просто так...сомневающийся.
