Парень дрожащей рукой взял лежащий на земле нож, что, казалось, ожёг его пальцы. Выбор… был ли он? Е Синхэ хотел жить. И знал, что если он не сделает то, что от него требуют, его убьют. Прямо здесь. Вот на этой поляне, возможно, вложив нож в руки другой жертвы. Он хотел жить. Очень хотел. Ещё раз увидеть друзей. Клан. Его семья обречена без него! Она слишком много отдала ради его поступления в Академию! Он столько ещё должен сделать! И Мо Ю… она ему действительно нравилась… и сейчас её угрожал убить его бывший друг.
— Я… — зубы парня неосознанно сжались до болезненного хруста, но он этого даже не заметил.
— У нас нет времени ждать тут ночи, — чуть надавил Линь Хон, привязанная к дереву девушка всхлипнула и умоляюще посмотрела на Синхэ.
— Хорошо, — выдохнул он и на негнущихся ногах подошёл к Лю Джину…
«Я так слаб, что самому противно…» — дрожащие пальцы сильнее сжали рукоять ножа, в тщетной попытке прогнать из души омерзение к самому себе.
— Прости… — в последний момент Е Синхэ зажмурился, отводя лицо в сторону…
— Нет, пожалуйста, не на… — резкий удар — и мольба оборвалась, сменившись хрипом и отвратительным бульканьем, а на руки брызнуло что-то очень, очень горячее.
— Отлично, брат Синхэ! Добро пожаловать! — улыбнулся ему блондинистый ублюдок.
— Линь Хон… — он заставил себя открыть глаза и посмотреть на тело ученика, которого только что убил собственными руками, — как только я стану сильнее, чем ты… я убью тебя, клянусь.
— Хорошо, брат Синхэ, — улыбнулся ему безумец, — нашей организации пригодится такой сильный мастер, и если цена тому моя жизнь, то да будет так! — с этими словами он легко порвал верёвки, стягивающие Мо Ю. Девушка, плача, рухнула на землю. Синхэ было бросился обнять и утешить её, но… остановился, взглянув на свои залитые алым руки.
Он теперь убийца, что зарезал другого ученика. Ученика из более «высокого» клана. Что бы он ни говорил, но это уже ничего не изменит. Он — преступник, которому нет места в Академии. Как только они встретятся с наставниками, им всё расскажут… или те сами выяснят, изучив это место… а то и повесив на него смерть Лян Цзяня… Обратного пути нет, он повязан кровью… чего и добивался этот довольный ублюдок. Нет… выход был, он мог бы убить оставшихся двух свидетелей, а потом сжечь тела или оттащить их в лес на поживу Демоническим зверям, но чем он тогда будет отличаться от Линь Хона? Так что всё, что он мог сделать, это бросить Мо Ю липкий от крови нож и хриплым голосом попросить освободить Тао Ра. Жизнь Синхэ только что совершила крутой поворот, а в сердце начала расцветать ненависть, направленная на одного блондина… и всю его «организацию».
И снова Лян Ю.
Поток золотого пламени врезался огромному Демоническому медведю в левый бок, заставляя бурую шерсть и плоть под ней неестественно забурлить и оплавиться, будто тело зверя состояло из чего-то похожего на воск.
В следующий за атакой Сюен момент Ю Нин уже прыгнула на противника и, пользуясь его секундным замешательством, отрубила левую переднюю лапу, ловким движением уходя из-под контратаки челюстями и подставляя его спину и правый бок уже под мой удар. Упускать момент я не стал, «закрутив» Солнечную Ци вокруг руки, оттолкнулся от ближайшего дерева и долбанул импровизированным буром энергии аккурат в затылок твари, превращая содержимое его головы в прожаренный и кипящий неестественными пузырями фарш.
Нападение на нас случилось во время привала, когда взвинченные после утреннего оползня нервы уже отпустило и общая напряжённость с бдительностью начали уступать место желанию расслабиться и отдохнуть. Очередной сорванный завтрак тоже давал о себе знать, и хотя в этот раз я захватил с собой сумку, где имелся небольшой запас воды, хлеба и вяленого мяса, к обеду всё равно пришлось думать об охоте, а она после оползня стала представлять из себя известную сложность — зверьё-то разбежалось. В общем, с тактической точки зрения, время было подобрано идеально, и если бы мы ни о чём не знали, могли бы прямо тут и лечь… Всё-таки когда на тебя внезапно вылетает пятиметровая туша с параметрами минимум Пятого Небесного Уровня, то может не спасти и Небесная Алебарда, чего уж говорить про «Лунное Колесо» Ся Ю Нин, представляющее из себя артефактное оружие всего лишь «редкого» класса. Штука эта, кстати, была довольно симпатичной, весьма напоминая клинки некоего Иллидана из моей земной памяти. В татуировку артефакт Вайсс не убирался, в сложенном виде представляя из себя небольшой светло-фиолетовый диск, помещающийся в ладонь, в раскрытом же это было полукруглое фиолетовое лезвие примерно полутора метров длины с рукоятью посередине. И Ю Нин весьма красиво с ним управлялась, только вот, как я уже говорил, если ты не успеваешь достать оружие, оно ничем не поможет. А напавший на нас демонический медведь явно очень старался застать нас врасплох и напасть так, чтобы никто ничего не успел сделать.
К его несчастью, лично я чего-то подобного со стороны наших противников и ждал, потому девочки были проинструктированы на случай такого нападения, так что никто не растерялся и каждый сразу начал выполнять заранее согласованную роль. Ан Сюен — беспокоящий обстрел издалека, Ю Нин — блокирование противника в ближнем бою, я — добивание. У сестрёнок Джао задача была — не мешаться под ногами. И несмотря на то, что пускать девушку драться вперёд мне изрядно претило, но это был наиболее разумный шаг — как Дракон Пятого Небесного Уровня, леди Ся реально была и сильнее, и крепче, и опытнее меня в ближнем бою, и тут даже попытайся я что-то сказать против, меня бы в лучшем случае послали, потому что Вайсс — девочка гордая и приняла бы такие манёвры за личное оскорбление. Так что идти поперёк паровоза я не стал, сосредоточившись на том, как лучше её прикрыть, что, в принципе, было ничем не хуже, нежели если бы это делала она в отношении меня.
Между тем, потерявший лапу и голову мишка последний раз дёрнулся всем телом, явно очень негативно воспринимая соседство с солнечной Ци, и не успел я даже толком распрямиться, как его тело сделало «пуф» и распалось грязно-коричневым дымом, устремившимся куда-то в небо и за деревья на северо-запад. При этом, проносясь мимо меня, часть дыма цеплялась за моё тело и втягивалась внутрь, принося уже знакомые ощущения чужой жизни и Ци. Только жизни в этот раз был мизер, а Ци… чем-то она напоминала лунную, но словно с привкусом ржавчины и гнили. Очень сильная, концентрированная, но… мерзкая. Так и тянуло сплюнуть и сморщиться от накативших ощущений. Тем не менее Сила оставалась Силой, и хотя я чувствовал, что не получил и десяти процентов от резерва призывной твари, но даже те четыре-пять, что в меня впитались, ощущались весьма солидным куском, какового я бы не нарастил и за неделю нормальной медитации. Пятый… нет, даже Шестой Небесный Уровень! Именно столько должен был иметь этот инфернальный медведь, чтобы дать такой эффект.
— Лян Ю! — обеспокоенно подскочила ко мне Ан Сюен. — Ты в порядке? Я видела, как в тебя втянулся этот жуткий туман.
— Всё в порядке, сестрёнка, — улыбнулся я девушке, с неудовольствием отметив, что всё-таки согнулся в болезненном спазме от контакта с чужеродной Ци, — видимо, это был какой-то «прощальный подарок» монстра, но Солнечная Ци сильнее этой дряни и спокойно её выжгла, — в подтверждение своих слов окончательно выпрямляюсь, окутываясь золотистым покровом на пару секунд. — Сестрица Ся, ты как?
— Нормально, — отменив перевоплощение в драконью форму, при которой у неё вырастал очень симпатичный рог в центре лба и не менее симпатичный узор из чешуи на скулах, девица уменьшила своё «Лунное Колесо» в небольшой диск и спрятала его в рукав халата, после чего сделала шаг и недовольно зашипела, припадая на левую ногу.
— Что-то мне подсказывает, что это не совсем так, — я подошёл и встал перед ней на колено, — давай посмотрю.
— Хмпф… — дракончик изволил выражать неудовольствие, вот только ножку при этом мне протянули, едва я попал в зону досягаемости.
И что у нас там? Немного Ци в конечность… угу, просто небольшое растяжение, кто-то с испугу слишком мощно шарахнул Ци и слишком резко рванул, вот и дёрнула чуть-чуть связки. В принципе, для практика Пятого Небесного Уровня просто немного неприятно и раздражающе, да и само через минуту пройдёт, если силы есть, но… хм, уж не морщился ли кто-то специально, дабы один обаятельный злодей погладил эти стройные ножки, пусть даже полностью укрытые плотными кожаными штанишками? Так, приятель, хорош мечтать и пускать мысленные слюни. У вас не то положение. И отношения. По крайней мере, пока… надеюсь… Аргх! Интересные мысли тем не менее не мешали мне проводить лечение, и спустя пяток секунд ножка Ю Нин была в полном порядке.
— Ну вот, — я поднялся, — как новенькая, — девушка осторожно наступила на лапку, но ничего не почувствовала.
— Спасибо… — смущённо ответили мне.
— Для тебя — всегда пожалуйста, — ну вот, отвернулась, да и Ан Сюен как-то смотрит… нет, не подозрительно, кажется, она вполне рада, что её «братик» старается наладить отношения с «сестрёнкой» и вроде как у него это получается. Но… аргх, хрен его знает! Это же женские взгляды, а я обычный мужик! Я не умею в высокую женскую телепатию!
— Но что произошло с его телом? Куда оно делось? — опасливо глядя на место гибели Демонического животного, вернулась к месту боя Джао Нин, за которой следовала её родственница-брюнетка. Хоть пользы от них нам не было, но бросать их никто всё же не стал, да и точка встречи на случай ЧП была обговорена ещё до того, как мы накануне вернулись в лагерь.
— Это было Искусство Призыва, — пояснила Вайсс. — Этот медведь с демонической кровью был кем-то призван. И этот кто-то должен быть недалеко.
— Искусство Призыва? — переспросила Джао Сю.
— Насколько недалеко? — одновременно с ней поинтересовался я.
— Не знаю, — очень недовольно свела бровки Ю Нин. — Несмотря на то, что сейчас доминируют три боевых искусства: Огня, Дракона и Звезды, другие боевые техники всё ещё существуют, не говоря уж о секретных. Среди техник вызова есть так называемая Техника Тёмного Вестника. Она позволяет вызывать медведей-демонов, костяных драконов и другую нежить из преисподней. Но я только читала описания и знаю, что такие техники есть, но ни как они работают, ни какой у них радиус действия… понятия не имею. В книге было просто написано, что Призыватель может осуществить призыв лишь неподалёку от себя.
Данные были весьма интересными, я, например, вообще ни о чём таком не слышал. То есть буквально — я помнил по своему послезнанию о самом факте наличия призыва у Линь Хона, но ни что это за техника, ни как она называется, ни откуда призывает животных, в моей памяти уже не задержалось, даже если и раскрывалось в той нарисованной истории. Конечно, у Тёмной Луны тоже есть некоторые, как бы забавно это ни звучало, тёмные секреты, возможно, среди них найдётся и что-то из данной области, вот только младшему наследнику из опальной ветви эти самые тайны открывать никто не торопился. Что же касается Ю Нин, сдаётся мне, у Северного Стража есть и учебники, а не только описания этих наполовину запретных, наполовину секретных техник. Вот только вряд ли к подобной литературе допускают кого-то младше Шестого, а то и Седьмого Небесного Уровня. Если вообще допускают.
— Ясно, спасибо за информацию, — кивнул я девушке. Та в ответ чуть пожала плечами и тоже кивнула, принимая мою благодарность.
И именно этот момент выбрал Чу Сянь, чтобы почтить нас своим визитом.
— Ох, я нашёл вас! — вылетев из леса, ну вот вообще не подозрительно застыл мужик, уставившись на нашу компанию. Настолько не подозрительно, что даже, быстрым взглядом окинув место боя с медведем, явно огорчился… отсутствию на нас повреждений. — С вами всё в порядке?
— Да, вполне. Учитель Чу Сянь, а как вы нас нашли? — решил я осведомиться.
— Ну, вы всё-таки моя группа, потому после обвала я продолжил вас искать. Услышал какой-то шум и решил пойти на него, вот и вышел. Что у вас тут произошло? — он указал в сторону пары отметин на земле и покалеченных деревьев.
— Кажется, мы наткнулись на того Демонического зверя, который убил Лян Цзяня.
— Вот как? Слава Богам, что вы целы! А что случилось со зверем?
— Он исчез в дыме после смерти, — с точно выверенной дозой раздражения и недоумения, каковые были бы уместны у ничего не понимающей и испуганной этим девушки, ответила Ю Нин.
— Не может быть… Никогда не слышал о таких Демонических зверях! — попытался изобразить потрясение Чу Сянь. Или действительно был удивлён, что мы победили тварь его подельника.
— К счастью, его больше нет, а значит, нам не о чем волноваться, — развела ручками платиновая блондинка, теперь изображая гордое самодовольство.
— Да, конечно, — быстро кивнул мужчина. — Нужно встретиться с остальными, — вполне логично продолжил он, — на случай неожиданной ситуации мы договорились с другими наставниками встретиться на юго-западе долины!
— В противоположной от обвала местности, логично, — я покивал.
Мастер Сюэ всё это время был с нами, но по уговору не спешил вмешиваться. Хотя при стычке с медведем я ясно ощутил концентрацию Ци — если бы у нас возникло хоть малейшее затруднение, мишке пришёл бы полный и безоговорочный кирдык. Собственно, после обвала пожилой наставник окончательно убедился, что «тут что-то совсем не так» и заговорщики «работают» не только в лагере, но и за его пределами. Правда, никаких контактов с сообщниками вне лагеря он не заметил, что его сильно напрягло, так что мне пришлось выражать мысль о том, что обвал можно было устроить и дистанционно, особенно если заранее подготовиться. В любом случае, пусть и косвенные, но доказательства того, что всё это — спланированная операция, у нас имелись в большом количестве. А я в очередной раз подтвердил свою правоту и «гениальность стратегического мышления». Мелочь, а приятно.
Чу Сянь вёл нас на «место встречи» около получаса, сделав по лесу пару крюков, наводящих на мысли, что он специально путает следы или тянет время. Но вот, спустя означенное время, когда сумерки уже начинали вступать в свои права, однако закат пока ещё не ушёл, окрашивая мир в алый цвет крови, мы вышли к встречающей делегации. М-да, как-то не получается у меня поэтично излагать, видимо, недостаточно я ещё китайской поэзии прочитал. А ещё я изрядно мандражирую, да. Ну ладно, вот Линь Хон и… так, а почему их всего четверо и остальные такие бледные и зашуганные? Причём девушки шугаются парней — это видно невооружённым взглядом. Если бы я не знал Синхэ, подумал бы, что они вместе с Хоном решили немного развлечься в принудительном порядке, скажем так, но это было бы бредом — нет, забронзовей этот неудавшийся Великий Нагибатор, то ещё возможно, но сейчас он вроде бы ещё нормальный. Короче, не нравится мне всё это.
