Я от радости запрыгала как кузнечик.
— Где?
— Что где, блаженная? — заорал на меня гном.
— Лавка эта где? — я наклонилась в низкорослику и, вцепившись в лацканы кафтана, начала его трясти.
— Убивают! Спасите от сумасшедшей!
— Ой, — трясти я его перестала, но отпускать, пока не скажет где лавка, не собиралась. — Скажи, где заведение господина Пнэргулрдлра.
— Да вон, третий дом справа, — заголосил гухуз.
Я обернулась. Действительно, а слона то мы и не заметили. Я разжала пальцы, освобождая гнома из плена.
Тот, покрутив указательным пальцем у виска (ха, межпланетный жест, оказывается) бросился от меня прочь. Отбежав на безопасное расстояние, гном обернулся и закричал:
— Эй, баба-дура, Пнэргулд его зовут. Извратишь имя, останешься без покупки.
Я помахала коротышке рукой на прощание и, запомнив совет, направилась в книжную лавку "Записки хромого".
С трудом отворив тяжелую дубовую дверь, я просочилась лисой в букинистический рай. Противный дверной колокольчик омерзительно заблеял у меня над головой. Эдем оказался мрачной и пыльной конторкой, заваленной неисчислимым множеством книг, свитков и другой макулатуры местного производства. Дневной свет рваными тонкими полосками пытался просочиться из окон, заставленных высокими стеллажами. Маленькие кружочки света плясали на полу, но их тщетные усилия не добавляли мне обзора. Я начала медленными шажками пробираться вглубь помещения, напрягая зрение и высматривая хозяина.
Не было печали, но тут непривычно длинное платье нагло зацепилось за неясно очерченную в полумраке конструкцию. Я, не останавливаясь, шагнула дальше, но ткань платья, решив продлить неожиданную встречу, отказалась следовать за мной. Потянула подол, тот оказывал упорное сопротивление. Разозлившись, я со всей силы дернула за ткань.
Грохот падающих предметов ознаменовал победу сопротивления. На мою голову посыпалась гора увесистых и пыльных томов, а хлипкий стеллаж начал заваливаться в мою сторону.
Я взвизгнула, рухнула на пол и, не думая о последствиях, закрылась магией.
Мое неурочное погребение не состоялось. Крепкий организм и дурная Сила сделали свое дело. Я лежала под грудой книг и обломков мебельной конструкции, боясь ослабить мой кокон. Наверху послышалось злобное ворчание, переходящее в рык. Давление начало постепенно ослабевать. Меня откапывали и материли на чем свет стоит. Когда мне стало совсем комфортно, я сняла защиту и начала помогать спасателю. Вырвавшись на свободу, первое, что я увидела — это два горящих с полумраке красных огонька. Присмотревшись повнимательнее, поняла, это были глаза очень странного и неприятного существа, злобно уставившегося на непрошенную гостью.
— Бабенхха ссначит? — проскрипело существо. — Шшастают тут всяххие.
— Почему, все удивляются, когда меня видят? — только и пролепетала я в ответ.
Существо было маленькое, словно гном. Щуплое, можно даже сказать костлявое тельце человечка наводило на мысль, что с гухузами данный индивид не имел родства. Внешность его была на редкость отталкивающей: сморщенное лицо, крючковатый нос, огромные глаза-кострища, лысый череп, длинные до пояса седые усы-ниточки болтались у меня перед самым носом. Странный человечек протянул ко мне костлявую руку и схватил за подбородок длинными паучьими пальцами.
— Ххто такая? — прокартавил скелетон.
— Зовут Ониэ, — бойко ответила я. — А Вы, уважаемый, значит здешний букинист?
— Он ссамый, ты неуххлюжая девхха со странным именем.
— Я тут все приберу, — поспешила заверить господина с непроизносимой фамилией.
— Обойдемсся, — старичок отцепился от моего лица. — Выметайсся отссуда.
— Господин... Пнэр... гулд...уф, может, побеседуем?
— Ххм, — человечек моргнул. — Шштошшш, поховорим, кхоль пришла.
Старикашка ловко спрыгнул с кучи фолиантов и заковылял вглубь зала. Я последовала за ним, на ходу отряхивая платье от пыли.
Господин Пнэр имел молодецкую прыть и неоспоримое преимущество: он отлично ориентировался в своем книжном лабиринте и, вероятно сносно видел в потемках. Я двигалась практически на ощупь, но, увы, слишком медленно. Тусклые блики света исчезли за очередной стеной их фолиантов, отнимая у меня последний шанс лицезреть куда именно ставлю ноги. Боясь опять раскурочить чужое имущество, я жалобно подала голос:
— Эй, господин Пнэр..гулд, притормозите, я отстала! Какая, оказывается у вас большая лавка — конца и краю не видно... Нет, я не правильно выразилась... Вообще ни черта не видать.
Я шарила перед собой руками, но натыкалась лишь на книги, уложенные штабелями на высоких стеллажах. Такие разные на ощупь: кожаные, бархатистые, гладкие, шершавые, большие и маленькие, толстые и еще более упитанные — мои пальцы бегали по корешкам, а я дивилась такому количеству и разнообразию старинных даже по здешним меркам изданий.
Мои глаза начали постепенно привыкать к темноте. Теперь я уже различала очертания книг. Через пару секунд уже могла прочесть некоторые названия.
Я увлеченно рассматривала тома, затем вытянула самый на мой взгляд интересный — "Летопись Первого Дома". С наивной надеждой открыла. Оказалось, что эта книжица — всего лишь хронология злодейств и сомнительных деяний местных монархов.
Вдруг стало значительно светлее. Я подняла голову, машинально ища источник света и ... нашла. Чуть выше меня завис светящийся шар. Он мерцал холодным белым светом, слегка пульсируя и перемещаясь в воздухе нервозной зигзагообразной траекторией. НЛО то приближалось ко мне почти вплотную, то удалялось вглубь темного коридора, маня за собой. Удивляться я уже устала, поэтому сунула "Летопись" на место и шагнула к шару. Маячок весело запрыгал на месте, а затем метнулся в черноту.
— Эй, дружок, я ж не спринтер, — крикнула неопознанному летуну и, подобрав юбку, припустила вдогонку.
Петлять по узким лазейкам пришлось не долго. Огонек вывел меня к винтовой чугунной лестнице, спускающейся в подвал, и нырнул под пол.
— Эй, — опять окликнула я шустрого. — Ты, полтергейст недоделанный, посвети под ноги, а то я себе раньше времени шею сверну.
Осветительный прибор, как по заявке, вернулся ко мне и медленно начал сопровождение моей дражайшей особы в подземелье.
Окопался старичок основательно. Лестница уводила на добрых два-три этажа вниз. Завершив затяжной спуск, я очутилась в большой зале, застланной мягкими пушистыми коврами. Полукруглый свод бомбоубежища поддерживали массивные каменные колонны, на которых в красивых кованных подсвечниках висело множество братьев-близнецов моего нового знакомца. Яркий, но холодный свет резал глаза.
— Чего стоишшшь столбом, заходи, — зашелестело эхо.
Я ступила на мягкий ворс ковра и робко начала движение. Книги, еще более старинные, чем наверху, опоясывали залу стройными рядами. Стеллажи, уходящие под потолок были предусмотрительно застеклены узорным разноцветным витражом. Проходя мимо такой красоты, я невольно прикоснулась к стеклу. От него шло тепло, мягкое и успокаивающее.
— Как странно, — вырвалось у меня.
— Ничего странного, — ответило мне эхо. — Защщщитная маххия. Ты рушшонки то не тяни до чужого.
— Извините, — я одернула руку.
В дальнем самом темном углу залы за массивным столом, зарывшись в ворохе свитков, сидел старикашка.
— Чеххо копалась то так долххо? — буркнул Пнэргулд.
— Темно у Вас.
— Хм, будто тебе не все равно...
— В кромешной тьме даже кошки не видят, — слегка огрызнулась я и уселась в кресло напротив букиниста.
— Об них то и речи нету, а ...маххичке стыдно должно быть.
Я поперхнулась от неожиданности.
— Я не магичка, господин Пнэргулд.
— Ахха... я а значит тута колбасой торххую, — старикашка отлепился от свитков и вперил в меня свои противные маленькие красные глазки. От его пронзительного взгляда меня передернуло, и подлые мурашки зашагали строем по спине.
— Редко ко мне магххи захххаживают, ох, редко.
— Но как? — не выдержала я. — Как вы узнали?
— Глупая баба, хоть и с талантом, — старик обслюнявил свой костлявый палец и зашелестел страницами огромного фолианта, возлежавшего у него на столе. — От Пнэргулда маххию не скроешь, Пнэргулд чует силу, а щиты твои действительно хорошши, только научись еще делать два дела одновременно: и закрываться и маххию применять.
Мои щеки начали предательски краснеть.
Старикашка сполз со своего трона и заковылял ко мне. "Лампочка Ильича", которая меня сюда привела последовала за хозяином, словно собачонка. Сгорбленная тщедушная фигурка Пнэргулда приблизилась ко мне вплотную. От букиниста пахло пылью и старостью. Грязная и мятая туника неопределенного цвета едва прикрывала острые коленки. Старик ходил босиком. Пока я рассматривала худосочные конечности дедка, тот наклонился ко мне и начал нахально трогать мои волосы и дергать за уши.
— Вы еще мне в рот залезьте, проверьте на предмет клыков, вдруг вампир? — не выдержала я и отпихнула противную старческую длань.
— Надо будет — залезу, — проворчал в ответ старик, но руки от меня убрал.
Вдруг его горб зашевелился, хлипкая ткань на вороте противно затрещала по швам, и я увидела, как из-за спины старикашки высунулись несколько длинных мохнатых фаланг, затем множество черных глазок-бусинок злобно зыркнуло на меня из-под ткани.
В этом месте мне полагалось пугаться, как я и планировала, но обморока не случилось. Я, слегка взвизгнув для приличия, решила не оскорблять гостеприимного дедулю истеричными воплями и лишь брезгливо отодвинулась от Пнэргулда и его зверушки.
— Не боись, Крэз ручной, — закаркал старикан.
Паучара, заслышав свое имя, решил вылезь из укрытия на свет божий. Зверюга оказалась внушительных размеров: больше кошки. Мохнатый, иссиня черный, острозубый и противный, как его хозяин.
— Фу, — вырвалось у меня.
— Те фу, а мне друхх единственный, — обиделся старик. — На, приласкай, — он протянул мне своего любимца. — Крэз это дело любит.
Деваться было некуда — взяла.
— На вид существо ужасное, но доброе внутри? — обратилась я к господину Крэзу. Тот, потерся мне о щеку, словно котенок и начал щекотать меня своими мохнатыми лапками. — А ты совсем не фу, ты можно сказать — милашка.
Паук довольно фыркнул, оскалил зубки, улыбнулся и перебрался мне на плечо.
— Предатель, — погрозил своему любимцу Пнэргулд и вернулся за стол.
— Так что тебя, Ониэ, привело ко мне? И откуда ты такая будешшь?
Пришлось снять маску и пооткровенничать с прозорливым стариком. На сегодняшний момент он единственный не шарахался от меня и воспринимал мои неожиданно открывшиеся способности как само собой разумеющееся. Конечно, все карты раскрывать я не стала, но о том, как меня занесло на Тирсек, о том, что дружна с ветрами и могу создавать защитный кокон, сказала. Думаю, с него хватит.
— Мда, — выслушав меня, Пнэргулд призадумался. — Мда, ну и дела, девоньхха.
— Озадачила? — решила я уточнить у дедули, который впал с астрал после моих речей.
-Мда, — снова повторил старик. — Значится ты не эльфа и даже не полукрофффка, — Пнэргулд начал теребить свои жиденькие усики, а Крэз-нахал запустил свою лапку мне в декольте и принялся тщательно изучать содержимое, щекоча нежные округлости моей груди. Я хихикнула.
— Уверена, Вы так много знаете обо всем, господин Пнэргулд, — на легкой заискивающей ноте начала я. — Посоветуйте, как мне попасть домой?
— Личность моя хоть и просвещенная, — пожал костлявыми плечами старикашка. — Но не всесильная. Мелочь ффсякую сотворить мохху, но чтоб открывать Путь в неведомое... Эт ты не по адресу зашла, детхха.
— А в Лании кто-нибудь сможет мне помочь?
— Человеххи, народ примитивный и не сведущий в делах высшей маххии, — дедуля прищурился и ухмыльнулся. — Словно стадо овец на выпасе. Жуют траффку, продолжают род свой, да пытаются лезть в пасть к волку по собственной дурости.
— А гномы? — не унималась я.
— Противный и подлый народец, — Пнэргулд скривился, словно проглотил целый лимон. — Без своей выхходы и пальцем не пошевелят. Имеют они сношения с маххией, но... Но, не по твою душу она. Тебе б для начала к Светлячим эльфам добраться.
— Все-таки к ним, — пробубнила я себе под нос.
— Ась? — дед навострил уши.
— Ну, так к эльфам значит?
— Агась, к ним, — кивнул старичок. — Но господа они больно чванливые. Кичатся своим Первоприходом, другие народы за насеххомых считают.
— Пастухи они короче, — сделала я вывод. — А драконы? — ляпнула, а подумала, как всегда задним числом.
Дедок насторожился, прожег во мне пару дырок взглядом, а затем изрек:
— Значится, слыххала про таких уже?
Я кивнула и решила пока помолчать.
— Драконом всяххую мало-мальски знатную ящерхху можно обозвать. Ты о ком сейчас, девоньхха?
— Я о тех драконах, которым поклоняются местные жители, господин Пнэргулд, — напустила я туману. — Они и Пресветлых Этэ почитают, но Дракон для них — вроде как главный Бог.
Старикашка посмотрел на меня с сомнением, но видимо "дуру включать" у меня выходило неплохо.
— Есть и таххие, — кивнул букинист. — Они Творцы нашей земли. Визитами своими нас не балуют. Ужо тыщу лет не казывались. А если и занесет их по делам, то уж точно не в Улгаву. В Гала'этэ перво-наперво пожалуют, к Смотрящим эльфам за отчетом.
— Ну, да, логично, — согласилась я с дедком.
— Иномиряне, такие, как ты, девоньхха, появляются у нас по воле и с разрешения Творцов, как например, нокьяры, обосновавшшшиеся на юге, — начал свои рассуждения дедок. — Переселенцы они из другихх владений Творцов. Но ты, одна. Зачем из-за одной живой душши так усердствовать?
Наш разговор начал заходить в тупик. Мне было понятно лишь одно: Салай меня не обманул и господин Пнэргулд в этом меня еще раз уверил. Теперь главной моей задачей стало узнать путь в Долину эльфов: по возможности, дорогу наиболее короткую и безопасную.
Любопытный старикан, как на зло, начал мурыжить меня с расспросами о моем мире. Я, из вежливости, конечно, общалась, скрывать то в принципе, особо нечего, но утомилась уже жутко.
— Господин Пнэргулд, — решила я прекратить допрос. — Игра в одни ворота получается. Меня тоже любопытство распирает. Куда мне двигать дальше, как найти эльфов, как с ними, высокородными, общаться, как...
— Придержи лошадохх, — возмутился старик. — Много вопросов у тебя.
— У вас тоже не мало, — огрызнулась я.
Старик изобразил на своем сморщенном лице подобие улыбки.
— Как долго ты будешь в столице, девоньхха?
— Особо не задумывалась, — я пожала плечами.
— Ну, так, коли не торопишшься, — Пнэргулд еще шире растянул бесцветные губы. — Захаживай почаще к старику, побеседуем.
— Я Вам мешаю? — спохватилась я. — Извините.
Дедок пожевал губами и не ответил.
— Господин Пнэргулд, — пока меня не вытолкали взашей, решила, наконец, получить то, зачем пришла и удовлетворить свое любопытство по одному очень волнующему вопросу. — Я к вам вообще-то пришла за картой города.
— Вот же глупая, — снова удивился старикашка. — Зачем тебе кхарта?
