Представительницы младших семей ничего скрывать не стали и принялись делиться информацией, начиная от момента, как покинули лагерь из-за оползня, заканчивая встречей с нами. Я слушал, и… ко мне приходило Осознание.
Главного героя сянси, по совместительству потенциального Великого Нагибатора подставили, заставили бежать от всего, что ему дорого, и силой завербовали в, считай, Демоническую Секту. Это же… это же просто пиздец! Хуже было бы, только если бы он из канона внезапно переродился в своё прошлое и нарисовался в моей реальности уже бронзовитый и дохрена крутой, знающий всё наперёд лучше меня!
Он же сейчас выжмет эту секту до донышка, пройдя все, какие только возможно, невыносимо мучительные тренировки с бустом на 100500 ко всем характеристикам, обретёт какое-нибудь божественное тело из алмазного песка, заочищает нафиг себе все органы с костями, хапнет дохрениллион демонической Ци, техник вида «Пьяный стиль Сумасшедшего Владыки Девяти Адов» и вагон древних, забытых всеми заклинаний со схемами духовных массивов и космических построений на все случаи жизни, в процессе чего перебьёт половину населения страны, всю эту секту, десятка три занесённых в Красную Книгу архиредких Демонических зверей, а ещё разграбит несколько гробниц великих императоров прошлого и, наконец, вернётся сюда уже окончательно поехавшим психопатом с манией величия уровня «Боги плачут от своего ничтожества в сторонке». И да — он придёт причинять добро и наносить справедливость вообще всем, кто когда-либо на него косо посмотрел, и обязательно должен будет жестоко унизить и растоптать признанного гения, который раньше был впереди его и смотрел как на младшего! Всё, господа, приплыли — мы в жопе, лайнер дальше не идёт.
— Лян Ю, что с тобой? — явно заметила мою бледность и капельки пота на висках Ю Нин.
— Ничего, просто… Забудь, — мотнул я головой, отходя к костру, отравленную птичку с которого уже выкинули.
Там, усилием воли отогнав панические мысли, я зашёл с другой стороны — у нас же есть «гений поколения», у которого злая тёмная секта увела «младшего брата» и чуть не прикончила возлюбленную. Может, всё не так уж плохо и у меня тоже появится сюжетная броня? А-а-а-а, кого я обманываю?! Я не считал Синхэ своим братом, я только так его называл! И нападение не было для меня неожиданностью — я всё знал заранее и готовился! Я никак не прохожу по граничным условиям! Я обречён!
Так, вдох-выдох… вдох-выдох… У меня нет времени паниковать, я должен культивировать! И вообще, пока ты спишь — драугр качается. Пока ты делаешь побочные квесты — драугр качается. Пока ты метёшь улицу — драугр качается. А поскольку я — сюжетный злодей, я должен быть как драугр!
А ещё заложиться… Да, точно! Надо подстелить соломки. Пусть он даже вконец поедет крышей, но я знаю его мотив — «Всё во имя клана Лазурного Пера!» — и на этом можно сыграть. Такой себе план, конечно, но это лучше, чем ничего. Если сработает, я буду спасён, если нет… ну, я буду знать, что сделал всё, что мог. Возможно, мне будет от этого легче…
А теперь — стоп! Отставить рефлексии — надо действовать!
— У меня есть просьба ко всем, — предельно серьёзно сообщаю обществу, возвращаясь от костра.
— Хм-м? — обозначил вопрос Сюэ, оглаживая бороду, пока девушки просто молча посмотрели на меня.
— Я прошу не сообщать никому о случившемся с Е Синхэ. По крайней мере, официально. Конечно же, ректор и Лорд Северной Стражи должны знать правду, но я не хочу, чтобы Синхэ официально объявляли предателем и ставили в один ряд с заговорщиками, планировавшими похищение Ся Ю Нин.
— Но ведь он теперь один из них, — недоумённо разглядывая моё лицо, возразила платиновая блондинка. Не то чтобы прям категорично желая отказать, но, очевидно, не понимая моих мотивов. — Хочет он того или нет, его заставят подчиняться. Ты сам видел, насколько жестоки и беспринципны эти люди, а сломавшись под их нажимом один раз, он сделает это снова, и так до тех пор, пока сам не станет таким же, как они.
— Возможно, но сейчас он жертва, которая мало отличается от заложника. Как те, кто знает правду, мы должны иметь в виду то, что с ним случилось, и быть готовыми к очевидным последствиям, но до того преступник и его жертва не должны осуждаться одним приговором.
— Но зачем тебе это? — почти крикнула в удивлении Мо Ю, во все глаза таращась на меня. — Ты разве не должен на него злиться? Или быть в гневе? Или считать его предателем? Ведь он убил Лю Джина! И он вассал Тёмной Луны! И!.. — у рыжей явно начались отходняк и словесное недержание. Она и так-то была не очень молчаливой, но тут оголённые нервы звучали прямо в голосе.
— Убив Лю Джина, он спас тебя и Тао Ра, — прерываю её эмоциональный спич. — Если тебя не убеждают мои аргументы, то выполни мою просьбу хотя бы в благодарность за то, что до сих пор можешь дышать.
— Хорошо, Лян Ю, этот старик сделает так, как ты просишь, — закрыв глаза, твёрдо сообщил проректор, на корню пресекая дальнейшие прения.
— Я тоже, — поддержала его Ан Сюен, со странным выражением разглядывая моё лицо, словно искала там что-то важное и даже находила его.
— Ну, я не знаю… — с напускным недовольством повела плечиком Вайсс. — По-моему, в этом нет смысла, но если уж ты просишь — так и быть, — «дала себя уломать» девушка, в характерном жесте разводя лапки.
— Если таково желание молодого мастера, я буду молчать, — в свою очередь поспешила заверить меня в лояльности Джао Нин.
— Я тоже, — робко присоединилась к ней Джао Сю.
— Благодарю вас всех, — опускаю голову так, чтобы это выглядело реальной благодарностью за участие, а не дежурным жестом. — Если никто не возражает, я схожу добыть что-нибудь на ужин — думаю, сегодня уже поздно искать остальные группы.
— Хм-м… — вновь протянул проректор Сюэ, на секунду открыв глаза и внимательно изучив моё лицо, но тут же вновь их закрыл и более никак предложение не прокомментировал.
— Пожалуйста, будь осторожен, брат Ю, — всё ещё глядя на меня с тем самым странным выражением, попросила Сюен и так в этот момент ловила мой взгляд… с таким чувством… не знаю… материнского инстинкта, что… Вот без шуток, на миг мне показалось, что меня сейчас возьмут на ручки и начнут заботливо гладить по голове.
— Конечно, сестрёнка Сюен, вы тоже, — кивнул я, огромным усилием воли заставляя себя не бросить взгляд на Ю Нин. Её же внимание я аж кожей чувствовал, но сейчас было не время и не место для любых, даже самых незначительным намёков.
Таким образом, я, на правах единственного мужчины молодого возраста, отправился добывать пропитание. Та ещё задачка, с учётом того, что зверьё пока что и не думало возвращаться в привычные места обитания, но в любом случае для меня она была проще, чем для девушек из младших семей, которых и в полном сил состоянии могут куры лапами загрести. Ну… местные огненные куры так точно. Сейчас же они ещё и устали, морально вымотаны и вообще вряд ли способны думать о какой-то там охоте. Да и не только они — Ся Ю Нин и Ан Сюен тоже явно нуждались в возможности расслабиться, да и ректору наверняка есть о чём подумать. Короче, главное мне теперь было не облажаться и не прийти с пустыми руками. Но тут я был в себе уверен — Звёздные Глаза позволяли видеть Ци даже сквозь кусты и траву, так что шансы найти местных Демонических животных у меня были.
Что касается меня, то, оставшись в гордом одиночестве, я тоже смог наконец выдохнуть и позволить себе… не то чтобы сбросить маску — я ведь не особенно-то и притворялся кем-то, кем совсем не являюсь, но вот отпустить внутреннюю пружину напряжения — то да, смог. К тому же теперь я имел возможность спокойно перекусить жизненной силой Демонических зверей, не привлекая к своей персоне внимания и вопросов, так как Мастер Сюэ ни за что бы не отставил Вайсс без присмотра ради того, чтобы за мной проследить. Пусть той силы и были капли, но мне необходима была практика — чёткий и конкретный навык поглощения всей энергии жертвы, осознанно и лично держа ту за горло, а не жалких капель в момент смерти и почти не управляя процессом.
В итоге, первый час я потратил на поиски Огненных птиц, хоть их мясо и непригодно в пищу. Точнее, с голодухи-то чего только не съешь, но их буквально нельзя приготовить на огне — их тело само по себе огонь источает в живом виде, и такое мясо проще спалить до состояния уголька, чем нормально пропечь. Впрочем, умирать от физических повреждений им это не мешало… или от истощения, вися в моей руке.
Метод, опробованный на Линь Хоне, оказался рабочим и для этих противоестественных существ. Не было никакого чёрно-зелёного тумана, что я помнил по эффектам работы Некромантии из манги, из моей руки не вырывались никакие щупальца Ци и не сминали жертву до состояния праха за считанные мгновения, да и в сам прах выпитое тело не обращалось, просто… вместе с поглощением жизни и Ци существо усыхало до состоянии мумии, и единственным сопутствующим проявлением техники были вздувшиеся рядом с местом касания моей руки кровеносные сосуды. Но то было для обычных глаз, если же смотреть, используя «Звёздные», то каждый раз я видел одну картину: сперва парализация всей внутренней энергетики, ведущая за собой парализацию тела, а когда я начинаю тянуть, Ци жертвы течёт не только в мою руку, но и рвётся из пор — со всей поверхности тела, прозрачными дымными хвостиками устремляясь в моём направлении и впитываясь в кожу. Энергия Огненных птиц выглядела для меня бледно-коричневой, с огненным оттенком, но было её довольно мало. Ну, в сравнении с резервом Четвёртого Небесного Уровня. Тем не менее, как известно, курочка по зёрнышку клюёт. Здесь капля, там капля, вот уже и Прорыв на новый Небесный Уровень не за горами. А сейчас мне это необходимо, ибо «пока ты спишь, драугр качается». Так что нужно соответствовать. И тоже качаться.
В общем, где-то через час с половиной я вернулся слегка взбодрившийся физически, но чертовски уставший морально. Я уже говорил, что ненавижу кроликов? Так вот, пусть мне и удалось выйти на целое семейство и устроить небольшой кролецид, нервов эти ушастые засранцы вымотали мне километра два. Так что зайчатинка, которую будут готовить сестрёнки Джао, обретёт непередаваемый вкус мести.
Так, собственно, и случилось. Воспользовавшись моей котомкой с приправами, вассалы занялись нашим ужином, подключив и Мо Ю с Тао Ра, точнее, те включились сами, явно желая чем-то занять руки. Мастер Сюэ, дабы не смущать молодёжь, ушёл немного вглубь леса, где и занялся чуткой медитацией — если к нам попробует кто-то подойти, практик Седьмого Небесного Уровня почует его приближение заранее и успеет среагировать. В итоге, я, к своему удивлению, обнаружил себя сидящим на бревне и бездумно пялящимся в костёр. Не хотелось… да ничего не хотелось, тело выполнило план «освоить секретную технику и добыть еды» и перешло в режим ожидания, пока разум не выдаст следующую задачу. А вот с этим у меня сейчас было тяжко. Подводя итоги операции, я мог честно сказать, что на ровном месте нажил себе проблем. Нет, показать себя всем таким гениальным парнем перед Ся Ю Нин было безумно приятно, но вот тот факт, что я недооценил противников и Чу Сянь смог свалить, в перспективе нёс большие проблемы. Этот бирюзовоголовый вряд ли будет молчать о моих откровениях, а его начальство вряд ли обрадуется столь умному противнику, что их «просчитал» на ать-два. И на ходу предложил пару планов, как должен был бы действовать террорист здорового человека. Как бы теперь самому не обнаружить яд в соке или отряд ликвидаторов на свою голову… И это помимо проблемы с будущим Великим Мстюном-Нагибатором, который, по всем канонам китайских сказок, теперь обязан или увести у меня девушку, или показательно её убить у меня на глазах, чтобы сильнее растоптать достоинство «признанного гения». Короче, тучи сгущаются, жопа окружает. Да и реально все эти события просто вымотали.
— Выглядишь усталым, братик Лян Ю, — справа от меня показалась Ан Сюен, доверительно пригибаясь, чтобы заглянуть в глаза.
— Наверное, это потому, что я действительно устал, — я вздохнул, — да и неспокойно мне.
— Ты переживаешь из-за Е Синхэ? — взгляд карих глаз стал сочувственным, а сама девушка аккуратно примостилась рядышком.
— Да… — я ещё раз вздохнул и прикрыл глаза. Она, скорее всего, имела в виду несколько другие переживания, но пояснять я не видел смысла. Ни мне, ни ей не станет легче от того, что я объясню свои опасения о том, как забронзовевший герой сянси может прийти унижать младшую сестрёнку «признанного гения» или его любимую девушку.
— Это действительно тяжело, — раздался голос Ся Ю Нин, присевшей на бревно слева… — Вы были дружны с ним?
— Были. И, надеюсь, остались, — иначе мне точно кабздец. Хотя я, конечно, кривил душой, но объяснять и разъяснять этот вопрос тоже совершенно не тянуло.
— Знаешь… я никак не могу тебя понять, — голубые глаза испытующе заглянули мне в лицо. — В один момент ты кажешься каким-то мудрецом, невозмутимым и знающим всё наперёд, в другой ты становишься действительно жутким с этой своей холодной расчётливостью и коварной стратегией действий на любой случай в жизни, а вот сейчас… — моё дыхание на миг сбилось, когда голова Ся Ю Нин неожиданно легла на моё плечо, — сейчас ты… теплый, — ничуть и никого не стесняясь, дракоша устроилась поудобнее, прикрывая глаза и прижимаясь мягким боком.
— … — я просто не знал, что сказать и как реагировать. Присутствие с другого бока Ан Сюен, а метрах в десяти от нас — ещё четырёх девушек, тоже не добавляло чистоты разуму.
— Сейчас, когда я вспоминаю об этом, Линь Хон ведь поспешил подружиться с Синхэ сразу после того, как ты помог ему успокоиться и показать талант четырёх кристаллов при поступлении, — словно ничего не заметив, с грустной полуулыбкой поделилась моя кареглазая милашка, положив руки локтями на колени и переплетя пальцы. — И если задуматься, то он и раньше вёл себя подозрительно.
— Давай не будем говорить об этом человеке, сестрёнка, — чуть смежив веки, попросил я. — Уверен, мы ещё устанем пересказывать всё случившееся, когда вернёмся в академию.
— Как скажешь, — вместо неё согласилась с моего плеча Ю Нин. — Сюен просто хочет сказать, что мы видим, как тебе плохо, и понимаем, что ты чувствуешь. Нам тоже доводилось терять близких.
— … — на душе стало ещё поганее — помимо усталости добавилось осознание того, что эту усталость приняли за печаль и тревогу за «брата» и теперь пытаются утешить. Но что мне делать? Сказать, что срать я хотел на Синхэ и меня волнует только тот факт, что он теперь может стать источником огромных неприятностей? Это помимо целой организации фанатиков-террористов, что имеют ресурсы, минимум не уступающие Лорду Северной Стражи, если не превосходящие таковые. И что это даст? Меня просто не поймут. Или подумают, что я таки «сломался» после всего произошедшего и у меня отходняк… Ни того, ни другого я не желал, а потому просто молчал.
