— Хм-м… — я покатал на языке отвар трав после нового контакта губ с пиалой. — Как ты знаешь, моя позиция в клане довольно… специфична, — девушка в ответ осторожно кивнула. — С одной стороны, моя ветвь не сильно нравится Главе и главному Старейшине, с другой же, я — показатель силы и таланта, «статусная вещь», как я уже ранее упоминал.
— Да… — девушка чуть вздохнула, явно вспоминая и свою нелёгкую роль.
— Само по себе это не слишком опасно, даже с учётом скорости моего развития. Пока я учусь в Академии, для политических раскладов в семье я не слишком опасен, к тому же в любой момент могу быть порекомендован в столицу и соблазниться карьерой при императорском дворе, которую, на первый взгляд, будет сделать гораздо проще, чем захватить власть в клане. На это накладывается и то, что как-либо надавить на меня здесь Глава не сможет, не уронив при этом свою репутацию и не вступая в конфликт с множеством влиятельных людей. Ибо что ни говори, а Академия Небесной Звезды крайне заинтересована в сильных и талантливых учениках — от их количества и успеха в жизни напрямую зависит её собственное влияние в империи, так что попытка даже весьма сильного клана давить кого-то из них может иметь для него далекоидущие последствия не самого приятного характера, — Ан Сюен кивнула, ведь она использовала те же факторы, чтобы избежать навязанного брака. — Вот только всё крайне меняется, если в это уравнение вклинивается положение Лорда Северной Стражи.
— Я не понимаю… разве поддержка Лорда Северной Стражи не была бы весомым подспорьем для твоей борьбы внутри семьи? — задала вполне правильный вопрос девушка.
— Случись эта поддержка хотя бы года через три и при иных обстоятельствах, я бы ухватился за неё обеими руками, но сейчас… — качаю головой, — ни в коем случае.
— Но почему?
— Понимаешь, репутация клана Тёмной Луны сложилась не на пустом месте. Порядки у нас… — я поморщился, вспоминать о нравах большей части дорогих «родственничков» без отвращения никак не получалось. — В общем, мой дядя, что сейчас занимает место Главы, вполне обоснованно предполагает, что я с большим удовольствием отберу у него трон, едва мне выдастся такая возможность. И я на самом деле собираюсь так поступить, только это большой секрет, — шутливо подношу указательный палец к губам. — О нём все подозревают, но я никому ещё не сознавался, так что ты тоже никому не рассказывай! — подмигиваю русоволосой красавице, вызывая у той робкую улыбку. Скорее на рефлексах, чем искренне, но так тоже разрядка. — Однако… — я повёл в воздухе пиалой, в которой уже мало что осталось, при этом этак неопределённо поводя бровями, — одно дело, когда речь идёт про меня одного и опасность исходит только от моего уровня развития, который ещё может и застопориться на границе Седьмого, а то и Шестого Небесного Уровня, и совсем другое дело, когда у меня появляется поддержка правителя провинции. Зачем дожидаться, пока конкурент наберёт эту силу или ударит, опираясь на ресурсы своего покровителя? Академия, конечно, хорошо защищена, но сидеть в ней безвылазно несколько лет я никак не смогу, а отряд ликвидаторов Шестого Небесного Уровня оставит мне мало шансов на выживание.
— Это отвратительно! — возмутилась девушка, с сопереживанием смотря на меня.
— Согласен. Потому-то я и хочу всё это изменить, но на данный момент имеем то, что имеем.
— Но тогда почему ты не попросил помощи у лорда Ся?
— Потому что это не только поставило бы меня в полностью зависимое положение, так ещё и принесло бы вреда больше, чем пользы, — тянусь за чайником, чтобы долить себе ещё отвара. — Что мог сделать лорд? Выделить мне телохранителя Восьмого, а то и Девятого Небесного Уровня? Было бы неплохо, но сомневаюсь. Подобного нет даже у Ю Нин, родной дочери Короля Севера. Попросить «одолжить» на неделю-две одного из его военачальников нужного уровня сил и решить свою проблему… радикально? И что дальше? Глава Старшей Семьи, имеющий всего Четвёртый, ну пусть даже Пятый Небесный Уровень? Это форменная глупость, что приведёт к полной потере моей семьёй всякого авторитета. За мной самим закрепится репутация ставленника рода Ся, добившегося своего положения лишь волей сверху, и если мнением глав других кланов я могу пренебречь, то мнение моих собственных подчинённых, что после этого будут видеть во мне чужую марионетку и ничего не решающего слабака, я не могу не учитывать. Когда твои люди тебя презирают — это худшее, что может случиться с правителем. К тому же вслед за этим сразу же возникнет третья проблема, которая уже гарантированно приведёт к моей смерти.
— Это было ещё не всё? — кажется, ей стало нехорошо.
— Разумеется, нет! — я позволил себе насмешливую улыбку, хоть и поспешил спрятать её за новым глотком. — Как ты помнишь, у нас объявилась целая тайная секта «простолюдинов», что ненавидит Старшие Семьи. И, полагаю, у них ко мне скопился ряд претензий. Представь, что они узнают, что за срыв их плана я теперь в фаворе у самого наместника провинции. Убить меня сразу станет для них если не делом чести, то точно чем-то очень важным, тем более с учётом моего потенциала. Но… — я поставил пиалу на столешницу, — теперь они узнают, что «в благодарность» за оказанную услугу Лорд Северной Стражи с позором меня выгнал, тем самым оскорбив и унизив. Их лидеры далеко не так глупы и фанатичны, как рядовые исполнители, иначе не смогли бы скрываться на протяжении сотни лет. А это означает что?
— Что? — подалась вперёд Ан Сюен.
— Что им станет интересно. Например, а не получится ли натравить молодого гения на так оскорбившего его лорда? Быть может, ему даже стоит немного помочь? Подбросить интересную технику или снадобье, например. А там — связать кровью, и никуда он уже не денется. Ну или самим добить после того, как его руками будет уничтожена такая видная фигура. Потому, — пожимаю плечами, — появляется шанс, что вместо группы убийц, что могли бы быть направлены за моей головой, ко мне отправят переговорщиков-вербовщиков.
— И ты будешь вести с ними переговоры? — не поверила Сюен.
— Тут уже нужно смотреть, кто и что будет предлагать. Всегда можно согласиться и сделать по-своему. Но, в любом случае, дипломат — это всяко лучше, чем ликвидатор. Его, как правило, гораздо проще убить, ведь вместо искусства боя он оттачивал искусство красноречия.
— Л-лян Ю… — поражённо прошептала девушка, — но… но почему ты не рассказал об этом отцу Ю Нин?
— Брось, сестрёнка, он бы ни за что не стал «изображать из себя дурака» или «терять лицо» ради удобства и планов какого-то мальчишки. С его точки зрения, это был бы просто глупый прожект зазнавшегося юнца, которому успех ударил в голову. Собственно… потому мне и пришлось самому вывести его на, скажем так, естественные и нужные мне реакции.
— Это… ты… это какое-то безумие!
— Как и потащить с собой в простенький поход целого проректора, — согласно кивнул я. Этот аргумент ей было нечем крыть.
— Когда ты всё это придумал? — вновь проснулось в ней любопытство.
— Ну-у… примерно в тот момент, когда Чу Сянь утащил Е Синхэ.
— … — молчание было выразительным. Очень.
— Ну ладно, может быть, минут через пятнадцать после этого, — «сдался» я, «пойдя на попятный». — Уже тогда было очевидно, что молчать о том, кто сорвал их план, он не будет, ещё и, скорее всего, изрядно приукрасит мои умственные и физические возможности, оправдывая себя за то, что их план разгадал и разбил юноша семнадцати лет.
— … Ты вообще человек? — таращась на меня стеклянным взглядом, спросила наследница дома Безграничных Небес.
— Ну, я только что прорвался на Пятый Небесный Уровень, так что, можно сказать, я уже далёк от обычного человека, — активирую режим «духовный табурет», кхм… в смысле «валенок-культиватор»… Эм… «одухотворённое бревно», во! Ибо непонимание намёков — духовность! Все дела… Так, секунду, я сейчас себя назвал «идолищем поганым»?
— О! Поздравляю, брат Ю! Как это случилось? — обрадовалась за меня девушка. Причём действительно обрадовалась без малейшей задней мысли. Эх, какая же она всё-таки милая, но… увы. Не судьба.
— Ну, когда лорд Ся придавил меня убийственным намерением, я смог почувствовать свою душу, на которую шла атака, и понять, как управлять её энергией, после чего случился Прорыв, — честно ответил я, пряча новую улыбку во вновь поднятой пиале.
— М… — на меня опять посмотрели тем взглядом недовольно надувшегося котёнка, только теперь он ещё и был перепуган за меня и явно хотел высказать что-то на тему инстинкта самосохранения и дружбы с головой у одного конкретного темноволосого парня. — Я не понимаю! Как ты можешь так спокойно об этом говорить? Как мой ровесник смог всё это просчитать, разобрать и составить план?! Да ещё и почти во время боя?!
— Ну, бой к тому моменту уже кончился. И вообще, я же не говорю ничего экстраординарного. Всё это достаточно очевидные вещи, которые придут в голову любому, кто попытается оценить случившееся.
— Неправда! — подскочила на месте девушка. — Нормальному человеку никогда бы в голову не пришло злить Лорда Северной Стражи и тем более использовать его таким образом! Чем ты думал, когда так рисковал?!
— Ну-ну, не надо так переживать, у меня всё было под контролем. В худшем случае я бы посидел в темнице дворца пару недель. Пара недель непрерывной культивации в особых условиях — это тоже неплохо.
— Братик… — о, неужели я вижу редчайшее зрелище, как Ан Сюен изволит закипать? Эти налившиеся гневным румянцем щёчки, этот метающий молнии взгляд, эти решительно сжатые кулачки… Держите меня семеро! Такая милота… — пожалуйста… не делай так больше!
— Спасибо, что заботишься обо мне, сестрёнка, — от греха подальше смыкаю веки, чтобы и правда не броситься тискать эту прелесть. — Для меня это действительно важно. У меня никогда не было настоящей сестры, и, на самом деле, ты единственная, кто ко мне так относится. Обещаю: я никогда не забуду этого и всегда буду помогать тебе, что бы ни случилось и кем бы я ни стал.
Да, я — подлец, который опять играет на чистых, светлых чувствах девушки, но лучше её сейчас переключить, а то ведь наговорит в порыве чувств чего-нибудь такого, за что сама же потом будет себя изводить самоедством. Это ведь только я тут беспардонный наглец, а Ан Сюен — девочка воспитанная и примерная, к тому же довольно робкая и неуверенная в себе внутри, так что закати она сейчас сцену супруги, устраивающей мужу головомойку, то, когда это осознает, просто умрёт со стыда. И хорошо если только в переносном смысле, ибо со всеми местными заморочками может ведь и натурально попытаться с жизнью покончить, с мотивом из серии: «я навсегда опозорена, как женщина!» Для местных девушек эти слова — далеко не пустой звук, из-за них действительно на себя руки наложить могут, особенно в таком эмоционально нестабильном возрасте, как семнадцать-восемнадцать лет, когда никакого жизненного опыта ещё нет, зато любой конфуз на публике — это трагедия на всю жизнь и повод для жуткого депресняка.
— Ум… — ну вот, она вновь превратилась в сконфуженный помидорчик, который не знает куда деть глаза и руки. — Братик Ю… для меня тоже… очень важен… — и, будто утопающий за соломинку, быстро схватилась за свою пиалу и судорожно присосалась к её содержимому.
— Тогда давай оставим печальные и заставляющие сердечко моей любимой сестрёнки волноваться темы и поговорим о чём-нибудь более приятном. Например, мы так и не успели толком заняться солнечным исцелением, а я ведь обещал тебе с ним помочь, так почему бы и не заняться этим сейчас?
— Л-ладно, — всё ещё смущаясь, выдавила из себя девушка, сделав ещё один глоток, словно для храбрости…
Там же, спустя время...
Проводив Ан Сюен, как и положено плохому мальчику, который беззастенчиво вгоняет хорошую девочку в краску, свято блюдя при этом рамки приличия и уголовный кодекс, я… нет, не вернулся сразу же к себе. Сперва я направился к дому Е Синхэ, который пока не успели не только передать новому хозяину, но и, как я надеялся, даже обыскать. Всем было слишком не до того, и я должен был этим воспользоваться, раз уж само в руки идёт.
Разумеется, ничего ценного у выходца из нищего второсортного клана быть не могло, но это касается лишь материальных ценностей, есть же в нашей жизни вещи и немного иного рода, которые мне могли пригодиться в будущем «подстилании соломки».
Добравшись до места, я обнаружил, что был прав — дом действительно никто не посещал в последнее время. Запоров на дверях не было, так как местная недвижимость всё-таки располагалась на охраняемой территории и появление воров тут было сродни горячечному бреду. Словом, внутрь я попал без проблем, а вскоре уже вовсю исследовал место обитания моего недавнего одноклассника. Любимым местом Синхэ явно была библиотека, почти такая же, как и у меня. В ней повсюду чувствовалось присутствие «руки жильца», да и нагар на масляной лампе свидетельствовал, что зажигали её очень часто. Вторым по «обитаемости» помещением оказалась мастерская, где предполагалось смешивать различные травки для курильниц, варить лекарства и делать мази. Парень явно серьёзно воспринял вопрос изучения целительства, подойдя к нему основательно и комплексно. У меня тоже была такая мастерская и тоже сразу с предоставленными академией материалами, но я редко её посещал. Ароматические смеси для медитации мне были не нужны, их основная задача на низких уровнях развития — убрать усталость от неподвижной позы и не дать отвлечься, но с этим у меня не было проблем. Шутить же насчёт расслабляющего эффекта травки тут было неуместно, так как расслабляющего эффекта соответствующие травки как раз не несли, скорее уж строго наоборот. Некоторые тренировки Драконов, например, предполагали надымить в помещении определённым сбором трав, от дыма которых тебя будет крутить так, что ни шевельнуться, ни продохнуть, но ты изволь в этом состоянии упасть-отжаться или начинать долбить манекен. И пусть это — крайний пример, но и остальные варианты применения курильниц в культивации крутятся где-то рядом, в частности, есть дымок, длительное вдыхание которого вносит помехи в отклик Ци в организме, соответственно, тренировка с ним — это вдыхание и наработка контроля, пока под таким дымом ты не сможешь владеть своей Ци с той же лёгкостью, что и без него. Что же касается целебных мазей и противоядий, то я как сделал себе запас самого полезного, так и не возвращался больше к теме, а вот Синхэ, похоже, рецептики перебирал и опыт нарабатывал.
Впрочем, всё это уже не имело смысла, да и пришёл я сюда за другим. Так или иначе, через полчасика я уже направлялся к себе, унося из дома парня небольшую котомку с его личными вещами, что он привёз в академию. Было тех сущие крохи, но эти крохи могли сыграть свою роль в моих дальнейших планах, пусть и большой надежды я в ту сторону не испытывал, но, когда речь идёт о выживании, любая малость не будет излишней.
