Высший Совет предпринял было попытку, направить по следу исчезнувшей экспедиции еще один звездолет, но Лигат вестов не поддержали эту затею. Если уж исчезли такие превосходно защищенные корабли, говорили они, значит там есть что-то такое, что пока не подвластно нашим цивилизациям. Да и зачем нам сейчас туда лезть, пожимали они плечами, давайте сначала обживем и укрепим свой Союз Цивилизаций, его территория уже огромна, не менее четверти рукава Галактики. А поиск других миров предоставим нашим потомкам. Создав новые защитные материалы, новейшее супероружие с необычными свойствами, концептуально другие космические корабли, возможно они, отправившись по следу пропавшей экспедиции и смогут разобраться, что же с ней произошло. И согласившись с вестами, земляне благополучно забыли об исчезнувшей экспедиции.
И вот теперь внезапный возврат "Звездной стрелы" растревожил его память, заставил вспомнить то, что уже было давно забыто и выброшено из головы.
Что Беркли подразумевал под фразами, "Го Бар он... Один..."? Вудворд усиленно тер лоб пытаясь найти толкование этим обрывкам фраз. Что это за предупреждение, "Они вернутся..."? Кто эти они и почему их нужно остановить? И где?
Если допустить, что под возвратом, Беркли подразумевал "Звездную стрелу", то почему звездолет нельзя пускать? Куда? На Землю? Или даже во внутренний космос?
А что он хотел сказать последней фразой, "Они про..."? Вудворд на ходу развел руками. Начало какого слова является это пресловутое, про?
Сегодня помощник принес ему список всех слов, которые начинаются на про, их оказалось более трех тысяч. Такого обилия, он и не представлял.
Вудворд остановился, закрыл глаза и медленно провел руками по волосам.
Такое впечатление, что голова вот-вот лопнет. Он немного сжал ее руками, словно попытался остановить, настойчиво пытающиеся вырваться наружу, назойливые мысли.
Что заставило меня приказать адмиралу, немедленно остановить возвращающийся звездолет: предупреждение неведанной силы, страх? Что? Вудворд безостановочно замотал головой.
Адмирал ведь сообщил мне, что он направил к "Звездной стреле" звено "Галактических патрулей" и космический спасатель, который, по его словам, обладает набором средств, для изменения курса космических кораблей. Где они все?
Что-то он молчит последние дни? Видимо там не все в порядке. Придется самому поинтересоваться.
Вудворд открыл глаза, опустил руки и прошел к рабочему столу. Около стола он вдруг замер, ему в голову пришла неожиданная мысль.
А интересно, знает адмирал о последних словах Беркли и что он о них думает? Может быть стоит посвятить его в свои мысли? Он молод, энергичен, умен, кажется еще не закомплексован ни на ком, даже пытается противостоять Го Бару. Возможно вместе мы сможем разобраться в загадках Беркли.
Вудворд сел в свое кресло и нажал несколько клавиш сканера связи — над столом вспыхнула голограмма с изображением головы Дар Ова.
— Рад тебя видеть адмирал! — Вудворд взмахнул рукой, приветствуя Дар Ова. — Как дела? Что-то в последние дни ты не проявляешь желания порадовать меня? Что со "Звездной стрелой"? — Он вопросительно кивнул головой. — Есть надежда на остановку звездолета?
Дар Ов, молча, отвел взгляд в сторону.
— Понятно. — Вудворд глубоко вздохнул. — Значит нет.
— Один из капитанов попытался проникнуть в "Звездную стрелу", но связь с ним неожиданно оборвалась. — Негромко заговорил Дар Ов. — Вероятно он погиб. — Щека адмирала нервно дернулась. — Ему на помощь бросился второй капитан и тоже... — Теперь неестественно дернулась вся голова Дар Ова.
— А дальше что? — Вудворд развел руками. — Корабль нужно остановить! — Он застучал кулаками по подлокотникам. — Ты что, больше никаких мер не предпринимаешь?
— На подходе к нему космический спаэр. — Голова адмирала вновь неестественно дернулась. — В ближайшее время он начнет работать со звездолетом.
Вудворд откинулся на спинку кресла и молча на уставился изображение Дар Ова. Воцарилось тягостное молчание.
— Вот что адмирал. — Наконец заговорил Вудворд. — Я не могу без содроганий смотреть на неестественное дерганье твоей головы. Такое впечатление, что говорю с ненормальным человеком. Видимо ты и конверт еще плохо понимаете друг друга. Иди-ка ты сюда, ко мне в кабинет. Поподробнее расскажешь, что творится вокруг "Звездной стрелы", да и мне есть что тебе сказать.
Вудворд протянул руку к клавишам и, прервав связь с адмиралом, вызвал помощника.
— Придет адмирал, незамедлительно проводишь его ко мне. — Проговорил он появившейся голограмме помощника. — Для всех остальных, я занят. И на ближайшие три часа отмени все мои встречи. Только чрезвычайные сообщения.
Погасив изображение помощника, Вудворд устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Перед ним было лицо умирающего Беркли...
— Господин секретарь!
Негромкие слова все же заставили Вудворда заметно вздрогнуть. Он открыл глаза и повернул голову на голос, в дверях стоял Дар Ов. Вудворд поднялся и направился к нему.
— Здравствуй адмирал! — Он протянул ему руку. — Садись. — Вудворд разжал рукопожатие и указал на круглый столик с несколькими креслами вокруг. Что будешь пить: коньяк, вино, водка?
Рот Дар Ова приоткрылся, он замер в изумлении.
— Не смотри на меня так. — В голосе секретаря скользнуло раздражение. — Разговор будет серьезный и, может быть, чересчур даже откровенный. Да и помянем добрым словом твоих капитанов.
— Тогда вино. — Дар Ов дернул плечами и пройдя к одному из кресел, сел.
Вудворд, подойдя к одному из встроенных стенных шкафов, достал красивую резную бутылку с вином, два куба и направился к столику. Проходя мимо Дар Ова, он увидел, едва заметную среди его черных кудрей, более светлую полосу волос на его голове.
— И что дернуло тебя связаться с Го Баром по поводу этих пресловутых конвертов? — С заметной иронией произнес Вудворд. — Вживили, теперь пользуйся.
— Я уже привык и не считаю это зазорным. — Ответил Дар Ов, не оборачиваясь. — В управлении космическим крейсером, это даже намного удобнее. Раньше одна рука всегда лежала на клавишах сканера связи, а с ним — обе руки полностью заняты управлением. Да и сам конверт помогает в управлении, своего рода — третья рука.
Вудворд громко хмыкнул.
— Что ж. Тебе виднее, раз удобно. Только... — Он на секунду умолк. — Совсем недавно, с месяц назад, институту Мозга пришлось делать срочную нейрохирургическую операцию. Так вот. Когда с головы больного сняли череп и попытались удалить из его головы, вживленный в него лет двадцать назад конверт, то сделать это не смогли. Кристалл настолько сросся с мозгом, что стал с ним одним целым и даже сумел заместить собой некоторые участки мозга своего носителя. Многие ученые были шокированы. Есть подозрение, что у кристалла проявились незаложенные в него свойства.
— Как это незаложенные? — Дар Ов повернул голову в сторону Вудворда.
— Не знаю, известно тебе или нет, но периферия кристалла имеет биологическую структуру, приближенную к структуре нейронов. Так вот, у того больного, кроме вживленных, искусственных нейронных связей, нейрохирурги обнаружили связи, построенные самим конвертом, из своей биологической оболочки. Состояние этого больного критическое и выхода из него пока не найдено. Есть основание предполагать, что до такого состояния его кто-то довел и возможно специально — конверт нарушил один из запретов зла. Сам он это сделать не мог. — Вудворд поднял указательный палец. — Не исключено, что некто попытался из этого человека, сделать послушного робота-зомби. Хотя, есть какая-то доля вероятности, что это могло быть и случайным стечением обстоятельств. Ученые сейчас пытаются с этим разобраться, но... — Вудворд пожал плечами. — Имей ввиду, эта информация не подлежит разглашению. У нас уже более восьмидесяти миллионов жителей планеты ходят с вживленными конвертами и узнай они про этот случай, предсказать ситуацию на Земле будет очень трудно.
— А кто меня заставил это сделать! — Неожиданно заорал Дар Ов — его лицо покрылось несколькими красными пятнами. — Верховный Совет! — Он начал громко стучать костяшками пальцев по столу. — Разве я не доказывал свою правоту! Разве я...
— Спокойно! — Вудворд резко взмахнул рукой, сжимающей бутылку, словно собирался ею успокоить адмирала. — Ты еще молод и очень горяч, много не понимаешь. Может быть мы поспешили назначить тебя адмиралом космического флота? А-а? Но мы возлагаем на тебя большие надежды, да и большинство капитанов согласились с нами. Я уже сказал, специалисты сейчас делают все, чтобы прояснить эту ситуацию: тщательнейшим образом изучают жизнь этого человека, его связи, наклонности способности, пытаются разобраться во вживленном ему конверте, возможно, что это он имеет какой-то дефект, который проявился в какой-то ситуации. Для этого нужно время и, к сожалению, немалое. Я отдал распоряжение о постепенном сокращении количество операций по вживлению чипов. Резко прекратить их нельзя, все сразу заподозрят неладное. Ты можешь представить, что тогда начнется? Я нет. Да и нет пока серьезных оснований для беспокойств. Это единственный случай и по нему невозможно сделать какой-то определенный вывод.
Дар Ов отвернулся и молча уставился в крышку стола. Вудворд прошел к креслу напротив него, сел и, поставив кубки на стол, налил в них вино, взял один из кубов и поднял его.
— За твои успехи.
— За наши. — Дар Ов взял второй куб и поднес его к губам.
Они сделали по несколько глотков.
— Все? Успокоился? — Вудворд вопросительно кивнул головой. — Теперь говори. Что там произошло со "Звездной стрелой"? Почему ты мне ни о чем не докладываешь?
— Отличное вино. — Проговорил Дар Ов, словно не слыша вопросов Вудворда. — Насколько я разбираюсь в винах — это вино не Земли.
— Это вестинианское хорро. — Вудворд поднес куб к глазам. — Если верить истории наших цивилизаций, то именно таким вином угощал вест твоего предка при первом контакте. Вино действительно хорошее, но насколько хороши будут и твои ответы. Не отвлекайся.
— А вы знали моего предка? — Дар Ов снова проигнорировал замечание Вудворда.
— К сожалению нет. — Вудворд покрутил головой. — Я родился лет через тридцать после его исчезновения. Но как мне известно: он прожил недолгую, трудную, достаточно горькую, но вместе с тем, очень яркую жизнь. Вот Го Бар, возможно, знал его.
Я прочел о нем все, что удалось найти, просмотрел несколько видео. — Дар Ов глубоко вздохнул. — Если честно, я ему часто завидую. То было время контактов, войн, стремительного прогресса. — Он вяло махнул рукой. — Сейчас мы уже больше похожи на увядающую цивилизацию, нежели на прогрессирующую. Все, что у нас есть: пространственные генераторы, системы космической связи, корабли, досталось нам по наследству. Этим мы обязаны своим предкам. Единственное, что мы смогли изобрести сами, это... — Дар Ов постучал указательным пальцем по своей голове. — Что с нами произошло? — Он отставил руку с кубом далеко в сторону. — Почему мы в своем развитии покатились вниз?
Вудворд вылил остатки вина в рот и поставил куб на стол.
— Ты все-таки ответишь на мои вопросы или нет? — Он выставил указательный палец в сторону адмирала.
— Нечего мне ответить. — Дар Ов то же допил вино и поставил куб на стол перед собой. — Капитаны звена патрульных крейсеров предложили обследовать звездолет, в надежде найти пробоину в его корпусе и через нее попытаться проникнуть внутрь. Я, честно говоря, сомневался в этой затее, но они настояли и я дал им разрешение на проведение этой операции. Один из капитанов, Коти, вышел из своего крейсера, нашел, по его словам, подходящую выбоину в корпусе звездолета и начал спускаться в нее. Что он там увидел и что с ним произошло, можно только гадать. Последние его слова были, "они про...".
— Что-о? — Вудворд неожиданно привстал и всем корпусом подался к адмиралу. — Что ты сказал?
— Они про. — Дар Ов, вытаращившись на Вудворда, вжался в спинку кресла. — Но я думаю, что из-за каких-то неосторожных действий капитанов, произошел неожиданный выброс самовосстанавливающегося статита и поглотил Коти. Ему на помощь бросился второй капитан и тоже погиб. Я подозреваю, что и он попал в самовосстанавливающуюся массу. Оба они говорили о каком-то ярком свете, исходящем из звездолета. Третьему капитану я приказал никуда не лезть, а только лишь сопровождать звездолет. Я консультировался с начальником штаба: он старше, больше видел, но такие случаи с самовосстанавливающимся статитом в его практике не встречались и мы решили пока повременить с дальнейшими попытками проникновения в звездолет. Надеемся, что спаэр сможет что-либо прояснить.
— Это хорошо. — Вудворд с шумом опустился в кресло. — Го Бару пока ничего не говори об этом.
— Но я все свои решения должен согласовывать со штабом, а он пока под его полным контролем. — Дар Ов пожал плечами. — Он уже наверняка все знает.
— Пусть знает. — Вудворд махнул рукой. — Главное, что ты не пасуешь перед ним, как все мы. — Он положил руки на стол и широко расставил пальцы. — Я, своей властью, временно освобождаю тебя от утвержденного прядка работы со штабом по звездолету. Мое решение об этом штаб получит сегодня же. В нем будет указано: что на тебя возлагается непосредственное и единоличное руководство по подготовке встречи "Звездной стрелы".
— Извините меня, господин секретарь. — Дар Ов скорчил недоуменную мину. — Но я чего-то недопонимаю. Вы хотите отстранить штаб от этой операции? Но ведь мне не обойтись без его офицеров.
— Не совсем так. — Вудворд мотнул головой. — Я стараюсь уменьшить влияние на ход операции не штаба, а лично Го Бара. Всех нужных тебе офицеров штаба, ты переподчинишь себе лично. Это не крупномасштабная военная операция, а всего лишь достойная встреча возвращаемой разведывательной экспедиции, но с дополнительными мерами предосторожности. И участие штаба космического флота, здесь совсем не обязательно, достаточно будет одного адмирала. Все нужные для этой цели силы и средства ты соберешь сам, сегодня же. Если начнут возникать проблемы, доложишь мне. Я займусь ими сам, лично.
— Я, еще несколько дней назад, хотел поговорить с вами о нашем космическом флоте. — Едва заметная улыбка тронула губы Дар Ова. — Но последние события вокруг звездолета, заставили меня отложить его. Сейчас же, как мне кажется, он вполне вписывается в поставленную вами передо мной задачу.
— Что ж, говори. — Вудворд дернул плечами. — Я чувствую, что ты что-то затеял и решил воспользоваться удобным случаем. Может быть это и не совсем вовремя, но теперь никуда не денешься. Поймал. — Он с улыбкой покрутил головой.
— Честно говоря, господин секретарь, мне не нравится наш космический флот.
Дар Ов умолк, смотря на Вудворда, надеясь на его лице прочитать реакцию на свои слова, но лицо секретаря осталось без перемен, разве, что брови, чуть дернулись вверх и вновь заняли свою прежнюю позицию. Скорчив гримасу, Дар Ов продолжил.
— Когда произошло неожиданное появление "Звездной стрелы", я задал себе вполне логичный вопрос, а почему в космическом флоте Земли нет кораблей подобного типа, с такой же мощной защитой? Это могли бы быть отлично защищенные корабли-разведчики, спасатели, либо еще какие-то корабли. Ведь с такой защитой можно работать даже в непосредственной близи некоторых типов звезд, даже в их верхних слоях. Мы могли бы оказывать помощь многим кораблям, терпящим бедствие, в труднодоступных сейчас для нас районах Галактики.
