— Кхм… м-да. Что же, Ан Сюен, практикуешься в исцелении, Лян Ю, продолжаем отработку техник. Ся Ю Нин… может ли этот старик чем-нибудь помочь тебе?
— Нет, благодарю вас, Мастер, — вежливо поклонилась девушка. — Разве что потом я была бы не против вновь сразиться с Лян Ю, — и такой взгляд в мою сторону… Вроде бы и кровожадненький, но вот ни разу не пугает и не настораживает. Проклятье, Ю Нин, ну вот что ты со мной делаешь, а?
— Да, конечно, — учитель был не против. Ну ладно, почему бы и нет, в самом деле?
Несколькими часами позже. Ан Сюен.
— … неплохо-неплохо, но ты слишком далеко отходишь, братик Ю, — Ю Нин счастливо улыбалась, довольная видом того, как судорожно отскочил Лян Ю, избегая её удара ногой, оставившего кратер шириной почти в человеческий рост и глубиной с полноги на брусчатке полигона.
— Нет-нет, сестрица Ся, — уже твёрдо стоя на ногах, привычно вежливо улыбнулся парень, — это для драконьего практика «слишком далеко», а вот огненному — в самый раз! — и в доказательство своих слов Лян Ю запустил в её подругу целый шквал Огненных Клинков. Те, правда, были какими-то слабыми и медленными, по сравнению с его атаками во время отработки техник, но заставить Ю Нин сорваться с места и начать маневрировать, постепенно отгоняя ту от наследника Тёмной Луны, у них вполне получилось.
Впрочем, Ан Сюен не сомневалась: пожелай Ю ударить в полную силу, Ся Ю Нин пришлось бы тяжко. Как и не сомневалась в том, что наследник Тёмной Луны никогда этого не сделает, и вовсе не из-за статуса его противницы. Ведь… ну, это же Лян Ю!
Девушка украдкой вздохнула.
И почему жизнь так несправедлива? Нет! Не думать о поражении! Ей просто нужно стать достаточно сильной, чтобы иметь право решать за себя!
Хотя… Ещё один взгляд на сражающихся, где теперь парень подсказывал Ся Ю Нин, где у неё, по его мнению, ошибка в тактике. Нельзя было понять, подтрунивает ли он над принцессой Севера, советуя сокращать дистанцию, а не убегать от дальних атак, или же на полном серьёзе хочет напомнить откровенно веселящейся в бою партнёрше, что даже в шутливом поединке не стоит забывать о прописных истинах, но от идеально корректного тона парня и его дружелюбной ухмылки сестрица Ся только вошла в больший раж и атаковала парня уже не сдерживаясь. Тот тем не менее с виду легко и непринуждённо выдержал натиск девушки, весело сверкая золотыми глазами. Ан Сюен же от этого вида начало смутно тревожить непонятное чувство. От вида того, как легко и непринуждённо Лян Ю общается с её подругой, а та отвечает ему полной взаимностью, кареглазой наследнице дома Безграничных Небес становилось… Она не была уверена, но больше всего это чувство напоминало тревогу и дискомфорт. Ещё недавно Ан Сюен радовало, что Лян Ю смог найти общий язык с Ю Нин и её лучшая подруга не оттолкнула его, что очень хорошо умела делать с людьми, которые ей неприятны, но сейчас…
Не слишком ли непринуждённо и легко общаются эти двое?
Конечно же, они оба на одном Небесном Уровне, и оба могли считаться монстрами и гениями, особенно братик Ю, и понятно, что тренироваться с другом, которому полностью доверяешь и который доказал, что готов по-настоящему встать с тобой в настоящем бою и прикрывать спину, — это совсем не то, что с наставником или обычным товарищем по учёбе, но… Но ей было так обидно, что она не может делать то же самое. Ведь она же… Нет, мастер Сюэ говорил, что и она развивается невероятно быстро, но Ан Сюен видела, что с каждым днём отстает всё больше. Сколько пройдёт времени, когда она совсем отстанет от них? Когда им просто нечего будет обсуждать, когда она просто не поймёт тех материй, что станут им доступны? И тогда… тогда…
— Хви-и-и! Хви-и-и! — резануло по ушам.
— Ох, прости! — она слишком глубоко ушла в себя и вновь не уследила и немного подпалила «материал для отработки».
Подопытная свинка попыталась шарахнуться от её рук, но спутанные ноги не дали этого сделать. Увы, чтобы начать лечить, животное сначала нужно было ранить, а потому ей приходилось резать и бить бедного поросёнка, но… лучше пусть страдает свинья, чем Лян Ю!
Неожиданная мысль резанула по сознанию, и на сердце сладко затрепетала разгоревшаяся надежда. Да, пусть она и слабее братика, но всё ещё сможет быть с ним и быть полезной ему — позаботиться о его ранах в моменты, когда он потратит собственные силы. Сколько в жизни ситуаций, когда один пропущенный удар может стоить всего? Если Лян Ю потеряет сознание, то, даже не имея истощения, не сможет остановить кровь и залечить свои раны, а она сможет. Если будет рядом. И для этого ей нужно учиться, и учиться хорошо. А надёжно зафиксированный пациент в обезболивающем не нуждается, как, странно усмехаясь, приговаривал наследник Тёмной Луны, помогая связывать поросенка. Иногда Лян Ю был действительно страшным. И всё равно оставался… притягательным. Очень.
— Уф, как продвигаются твои занятия, сестрёнка Ан?
— Ам? — рядом с ней присел немного взъерошенный и немного потрёпанный объект её мечта… мыслей, да-да, мыслей!
Проклятье, она опять слишком ушла в себя и не заметила не только окончания боя, но и тот факт, что оба бойца подошли вплотную к ней. Разумеется, это были не враги, да и они не в зоне боевых действий. Но всё равно подобные беспечность и расслабленность недопустимы! Особенно если она хочет угнаться за своими друзьями. А ещё… Лян Ю оказался слишком близко…
— В-всё хорошо, — чувствуя, как начинают пылать её щеки, смогла выдавить из себя девушка, — иногда ещё срывается, но я делаю успехи, братик Ю! — взяла она себя в руки.
— Это замечательно, но как насчёт того, чтобы немного прерваться и размяться? Ты уже целый день так сидишь, а для того, чтобы разум не уставал, ему нужно давать отвлечься. Тем более я обещал потренироваться с тобой.
— Потренироваться? — удивилась девушка. — Ты имеешь в виду — боевым искусствам? — вспомнила вчерашний разговор она, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он помнил о том обещании и был не против! Ан Сюен не знала, почему эта новость вызвала у неё такой прилив энтузиазма и радости, но это было и не важно. — Я согласна! — выдохнула русоволосая наследница благородной семьи, но тут же спохватилась, продолжив, не скрывая волнения: — Но как же ты? Ты ведь только из боя с Ю Нин и, должно быть, устал?
— Ну, — Лян Ю с капелькой смущения смежил веки. Или это была скрытая усмешка? — сегодня сестрица Ся была милосердна к этому молодому человеку и не стала выбивать из него пыль… слишком уж сильно, — стоящая рядом принцесса Севера снисходительно фыркнула, удерживая руки гордо сложенными под высокой грудью, причём фыркнула настолько довольно, что Сюен поймала себя на мысли, что была бы очень не против, если бы это Лян Ю «выбил из неё пыль». Вот только тот никогда так не поступит…
От мелькнувших мыслей ей вновь стало стыдно. Как же хорошо, что остальные принимают её пылающие щёки за смущение… пусть и его было много.
— Может, мне стоит сначала вылечить твои синяки?
— О? — кажется, парень и вовсе забыл думать о полученных ударах, но всё же быстро сообразил, о чём она. — Да, конечно… — тут взгляд его фиолетовых глаз рефлекторно скользнул на движение пытающейся отползти от них подальше связанной свинки и, с секунду понаблюдав за её мучениями, наполнился некоторым сомнением с долей опаски.
И Ан Сюен вновь стало стыдно… Эй, почему он начал улыбаться?! Ох, он опять над ней подшучивал, на этот раз заставив смущаться одним лишь взглядом. И хуже всего было то, что Ю Нин всё это видела и прекрасно поняла, вон с каким сосредоточенным видом она рассматривает облака, делая вид, что её вообще здесь нет!
Тем не менее такое «вызывающее» поведение друзей не помешало ей напитать солнечной Ци синяки наследника Тёмной Луны и пару лёгких гематом на ребре и предплечье Ю Нин — пусть Лян Ю даже не пытался применять против её названной сестры действительно опасные техники, но и манекен из себя не изображал, действительно тренируясь и помогая тренироваться партнёрше, из-за чего за допущенные ошибки расплачивались оба на равных. А ведь ещё позавчера дочь Лорда Северной Стражи не то что не давала себя коснуться, но вообще натуральным образом вбила их друга в землю. Скорость обучения и адаптации парня была воистину чудовищной. И сейчас ей предстояла схватка с этим чудовищем.
— Готовы? — спросил проректор Сюэ, когда с исцелением было покончено и оба участника, как положено, испросили разрешения учителя и встали на исходные позиции.
— Да, — кивнул Лян Ю.
— Да, — согласилась и Ан Сюен.
— Тогда… начали! — и девушка рванула вперёд. На дальней дистанции у неё заведомо не было шансов — на Четвёртом Небесном Уровне достать Пятый… будь Лян Ю драконьим практиком, ещё могло бы получиться, но огненного? Нет. А вот вблизи ещё были шансы. Разумеется, при условии, что её соперник не закроется Огненным Покровом.
Не закрылся. Более того, позволил ей взять инициативу в свои руки. Не воспользоваться этим Ан Сюен не имела права. Вот только, как и в случае с Ся Ю Нин, парень не собирался быть просто пассивным манекеном и спокойно отражал её атаки, даже те, что были напитаны огнём. Причём он именно отражал, показывая технику, а не давил грубой силой. И это было прекрасно! От скрутивших всё нутро напряжения, азарта и радости у неё против воли возникло ощущение, что она действительно может победить, нужно лишь ещё немного, ещё чуть-чуть, ещё одно усилие! И ещё одно! И ещё! Лян Ю был выше, его руки — длиннее и сильнее, но она была легче, а ещё тоже имела опыт тренировок с Ю Нин, пусть и не таких серьёзных, и это давало ощущение шанса.
Достать Лян Ю руками не было шанса, но её ноги были длиннее его рук, а, будучи девушкой, Ан Сюен всегда знала, что никогда не обретёт комплекции прирождённого кулачного бойца, отчего упор в изучении и тренировках делала как раз на стили, где первую роль играли удары ногами. А потому — упасть боком в воздух, налету выкручивая тело юлой и обрушивая весь полученный импульс на голову противника, вынуждая его отшатнуться. Одно касание земли, чтобы хоть на миг получить точку опоры, смена центра тяжести — и сразу подсечка, опять выкручивая всё тело на пределе его гибкости. Пропустил под собой? Оттолкнуться и попытаться достать в корпус, верхнюю полусферу, в ответ — попытка захватить, ну уж нет! Сальто назад одновременно с ударом Огненным клинком. Отклонил? А если так? Ан Сюен, едва завершив сальто, оттолкнулась от брусчатки тренировочной площадки, подлетев метров на пять вверх, откуда, дополнительно ускоряя себя огненным потоком, обрушилась на Лян Ю, а тот… просто взял и чуть отошёл, а потом… он протянул руку, и земля несколько раз поменялась местами с небом. Осознала себя девушка уже лежащей на руках парня.
Теперь у неё горели не щёки, а всё лицо, а скорость, с которой она покинула эти крепкие, сильные руки, что так нежно и аккуратно её поддерживали, была, наверное, наибольшей за всё её время обучения Боевым Искусствам. И от этого становилось грустно.
— Лян Ю! — тем не менее она не могла не возмутиться. — Что ты сделал?! Это… это…
— Непростительно! — прорычала рядом Ся Ю Нин.
— Д-да! — подтвердила за подругой Ан Сюен, старательно скрывая, что эти несколько мгновений ей очень понравились и она бы хотела их повторить.
— Леди, — вздохнул парень, — я всё понимаю, но… у нас вроде как был бой, при этом бой дружеский, а не смертельный, потому я просто поймал сестрёнку Сюен, как и положено заботливому брату.
— О чём это ты? — нахмурилась Ю Нин.
— В реальном бою, попытайся напрыгнуть на меня такой противник, я бы просто ударил навстречу своей ногой, возможно, совместно с огненной атакой. Поскольку мои ноги длиннее, это бы закончилось минимум сломанными костями таза, после чего добить тяжелораненого было бы несложно. Но поскольку это же сестрёнка Сюен, то я просто поймал её, — пожал плечами наследник Тёмной Луны. — А вообще, я бы не рекомендовал всю эту акробатику в воздухе тем, кто не умеет летать или хотя бы резко менять направление, не опираясь на поверхность.
— Верно, — кивнул мастер Сюэ. — На Шестом Небесном Уровне огненным практикам как раз открывается подобная возможность. Разумеется, сами движения и приёмы можно и нужно отрабатывать раньше, но вот в реальном бою использовать их не стоит. Продолжайте, — вновь махнул рукой наставник, давая команду на дальнейший бой.
Теперь Ан Сюен пришлось жарко — во всех смыслах слова. Лян Ю перешёл в атаку. И пусть он не выходил за рамки Четвёртого Небесного Уровня, сдерживаясь в мощи своих техник и ширине арсенала, ей всё равно было трудно. Развеять или отклонить удар пусть и сдерживающегося, но куда более сильного практика — сложно. Сделать это, защищаясь от «физической» атаки — ещё сложнее, а попробовать ответить так, чтобы не быть загнанной в глухую оборону, но и не подставиться на контратаке — уже почти невозможно. Когда у твоего противника глаза, способные предвидеть твои движения — можно и без «почти». Но… это было не важно. Ведь она всё равно билась с Лян Ю, и билась весьма достойно! Да, у неё были некоторые огрехи, которые сразу подмечали наставник и его лучший ученик, но каждая ошибка комментировалась и выправлялась сразу, на месте. А потому к концу боя, когда у неё просто кончилась Ци, она пусть и была очень вымотана, но вот те умиротворение и, наверное, счастье, что этот бой принёс, они воистину стоили того…
Глава 13
Лян Ю. Учебный полигон после поединка с Ан Сюен.
Выложившаяся на полную и заметно притомившаяся, но при этом счастливая, Ан Сюен прикрыла глаза, тихонько переводя дух и не замечая, какие взгляды кидает на нас одна помрачневшая дракоша. Всё-таки зря я решил выпендриться, но кто бы не решил на моём месте? Когда на тебя так удачно падает симпатичная, милая и весьма разгорячённая девушка, а ты можешь на совершенно законных основаниях её слегка «пожамкать», пользуясь превосходством в скорости и реакции, кто устоит против такого? Пусть мой разум явно несколько старше тела, но, точно так же явно, старше он не так чтобы критично, а когда тело переживает свой гормональный бум… Проклятье, так ведь в самом деле не вытерпишь и намекнёшь сестрёнкам Джао, что их господин вполне не против уделить им некоторое внимание. Тем более что спать мне особо не нужно, а девочки не ограничены распорядком, установленным индивидуальным учителем, то есть живут по общему графику младших учеников, даже посещая общеобразовательные занятия, призванные подтянуть их по математике, грамматике и прочим базовым предметам, которые наследники Старших Семей зубрят с детства, а вот дети младших семей, как правило, знают сильно на троечку. Опять же философия, литература… Нельзя поступить в престижное учебное заведение, будучи низкородным вассалом, и не задрачивать эту хрень, доказывая каждому второму сенсею, что ты не отброс, а в высокие науки способен! Это же псевдо-китайцы! Они на этой наркомании повёрнуты, ибо духовность и просветление! Изначально духовны, просветлены и «право имеют» тут только высокородные аристо, типа меня и Ан Сюен, все прочие обязаны ещё доказать, что не верблюды. Н-да… куда-то я не туда ушёл, но суть в том, что ночью Джао Нин и Джао Сю совершенно свободны, а темнота, как известно, — друг молодёжи.
