— Твоя подружка с Гриффиндора просверлит взглядом в тебе дыру, Ричи, — заметил Джастин Финч-Флетчли.
— Завидуй молча, Джас! Может быть, и за тобой девушки когда-нибудь будут бегать табунами.
— Куда мне до сиятельного Лорда, — иронично ответил Джастин.
— Допустим, тебе тоже грозит участь стать Лордом, — усмехнулся Ричард. — Просто мне пришлось взять на себя ответственность намного раньше. А тебе хорошо, можешь наслаждаться беззаботным детством... Кстати, Джастин, у меня намечается приватная встреча, — прошептал он наклонившись над ухом товарища.
— Свидание? — скривил лицо Финч-Флетчли, словно ел на ужин не курицу, а лайм. — Фу! С девчонкой!
— Боже, Джастин, не пугай меня. Гросвеноры никогда не одобряли утех некоторых аристократов...
— Ты о чём? — наморщил лоб Финч-Флетчли.
— О свиданиях не с девушками, — поиграл бровями Ричард, говоря с откровенным намёком.
— Не понимаю, — пожал плечами Джастин.
— Не страшно, друг, — похлопал товарища по плечу Ричард. — Вырастешь — поймёшь.
Ричард выбрался из-за стола Пуффендуя и спокойным шагом направился в сторону выхода на улицу. Он буквально спиной ощущал взгляд Гермионы. Стоило мальчику оказаться в холле перед нужным выходом, как он услышал сзади перестук каблучков.
Обернувшись, Ричи обнаружил спешащую Гермиону. Студентка Гриффиндора нагнала пуффендуйца. Уперев руки в бока, она хрипло дышала. После пробежки лицо девочки разрумянилось.
— Дорогая Гермиона, — чопорно произнёс Ричард, — кажется, мы договаривались о встрече у теплиц. Не стоило так спешить.
— Я решила не затягивать, — на одном дыхании выпалила Грейнджер.
— Гермиона, у этого прекрасного замка во многих местах есть уши. Теплица, некоторые коридоры и кабинеты лишены счастья одаривать нас волшебным искусством.
Грейнджер задумчиво нахмурила лоб, но вскоре складки рассосались и она произнесла:
— Ты имеешь в виду живые портреты?
— Ты как всегда демонстрируешь острый ум, Гермиона. Мисс, приглашаю вас на прогулку на свежем воздухе.
Ричард галантно протянул девочке локоть. Гермиона вцепилась в руку Гросвенора стальной хваткой, и мальчик с девочкой продолжили путь, со стороны напоминая парочку.
Снега на улице было немного, но тьма уже вступила в свои права. Лишь слабый свет луны дарил подобие освещения.
— Итак, Гермиона, тут нас никто не услышит, — начал Ричард. — Рассказывай.
— Я долго искала нужную литературу в библиотеке, но в общем доступе не было ничего про создание Распределяющей шляпы. И тогда я проникла в Запретную секцию.
— Один раз?
— Нет, не один... — Гермиона набрала в грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяную прорубь. — Мне понадобился целый месяц походов в Запретную секцию. Я делала это по ночам после отбоя, поэтому не высыпалась.
— Ох, Гермиона, ты героиня! — восхитился Ричард. — Такую самоотверженность редко встретишь. Судя по тому, что тебя не поймали, ты использовала костюм ниндзя?
— Да, пришлось, — ответила Грейнджер. — Он невероятен! Жаль только, что невидимости хватает лишь на час в сутки.
— Не стоит жалеть об этом. Я бы не простил себя, если бы знал, что ты из-за меня ночуешь в библиотеке. Уверен, так и было бы, если бы невидимость работала постоянно.
Гермиона смутилась.
— В общем, я нашла нужную книгу, — сказала она. — Это огромный древний фолиант восемнадцатого века за авторством Декстера Фортескью. Он в то время был директором Хогвартса и вплотную занимался исследованием Распределяющей шляпы. Директор Фортескью опирался на материалы, оставшиеся от основателей школы. Он смог полностью воссоздать процесс зачарования подобного головного убора.
— Любопытно, отчего же подобная книга хранится в Запретной секции?
— Я тоже задумалась над этим вопросом, — произнесла Гермиона. — К сожалению, я не успела прочитать всю книгу, но из того, что прочла... Я не уверена...
— Смелее, Гермиона. Поверь, тебя никто не закидает тухлыми помидорами за озвучивание своих мыслей. Точно не сейчас.
— Я думаю, что во времена основателей была разрешена магия, которая запрещена сейчас, — смелее продолжила Грейнджер.
— Вполне разумный вывод. Гермиона, я с тобой полностью согласен. Продолжай.
Грейнджер ещё больше осмелела и продолжила:
— Распределяющая шляпа при помощи особых чар считывает мысли того, на кого она надета! Она общается при помощи передачи мыслей, что относится к ментальной магии, которую Министерство магии ограничило несколькими разрешенными заклинаниями в конце восемнадцатого века. Но изначально этот запрет был принят Международной Конфедерацией Магов с целью минимизации рисков нарушения статута секретности, чтобы у волшебников было меньше соблазнов воздействовать на маглов.
Ричард грустно улыбнулся и прокомментировал:
— Святая ментальная тройка: Конфундус, Обливейт и Абигерус.
— Это заклинания?
— Да, Гермиона. Всё это ментальные заклинания, которые настоятельно рекомендует использовать Министерство магии на простых людях для защиты статута секретности.
— То есть они не запрещены? — спросила Грейнджер. — А что с помощью них можно сделать?
— Конфундус дезориентирует человека, волшебника или артефакт и позволяет делать внушения наподобие гипнотических установок. Что-то вроде майнд трика (обмана разума) джедаев из фильма 'Звёздные войны'. Обливейт позволяет стирать и изменять воспоминания. Абигерус самое безобидное из этих заклинаний, поскольку накладывается на территорию или волшебника. Это чары отвода глаз или же иначе их называют маглоотталкивающими. Попав в поле действия этих чар, человек вспоминает о неотложных делах и забывает о том, что собирался посмотреть или попасть на территорию, которая защищена этим заклинанием. Есть другая вариация такого заклинания — Репелло Маглетум. Это более мощная и изощренная версия отвода глаз.
— Я не читала о таких заклинаниях, — расстроилась Гермиона.
— Почитаешь, если интересно, — успокаивающим тоном сказал Ричи. — Так значит, ты говоришь, что книга в Запретной секции зачарована?
— Да, — согласно кивнула Грейнджер. — Боюсь, если я буду её переписывать по сорок минут в день, на это уйдет много времени, а меня могут поймать.
— Сорок минут в библиотеке и двадцать минут на дорогу туда и обратно? — предположил Ричард.
— Именно.
— Гермиона, одна книга не стоит таких жертв. Возьми это.
Грейнджер приняла из рук Ричарда небольшую коробочку. Лишь покрутив её в руках она разглядела, что это такое. После чего с недоумением воскликнула:
— Фотоаппарат?!
— Фотоаппарат.
— ФОТОАППАРАТ?!!!
— Да, фотоаппарат.
— Ричи, ты мне предлагаешь сфотографировать страницы?
— Гермиона, — ответил Ричард, — сколько мы знакомы, ты всегда была догадливой...
— Но в плёнке фотоаппарата всего тридцать шесть кадров, — потрясла миниатюрной камерой Гермиона. — А в фолианте не меньше трёхсот страниц!
— На этот счёт можешь не переживать. Если ты обратила внимание на маленький размер, то должна была догадаться, что это необычный фотоаппарат.
— Он шпионский, инопланетный или из будущего? — спросила Гермиона.
— Фотоаппарат из будущего ты бы опознала сразу, — в голосе Ричарда слышались нотки ностальгии, которые сложно было опознать. — У него не будет места для плёнки. Вместо этого будет иметься маленькое отверстие для карты памяти и место для аккумулятора. Ещё там будет дисплей, чтобы просматривать фотографии. Ведь фотоаппарат будущего будет снимать не аналоговые, а цифровые фотографии.
— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросила Грейнджер, снова склоняясь мысли о том, что Ричи путешественник во времени.
— Гермиона, я инвестирую в венчурные проекты, которые тесно связаны с развитием мобильной связи, компьютеров, интернета. Мне просто жизненно необходимо быть в курсе тенденции развития ай-ти рынка.
— А-а-а... Понятно, — с легким налетом разочарования протянула Грейнджер.
Гермиона надеялась получить не столь банальный ответ, а посвящение в секреты о путешествиях во времени. Она уже представила, как путешествует в компании кого-то наподобие Доктора Кто. А всё, оказывается, объясняется так просто.
— Но кое в чём ты была права.
На эти слова Ричарда Гермиона отреагировала резким вздохом и с предвкушением посмотрела на мальчика. Она думала:
'Неужели он сейчас скажет, что является пришельцем с Альфа Центавры?'
— Фотоаппарат на самом деле шпионский. Не представляешь, сколько мне понадобилось сил, чтобы МИ-6 любезно поделились со мной этим устройством. Там используется микропленка на двести кадров, так что если будешь за раз фотографировать сразу две страницы, то должно хватить.
— МИ-6?!
Гермиона оказалась поражена ещё больше, чем если бы Ричард оказался пришельцем из космоса.
— То есть чай с королевой тебя не удивил, а то, что я у Колина Маккола во время королевского приема попросил сделать мне скромный подарок, тебя заставляет выпадать в синий экран?
— Маккол? — потусторонним голосом протянула застывшая статуей Гермиона. — Генерал Маккол, руководитель МИ-6? Ты с ним знаком?
— На брудершафт не пили, но пару раз виделись. Забавный дядечка. Если захочешь, я могу после школы замолвить за тебя словечко и пристроить в секретную службу на хлебное место.
— Эм... Я подумаю, спасибо, — не сразу нашлась с ответом Грейнджер.
После памятного разговора с Гермионой уже на следующий день у Ричи на руках оказалась пленка с фотографиями страниц нужной книги. Он выслал пленку совой домой, чтобы отец передал её на проявку спецслужбам.
В середине декабря, проснувшись поутру, Ричард обнаружил, что замок укрыт толстым слоем снега, озеро полностью замерзло.
Этот день оказался чудесным. Ричи, наконец, получил копию книги с описанием способа создания Распределяющей шляпы. Сделав ещё одну копию, он отослал её мистеру Уизли.
Теперь паззл собран, то есть имеются волшебные технологии создания искинов и образование двухсторонней связи с пользователем при помощи подобия телепатии. Плюс Ричи подкинул волшебникам в мастерской идею использования для программирования конфундус и обливейт. Так что до получения полноценного искусственного интеллекта остаётся совсем немного времени.
День продолжал приносить приятные сюрпризы. К юному Гросвенору после ужина подошли близнецы Уизли. Вид у Фреда и Джорджа был загадочный.
— Лорд Гросвенор, — начал Фред, — соизволите уделить нам немного вашего драгоценного времени?
— Да, Фред, конечно, — ответил Ричард.
— Тогда пройдёмте в нашу лабораторию, — сказал Фред. — Кстати, можно поинтересоваться, как вы узнали, что это я, а не Джордж?
— У меня хорошая память, джентльмены, — ответил Ричард, поднявшись из-за стола и направившись вслед за близнецами. — У вас есть минимальные различия во внешности и тембре голоса, которые я подметил и по ним определяю, кто есть кто.
— Потрясающе! — с неподдельным восхищением произнёс Джордж. — Даже наша мать не всегда на такое способна. Была бы у меня шляпа, я бы снял её перед вами, сэр.
— Джентльмены, у меня закрадываются подозрения, что вас подменили, — Ричард приподнял правую бровь и внимательно осмотрел близнецов. — Вы сегодня не шутите и не дурачитесь. Хм... Как вы докажете, что вы Фред и Джордж Уизли?
Фред повернулся к своему брату и сказал:
— Джордж, кто говорил, что нужно быть серьёзным с нашим благодетелем?
— Ох, простите Милорд, — перешёл на шутливый тон Джордж. — Мы надеялись произвести на вас неизгладимое впечатление.
— У вас получилось, — ответил Ричард. — Признаюсь, я ждал вашего визита несколько раньше. У вас что-то получилось?
— Да, но лучше один раз увидеть, — сказал Фред.
Троица мальчиков достигла тайного убежища близнецов Уизли. Фред стал проводить странные манипуляции. Он надел на голову подушку и закрепил её ремешком на подбородке. Затем достал флакончик с кислотно-зеленым зельем и в стиле комивояжера зачастил:
— Джентльмены, представляю вашему вниманию величайшую разработку Фреда и Джорджа Уизли! Это замечательное изобретение мы назвали зелье 'Прыг-скок'. Вам наверняка интересно знать, что оно делает?
Не дождавшись ответа, Фред продолжил:
— Всё просто, джентльмены. Достаточно сделать маленький глоток зелья, и ваш вес станет подобен пушинке. В течение следующей минуты вы сможете прыгать очень высоко и не получите травм при приземлении с большой высоты.
На глазах любопытного Ричарда и волнующегося Джорджа, Фред сделал небольшой глоток из флакона. После чего он стал демонстрировать чудеса акробатики. Казалось, что гравитация для юного волшебника перестала равняться земной, а стала подобна лунной. Он совершал прыжки под высокий потолок, до которого было около семи метров. Фред скакал, как бешеный сайгак, которого покусал паркурщик. Он отталкивался от стен, выполнял сложные акробатические элементы наподобие сальто, немного неуклюже, но и это выглядело поразительно.
Во время выступления брата Джордж держал в руках секундомер. В определенный момент он воскликнул:
— Фред, время!
Услышав брата, Фред прекратил прыгать. Его лицо было потным, подушка сбилась набок, мантия задралась. Мальчик тяжело дышал, но при этом с его губ не сходила широкая счастливая улыбка.
— Ну как? — спросил Фред.
— Потрясающе! — честно озвучил свои эмоции Ричард. — Полезная вещь, но... Джентльмены, это зелье. К сожалению, у зелий есть огромный недостаток — в их состав входят редкие ингредиенты волшебных животных или растений. То есть производство зелий в массовых масштабах невозможно никаким образом. И замаскировать зелье под что-то магловское проблематично. Но я высоко ценю ваши усилия и считаю, что грант освоен целенаправленно. Джентльмены, жду от вас подробное описание состава зелья, способ его приготовления и образец. Вот ваш следующий грант.
Под счастливыми взглядами близнецов на свободный участок стола с пробирками лёг небольшой звонкий мешок с монетами.
— Мы вас не подведем, Лорд! — шутливо отдал честь Фред, приложив правую ладонь к подушке, которая сидела на голове подобно шляпе-треуголке.
— Да, мы обязательно придумаем что-нибудь полезное, — кивнул Джордж.
— Не сомневаюсь, джентльмены, — произнёс Ричард. — Но меня беспокоит один момент. Вы где-то покупали ингредиенты для своих исследований. Следовательно, у вас есть способ тайно покидать Хогвартс и возвращаться назад.
Братья переглянулись. Казалось, словно между ними происходит безмолвная дуэль или будто они общаются с друг с другом при помощи телепатии.
— Скажем? — спросил Фред.
— Думаю, можно, — ответил Джордж.
— Ричард, мы действительно знаем, где находится тайный ход, — произнес Фред. — И готовы его показать, только если это останется в тайне.
— Мое слово — закон, — обозначил едва заметный кивок Ричард.
После небольшой беседы близнецы Уизли провели экскурсию по замку и показали место начала подземного хода, который ведёт к подвалу дома, в котором расположен магазин сладостей 'Сладкое королевство'.
Мальчики остановились возле статуи одноглазой ведьмы на третьем этаже. Фред украдкой огляделся по сторонам и, никого постороннего не обнаружив, стал пояснять:
