— Что этот выскочка себе позволяет?! — холодным от ярости голосом протянул герцог. — Королева будет очень недовольна. Какой-то волшебник, временно избранный министром, смеет претендовать на её право судить аристократов! Но не это главное... Он посмел угрожать моему сыну!!! Угрожать... Я этого Фаджа сотру в порошок!
— Папа, я считаю, что это была провокация, — заметил Ричард.
— Провокация? — склонив голову набок, отец вопросительно посмотрел на сына.
— Да, — кивнул Ричард. — Фадж идиот, непонятным образом занявший высокий пост. Поговаривают, не без помощи Дамблдора. Кто-то через него пытается нас прощупать. Следит за реакцией. Ответим мы или стерпим? Если ответим, то как? Есть ли у нас реальная власть и возможности противостоять волшебникам...
— Хм... — Джеральд с задумчивым видом потёр подбородок. — Да, сынок... Действительно, похоже. Это уже не наше личное дело, а вызов королеве и спецслужбам. Мы не можем стерпеть подобный плевок в лицо и должны продемонстрировать волшебникам свою власть и силу. С Фаджем нужно расправиться. Но наверняка за ним кто-то стоит...
— Пап, я тоже так подумал. Мне кажется, что это Дамблдор. Вот только у меня нет никаких доказательств. Все настолько гладко, насколько только может быть. Но если верить характеристике психиатра-криминалиста, настолько тонкая интрига и манипуляция как раз в характере Альбуса Дамблдора.
— Ричи, ни о чём не беспокойся, — произнёс Джеральд. — Твоё дело учиться волшебству, а грязной политикой займутся взрослые, профессионалы своего дела. Ещё раз повторю: не лезь в неприятности. И ты должен прекратить поставки волшебных вещей спецслужбам.
— Уже. Я предупредил связного и отдал распоряжение Артуру Уизли, чтобы мастерская сконцентрировалась на разработке новых предметов. Если выгорит, то вскоре я смогу возобновить поставки и развернуться более серьёзно на законных основаниях.
— Ричи, что ты задумал? — с беспокойством спросил герцог.
— Папа, ничего опасного. Всего лишь подкупил представителей Международной Конфедерации магов, чтобы принять закон, по которому я смогу торговать волшебными вещами с нормальными людьми. Дорого, но оно того стоит.
— Это точно безопасно? — продолжил беспокоиться Джеральд.
— Комар носа не подточит!
Ричи поведал отцу о МКМ и о способе, которым он собирается протащить закон. Джеральд оживился.
— Сын, глупо надеяться на чудо, — сказал герцог. — Ты должен подкупить большую часть председателей МКМ, иначе деньги будут потрачены зря. У тебя должен быть перевес голосов вне зависимости от действий других делегатов.
— Деньги нужны, — пожал плечами Ричард. — У меня есть несколько тонн ценных металлов.
— Тебе нужно золото? — спросил Джеральд.
— Да.
— Оно у тебя будет! — твердо произнес Гросвенор-старший.
* * *
Короткие рождественские каникулы у Гросвенора-младшего вышли очень напряжёнными и продуктивными.
На следующий день после рождественского обеда в королевском дворце Ричи обменял все накопившиеся слитки драгоценных металлов на золото, которое отнес в Гринготтс и пополнил сейф звонкими галлеонами. Сумма получилась очень впечатляющей по меркам волшебников, да и у простых людей таким деньгам можно позавидовать — девять миллионов сорок пять тысяч галлеонов. Это с учетом того, что пришлось десять процентов от цены металлов скинуть посреднику-банкиру. И еще один процент достался гоблинам.
Ричард думал, что удивительно, отчего экономика волшебников до сих пор не обрушилась. Понятно, откуда столько денег для покупки золота — у гоблинов за время существования банка накопилось большое количество монет, более того, эти коротышки сами их и штампуют. Удивляло другое — первокурсник, колдуя раз в день-два перед сном, с помощью общеизвестного заклинания заработал целое состояние. Неужели другие волшебники не могут поступить аналогичным образом? Могут! Очень даже могут. А некоторые даже используют нечто подобное, на это намекала мадам Марчбэнкс. Но...
Объяснение найти можно. Ричи богат и титулован, поэтому ни у кого не вызывает сомнений наличие у него огромного количества золота. Вот если бы к гоблинам явился бы обычный волшебник, то его точно ободрали бы как липку или сдали бы аврорам. Последнее происходит чаще всего, поэтому умные маги стараются обналичивать небольшие суммы денег, чтобы не выделяться и не привлекать внимания правоохранительных органов.
Гоблины любят золото, но при этом они ненавидят волшебников, чего даже не скрывают. Но тот же Ричард Гросвенор, хочешь ненавидь его, хочешь нет — он сын герцога. Гоблины, не будучи глупыми, в отличие от некоторых волшебников, прекрасно понимали на территории чьей страны они живут. Оттого в их планы не входило ссориться с королевской семьей. Наоборот, они всеми силами пытались наладить хорошие взаимоотношения с важным человеком. Ну и жажда наживы в сердцах этих коротышек сильна и неистребима, а больше всего они любят золото. Оно манит их, как когда-то манило авантюристов со всех концов мира в Эльдорадо. По этой причине у Ричарда были наилучшие условия обслуживания в Гринготтсе, а он воспринимал это, как само собой разумеющееся.
В общем, на ближайшее время проблемы с фишками, то есть с волшебными деньгами, Ричи благополучно решил, и никакого философского камня для этого ему не понадобилось.
Следующий день ушёл у Ричарда на визит домой к мистеру Мердиту Корнеру — немолодому седому волшебнику, который занимает пост Председателя МКМ от Великобритании.
За чашечкой чая юный граф обсудил с пожилым волшебником различные темы. Но центральной темой беседы стала договоренность о подкупе других председателей МКМ.
К огромному сожалению Ричарда, мистеру Уизли удалось подкупить только самых продажных и дешёвых председателей. Для подхода к остальным у него не хватало знакомств, напора и решительности. Зато мистер Корнер не отличался чистоплюйством, имел обширные знакомства и был очень жаден до денег.
В итоге чаепития родилась договорённость о том, что Мердит Корнер подкупит еще тридцать пять, а то и сорок членов МКМ, чтобы наверняка получить перевес голосов. За посредничество и усилия он получит десять процентов от потраченной на взятки суммы. Но при этом ему был выделен лимит, чтобы волшебник слишком сильно не наглел.
Буквально на следующий день банковский сейф Гросвенора в Гринготтсе начал быстро худеть. Ричи не сомневался, что Корнер выберет весь лимит на три миллиона галлеонов. Но и не оставалось сомнений в том, что ушлый маг точно купит нужное количество голосов.
Пожалуй, ближайшее внеплановое собрание Международной Конфедерации магов планируется как самое продажное в истории этой организации. Ричард сомневался, что кому-то из волшебников до этого приходило в голову потратить на принятие нужного закона двадцать миллионов фунтов. Ведь маг, обладающий подобным состоянием, может спокойно жить припеваючи всю свою долгую жизнь, и денег ещё останется внукам и правнукам.
Помимо этого Ричарду пришлось уделить время бизнесу и разобраться с накопившейся документацией.
В итоге непродолжительные каникулы пролетели, как один день.
В 'Хогвартс-экспресс' юный Гросвенор попал почти перед самым отбытием. Как обычно бывает, опаздывают чаще всего те, кто живет поблизости. Ричи хоть и проживал далеко от вокзала Кинг-Кросс, но рассчитывал добраться быстро при помощи портала. Вначале присутствие слуг мешало переместиться, и он оказался в лондонском доме немного позже запланированного. Затем неожиданно сломалась машина, и Ричи надеялся, что её починят, но с Бентли такой трюк не сработал — только везти на эвакуаторе в сервис. Пришлось вызвать такси, но оно долго не ехало. В конечном итоге Ричард в сопровождении телохранителя пешком отправился на вокзал.
Поезд тронулся через считанные секунды после того, как Ричи оказался в вагоне. Все купе оказались заполнены учениками, поэтому мальчику пришлось искать знакомых.
В итоге блужданий Ричард пришёл к купе, в котором в одиночестве сидела Гермиона Грейнджер.
— Приветствую, Гермиона, — вежливо поклонился Ричард, но его речь была прерывистой из-за тяжелого после бега дыхания.
— Ричи, — обрадовалась Грейнджер. — Ты что, бежал?
— Пришлось. Прямо череда неудач свалилась разом. Но не суть. Тебе понравился мой подарок?
— Да, спасибо, — счастливая улыбка украсила лицо Гермионы. — Сумочка с расширенным пространством — это просто нечто невероятное! Спасибо, Ричи. Извини, но я...
— Пожалуйста, — перебил девочку Ричард, заметив, что она стыдливо опустила глаза. — И тебе спасибо, — тепло улыбнулся он. — Шикарный подарок! Леопардовый коврик для ванной просто восхитительный! Прямо ощущается, как ты прониклась королевским духом. Подарок в стиле принцессы, не меньше! Я бы даже сказал — королевский...
— Ну, — щёки Гермионы заалели, — ты же говорил, что у вас принято дарить шуточные подарки. А сам... сумочку...
— Мне просто больно было смотреть, как ты носишь на себе библиотеку, — ответил Ричард. — Если пожелаешь, то на следующее рождество я тебе подарю подарок в стиле нашей семьи.
— Я не против, — воспрянула духом Грейнджер. — Это же практически королевские подарки!
Ричард весело рассмеялся и показал Гермионе большой палец, поднятый вверх.
— Ричи, а, если не секрет, можно узнать о том, что подарили Королеве? — спросила Грейнджер.
— Ты не поверишь...
— Ну что?! — в Гермионе всё больше распалялось любопытство.
— Нет, ты можешь обидеться...
— Ну, Ричи... — просительным тоном протянула девочка. — Обещаю, что не обижусь.
— Ладно, скажу, — Ричард сделал глубокий вдох и на выдохе произнёс: — Принцесса Диана подарила Королеве точно такой же леопардовый коврик для ванной!
На некоторое время в купе повисла тишина. Гермиона попыталась переварить сказанное. Вначале она от изумления распахнула рот, затем часто захлопала ресницами. Внезапно её лицо прояснилось, уголки губ потянулись вверх, после чего купе огласил звонкий девичий смех. Грейнджер смеялась громко и довольно долго не могла успокоиться, у неё из глаз даже брызнули слёзы. Несколько мальчишек из соседнего купе заглянули посмотреть, над чем смеётся девочка. Ничего не обнаружив, соседи ушли обратно к себе.
— Ох, — вытерла слёзы радости Гермиона, — Ричи, ты, наверное, был шокирован?
— Шок — это по-нашему, — согласно кивнул Ричард. — На самом деле я, когда увидел подарок принцессы Дианы, не выдержал и рассмеялся. Естественно, бабушка Лиза поинтересовалась причиной смеха. Я ей честно ответил, что получил такой же подарок от подруги. После этого смеялись уже она и все остальные.
— Теперь я поняла! — на лице Гермионы проступило осознание. — Королевский подарок!!! Я тебе подарила такой же коврик, как принцесса Диана Королеве! Теперь могу честно заявить, что дарю на рождество королевские подарки.
— О чём и речь, — ответил Ричи с веселой улыбкой на лице.
— Ричи, а ты читал 'Ежедневный Пророк'?
— Нет. Там есть что-то интересное?
— Да, — кивнула Гермиона. — Сегодня на первой полосе написали, что Министр Магии Корнелиус Фадж сильно заболел.
— Любопытно. Гермиона, у тебя осталась газета?
— Да, секундочку.
Грейнджер достала из маленькой дамской сумочки, пошитой из светло-зелёной кожи дракона, газету волшебников Великобритании. На первой странице было фотография Фаджа в кресле министра и большими буквами был написан заголовок:
Министр болен. Отравление или неизвестная болезнь?
— Гермиона, откуда у тебя 'Ежедневный пророк'? — с любопытством взглянул на девочку Ричард.
— На каникулах я решила посетить Косой переулок и подписалась на рассылку этой газеты.
— М-м-м... Понятно. Извини, не будешь против, если я почитаю?
— Нет-нет, конечно читай.
Ричард углубился в статью.
Дорогие читатели, нашему корреспонденту стало известно, что Министр Магии Корнелиус Фадж вчера попал в госпиталь Святого Мунго.
Нашему корреспонденту удалось пообщаться с целителями. Вот что сказал по поводу состояния министра целитель Блишвик:
— Состояние пациента стабильно тяжелое. Мы держим его в глубоком сне, чтобы пациент не испытывал боли.
Естественно, наш корреспондент не мог не поинтересоваться, чем же таким болен мистер Фадж.
— Это странная болезнь, — прокомментировал целитель Блишвик. — Его кровь будто умирает, нам приходится постоянно поить пациента кровевосстанавливающим зельем. В связи со сворачиванием крови наблюдается анемия. Помимо этого пациент страдает рвотой, диареей, головокружением, насморком и лихорадкой. У него часто случаются приступы и тремор.
Репортер 'Ежедневного пророка' поинтересовался у целителя источником болезни министра.
— Определенно, это отравление неизвестным веществом или темномагическое проклятье, — поделился с нами целитель Блишвик. — Совершенно нетипичные симптомы. Пока мы можем лишь стабилизировать состояние пациента. От одного коллеги даже поступало предложение обратиться к магловским целителям, будто они могут знать о такой болезни. Естественно, это полная чушь! Ну что могут знать маглы? Волшебная медицина самая передовая в мире!
— Есть ли шансы на выздоровление министра? — спросил наш корреспондент.
— Боюсь, что полностью вернуть здоровье мистеру Фаджу не получится. Мы постараемся свести последствия проклятия или яда на нет, но причиненный организму вред сможет побороть разве что легендарный эликсир жизни. Но вряд ли Фламель с нами поделится философским камнем даже ради спасения министра.
Дорогие читатели, как видите, мистер Корнелиус Фадж, со слов целителя, больше не сможет выполнять свои функции Министра Магии. Поэтому руководителями Министерства магии в срочном порядке был выбран временно исполняющий обязанности министра — им стал Руфус Скримджер, руководитель аврората. Выборы нового министра назначены на июль 1992 года.
Наш корреспондент обратился к мистеру Скримджеру, в первую очередь как к руководителю аврората, и попросил дать пояснения по поводу мистера Фаджа.
— Корнелиус пострадал от недоброжелателей, — заявил мистер Скримджер. — Его состояние является результатом покушения. Аврорат проводит расследование по этому поводу. По одной из версий мистера Фаджа прокляли радикалы, причастные к одной небезызвестной группировке. Также рассматриваются другие версии. Недавно мистер Фадж навещал директора Хогвартса, и там произошёл какой-то конфликт. Мы расспросили мистера Дамблдора о происшествии, но так и не смогли добиться внятного ответа. Я не хочу сказать, что Дамблдор виновен в состоянии мистера Фаджа, но заметьте — крайне подозрительно, что министру стало плохо после конфликта с человеком, который известен как ученик знаменитого алхимика...
Ричард с довольным выражением на лице откинулся на спинку дивана. Он прекрасно понимал, кто причастен к смещению министра и даже знал, каким образом того отравили.
Ричи не кровожадный, но он в последние годы был так воспитан, что воспринимал подобное политическое устранение опасного человека спокойно. А с учетом ненависти к Фаджу, он был еще и счастлив.
