Юная голубоглазая принцесса просто не знала, что делать. Ей было стыдно попадаться Лян Ю на глаза, но если пойти на Турнир, то нужно будет занять ложу для почётных гостей, а он сразу увидит её там и… Что должно было следовать за этим «и…», Ю Нин не смогла бы сказать и под пытками. Но мысль, что она будет восседать в резном кресле и смотреть на всех сверху вниз, в том числе и на… и на парня, которого хочет видеть своим другом… и не только другом… Нет. Не после того, что было вчера. В итоге она приняла решение скрыть своё присутствие. Обычный простой дорожный плащ, неведомо как попавший в её гардероб, скрыл дорогие наряды «принцессы Севера», а капюшон позволял спрятать и выделяющие её из толпы волосы. Пусть вблизи эта «маскировка» была чуть лучше, чем никакой, но вот сторонний наблюдатель из толпы бы её не выцепил. А она могла спокойно наблюдать за турниром. И болеть за Лян Ю, пусть ему теперь её поддержка совершенно безразлична. И вот, когда она заняла неплохое место в общих рядах для учеников, Турнир начался.
Приветственные слова ректора и обоих проректоров она пропустила, стараясь найти взглядом наследника Тёмной Луны. И у неё это получилось… к огромному её сожалению. Лян Ю стоял среди других участников. Вечная лёгкая улыбка и какой-то мягкий, тёплый взгляд, что придавали ему вежливо-добродушный облик, даже когда он втаптывал в грязь своего зарвавшегося родственника или смешивал с навозом заговорщиков, исчезли с его лица. Теперь там были лишь равнодушие и отражение холодного разума в глазах, словно перед ней не человек, а какой-то сложный механизм. Эффективный, мощный, возможно — неодолимый. Но совершенно неживой. И она уже видела подобный взгляд. У её собственного отца после того, как он похоронил маму. Осознание того, кого «похоронил» Лян Ю, острой бритвой полоснуло по сердцу. Глаза вновь защипало, и лишь приложив всю свою волю, Ю Нин удержалась от позорного всхлипа, ограничившись склонённой головой и более глубоким зарыванием в плащ и капюшон.
А потом начались бои. Лян Ю, не меняя выражения лица, просто растаптывал своих противников. Атаки Огненных практиков Пятого Небесного Уровня просто разбивались взмахами его рук, словно он каких-то надоедливых мошек отгонял, а удары золотого пламени самого представителя Тёмной Луны или прошивали противника насквозь, лишая возможности вести дальнейший бой (хоть и, к чести парня, ни разу не ложась даже близко не то что от смертельных точек, но даже от тех, где могли необратимо покалечить), или всё было ещё проще и противник просто выбивался за пределы круга более «физическими» техниками. Тем не менее все пять боёв ученика проректора Сюэ длились не более шести ударов сердца каждый. Два из которых приходились на традиционные поклоны. Зрители неистовствовали, приветствуя ученика-первогодку, вышибающего опытных практиков, что, считаясь гениями, отучились уже по нескольку лет.
— Ах… он такой, такой! — услышала она разговор совсем рядом от себя. — Интересно, у него есть подружка? — спросила свою спутницу симпатичная брюнетка.
— Да даже если и есть! Пока мы в Академии, мы все равны, а потому это можно и переиграть, а даже если и нет… Лично я не против и просто присоединиться, а если получится завести ребёнка…
— М-м-м, да. Такая сила, да ещё и красавчик! — вступила в беседу третья. — Он наверняка сейчас станет самым завидным женихом на весь Север, а может, и всю Империю, — вдохновлённо продолжила она. — Если не считать принцев, конечно же, — немного замявшись и оглядевшись, закончила фразу эта начавшая рассуждать о матримониальной ценности Лян Ю… курица надутая! Причём в прямом смысле надутая! Если отрастила себе сиськи, за которыми лица не видно, то это ещё не значит, что имеешь право раскрывать рот на её…
Последняя мысль заставила вздрогнуть. Она… она действительно считает Лян Ю своим избранником?
Подумав ещё несколько секунд, Ю Нин со странной смесью ужаса и восторга осознала, что да! Да и ещё раз да! Пусть что-то такое уже давно мелькало у неё в мыслях, но вот только сейчас, представив, что её Лян Ю возьмёт и начнёт спать с любой из этих куриц, она поняла, что впадает в состояние почти чистого бешенства. Она ревновала! И это началось уже давно, ведь иначе она бы не стала поднимать в прошлом разговоре тему этих Джао! Она… она просто боялась, что он действительно пойдёт к ним! Её это тревожило и беспокоило, а потому она сама лезла с этим. Какая же глупость! Как же стыдно.
Принцесса Севера скрипнула зубами.
А меж тем Наследника Тёмной Луны объявили Победителем Турнира. Так быстро? А остальные бои? Ведь прошло всего… что, шесть часов? Как?! Ю Нин не понимала, но факты оставались фактами. Она так сосредоточилась на боях её избранника, что просто пропустила мимо сознания всё остальное, даже выступления Ан Сюен! А меж тем события продолжали развиваться. Вполне ожидаемо, Лян Ю, на правах Победителя Турнира, бросил вызов прошлому Чемпиону. Драконьему Практику Шестого Небесного Уровня. И тот принял вызов.
Поединщики вышли друг напротив друга. Противник наследника Тёмной Луны явно пытался завязать разговор, возможно, как-то спровоцировать парня или вывести того из равновесия. Но тот лишь молча окутался огненным покровом, с поверхности которого метнул в противника десяток отливающих золотом сгустков пламени. И всё это без единого движения, что и для Седьмого Небесного Уровня было непросто, но для Пятого? Хуань Йонг понял, что никто шутить с ним не намерен, и, мгновенно применив своё Драконье Преобразование, рванул к Лян Ю, с грохотом разрывая сам воздух, и… подскользнулся на возникшем «из ниоткуда» льду. Скорость его была столь велика, что он не просто вылетел из круга, но и пробил своим телом стену арены. Впрочем, бой с Чемпионом отличался в правилах от обычного Турнира, и такой вылет за пределы боевой зоны был лишь унизителен, но не считался поражением. С яростным рыком Хуань Йонг вскочил обратно. И попытался приложить ученика проректора Сюэ «Сконцентрированным Взрывом Драконьей Ауры», но веер ударивших одновременно в одну точку огненных клинков, вновь направленных Лян Ю, сбил применение этого приёма, не дав выплеснутой Ци сформироваться в должную структуру и просто развеяв её. А удар «огненным тараном» вновь вышиб драконьего практика за пределы круга. Вышиб, но не убил и даже не покалечил, что явно свидетельствовало о специальном ослаблении атаки, ведь даже простыми огненными клинками он смог разрушить удар Ци практика Шестого Небесного Уровня. Было очевидно, что наследник Тёмной Луны просто играется со своим противником, позволяя ему продемонстрировать хоть что-то.
Ю Нин стало откровенно неуютно. Она сама не факт, что справилась бы с Хуань Йонгом, и если бы ей это удалось, то лишь ценой огромного напряжения сил. То, что творил на арене Лян Ю… только теперь она поняла, что он никогда не дрался с ней всерьёз. Он лишь изучал её приёмы, пытался понять, что могут, а чего не могут драконьи практики. Реальный же бой… Парень был чудовищно быстр, по скорости реакции превосходя её саму едва ли не на порядок. Его сияющие золотым светом глаза тому виной или что-то иное — не столь и важно, действительность это не меняло, но ведь скорость была лишь частью картины, а суть состояла в том, что… драконий практик просто не мог до него дойти. Все атаки таких бойцов ограничены ближним, на Пятом-Шестом Небесных Уровнях ещё средним радиусом действия. Огненные практики — в первую очередь бойцы дальнего боя. Средние и ближние дистанции для них глубоко вторичны. Лян Ю же мало того, что мог уверенно противостоять драконьему практику на пике Пятого Уровня в ближнем бою, но, в отличие от спаррингов с ней, здесь он не собирался щадить своего оппонента и позволять ему подойти вплотную. Огненные копья ударили прямо из-под Хуань Йонга, подбрасывая того вверх, а поток из, наверное, уже полусотни снарядов, устремившихся от ученика проректора Сюэ, вновь вышиб «дракона» за пределы бойцовского круга. В третий раз. Он держал технику «Пылающего Огнём Солнца», технику, предназначенную для одного короткого удара, с самого начала боя, активно атакуя и защищаясь, только разве что не взлетал, но даже каплей пота на виске не показывал, что потратил хотя бы половину своего объёма Ци! Впрочем, теперь это был не единственный результат. Огненные стрелы пробили укреплённую Ци чешую и глубоко вошли в тело Хуань Йонга, повреждая связки и сухожилия. Ученику проректора Хэ теперь предстояло очень и очень долго лечиться, прежде чем сможет продолжить свою практику.
Установилась тишина, через мгновение взорвавшаяся одобрительными криками толпы и шквалом аплодисментов, не вызвавших никакой реакции у Лян Ю, лишь через несколько секунд небрежно погасившего свой пламенный покров. Он словно отрабатывал повинность… Ю Нин вдруг поняла, что этот турнир был ему совсем не нужен, а он просто исполнял просьбу проректора Сюэ. И, просто выполняя просьбу учителя, он подвергал себя опасности быть убитым или стать калекой… а она…
«Какая же я эгоистка!» — кольнуло сердце очередной вспышкой боли.
И, как назло, рядом начались очередные шевеления так раздражающих её «куриц». И эти шевеления и сквозящие в них намерения совсем не понравились Ю Нин.
«Нет. Мой эгоизм уже разрушил или почти разрушил всё, что только мог. Если я поддамся ему и сейчас, точно потеряю всё. Ну а если всё-таки не получится… Что же, по крайней мере, я буду жалеть о том, что сделала, а не о том, что могла сделать, но так и не решилась!»
С этой мыслью наследница лорда Ле скинула плащ с капюшоном и устремилась к арене. По причине ли подсознательного страха в последний момент передумать или просто по привычке драконьего темперамента, но, даже не задумываясь, девушка с места ускорилась до самого своего предела, оказавшись на месте меньше чем за десятую долю секунды. Но даже так для людей, стоящих на возвышении, её приближение не оказалось сюрпризом. Только галдящая толпа резко затихла, когда ноги Ю Нин уже коснулись поверхности арены.
— Принцесса Ся, рад приветствовать вас на этом турнире. Что-то случилось? — вежливо заговорил ректор, но Ю Нин даже не взглянула на своего официального учителя, слишком увлечённая своими чувствами.
— Прошу меня простить, у меня есть дело к Лян Ю, — тем не менее бросила что-то хоть немного соответствующее приличиям и вбитому в неё воспитанию.
— Этот ученик польщён вниманием… — мазнув по её лицу холодным взглядом, поклонился наследник Тёмной Луны, прикрывая глаза.
— Перестань! — его слова резали не хуже стали. — Пожалуйста, Лян Ю, перестань. Я… я была… я вела себя как… Прости! — по толпе разнёсся общий изумлённый выдох. Принцесса, что извиняется перед нижестоящим, пусть и из Старшей Семьи, но даже не то что не главой, но и не Старшим Наследником — это было сущей несуразицей. Но ей уже было плевать. Она сама не заметила, как шагнула к Лян Ю вплотную и вцепилась в одежду парня, вынуждая того поднять голову, при этом с надеждой вглядываясь в его лицо, но тот пока так и не открыл глаз. — Я никогда не хотела… ты… я не знаю, что сказать! Я люблю тебя!
— Что? — Лян Ю натуральным образом выпучил глаза. И, к стремительно вспыхнувшему в груди счастью Ю Нин, в них не было того страшного холода.
— Я никогда не влюблялась, и… я только после того разговора поняла… но я не знаю, как себя вести и что делать, вот и… я дура, да? — с жадностью заглядывая в прекрасные индиговые глаза наследника Тёмной Луны и не обращая больше ни на что внимания, тихо спросила девушка.
— Эм… — только и смог ответить парень, но вид того, как его лицо окончательно приобретает растерянно-беспомощное выражение, совсем как в тот раз в пещере, а потом в лесу и в тот раз, когда они вместе пили чай у него дома ночью… Все страхи, боль и отчаяние, терзавшие сердце Ю Нин, в одночасье смыло волной по-настоящему волшебной радости, облегчения и небывалого чувства, что у неё всё получилось!
— Я объявлю здесь и сейчас! — поймав волну счастливого куража и вспомнив о целом стадионе свидетелей, однако ничуть им не смутившись, резко развернулась к зрительским местам девушка. В ту самую сторону, где сидели те наглые курицы… — Лян Ю — это мужчина, которого я вижу как своего! Если у кого-то из вас по этому поводу проблемы, то вы будете иметь дело со мной!
Зрительские места ответили поражённым молчанием, как, впрочем, и первые лица Академии, стоящие сейчас рядом с ними, даже Лян Ю продолжал глупо хлопать глазами, явно совершенно не зная, чего делать. И в этом состоянии он выглядел таким… таким… милым!
— Ты же прощаешь меня, да? — вновь подалась ближе к нему северная принцесса, ничего в мире не желая сейчас больше, чем услышать это из его уст. — Я была слепой дурой, но теперь я обещаю, что буду следовать за тобой всю жизнь, несмотря ни на что! Не важно, куда ты пойдёшь — я направлюсь туда же. Пока ты сам меня не убьёшь, даже не думай избавиться от меня! — от избытка эмоций, уже почти не контролируя, что и где говорит, Ю Нин схватилась за ткань на его груди, пытливо заглядывая в глаза, надеясь угадать по ним ответ и отчаянно желая увидеть там именно тот, который хочет.
— Я… тоже повёл себя как осёл, — взяв себя в руки, ответил парень. — Давай просто забудем этот эпизод и пойдём дальше… вместе? — и девушка вновь увидела тот самый тёплый и добрый взгляд индиговых глаз, который так хотела.
— Да! — она порывисто стиснула своего избранника в объятьях и, счастливо улыбаясь, уткнулась щекой ему в шею.
Счастье, впрочем, длилось недолго.
— Вот же… — в голосе наследника Тёмной Луны сквозили досада и какая-то неловкость, слышать которую ей довелось лишь один раз — когда в своих чувствах признавался сам парень.
— Что-то случилось? — чутко уловив изменение, подняла лицо платиновая блондинка.
— Ну, помимо того, что наши личные отношения теперь стали достоянием всей Академии и твой отец, скорее всего, задумается об объявлении награды за мою голову… я только что увидел, как Ан Сюен стремительно убегает с трибуны.
— Вот же… — Ю Нин совершенно забыла о подруге и о том, какие чувства она испытывала к Лян Ю. Только что взлетевшее до небес настроение рухнуло обратно в бездну.
Те же время и место. Лян Ю.
— Ректор, проректоры, прошу простить этого ученика, но он должен покинуть вас по срочному делу, — поспешно склоняюсь в полагающемся уважительном поклоне перед почтенными мастерами.
— Да, конечно. Ещё раз поздравляю с победой, — выразил общее мнение почтенных мастеров ректор Академии, в целях удержания лица степенно смежив веки. Мастер Сюэ поступил схожим образом, изобразив глубокомысленную задумчивость мудрого старца. Проректор Хэ эмоции контролировал хуже, но тоже старательно делал вид, что он такие сцены видит по сто раз на дню и вообще вся эта суета ниже его высокого достоинства.
