Эти и масса других вопросов непрерывным потоком прошли в голове Гарднера. Ответа на них у него не нашлось.
— Господин председатель не выходил на связь? — Поинтересовался он, остановившись рядом с креслом оператора.
Оператор приподнял голову и недоуменным взглядом уставился в Гарднера. Поняв, что спросил глупость, Гарднер просверлил оператора раздраженным взглядом и ткнул рукой в экран скавора.
— Где он сейчас?
Оператор опустил голову и окинув взглядом экран, пожал плечами.
— Его не видно. — Он покрутил головой. — Либо его экранируют железные пески, либо он вошел в зону гашения.
— Черт!
Гарднер опустил голову и потер лоб. Нужно на день снять поле гашения с космодрома или нет, пытался решить он? Ночь — понятно: плохая видимость, неопределенность, мера вполне понятная, а день. Проклятье! Он опустил руку. Болван! Обозвал он себя неласковым словом. Как я забыл поинтересоваться. Будь что будет, он махнул рукой.
— Офицера защиты. — Гарднер ткнул рукой в экран скавора.
Пальцы оператора пробежались по клавишам и над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением почти юного младшего офицера службы безопасности.
— Что у тебя? — Гарднер вопросительно кивнул ему головой. — С космодрома были попытки прорвать поле гашения.
— Нет, господин старший офицер. — Офицер защиты покрутил головой. — Попыток нарушить поле гашения, не было.
— Это хорошо. — Гарднер кивнул головой. — Отключи его на день. Только к вечеру мне напомни, что оно отключено.
— Да, господин старший офицер.
— Все. — Гарднер махнул рукой в строну голограммы и изображение офицера исчезло.
Через несколько мгновений экран скавора заметно посветлел, отчетливо проявилась линия космодрома, черное облако над ним значительно выросло в размерах.
— Поле гашения снято. — Произнес оператор.
— Вижу. — В голосе Гарднера скользнуло раздражение. — Свяжись с господином председателем.
Пальцы оператора пробежались по клавишам, но вспыхнувшая перед ним голограмма оказалась пустой. Оператор несколько раз ткнул в одну из клавиш, изменений не произошло. Он повернул голову в сторону Гарднера и молча пожал плечами.
— Что? — Проскрипел Гарднер.
— Господин председатель не отвечает. — Оператор еще раз пожал плечами.
— Свяжись с триггером.
Пальцы оператора вновь прометнулись по клавишам, но голограмма по-прежнему осталась пустой.
— Триггер тоже не отвечает. — Уже не глядя на Гарднера, произнес оператор. — Скавор не видит его.
— Проклятье! Ты можешь определить размеры облака над космодромом.
Пальцы оператора заметались по клавишам. Изображение на экране скавора несколько раз претерпело изменение.
— Высота около восьми с половиной тысяч метров, ширина более тридцати тысяч, глубину определить невозможно. — Не оглядываясь, оператор покрутил головой. — Луч скавора не пробивает его. К тому же оно нестабильно, находится в постоянном движении.
Гарднер сделал шаг от скавора, но вдруг замер. Куда он делся? Неужели полез в облако? Черт бы его побрал. Что предпринять? Искать или нет? Тревожные мыли вновь наполнили его мозг. Он механически прижал ладони к вискам, словно боясь, что мысли вырвутся наружу и станут достоянием оператора.
Постояв так пару минут, он взглянул на хронометр. Часа через два начнется, он покрутил головой, журналисты, корреспонденты и прочие обозреватели. Но с этими как-то бороться можно, но что делать с членами Высшего Совета, от них просто не отделаешься, придется объясняться. Он махнул рукой. Пожалуй подожду еще час, если не выйдет на связь, начну искать. Решено!
Гарднер подошел к объемной карте космодрома и его окрестностей, раскинутой в углу над столом и окинул ее взглядом, все подразделения службы безопасности были на своих местах, космодром выглядел как и вечером, если не считать черной полосы, протянувшейся через его южную часть наискосок.
— Хм-м! — Он дотронулся до лба. — Но это ведь... Где "Звездная стрела"? — Не оборачиваясь, громко произнес он.
— Сканер ее не видит. Она скрыта облаком. — Пришел ответ оператора.
— Я вижу! Дай ее старые координаты.
Через несколько мгновений, на самом краю облака вспыхнула зеленая точка.
А что здесь? Гарднер перевел взгляд на противоположную сторону черной полосы. База спасателей. Черт! Его лоб вдруг покрылся испариной, он механически провел по нему ладонью. Они же все... Ему стало жарко, он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Однозначно, он с ними. Вошел в облако. Но куда? Ах, да, Гарднер механически покивал головой, база спасателей. Его глайдер... Выходит облако их затея. Но зачем?
Действовать, немедленно!
Он сделал несколько шагов к двери, но вдруг остановился.
Черт! Как действовать? Он дотронулся левой рукой до виска. Сообщить в Совет Безопасности при Высшем Совете? Абсурд, он был под их контролем. Айдерман? Отпадает. Гарднер махнул рукой. Он теперь и пальцем не пошевелит. Единственный, кто может меня сейчас понять, Дар Ов. Но где он? Проклятье! А если...?
Гарднер развернулся и направился к станции контроля.
— Нартова! — Громко произнес он, останавливаясь рядом с креслом оператора.
Пальцы оператора пробежали по клавишам и над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением Нартова.
— Рад видеть. — Гарднер кивнул головой.
Брови Нартова подскочили, скорчив мину, он уставился на Гарднера.
— Не узнал? — Гарднер вопросительно кивнул головой.
— Я уже говорил Магне... — Оставив приветствие Гарднера без ответа, заговорил Нартов. — Я не отдам приказ на применение аннигилятора в атмосфере Земли.
— Не отдавай. — В свою очередь скорчив мину, Гарднер пожал плечами.
— А что...
— Ты видишь облако над "Сахарой"? — Перебил его Гарднер.
— Вижу. — Глаза Нартова метнулись в сторону и вновь уставились в Гарднера. — Это не песчаная буря.
— Я знаю. — Голос Гарднера приобрел металлические нотки. — Это сооружение инопланетян. Более того... — Гарднер вдруг умолк.
Говорить или нет? Неожиданная мысль всплыла из глубины его сознания и затмила собой прежний план его действий. А если я окажусь неправ? Нет, пожалуй не буду. Гарднер провел указательным пальцем правой руки по лицу.
— Где адмирал? — Неожиданно поинтересовался он у Нартова. — Я не могу его найти.
— Я им не командую.
— Ну-ну! — Гарднер усмехнулся. — Смотри не промахнись.
Брови Нартова подскочили вверх.
Подавшись вперед, Гарднер прервал связь.
А ведь этого вполне достаточно. Он покивал головой. Нартов заколеблется и обязательно начнет размышлять, что я хотел сказать, но не сказал. Усилит контроль над космодромом и если он знает, где Дар Ов, непременно свяжется с ним, а тот со мной. Что ж, подожду. Гарднер прошел к своему креслу и развалившись в нем, начал строить планы своих дальнейших действий...
Прошел час, но никто на связь не вышел. Гарднер выпрямился, медленно провел руками по лицу и вскочив, направился к скавору.
— Картини! — Подойдя к оператору, он указал на клавиатуру.
Через мгновение перед ним появилось, обезображенное глубоким шрамом, но еще молодое лицо старшего офицера службы безопасности, пожалуй, самого преданного ему офицера во всей службе.
— Кейт! — Гарднер поднял руку, останавливая собравшегося говорить офицера. — Подготовь своих гвардейцев и жди меня.
— Что...
— Узнаешь. — Гарднер еще раз поднял руку и подавшись вперед, ткнул в клавишу прерывания связи. — Буду через час. Найдешь по личному номеру. — Произнес он в сторону оператора и направился к двери.
По пути зайдя в штаб и сделав некоторые распоряжения по усилению контроля за космодромом, Гарднер направился в самый дальний район ставки, где располагалось подразделение Кейта Картини. Еще издали он увидел, что рядом с трапом огромного триггера его уже ждет Картини. Над триггером висела тройка катеров. При приближении Гарднера, Картини заметно подтянулся. Шагнув вплотную к нему, Гарднер протянул ему руку. Едва коснувшись ее, Картини отдал честь.
— Рад видеть, господин старший полковник.
— Полно паясничать.
Гарднер внимательно всмотрелся в лицо офицера, пытаясь понять, можно ему полностью довериться или частично, но на обезображенном лице Картини понять что-либо было невозможно. Черт и почему он не сделает пластическую операцию, возникла у Гарднера раздраженная мысль, ничего невозможно понять?
— Кейт! — Гарднер взял офицера за локоть. — Предстоит весьма деликатная операция. — У меня есть весомые улики, показывающие, что Магне связан с инопланетянами.
Лицо Картини вытянулось, он сделал шаг назад и повел рукой освобождаясь от хвата Гарднера.
— Я пока не могу об них сейчас рассказать, требуется небольшое подтверждение. — Продолжил Гарднер. — Сейчас мы сходим к космодрому и ты во всем убедишься сам.
Он шагнул к Картини и протянул руку к его локтю, но офицер сделал шаг быстрый назад и рука Гарднера повисла в воздухе.
— Это невозможно, господин старший полковник. — Выдавил из себя Картини. — Господин председатель... Инопланетяне... — Он покрутил головой.
— Пойдем. — Гарднер вытянул руку в сторону трапа. — Ты сам все увидишь.
Повернувшись, он шагнул к трапу и быстро пошел внутрь триггера. Постояв в недоумении еще некоторое время, Картини пожал плечами и медленно пошел вслед за Гарднером.
Взмыв вверх, триггер взял курс на космодром. Вскоре его ход замедлился. Картини повернул голову в сторону Гарднера.
— Космодром. — Заговорил он. — Могут быть призраки.
— К облаку. — Гарднер кивнул подбородком вперед, словно не расслышав предостережение офицера.
Оказавшись вблизи черного облака Гарднер невольно залюбовался его величием и необузданностью: оно было в постоянном движении, тысячи молний зарождались и исчезали одновременно, иногда сливаясь в один мощный разряд и тогда оглушительный грохот проникал внутрь триггера, заставляя втягивать голову в плечи.
Триггер замер. Картини повернул голову в сторону Гарднера и молча уставился в него.
— Ты ничего не находишь странного в этом облаке. — Не глядя на него, поинтересовался Гарднер.
— Не нахожу. — Картини бросил беглый взгляд на облако и вновь повернулся к Гарднеру. — Я видел тысячи гораздо более мощных грозовых облаков на Венере в районе энергозоны. Одно из них даже оставило свой автограф. — Он провел пальцем по шраму.
— В нем нет вертикальных разрядов идущих к земле. — Продолжил говорить Гарднер, будто не расслышав ответ Картини. — Только горизонтальные, хотя оно, практически, лежит на земле. И оно имеет очень четкие границы, словно заключено в какую-то оболочку, не дающую ему расползаться. — Гарднер описал перед собой круг двумя руками.
— На сколько я знаю, здесь происходит много загадочных явлений. — Картини пожал плечами. — Возможно это одно из них.
— Ты так считаешь?
Картини молча пожал плечами.
— Неужели он вошел в него? — Гарднер покрутил головой. — Это же невозможно. А может в той стороне есть дыра.
Картини поднял брови.
— Вправо. — Гарднер выставил указательный палец правой руку в правую от себя сторону. — Всем смотреть вниз.
Десантники, сидящие около окон, уставились вниз, в засыпанный песком космодром.
— Что искать? — Поинтересовался Картини.
— Все! Сообщать обо всем, что увидите.
Развернувшись, триггер пополз вдоль облака. Вскоре спасатели зашумели, тыча пальцами вниз. Триггер остановился. Пилот повернул голову в сторону Картини.
— Господин старший офицер... — Заговорил он. — Внизу полно обломков. На что, конкретно, обращать внимание?
Картини повернул голову в сторону Гарднера. Гарднер поднялся и полусогнувшись прошел к переднему креслу, которое занимал младший офицер.
— Освободи! — Он тронул офицера за плечо.
Оглянувшись, офицер вскочил и ударившись головой о крышу, втянул голову в плечи и замер в полу приседе, упершись головой в потолок и округлив глаза. Посверлив его взглядом и видя, что тот и собирается шевелиться, Гарднер вытянул руку в сторону кресла, которое занимал.
— Займи мое кресло! — Проскрежетал он.
— Да, господин старший полковник. — Выдавил из себя офицер и не сводя глаз с Гарднера, боком засеменил к указанному креслу.
Усевшись, Гарднер подался к лобовому стеклу и покрутил головой, осматривая космодром, который действительно был усеян разнокалиберными обломками и телами десантников. Он не был на космодроме, когда прибыл звездолет и о масштабе произошедшего здесь сражения знал от Магне, но увиденная картина впечатляла. Гарднер невольно покрутил головой, а ведь это только лишь небольшая часть территории сражения. Но насколько он понимал в технике, все это были обломки катеров, характерных обломком триггера среди них не было. Он повернул голову в сторону пилота.
— Пошел. — Гарднер ткнул рукой в лобовое стекло. — Если увидишь триггер или его обломки остановишься.
Триггер вновь заскользил вперед. Вскоре обломков стало меньше, а затем они и вовсе исчезли. Бросив на Гарднера взгляд, пилот нажал на акселератор и триггер пошел быстрей. Не обратив на это внимание, Гарднер продолжал смотреть в лобовое стекло.
Через какое-то время сзади десантники зашумели, начали вскакивать с кресел. Гарднер закрутил головой и наконец увидел впереди, почти у самого облака, углубление в песке, похожее на большой котлован их которого выглядывал большой темный предмет. Пилот ткнул рукой в лобовое стекло.
— Это наш триггер, господин старший полковник. — Произнес он.
— Давай к нему. — Гарднер кивнул головой в сторону котлована.
В триггере мгновенно наступила тишина. Бросив недоуменный взгляд в сторону Гарднера пилот двинул триггер ближе к облаку и сейчас из облака выползло щупальце и метнулось в их сторону. Пилот дернул рыпп и триггер отпрыгнул в сторону. Гарднер больно ударился боком о подлокотник и чуть слышно чертыхнувшись, повернул лицо в сторону пилота.
— Не понял! — Зло процедил он, сквозь зубы.
Триггер замер. Пилот повернул красное лицо в сторону Гарднера.
— Я приказал сесть около триггера. — С нескрываемым раздражением произнес Гарднер.
— Господин старший полковник... — Пилот ткнул рукой в лобовое стекло. — Облако...
— Что облако? — Гарднер закипел. — Я не заставлял тебя лезть в облако!
Пилот поднял плечи и отвернувшись взялся за рыпп и триггер заскользил к облаку. Из облака выползло щупальце и поколебавшись, метнулось к триггеру, коснувшись лобового стекла лишь самым кончиком, но этого оказалось достаточно, чтобы лобовое стекло разлетелось в дребезги, осыпав пилота и Гарднера стеклом. Гарднер мгновенно выбросил руки перед собой, защищая лицо от стекла. Пилот рванул рыпп в сторону и триггер отпрыгнул от облака. По лицу пилота, поползли тонкие красные ручейки. В салон ворвались оглушающие грозовые раскаты, по глазам ударили жесткие песчинки.
— Проклятье! — Гарднер поморщился и сплюнул осколок стекла попавший ему между губ. — Давай вниз! — Крикнул он и не услышал своего голоса
Триггер продолжал скользить в сторону от облака. Гарднер тронул пилота за плечо, тот повернул к нему свое лицо и Гарднер невольно отшатнулся — лицо пилота было сплошным кровавым месивом. Он оглянулся на Картини.
