— Вот как… — нахмурил брови дед, а Ю Нин вообще досадливо прикусила щёчку. Кажется, во всём том ворохе событий, связанных с нашими «межличностными отношениями», она банально забыла о том ма-а-а-аленьком фактике, что у нас на спинах нарисованы больши-и-и-ие мишени для всяческого сброда с огромными ресурсами. — Значит, ты хочешь получить аудиенцию у Главы Клана?
— Да, хотя меня устроит и если ты сам донесёшь до него эту информацию. Но, в любом случае, я не хочу просить о ней. Тот, кто просит, всегда находится в невыгодном положении. Тем более когда речь идёт о моём дорогом дяде, — позволяю себе улыбку, в которой так и сквозит куча подтекстов.
— Почему-то мне кажется, что ты что-то задумал, Лян Ю, — Лян Инь смотрел на меня не очень одобрительно и с хорошо заметным беспокойством, но в наших с ним отношениях давно было определено, что я сам отвечаю за свои поступки и сам принимаю решения. Он может советовать, предупреждать, даже отказаться в чём-то участвовать, если я задумал форменную глупость, но командовать мне, что и как делать, Лян Инь себе запрещал, воспитывая будущего Главу Клана, а не своего подчинённого, что будет вечно заглядывать ему в рот и ждать инструкций. Даже общался он со мной как со взрослым и равным с очень раннего возраста, и поэтому даже сейчас он лишь предупреждал, а не запрещал.
— Верно, — я кратко смежил веки, стараясь показать, что всё прекрасно понимаю и хорошо обдумал. — И это возвращает нас к цели моего визита в город Синего Карпа. До меня дошли слухи, что управляющий Чень излишне увлёкся набиванием своего кармана, вплоть до того, что его махинации могут грозить нам восстанием вассалов. Само собой, подавить его будет несложно, но это — ущерб репутации и ущерб кошельку, не говоря уже о том, что, в свете последних событий, клану Тёмной Луны могут потребоваться все ресурсы, какие есть. К тому же есть у меня там и ещё кое-какие дела личного характера.
— Ты — не Старший Наследник, чтобы единолично решать судьбу управляющего, — деду ситуация чем дальше, тем меньше нравилась.
— Верно, подобное будет сущей наглостью с моей стороны, — покладисто склонил голову я, чуть растянув губы в улыбке, — однако… если до меня дошли слухи, они были должны дойти и до Главы. В сочетании с моей активностью, он явно захочет разобраться, в чём дело. И «пригласит» меня на встречу. Там мы и сможем обсудить… многое.
— Ты задумал опасную игру, внук, — покачал головой Лян Инь. — Чем я могу помочь?
— Мне положено вести опасные игры уже только от того, кем я являюсь. Что же касается помощи… пока что — ничем. В будущем… мы вернёмся к этому разговору, когда настанет время. Разве что мне может потребоваться присутствие Старейшины в момент приезда в город для придания моим словам большего веса.
— Хорошо, — кивнул дед. — Я отложил свои обязанности и смогу сопроводить тебя, пока ты на каникулах. Глава может отозвать меня в любой момент, но неделя у нас будет.
— Отлично! Ну а пока предлагаю отпраздновать нашу встречу! — с довольной ухмылкой поднимаю со стола пиалу с ароматным чаем. Для начала утра серьёзных разговоров было более чем достаточно. Да и по глазам Ю Нин вижу, что меня опять будут запытывать, когда мы останемся «без посторонних». Девушке явно есть о чём полюбопытствовать, вон какой заинтересованный вид. Впрочем, я не против, тем более кое-какие подробности по ситуации в городе Синего Карпа собрать ещё надо, а Вайсс в этом деле точно от меня не отлипнет, да и потом будет ещё несколько часов пути в одном фургоне.
Тут куда проблемнее, что с дедом мне тоже надо многое обсудить исключительно наедине, а потом и не только обсудить. Пребывающий на твоей стороне огненный практик Седьмого Небесного Уровня — это хорошо, но усиленный солнечной Ци огненный практик Седьмого Небесного Уровня — ещё лучше. Особенно в ракурсе того, что Глава клана может поступить и не так, как я предполагаю. А он может. Чень Дэн — та ещё змеюка и накапать в уши яду способен как мало кто, а когда почувствует для себя угрозу — наизнанку вывернется, но постарается перевести стрелки. Тут-то мне и станет предельно критична сила моей поддержки. Эх, где же ты там, мой Девятый Небесный Уровень? С тобой бы всё сразу стало так проще…
Город Синего Карпа. Квартал клана Лазурного Пера.
День начала фестиваля Кун Юань выдался солнечным и безветренным, словно отражая настрой людей на праздник. Члены клана дружно и весело украшали свои дома бумажными фонарями, доставали лучшую одежду и готовились приготовить к столу что-нибудь особенное из тех скудных запасов, что уже привычно обитали в их кладовых. Дети шумно носились по улицам от соседа к соседу, старательно проверяя, как и у кого идут дела, чтобы тут же поделиться уже известным и, кто знает, может быть, даже получить от хозяев какое-нибудь лакомство — юность всегда готова проглотить лишнее рисовое зёрнышко, особенно если хозяева смогли то подсластить. В воздухе витала атмосфера всеобщих воодушевления и душевного подъёма, ведь даже если они бедны, они всё ещё могут быть дружны и веселы друг с другом, и что, как не общий праздник, даст клану на время забыть о всех своих невзгодах и просто побыть одной дружной семьёй?
Однако в какой-то момент к звукам деловитой подготовки прибавился некий тревожный ропот, расползающийся по кварталу от центральной улицы, и долго игнорировать его люди не могли, как бы сильно ни увлеклись работой в своих домах. Вскоре по краям центральной улицы квартала скопилась целая толпа, возбуждённо и отнюдь не радостно обсуждающая группу гостей, с гордым видом шагающих к дому Старейшины.
— Старейшина Джао Янг… — выйдя навстречу незваным гостям, поздоровался глава клана Лазурного Пера Е Цзюнь, напряжённо сжимая пальцами трость, на которую опирался. Визит клана Джао не сулил его семье ничего хорошего. Те уже несколько лет безнаказанно задирали слабейший клан в городе, и визит их главы во время праздника не мог быть простым совпадением. — Могу я поинтересоваться, зачем вы пришли к клану Лазурного Пера?
— Ну-ну, все мы жители города Синего Карпа. Разве клан Джао не может навестить своих соседей? — самодовольно улыбаясь, с видимым добродушием ответил Джао Янг — невысокий, полноватый человек с зачёсанными назад чёрными волосами и аккуратными тонкими усиками, расстояние между которыми, ровно под носом, он тщательно выбривал.
— Раз это всего лишь визит вежливости, то наш клан рад приветствовать вас, — ничуть не поверив в слова собеседника, тем не менее постарался сделать всё, чтобы не допустить конфликта и осложнений, глава семьи Е. — Но сегодня ведь фестиваль Кун Юань. Разве клан Джао не занят подготовкой к празднику?
— Ну, разумеется, мы заняты приготовлениями, — нарочито миролюбиво улыбнувшись, развёл руками гость, чьи спутники (в одном из которых Е Цзюнь признал Джао Яня — наследника клана Джао и ученика Академии Небесной Звезды) не скрывали предвкушающих выражений лиц. — Но сегодня я пришёл, чтобы оповестить вас кое о чём, — продолжил тем временем Старейшина Янг. — И раз уж вы все здесь собрались… — его взгляд в один миг стал триумфально-злорадным. — После фестиваля Кун Юань шахта семьи Е перейдёт к нам!
— Вам? Шахта клана Лазурного Пера? С чьего дозволения? — ещё не до конца понял ситуацию старейшина Е Цзюнь, не в силах поверить своим ушам, ведь сказанное было совершенно немыслимым абсурдом.
— С чьего дозволения? Хммф… — передразнил его Джао и протянул руку назад, чтобы один из его спутников вложил туда некий свиток. — У меня документ, дающий право распоряжаться вашей шахтой, подписанный домом Тёмной Луны! — торжествующе выкрикнул он, показывая толпе развёрнутый лист.
Над кварталом повисло поражённое молчание. Члены клана Лазурного Пера уже давно привыкли к ударам судьбы, но такое событие совершенно выбивалось даже из той чёрной полосы, что уже много лет преследовала клан. Конечно же, у семьи Е были свои поля и выпасы, но шахта была главным источником дохода клана, без которого даже те скудные запасы пищи, что год от года скапливались в его кладовых, будет невозможно собрать, как невозможно и выплатить налоги, собираемые домом Тёмной Луны. Сказанное Джао Янгом представляло из себя буквальное убийство клана Лазурного Пера. Медленную и жестокую смерть от голода для сотен живущих в этом квартале людей…
— Весь город Синего Карпа находится под управлением дома Тёмной Луны, не осмелитесь же вы пойти им наперекор? — явно наслаждаясь реакцией, продолжил злорадствовать гость, как специально потрясая своим документом лицевой стороной к собравшимся, чтобы как можно больше людей прикипели к нему взглядами и прониклись реальностью случившегося.
Уже далеко не молодой Старейшина Лазурного Пера, всё ещё не в силах поверить в услышанное, дрожащей рукой потянулся к листу, но Джао не стал ждать, пока та приблизится, и отдёрнул документ, чтобы демонстративно спрятать его под свой зелёный халат.
— Ах да, если пожелаете убедиться в достоверности этого документа, ищите управляющего Ченя из Тёмной Луны. Он его подписывал! — не скрывая высокомерной улыбки, рекомендовал гость. И тут же добавил: — В любом случае, после фестиваля Кун Юань ваша шахта станет нашей!
— Старейшина, это уже слишком! — послышались первые крики из очнувшейся от ступора толпы.
— Давайте наваляем им!
— Да, старейшина! Они же нас к стенке прижали!
— Навалять? Нам? А силёнок-то хватит? — самодовольно спросил Джао, оттягивая пальцами полы халата на груди. — Вы, кажется, забыли, что у вас нет экспертов Шестого Небесного Уровня! Дьявол, да у вас даже Третьего немногие достигли! — чёрные брови Джао угрожающе сошлись вместе, и насмешка в голосе сменилась рычанием хищника: — Я не побрезгую перебить всех ваших мужчин, а женщин продать в бордели. И стереть клан Лазурного Пера с лица земли!
— Налоги за них тоже платить не побрезгуете, уважаемый Джао Янг? — неожиданно раздался из-за спин гостей и успевшей сомкнуться за ними любопытной толпы новый голос. Он был молод и отдавал не особенно скрытой издёвкой, и эта странность тут же заставила всех обернуться в ту сторону.
Дальше по улице, на пути к воротам в клановый квартал, никем не замеченный в горячке спора, растянулся подошедший караван из крытых повозок и телег, вокруг которых замерли десятки слуг и даже солдат в узнаваемых фиолетовых одеждах со знаками клана Тёмной Луны. А впереди, прямо перед собравшейся на улице толпой, стояли шесть человек: высокий, немолодой уже мужчина с седыми усами, одетый в белоснежный халат с оторочкой из цветочного орнамента; заметно схожий с ним по внешности и причёске юноша в дорогом белом костюме с фиолетовым поясом и воротником, украшенными знаками принадлежности к правящей семье клана Тёмной Луны; беловолосая девушка в алом халате, изысканно расшитом множеством цветов; ещё одна юная леди, с коричневыми волосами, в персикового цвета накидке, чьё шитьё также указывало на принадлежность к Старшим Семьям; и, наконец, ещё две девушки, чьи лица уже были знакомы в городе Синего Карпа, но они держались подчёркнуто за спинами более старших по статусу гостей.
— Простите, я не заметил вашего приближения, — первым нашёлся с репликой глава клана Джао, поспешив поклониться.
Свою дочь и троюродную племянницу он узнал, но совершено терялся в догадках, что они тут делают и кто перед ним сейчас. Вернувшийся пару дней назад сын почти не общался с сестрой в Академии и в своих рассказах упирал только на свои достижения, ни словом не обмолвившись, когда должны прибыть младшие члены клана и почему они не приехали вместе. Джао Янг, довольный успехами наследника, не считал нужным обращать на это внимание — мало ли где могли задержаться две девчонки? Два дня — не такой уж и большой срок для начала переживаний. У экипажа могло сломаться колесо в дороге, лошадь могла захромать, они могли задержаться в каком-нибудь встречном городе на лишний день, забыв обо всём во время посещения рынка. В конце концов, нельзя спрашивать с женщин слишком много, пунктуальность — это не их черта, тем более что, в отличие от наследника, с Нин и Сю никто её и не требует. Им же не управлять семейными делами — отучатся, выскочат замуж — и всё, рожай детей да ублажай мужа, большего от них и не надо. Но в чьей свите они оказались сейчас? Янг уже догадался, что перед ним Старейшина клана Тёмной Луны и один из наследников, но который и зачем они здесь? Имея дела только с управляющим Ченем, он не был представлен почти никому из реальных властителей этой земли.
— Ничего страшного, — словно старший в делегации, ответил ему юноша, что вновь подтвердило догадки о наследнике, — зато я услышал любопытнейший разговор, — повёл совсем не туда, куда хотелось бы Янгу, гость. — Так не ответите ли на мой вопрос, уважаемый старейшина Джао Янг, как вы планируете возмещать убытки Тёмной Луны от потери одного из вассалов, что платят нам налоги?
— Я… — мужчина не мог найтись, что ответить. Для него не стали бы проблемой обвинения в провокации конфликта и задирании Лазурного Пера, он был уверен, что смог бы оправдать и свои притязания на шахту, найдя слова, доказывающие выгодность такого положения дел и для самого клана Тёмной Луны, но неизвестный наследник Старшей Семьи ставил вопрос так, как Старейшине клана Джао никогда и в голову не приходило его рассматривать. Ведь конфликты между семьями — это нормально, и одна всегда может уничтожить другую, тут нет ничего необычного…
— Это молодой мастер Лян Ю, — шепнул ему на ухо сын, — он ученик и, по слухам, Наследник пути проректора Сюэ Ли, а также пользуется расположением самого ректора. На турнире Башни Бога он показал такую силу, которая недоступна и Шестому Небесному Уровню. А рядом с ним сама Ся Ю Нин, наследница Лорда Северной Стражи, и госпожа Ан Сюен, наследница дома Безграничных Небес… — если до этого момента Джао Янг считал, что дела его обернулись скверно, то теперь он был свято уверен — сами Небеса ополчились против него. Пусть Джао Янь вернулся совсем недавно, но о последних новостях и объявлении принцессы Севера о своей помолвке с молодым мастером Лян он рассказать успел!
— Господин Лян Ю, прошу простить меня, в ходе спора я позволил себе быть несдержанным, и под напором чувств из моего рта вылетели угрозы, которые не имеют ничего общего с реальностью! Уверяю вас, несмотря на случающиеся трения, все мы, жители города Синего Карпа, очень уважаем друг друга и дорожим своим соседством, и я ни в коем случае не намеревался причинить вред семье Лазурного Пера! — ещё сильнее согнул спину Янг, немилосердно потея и молясь всем богам и демонам, чтобы высший аристократ не пожелал смахнуть с его плеч голову, не утруждая себя вниканием в проблему. Лишь тот факт, что его дочь и племянница пребывали в свите молодого мастера, давал небольшую надежду. Как же хорошо, что девочка смогла пристроиться столь высоко!
— Вот как… Что же, полагаю, дабы разрешить это досадное недоразумение, вы с уважаемым старейшиной Е Цзюнем должны взаимно извиниться друг перед другом. Всё же предлагать напасть на Старейшину соседей — не самый вежливый поступок, пусть даже он сообщает прискорбные вести, — взгляд наследника Тёмной Луны скользнул к лицу главы клана Лазурного Пера, а Джао Янг ощутил сильнейший прилив надежды. Наследник был на его стороне! — И чтобы в корне погасить конфликт, — как бы между делом продолжил Лян Ю, — думаю, клан Джао не откажется передать документ о праве управления шахтой её исконным владельцам. Как мне кажется, в этом деле могла закрасться какая-то бюрократическая ошибка. Ведь не может быть так, чтобы почтенный Чень Дэн специально отбирал у одного из вассалов дома Тёмной Луны его единственный источник дохода, тем самым практически подбивая этого вассала на мятеж? Я уверен, что столь достойный человек не мог замышлять предательства моей семьи. Но если оставлять это странное дело в подвешенном состоянии, боюсь, расследование по нему не заставит себя ждать и может отбросить тень на репутацию уважаемого человека. И клана Джао. Видят Небеса, эти хлопоты будут совершенно неприглядны.
