Ещё спустя некоторое время я убедился, что был прав и опередил в пробуждении не только составлявших мне компанию подруг, но и сестрёнок Джао. Единственный, кто проснулся наравне со мной (из важных персон нашего «посольства»), это дед. Вот с ним мы и встретили девушек к завтраку, а после него…
После него я отправил Нин и Сю навестить семью, а заодно передать главе клана Джао моё предложение встретиться и поговорить через пять дней. С одной стороны, это была проверка девочкам на лояльность и умение держать язык за зубами. Семье, как известно, проболтаться проще всего, и коли от той потом пойдут слухи о не совсем дружеских отношениях между мной и леди Ан… да, собственно, даже если я замечу намёк на подобное знание на лице Джао Янга, это даст мне шикарный и неоспоримый повод сделать богатейшей семье города Синего Карпа очень болезненное а-та-та, в котором меня поддержит даже дражайший дядюшка. С другой же стороны, за пять дней ожидания Джао Янг сам себя накрутит и, когда дойдёт до дела, воспримет мои слова чуть ли не как манну небесную, так что или так, или эдак, а проблемы Лазурного Пера я устраню. А с ними, надеюсь, и угрозу моей жопке со стороны героя-мстителя, освоившего стопятьсот Запретных Демонических Техник, чтобы наказать всех своих обидчиков.
В общем, красавицы блондинка и брюнетка отправились к родне, а я, взяв на буксир Вайсс, Сюен и дедушку, пошёл разыскивать Старейшину клана Лазурного Пера. Разыскал. Он и не прятался, так-то. Но, надо сказать, нашему появлению дедок не обрадовался. Изготовился трепетать и поражаться, но не обрадовался.
И я не обманул его ожиданий! Просьба провести нас на горное озеро, повышающее эффективность культивации, отразила в его глазах всё — от шока и трепета до такого… даже не знаю, как выразить… посконно-крестьянского «Барин, не губи! Последнее отбираешь!» Но ничего — сморгнул, выдохнул и повёл, только спина сгорбилась чутка сильнее, чем раньше.
— Простите, что доставляю вам неудобства, — нарушил я тишину, когда мы покинули территорию города. Молчаливое вышагивание меня ни разу не тяготило, но вид старик имел слишком уж грустный, да и дорогу неплохо было бы скрасить беседой, возможно, получится узнать и что-то интересное, — я понимаю, что у вас много важных дел, но, боюсь, мы сами не смогли бы найти озеро в приемлемые сроки. Кстати, где конкретно оно находится? — улыбка как-то сама вылезла на лицо, и только поймав ответный взгляд старика, я понял, что выгляжу с ней натуральным отравителем. В смысле, откровенным злодеем скотско-ядовитого роду-племени.
— Оно располагается на одной из горных вершин за городом Синего Карпа, в Запретных Землях, — кажется, немного вспотев, начал рассказ лидер клана Лазурного Пера, но на этом моменте был не очень вежливо перебит Ся Ю Нин:
— И почему эти земли называются запретными?
— Это из-за Демонических зверей, что время от времени там появляются. Они всего Второго и Третьего Небесного Уровня, но для простых жителей это смертельно опасно, потому мы особо не распространяемся об этом месте и запрещаем детям гулять в той области… Что-то не так? — спросил он, видя наши немного напрягшиеся и погрустневшие лица. А ещё довольно ловко «обосновал» тот факт, что озерцо не особо афишируется в народных массах и знают о нём только те, «кто надо».
— Наш личный опыт… скажем так, последний поход в горы, где обитают слабенькие Демонические звери, у нас получился много насыщеннее, чем мы бы хотели, — ответил я максимально обтекаемо. Сопровождающие меня девушки дружно закивали.
Сестрёнкам Джао и та пара призрачных волков могла в кошмарах сниться, а разборки нашего коллектива с остальным зверинцем Линь Хона из Преисподней вполне тянут на небольшой эпос. Так что ничего удивительного, что Ан Сюен и Ся Ю Нин слегка передёрнуло при упоминании зверушек. Дедушка тоже уже был осведомлён об основных вехах этой истории, потому пусть и молчаливо, но мнение всем видом поддержал.
— Ох, вот как, простите, если слова этого старика потревожили неприятные воспоминания молодого мастера и молодых леди.
— Ничего страшного, — махнула лапкой дракоша. — Но что такого интересного в этом озере? Лян Ю не сказал ничего определённого, — меня окинули укоряющим взглядом. Вот же врушка, но… Умница! Пусть рассказывает, авось чего нового узнаем.
— Никто точно не знает, госпожа, просто в том месте любой практик развивается с удивительной скоростью… — сам Е Цзюнь, кстати, при взгляде «Звёздными Глазами» выглядел слабеньким Пятым, так что или я переоцениваю возможности прудика, или вижу очередное подтверждение вырождения клана Лазурного Пера.
— Вот как, ясно…
За разговором мы углубились в лес. Где-то полтора километра по сильно пересечённой местности для экспертов наших рангов проблемой не стало, и вот, спустя буквально пять минут не особо торопливого шага, мы оказались на тропе, выложенной грубым, необработанным камнем и надёжно сокрытой среди деревьев.
— Хм… — задумался мой дед, — что-то слишком уж хорошо выложен путь к этому «запретному» месту.
— Эта дорога осталась ещё с древних времён, — ушёл в несознанку представитель семьи Е, хотя, судя по затравленному взгляду, он и сам прекрасно понимал, как нелепо звучит это оправдание — оставшаяся «с древних времён» тропа, пусть даже и из довольно крупных каменных плит, давно бы полностью заросла, ведь она в натуральном тропическом (ну или субтропическом, не суть) лесу располагается. Конечно, не на уровне «воткнул в землю палку, а она пустила корни и зацвела», иначе бы у Лазурного Пера не было проблемы голода, но за века «неиспользования» лес бы вполне тропку поглотил. Впрочем, мы пришли сюда не для того, чтобы цепляться к старику или выводить его на чистую воду, а по камням идти было всё-таки удобнее, чем по диким зарослям.
Спустя ещё полчаса передвижения и, получается, где-то десяток, а то и два десятка километров, при пусть и пологом, но всё-таки ощутимом подъёме, мы вышли на опушку, за которой распростёрлось большое озеро, сверкающее в лучах солнца. Посреди него, ближе к центру, виднелись небольшие островки, буквально на пять-десять шагов каждый, а ещё от воды ощутимо тянуло Ци. Ей сложно было подобрать конкретное описание, но нечто общее со звёздной Ци она имела однозначно, хоть и не являлась ей в чистом виде. Стоило же мне активировать «Звёздные Глаза»… Приснопамятная пещера с Небесной Алебардой на фоне этого казалась просто средних размеров батарейкой по сравнению с полноценным генератором! Быть может, я несколько преувеличивал, но… пресвятой макаронный монстр! Это было озеро. То есть О-З-Е-Р-О. Такая здоровенная штука с очень, очень большим количеством воды. И оно всё испускало Ци! Буквально являлось огромным её генератором! И-и-и… Учитывая, что местные тут постоянно медитируют, пусть и в очень узком кругу, но среди них нет толпы Девятых или хотя бы Восьмых-Седьмых Уровней, делают они это очень… просто очень через жопу.
«Или здесь есть какой-то подвох», — пришла новая мысль. Потому как считать, что местные — идиоты, будет неправильно. Те же Джао с их афёрой показали, что в интриги и здравый смысл они умеют. Об озере они по-любому знают и раз не используют его на полную катушку, то однозначно лишь потому, что не могут. И вовсе не по причине, что «прибегут большие злые дяди и всё отберут» — при правильной подаче и переговорах даже мой дражайший дядюшка таким вассалам не постеснялся бы пару своих дочурок отдать в жёны и уже их дочурок взять в главную семью Тёмной Луны жёнами наследников… Правда, официально у Лян Сяня дочерей не было, в смысле, признанных, но среди служанок такие вполне могли существовать, а для такого дела их можно и узаконить. В общем, интересно, но нужно разбираться.
— Лян Ю! — меня больно ткнули острым локотком. — Вернись к нам!
— Ох, госпожа Ся, можно было бы и нежнее, — я потёр бок, куда прилетел удар драконьего практика Шестого Небесного Уровня. Ну и отключил свой звёздный шаринган заодно.
— Нежнее я пробовала, но ты не реагировал, — фыркнули на меня.
— Прошу прощения, задумался, — повинился я перед девушкой, да и продолжил отыгрывать роль, пусть и всего лишь перед одним зрителем.
— Эм… ну, вот мы и на месте, — поспешил начать повествование сопровождающий, дабы «раздосадованный таким поведением принцессы наследник Тёмной Луны» не принялся искать, на ком бы сорвать злость. Тем более с учётом того, что из «простолюдинов» тут был лишь один конкретный старик… — Это озеро Синего Карпа. Здесь около тридцати островов разных размеров и форм, но до некоторых из них невозможно добраться.
— Почему? — спросила Ан Сюен.
— Центр озера окружён какой-то странной энергией, из-за которой мы не можем попасть на центральные острова, но вы всегда можете выбрать место на берегу! — ответил старик.
— Ясно… что же, спасибо, что проводили нас до этого замечательного места, Старейшина Е Цзюнь, — я чуть поклонился мужичку — более чем достаточно для его положения, — не смеем вас больше задерживать, — вежливо предложил ему свалить.
— Я был рад помочь молодому мастеру Лян и благородным леди, так много сделавшим для нашего маленького клана, — поклонился глава этого самого клана, прекрасно понявший намёк, и поспешил покинуть наше общество. Вот ведь… Этот вполне намёки понимает и даже что-то умеет из боевых искусств, так какого лешего у них из клана Синхэ вышел деревенским дурачком без единой техники за душой? Или этот дед был резко против кандидатуры моей знакомой личинки Великого Нагибатора, пардон, Культиватора? Нет… сдаётся мне, с кланом Лазурного Пера действительно что-то не так. То ли общий маразм, то ли дебилизм, то ли ещё фигня какая-то случилась, потому как я просто не понимаю, в чём смысл. Есть ли он вообще? Ну или Синхэ реально всю дорогу был лицедеем экстра-класса, который отыгрывал роль… Не самая приятная перспектива.
— Лян Ю, я тебя сейчас ещё раз стукну! — предупредила Вайсс.
— Да-да, я больше так не буду, — отмахиваюсь от девушки. — Ну как вам озеро, ничего не чувствуете?
— Ну… — все, включая моего деда, призадумались. — Дышится здесь чуть иначе, но это и неудивительно — мы довольно высоко поднялись, а больше… ничего.
— Угу…
— Да… — получил я и остальные ответы.
— Хм-м… — да, не всё так просто, как и ожидалось. — Ладно, для начала попробуем просто помедитировать, а я пока проведу с дедом инициацию.
— Инициацию? — не понял уже мой старик.
— Тебе понравится, — я ухмыльнулся. — Давайте отойдём с тропы и приступим…
Разместившись в тени деревьев, я приступил к уже известной мне процедуре, совмещённой с лекцией и истощением реципиента. В том смысле, что сначала деду нужно было поизображать огнемёт. Тот, конечно, был несколько удивлён, но послушно принялся отрабатывать приёмы, заодно дав мне возможность подглядеть его технику исполнения техник. Не скажу, что это было особенно полезно после мастера Сюэ, но для общего развития и опыта — очень даже. Плюс в его арсенале всё-таки были приёмы, неизвестные моему учителю, например, «Барьер Сверкающего Феникса», на деле представляющий собой сферу либо любую другую фигуру из Ци, выполненную по принципу армированного композита. Лянь Инь вообще был очень хорош в барьерных техниках, превосходя в них всех Старейшин Тёмной Луны, за исключением разве что Лян Чжань-Тяня — отца нынешнего Главы клана и практика пика Восьмого Небесного Уровня. В атакующих техниках он был уже не столь искусен, но вот в защите по праву считался лучшим. Только вот объём резерва у него был совсем не таким выдающимся, как у мастера Сюэ на Седьмом Небесном Уровне, ну и ни о каком «Возврате к Истоку» у почтенного предка и говорить не приходилось. Дед давно и прочно застрял на Седьмом Небесном Уровне и уже не рассчитывал подняться выше. Так что и эту установку будем ломать.
— Что… хох… дальше? Эх, этот старик уже слишком стар для таких нагрузок, — выглядел Лян Инь и правда не очень — испарина, подрагивающие руки, в общем, налицо сильная усталость.
— Что поделать, по-другому не получится, — вздыхаю, сосредотачиваясь. — Итак, как ты помнишь из нашего прошлого разговора, я достиг некоторых успехов в необычных практиках Ци…
— Да-а-а, «некоторых» и в «необычных», — не смогла сдержаться Ю Нин.
— Ва-а-айсс…
— Молчу-молчу, — притворилась паинькой принцесса Севера. — И вообще, я ничего не говорила, а просто сидела тут в уголочке, культивировала и громко думала, да-да!
— Вот лучше бы ты с таким мастерством запоминала мою мудрость…
— Кто виноват, что твоя мудрость чередуется со вспышками очевидной наглости, безумия и чего-то совсем уж непонятного? — продолжала смеяться злоязыкая дракоша.
— Да-да, я тоже тебя люблю, — я фыркнул, наслаждаясь картиной пусть и немного смутившейся от столь прямого выражения чувств при посторонних, но всё-таки очень довольной Ю Нин… И довольна она была по тому же поводу, кстати.
— У вас действительно всё серьёзно, — покивал дед, очевидно, хоть и радуясь за меня, но и не до конца понимая, как относиться к такому вольному общению между нами. Всё-таки не так уж просто принять, что твой внук стал возлюбленным наследницы Дворца Северной Стражи, то есть девушки, что стоит в иерархии выше почти любого мужчины из правящей семьи Тёмной Луны.
— Да… но давай продолжим. Пока меня не перебили, я собирался поведать тебе о части открывшихся мне концепций. Первая и основная на данный момент — это суть Солнца, что представляет собой не шар света, как принято считать, а удалённый от нас на тысячи тысяч лиг огромный пылающий адским жаром костёр, свет же рождается в нём так же, как и в обычным факеле.
— Но ведь свет солнца белый и золотой, а не багровый, как у углей, или алый, подобно пламени костра.
— А как же закат?
— Это лишь изменение свечения. К тому же если бы Солнце действительно было шаром Огня, разве огненные практики не смогли бы дотянуться до него? — продолжил спорить дед. Не то чтобы он мне не верил, но… да, поверить он не мог.
— Смогли бы, — я кивнул, — если бы не расстояние, что отделяет нас от него. Но есть среди Практиков те, кто привык черпать Ци от скрытых за миллионами миллионов лиг светил, впрочем, про силу Звёзд мы поговорим позже, начинать нужно с малого. Итак, вся суть Солнечной Ци в том, что тебе нужно совместить подходы Звёздных и Огненных Практиков, породив новый метод. Расслабься, запусти цикл культивации, а теперь сосредоточься на том свете, что сейчас пробивается сквозь листву деревьев и касается твоего тела, нащупай ту Ци, что он несёт с собой, и… нет, не пытайся тянуть! Просто позволь ей самой влиться в твоё тело и лишь потом направляй к даньтяню, дедушка. Я помогу её почувствовать, сосредоточься… — и, взяв старика за руки, я привычно начал вливать в него солнечную Ци.
