— Эм… это всё он! — сразу же сдала меня дракоша. — Я всего лишь хотела вытрясти из него, какие коварные планы он строит на мою дорогую подругу! А он в ответ сказал, что любит меня, и взял и поцеловал!
— Лян Ю? — инквизиторский, но при этом каким-то непонятным образом остающийся очень милым взгляд повернулся ко мне.
— Ну… да, так всё и было, — раздосадованный всплытием сего факта в столь неудачный момент, признал я. — Но я пытался быть хорошим мальчиком! — спешу хоть немного себя защитить. — Признаваться в своих чувствах и приводить доказательства меня вынудили, угрожая закопать прямо там, как гнусного, подлого негодяя, решившего сделать с тобой что-то очень плохое. И так как я был полностью уверен, что за свою лучшую подругу Ю Нин меня точно закопает, я был вынужден пойти на крайние меры. Но я долго сопротивлялся! И, кстати, разве это ещё имеет значение? Мы же уже всё решили и договорились быть вместе, да?
— Нет! — мотнула головой Ан Сюен.
— Нет? — что-то мне это не нравится, неужели мне сейчас будут бить лицо за «измену», которая как бы была до нашего признания и… Но, эй, мы говорим о девушках, кто бы знал, что для них фигня, а что — повод выцарапать глаза?
— Нет, — теперь грозно наступали на меня, — как сказала сестрёнка Ся, ты не должен выделять одну из нас, а сейчас получается, что ты целовал её больше! А это — нечестно! — девушка оказалась вплотную ко мне.
— О!.. — логика… она такая логика. Но в данном случае я не в претензии. Правда, потом сто процентов придётся опять нырять. А ещё кто-то явно входит во вкус, и тут тоже стоит притормозить, пусть и самому хочется, но… рано. — Как я могу противиться восстановлению справедливости? — новый поцелуй был несколько смелее предыдущего, но это решится с опытом, главное — его наработать и… Стоп! Плохой, плохой Лян Ю! Оторвись! И выдай девочкам блестяшки! У нас нет времени на обжимания, мы должны культивировать!
Глава 18
Секретный тренировочный центр Павильона Шенхай.
— Брат Синхэ, вот свежие новости по твоему клану, — молоденький парнишка, которому можно было дать лет четырнадцать от силы, протянул свиток с записями владельцу апартаментов, где они находились.
— Благодарю, младший брат, иди, — парень поклонился и вышел, названный же Синхэ — уже не ребёнок, но молодой мужчина — вскрыл доклад и стал вчитываться в текст.
На пару минут в помещении установилась тишина, а потом… раздался стук в дверь. Впрочем, был он лишь данью вежливости, ведь спустя всего секунду дверь распахнулась и в комнату вошёл сам Линь Цзун, Мастер Павильона Шенхай, как на самом деле называлась организация, куда угодил представитель клана Лазурного Пера.
— Брат Синхэ, — кивнул он.
— Уважаемый Глава, — практик Боевых Искусств Звезды встал из-за стола и вежливо поклонился, — что привело вас в столь поздний час ко мне? Что-то случилось?
— Нет-нет, — гость махнул рукой, — просто, как я знаю, ты интересуешься делами своей семьи. Это похвальное стремление — несмотря на обретаемую силу, нам нельзя забывать того, откуда мы произошли, чтобы не уподобиться тем, кого мы хотим свергнуть.
— Воистину мудрые слова, — покивал Синхэ, мысленно кривясь от лицемерия стоящего перед ним человека. Сколько бы времени ни проходило, он так и не мог найти в заявлениях его новых «друзей» отличия от типичного заговора вассалов с целью свержения расслабившихся Старших Семей. Отличались только уровень организации, количество вовлечённых сил и, если верить рассказам самого Линь Цзуна, древность истории их движения, которое, якобы, уже несколько раз подвергалось полному уничтожению со стороны властей, но каждый раз возрождалось во всё больших силе и численности.
— Как ты уже мог прочитать, наследник Тёмной Луны выразил слишком пристальный интерес к клану Лазурного Пера…
— Да, он предоставил несколько телег с зерном и, кажется, окоротил клан Джао, что уже давно не в лучших отношениях с нами, — парню пришлось проявить всю свою волю, чтобы не расплыться в довольной улыбке.
Брат Ю… он действительно оказался хорошим человеком, пожалуй, даже лучшим из тех, кого он когда-либо знал. Брошенное мимоходом даже не обещание, а просто выраженное намерение помочь было им исполнено в полной мере. Даже несмотря на то, что тот, кому он это обещал, теперь оказался вне закона… Да и по этому пункту тоже возникали… сомнения. Нигде не висело розыскных листов, никто не обсуждал слухи о «предательстве» Синхэ, он просто… пропал без вести на учебной практике, а не присоединился к заговорщикам, пусть и против своей воли. И что-то подсказывало парню, что и за этим каким-то образом стоял Лян Ю. Долг к наследнику Тёмной Луны всё рос, и практик Звёздных Боевых Искусств не был уверен, что всей его жизни хватит, чтобы расплатиться.
— Но при этом он таскает за собой двух девиц из этой семьи, словно они его игрушки, — нарочито скривился Глава, всей позой подчёркивая сочувствие положению девушек и неприязнь, которую испытывает ко всей ситуации.
— Он всё-таки остаётся аристократом, что с него взять, — вынужден был сказать представитель Лазурного Пера, мысленно прося прощения у старшего брата, заодно припоминая, как эти «игрушки» сами на него вешались, да так, что сестрице Ан пришлось беднягу едва ли не силой отбивать. Правда, там их тогда, кажется, было три.
— Верно, — «правильно» его понял собеседник, — я рад, что ты не позволяешь этой маске одурачить тебя, брат Синхэ.
— Конечно, Глава, — парень прикрыл глаза, — этот ученик надеется, что рано или поздно все получат по заслугам, — и в первую очередь — ты и тебе подобные.
— Мы приложим все усилия к этому. Но на всякий случай я попросил нескольких наших друзей приглядеть за твоей роднёй, — всё так же благожелательно улыбался собеседник.
— Щедрость Главы воистину не знает границ, — вновь согнул спину Синхэ, хотя вот эти вести парню не понравились от слова совсем. «Друзья» человека, представители организации которого являлись или беспринципными ублюдками, типа Чу Сяня, или оголтелыми беспринципными фанатиками, вроде Линь Хона, ему доверия не внушали. Как и тот факт, что такие личности будут крутиться рядом с его семьёй. Но сделать он ничего не мог. Он был всё ещё слишком слаб… пока что.
— Не стоит, в конце концов, мы не можем допустить, чтобы нашего самого перспективного ученика что-то угнетало. Как, кстати, продвигается твоя учёба?
— Я уже вышел на пик Четвёртого Небесного Уровня, и мастер Занг Жонг утверждает, что совсем скоро я прорвусь на Пятый. Касательно же переданных мне стилей… «Ядовитый Удар» уже может отправить в беспамятство даже практика Пятого Небесного Уровня пути Дракона, а кого-то слабее — и убить на месте. Но вот «Призрачный Путь»… с ним слишком сложно. Я просто не понимаю… К тому же я продолжаю развиваться по Пути Бога Звёздных Боевых Искусств.
— Ну что же, я верю, что ты сможешь разобраться во всём, хотя, признаться, меня удивляет, что ты продолжаешь опираться на столь примитивную технику, имея в своём распоряжении куда как более совершенные. Однако твои результаты говорят сами за себя. Хорошо, я рад твоим успехам. Если тебе что-то потребуется дополнительно, мои двери всегда открыты для тебя, брат Синхэ.
— Благодарю вас, Глава, — парень уже хотел было выдохнуть, разговор явно подходил к концу, как вдруг…
— Да, ещё кое-что… Скоро у нас начнётся одна интересная операция, что заставит Старшие Семьи горько пожалеть о своём высокомерии. И мне потребуется твоя помощь. Но детали чуть позже, пока что мы ещё только начинаем готовить… арену.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — ещё раз поклонился Синхэ.
На этом разговор был окончен, и мастер Линь Цзун отправился по своим делам, а Синхэ… Синхэ выпил очередную дозу сока Чёрной Орхидеи и уселся в медитацию, пропитывая свою Ци мощнейшим из ядов, одновременно закаляя и усиливая свой организм с помощью Пурпурного Нефрита.
Обложившийся ценнейшими материалами, пребывающий в шикарно обставленных покоях, юный пленник обстоятельств больше напоминал какого-то принца, чем отверженного изгнанника. И только добротный, но уже несколько потрёпанный коврик для медитаций, каким-то чудом уцелевший во всех случившихся передрягах, выбивался из общего антуража.
Лян Ю. Несколько дней спустя.
Всё постепенно приходило в норму. Мы с Ю Нин и Ан Сюен продолжали оставаться на озере, накапливая силушку и развиваясь. Как нельзя кстати пришлись методички мастера Сюэ, в которых фигурировали различные варианты «закаливания», в том числе и посредством доставшихся нам нефритов. Сам процесс был чем-то средним между моей совместной культивацией с Алебардой и поглощением сущности различных расходников, ака Рубины Огненной Слезы или иные батарейки. То есть задача была не только впитывать Ци камушка, но и включить его в свою систему циркуляции, тем самым добавляя в неё новый элемент. Вот только дальше начиналось самое интересное. Камни были не столь просты и в ответ тоже пытались… ну, не то чтобы культивировать, но как-то приспособить внешнюю Ци под себя, включенный же в систему циркуляции практика, такой камушек старательно пытался «перековать» его. Практик сопротивлялся на инстинктивном уровне, не только увеличивая свой резерв стандартным циклом культивации, но и укрепляя само качество Ци, то ли перенимая особенности камушка, то ли просто вырабатывая «иммунный ответ». Как бы то ни было, но качество Ци возрастало, точнее, качество в определённом… м-м-м… направлении, а именно — прочности и живучести практика. Теперь ясно, почему сии штуки так ценятся культиваторами-драконами? И да, чем больше и ярче камень, тем он мощнее и тем более сильный ответ «Ци-иммунитета» может вызвать.
А вообще, забавное чувство. Чем больше я изучаю эту странную энергию, тем больше мне открывается и тем сложнее кажутся все происходящие процессы. Да, я по-прежнему могу подобрать аналоги, понять закономерности и даже «нащупать», пусть и в чисто прикладном виде, некоторые законы Ци, но всё равно ощущение, что я какой-то средневековый учёный, свято уверенный в плоскости земли, наличии теплорода и самозарождении мышей в прелой соломе. Правда, периодически мне попадаются глобусы, учебники по термодинамике и биологии современного образца, что заставляют мозги скрипеть и дымиться, но расширять свою картину мира. Тем не менее я всё больше начинаю понимать, почему местные культиваторы так уважают всяческие вещества. Если уж у человека с изначально более прикладным и широким мировоззрением появляются мысли типа «без пол-литры не разберёшься», то местным с традиционным воспитанием действительно нужна тяжёлая синтетика, чтобы вот во всё это вникнуть… на чувственном уровне.
Как бы то ни было, но жизнь вошла в свою колею. С утра — отработка приёмов из книжки мастера Сюэ, постижение нового и так далее, потом нефриты в зубы (порой и буквально), алебарду на колени и вперёд — восстанавливать и увеличивать резерв Ци. Восстановились и набрали немного сверху — гуд, приступаем к закреплению и новым тренировкам. Лично мне было в кайф, ощущение роста над собой — ежеминутного, значимого, быстрого — было просто бесподобно. Ан Сюен и Ю Нин, к сожалению, так не могли, устраивая периодически перерывы, к которым я, пусть и стараясь сохранять медитативное спокойствие и циркуляцию Ци, присоединялся, потому как просто бросить дам и уйти в совсем уж глубокую культивацию мне не позволяла совесть. Впрочем, титул «монстра, что тренируется уже по двадцать два часа в сутки» я всё равно подтвердил.
А ещё меня не отпускало смутное ощущение, что за нами наблюдают. Я не мог понять кто, не мог понять откуда, да чего там, я не был даже уверен в самом факте этого наблюдения, но что-то такое, подспудное, всё равно ощущалось. Самым очевидным вариантом были люди лорда Ле, всё же оставить дочку без опеки он не мог, но гарантий у меня не было, зато были враги в виде как той демонической секты, что украла местного главного героя китайской сянси, так и собственного клана. И это немного беспокоило. Только вот поделать с этим я ничего не мог: как бы я ни сосредотачивался на окружающей обстановке, как бы ни сверкал глазками, ничего уловить так и не получилось. Потому отсюда могло быть два вывода: или у меня паранойя, или за нами смотрит кто-то либо архининдзявый, который ныкаться от практиков учился дольше, чем я культивирую (что вписывалось в вариант людей Короля Севера), либо кто-то запредельный в принципе, ну, типа той рыбки, что смылась из расколотой жемчужины, обломки которой я потихоньку поглощаю на пару с моим чешуйчатым лентяем. Однако если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит.
Правда, к идее, что с этим делать, я подойти не мог. Сейчас я скороспелый Шестой, с Алебардой и при некоторой удаче смогу уработать практика Седьмого Небесного Уровня, из тех, что относительно недавно вышли на эту ступень развития и ещё не заматерели. Если сильно повезёт, то и товарищ с Пика Седьмого Уровня не станет фатален, хотя попотеть придётся, вот, например, своего деда (до его Прорыва) я нынешний, пожалуй, прибить бы смог, пусть и на пределе сил и с учётом неплохого знания его приёмов. Но это всё. Восьмой Уровень меня размажет, может, чутка удивившись на тему моих вёрткости и прыти, но размажет. А тут… Как там писал поэт: «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Вот только на это уповать и остаётся, потому как я даже почуять эту особу, в смысле рыбку, не могу, не говоря уже о чём-то большем. Впрочем, остаётся вероятность, что я себя накручиваю и тут действительно никого нет. В любом случае, если существо такого калибра захочет меня грохнуть, то я ничего сделать не смогу при всём желании, а потому будем продолжать сидеть и культивировать. Так сказать, у нас нет времени для паники… ну и далее по тексту.
В таком темпе пролетело три дня, и настало время обещанного визита к Джао Янгу. Я бы хотел взять с собой и Ю Нин с Ан Сюен, но если первая ещё могла бы пройти (пусть сие было бы и очень невежливо, на грани с прямой грубостью, но «прихоть принцессы» позволяла творить и не такое), то вот наследница дома Безграничных Небес — однозначно нет. Оставлять же нашу скромняшку скучать одной недопустимо. Так что у девочек был выбор — подождать меня в нашем подворье, точнее, в их домике, или продолжить своё развитие на озере с «бустом». С учётом того, что мы говорим об ответственных культиваторах, то выбрали они, разумеется, второй вариант.
В качестве сопровождающих до резиденции главы клана Джао со мной последовали сестрёнки Нин и Сю. Вот заодно и посмотрим, что и как по поводу их способности держать язычки за зубами — допущенные в наших разговорах оговорки вполне могли стать хорошей лакмусовой бумажкой. В том плане, что я смогу понять, насколько о моём настрое осведомлён Янг, и в соответствии с этим сделать выводы о болтливости сестричек.
