Семья Грома по своей силе и влиянию была где-то на уровне клана Ан Сюен, может, чуть выше, так что поступал он согласно этикету. Впрочем, сейчас праздник, а он — гость хозяев, так что некоторые вольности могли и иметь место. Вайсс чуть улыбнулась и милостиво кивнула со своего резного кресла, что стояло между креслицем наследницы Безграничных Небес и моим, так сказать, сразу показывая, кто тут главный.
— Лэй Хун, — приветливо улыбнулся ему и я, Ан Сюен скромно склонила голову.
Глава клана Линь тем временем разъяснял правила боёв и всего турнира, равно как и награду победителю. На этом моменте наследник семьи Грома так посмотрел на грустную Инь, что всё с ним стало ясно. Знакомый взгляд, у меня точно такой же был при виде Вайсс. Но вот гонг прозвенел, и на арену стали выходить первые бойцы. Пусть все всё понимали, но правила приличия требовали продолжать шоу, к тому же такой турнир — это повод продемонстрировать свою удаль и, возможно, заинтересовать отцов потенциальных невест из хороших семей, что приехали посетить это мероприятие.
Разминка началась с выступления Линь И — младшего кузена выдаваемой замуж красавицы. Мол, «я нахожусь на пике Третьего Небесного Уровня! Любой, кто хочет взять мою кузину в жёны, должен победить меня!» Ну и в ответ на арену полез ещё один местный абориген Третьего Небесного Уровня. Всё как полагается — бои должны идти по нарастающей, чтобы все могли себя проявить, а не сразу вылез Шестой — и давай угнетать всех своим авторитетом, так, что никто и пикнуть не посмеет. Спектакль, даже самый постановочный, должен быть исполнен на должном уровне, ибо толпа требует зрелищ, даже если итог заранее известен.
И началось… и было это скучно, откровенно говоря. Нет, к ребятам никаких претензий — взаимные вызовы, пафосные стойки, претензии, апломб, «Моё кунг-фу лучше твоего! / От ослиного дерьма слышу!» и вот этот вот весь любимый китайцами культурный код, но когда доходило до реального дела… Это было медленно, слабо, пусть и технично, но они просто не тянули. Причём я смотрел это не с высоты своего недавно взятого Шестого Небесного Уровня, но и рассматривая Третий. Та самая разница между наследниками Старших и Младших семей. Покойный Цзянь, пребывая на той же стадии развития, был раза в полтора быстрее и не стеснялся бить огнём от души, здесь же за весь бой — одна бледная огненная стрела и всё.
— Брат Лян, что привело тебя сюда? — отвлёк меня от созерцания вопрос Лэй Хуна. Сказано это было вроде бы спокойным и даже безмятежным голосом, но я отчётливо ощутил его напряжение. Вести о том, что я смог без труда поджарить наследника Пера Феникса на турнире Башни Бога, уже неплохо разошлись по всей провинции, плюс мой клан являлся сюзереном клана Линь, и пожелай я забрать Линь Инь, был бы в своём праве.
— О, мы просто отдыхали на каникулах здесь неподалёку и услышали о турнире. Сестрица Ся пожелала немного развеяться и посмотреть на сегодняшнее представление, не мог же я отказать моей леди? — улыбка сама по себе вылезла на моё лицо. Да, это всё отыгрываемая роль, но даже так именование Вайсс моей возносило меня куда-то в район Рая.
— Хо, понятно, благодарю, что утолил моё любопытство, брат Лян, — парень явно вздохнул с облегчением.
— Был рад помочь тебе с этим, брат Лэй, но, может быть, ты сможешь утолить моё? Ты ведь не хуже меня понимаешь, что в этом турнире немного смысла, так зачем?
— … — наследник семьи Грома промолчал.
— Если не желаешь, не отвечай, я не настаиваю. У нас лишь просто разговор двух братьев, что давненько не встречались, — вот только две горящие любопытством мордашки благородных леди, одна из которых принадлежала принцессе Севера, вместе со старающимися не гореть любопытством, но явно навострившими ушки сестрёнками Джао несколько противоречили моему заявлению. И пусть девушки явно были на волне «что опять задумал этот хитрый манипулятор?», но бедняга-то об этом знать не мог. И вынужден был удовлетворять интерес венценосной особы с подругой.
— Линь Инь… я люблю её. Люблю уже давно, но… она отказала, и Чжань Юань придумал этот ход с турниром, — со стороны Ан Сюен донеслось негодующее сопение, а на наследника Грома начали смотреть как на врага народа. Батюшке Инь тоже досталось.
— Вот как… знакомо, — я улыбнулся кончиком губ. — Хотя меня и удивляет тот метод, что ты избрал, брат Лэй.
— О чём ты? — он недоумённо вскинул брови.
— Что же, я не буду давать тебе советов или учить, как жить. Но просто задай себе два вопроса.
— Каких?
— С кем ты хочешь строить семью, с Линь Инь или с Линь Чжань Юанем? Это первый. Второй же… какая женщина нужна тебе в семье: та, что будет поддержкой и опорой, согласной помогать в делах и встать с тобой плечом к плечу, или ненавидящий тебя враг, винящий в своей сломанной судьбе и желающий твоей смерти? — в почётных рядах вновь установилось молчание.
— Легко тебе говорить, — с некоторым раздражением ответил Лэй Хун, пусть и стараясь проявлять вежливость, но мои слова его явно расстроили.
Насколько я его помнил из унаследованной памяти прошлого Лян Ю, парнем он был неплохим и очень неглупым. Наверное, потому я как-то и попытался ему объяснить, как всё это может выглядеть со стороны девушки, что точно не в восторге от роли почётного приза. И поскольку наследник семьи Грома в мозги умел, моя мысль до него дошла, вот только принимать её он не особо желал. Ну, не скажу, что не ждал этого. Да и не сильно и планировал что-то на этот счёт, просто показалось мне правильным изложить ситуацию. Вот только кое-кто был не совсем согласен с таким окончанием разговора.
— Нет, — вмешалась в беседу Ю Нин, — ему как раз нелегко.
— Леди Ся?
— В первые наши встречи… — девушка закинула ногу на ногу, всей позой словно погружаясь в воспоминания, — мне было совершенно плевать на Лян Ю, я даже не заметила его среди сонма таких же детей Старших Семей. Потом он вызвал у меня массу сомнений, подозрений и мыслей, что рано или поздно его ждёт плаха… — кажется, это было во время первого поцелуя. — Но это не остановило его. Он продолжал… добиваться меня, узнавать, чего я желаю, а я — узнавала, чего желает он… и в какой-то момент я просто поняла, что не хочу больше быть без него. Любовь — это дорога, идти по которой навстречу друг другу должны двое, но не обязательно, чтобы они делали равное количество шагов… — довольно философски изрекла Вайсс, правда, закончила она куда как более позитивно: — В некоторых случаях одному приходится подойти в упор, взять второго за шкирку и тащить за собой! — она задорно рассмеялась.
— Ю Нин! — я возмутился поклёпу. — Я не брал тебя за шкирку и никуда не тащил!
— С учётом того, что моя позиция изменилась от «ты хитрый, коварный злодей, от которого стоит держаться подальше» до «ты хитрый, коварный злодей, без которого я не хочу жить», то именно это ты и сделал. И вообще, я принцесса, интерпретирую как хочу! — мне показали язык. Да, это было не очень культурно, но Ся Ю Нин как раз вполне могла себе позволить такие действия. И такие слова. И были они, чего уж там, чертовски мне приятны.
— Я смотрю, вы и в самом деле очень близки с леди Ся…
— Два вопроса, брат Лэй, просто два вопроса… — в ответ наследник Грома кивнул, уже куда как веселее. Но вот в задумчивости он прибавил.
Так мы, собственно, и просидели до конца турнира, где Джао Янь всех задоминировал. Пятый Небесный Уровень и очень неплохие навыки позволяли класть соперников его этапа развития не то чтобы совсем без проблем, но и не сильно напрягаясь. Пока из кресла не поднялся мой сосед и не бросил вызов Яню. Собственно, дальше было примерно то же самое, что на Турнире Башни Бога в Академии, только наоборот. В том смысле, что тут Огненный Практик был медленнее Драконьего. И не мог пробить его чешую. Так что кончилось всё очень и очень быстро. Хун бил аккуратно, но сильно, и Янь отправился в полёт за пределы арены уже на четвёртой секунде. Правда, по этому поводу он особо и не переживал — на победу он не рассчитывал изначально и жениться на Линь Инь не хотел, а показать себя смог в высшей мере отлично, буквально доказав всем, что он — лучший боец города Синего Карпа в своём поколении. Не худший задел на будущее, как ни посмотри.
Директор этого цирка, в смысле, распорядитель турнира, вновь начал разливаться мыслью по дереву, что вот он, чемпион, и когда он победит его дочурку, то сможет на ней жениться. Все счастливы, все радуются. Ну, кроме самой дочурки, что с видом приговорённого, идущего на плаху, встала из кресла и пошла на арену. Судя по её виду, свои шансы она оценивала трезво и лишних надежд не питала. Ну что же, дерьмо случается, и счастье для всех, даром, и чтобы никто не ушёл обиженным может быть только в книгах. Или не только? Ведь на арене происходило что-то куда интереснее ожидаемого боя. Наследник семьи Грома, драконий практик Шестого Небесного Уровня… преклонил колено перед девушкой. Толпа поражённо замерла. Сама дама тоже изрядно растерялась, а парень воспользовался тишиной и начал говорить:
— Линь Инь, я не могу перестать думать о тебе с того самого момента, как впервые увидел. Но, кажется, ты не испытываешь ко мне никакой симпатии… — он сглотнул, мужику явно было тяжело говорить, однако, взяв волю в кулак, он продолжил: — и я не желаю делать тебя своей силой. Я не хочу поднимать на тебя руку. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем, даже в рамках турнира. Потому… потому я подожду, когда ты изменишь своё мнение.
— Но мы должны драться, — не особо уверенно произнесла девушка.
— Я не буду.
— Но тогда… ты… признаёшь поражение? — нахмурилась и насупилась.
— Да… — Лэй склонил голову.
— Ох, значит… я наконец-то свободна! — наполовину неверящий, наполовину радостный и наполовину облегчённый выдох. Да, там было три половины, но мы говорим о китайских культиваторах, всё норм. А вот дальше… дальше эта девица просто развернулась и пошла сваливать с арены, оставляя парня в, мягко говоря, подвешенном состоянии.
— Если она после такого просто возьмёт и уйдёт, ничего ему даже не сказав, я оторву ей голову, — продолжая мило улыбаться, пообещала шёпотом Вайсс. И вот я ей поверил.
— … — я молчал, как и все вокруг.
— Лэй Хун… — остановившись у самой границы арены и не поворачивая головы, она обратилась к парню, — раз я теперь свободна, — её батюшка явно имел своё мнение по этому поводу, но, поймав добрый взгляд Ю Нин, как-то резко смешался и забыл, о чём хотел сказать, — пригласишь меня на прогулку…
— Я… Да! Конечно! — пусть он и проиграл этот турнир, но… нет, ещё не одержал победу, но получил на неё шанс. И он это осознавал, а потому был рад просто до невозможности.
— Пф, дурак, — тихонько прокомментировала Ю Нин, — это не было вопросом.
— Кажется, в нашем полку прибыло, — я тоже ухмыльнулся, наблюдая за тем, как Линь Чжань Юань бросился к, надеюсь, временно не состоявшемуся зятю и начал что-то объяснять, извиняться и оправдываться, ведь, по сути, дочка некисло так его подставила.
Нет, сам факт отказа — это просто некоторая неприятность, но ничего более — Лэй Хун не сюзерен и претензий предъявить по поводу «оскорбления отказом» не сможет, даже если и захочет, но вот ему же, очевидно, уже всё пообещали. А тут такое. Пусть он вроде как и сам «сдал назад», но всё равно. Короче, есть повод попереживать. Сам наследник Семьи Грома, правда, просто отмахивался от кипишующего мужика, явно больше занятый вопросом, куда вести девушку и что можно себе позволить.
— В каком полку? — бесхитростно переспросила Ан Сюен. Просто из любопытства. А вот Вайсс прищурилась в некоем Подозрении. Из серии «опять пакость замышляешь?»
— В полку счастливых почти семьянинов, конечно же, сестрёнка Ан. Кто сказал про жалких подкаблучников? Тебе показалось! — а теперь с достоинством смежить веки и улыбку подовольней на лицо, вот, хорошо…
— Хмф! — меня удостоили очередным фырком. Интересно, Ю Нин знает, что я с них тащусь? Наверняка же хотя бы догадывается!
На этом, собственно, официальная часть закончилась. Палатки и ларьки ещё были открыты и проработают до конца дня, но зрители начали расходиться по своим делам. Девушки довольно покинули сидячие места и направились на приключения, все были достаточно позитивны, а Джао так и вовсе полны впечатлений и восторгов от прошедшего дня, так что я, слушая женское щебетание и просто прогуливаясь вдоль торговых рядов, мог по полной наслаждаться жизнью и окружающим. И тем больше удивился, когда на меня наткнулся довольный, как я не знаю кто, Лэй Хун.
— Брат Лян! — он низко поклонился. — Спасибо тебе! Это был самый лучший совет в моей жизни! Если тебе когда-либо потребуется помощь, моя или Семьи Грома, только скажи! Клянусь, мы окажем её, чего бы это ни стоило!
— С благодарностью принимаю, — вежливо кланяюсь в ответ. Такими клятвами тут не разбрасываются, и отвечать на неё нужно с положенным почтением, если не хочешь на ровном месте себе кровника нажить вместо верного друга. — Я бы предложил тебе отправиться отметить этот праздник с нами, брат Лэй, но, полагаю, у тебя найдутся более интересные компаньоны для прогулки. Удачи! — мой собеседник радостно покивал и ещё более довольный устремился прочь.
— Вот как вот ты это делаешь? — повернулась ко мне Вайсс.
— Делаю что? — я вскинул бровь.
— Ну вот всё это? Ты просто взял и сорвал планы главы Линь, расстроил свадьбу наследника семьи Грома, но при этом оба они счастливы, а Лэй Хун ещё и открыто назвал себя твоим должником!
— Я… немножко не уловил твою мысль. Ты осуждаешь или восхищаешься?
— Хр-р-р!
— Сестрёнка Ся ещё сама не определилась, — похихикала Ан Сюен, глядя на эту картину. — Но я рада, что ты не дал выдать Линь Инь замуж против её воли. И дал шанс тому, кто её любит, завоевать её сердце.
— Ну… оно как-то само получилось, — развожу руками.
— То есть это не был твой очередной хитрый долгоиграющий план с кучей вариантов получения выгоды при любом исходе?
— Моя прекрасная принцесса, за кого вы меня держите?! — наигранно возмущаюсь.
— За хитрого, коварного злодея!
— Без которого ты не можешь жить?
— Не меняй тему! — смущённая и разгневанно фыркающая Вайсс… Боги, держите меня семеро!
— Мне ведь всё равно никто не поверит, если я скажу, что делал всё это без задней мысли, — пожимаю плечами, — потому — да, можешь считать, что это всё — Хитрый План. Ну а теперь ответьте мне, леди, на вопрос. Желаете ли вы погулять или вернёмся на озеро и продолжим на том моменте, где остановились?
— Никаких тренировок сегодня! — хором возопили обе девушки.
— Каждый раз, когда я начинаю считать, что ты просто неимоверно хитрый манипулятор, ты напоминаешь, что на самом деле — просто милый сумасшедший, — вздохнула Ся Ю Нин.
