За некоторое время до этого. Главная резиденция Тёмной Луны.
— Вот как… — Глава Старшей Семьи, Лян Сянь, задумчиво оглаживал подлокотник своего кресла, слушая доклад сенешаля клана о ситуации в городе Синего Карпа. И услышанное ему не сильно нравилось.
Разумеется, обеспокоенный интересом младшего наследника к своим делишкам чиновник не постеснялся сгустить краски и «выразить опасение», пусть ему и хватило ума удержаться от открытых обвинений пусть и младшего, но наследника правящей семьи. Тем не менее известия действительно были тревожными. Лян Ю уже проявил себя как гений поколения, один факт наличия которого в семье уже принёс ему некоторые преференции просто за счёт роста репутации. Однако… он слишком быстро входил в силу. На пике Пятого победить практика Шестой Небесной Сферы, пусть и драконьего — это серьёзно. И, в связи с этим, какие-то непонятные и мутные дела с вассалами клана на удалённой территории… это очень походило на подготовку восстания. Да, Лян Ю молод, амбициозен и, как и подобает наследнику Тёмной Луны, мстителен. Причин любить друг друга у них нет. Однако это никак не сходилось с другими его деяниями. То, что он вызвал своего деда и о чём-то с ним говорил… не скрывалось, более того, Лян Инь сам подошёл к нему и принёс очень интересные и тревожные вести, но об этом позже.
Сам факт возвращения старейшины в главную резиденцию говорил о том, что о восстании нет и речи — иначе бы Лян Ю не отправлял самого сильного своего союзника назад в центр власти главы клана. Лян Сянь прекрасно осознавал свои силы, и с Лян Инем у них был паритет. Старик был опытнее, но специализировался на защитных техниках и в атаке уступал главе клана. С учётом же возможной поддержки от остальных Старейшин, в открытом бою у Иня шансов не было, а яды или удар в спину отпадали просто по причине бдительности и постоянной привычки проверять пищу и обстановку. Возвращение Старейшины назад, коли уж на то пошло, больше похоже на отправку заложника. И это вполне гармонично смотрелось в картине, с учётом того, что Лян Ю явно смог произвести впечатление на Ся Ю Нин и сейчас активно метит на должность консорта будущей Леди Северной Стражи. В таком случае, ему нет смысла искать конфликта с главой Тёмной Луны за положение, что будет ниже того, что он может получить, более того, куда разумней будет заручиться поддержкой, хотя бы финансовой — делать подарки, достойные принцессы, — удовольствие недешёвое и точно не по карману младшему наследнику.
Но и тут не было ясности, ведь помимо яркой и открытой позиции принцессы есть столь же яркая и открытая позиция её отца, а Лорд Ся Ле очень, очень недоволен Лян Ю. Настолько, что выставил его из своего дома. Вполне возможно, что в ответ на просьбу руки Ся Ю Нин. И тогда получалось, что позиция младшего наследника куда как более слабая, чем кажется на первый взгляд. И пусть принцесса на стороне Лян Ю, последнее слово всё равно будет за лордом Северной Стражи. И что делать в такой ситуации — решительно не ясно.
Будь избранником леди Ся кто-то из его прямых наследников, он бы даже задумываться не стал — такой шанс упускать было бы никак нельзя. Но вот сын его двоюродного брата… очень, очень неоднозначно. Одно это уже вызывало головную боль, но этот молодой паршивец явно не намеревался останавливаться на половине пути.
Заговорщики! Едва ли не ещё одна Старшая Семья, чьё влияние распространяется на всю Империю, а ресурсы и техники, находящиеся в их распоряжении, таковы, что и ему становится несколько… неуютно. Разумеется, можно было свалить всё на то, что испугавшийся мальчишка преувеличивает, а дед ему подыгрывает, но действительности это не отменяло: Лян Цзянь мёртв, а письмо от ректора подтвердило использование заговорщиками запретных техник, включая даже демонических насекомых. В такой ситуации и при такой угрозе начинать какую-либо междоусобицу будет форменной глупостью. Клан ослабнет и станет более лёгкой целью для внешних врагов, что очевидно для любого, у кого в голове есть хоть капля разума. А Чень Дэн всё продолжал разливаться соловьём:
— … Помимо этого, господин, я должен доложить, что, согласно начавшим ходить в городе Синего Карпа слухам, Лэй Хун, наследник семьи Грома, после турнира семьи Линь обязался оказать поддержку младшему наследнику Лян Ю силами своей семьи. И происходило это в присутствии леди Ся и леди Ан. К тому же, как мне стало известно, в свиту леди Ся с некоторых пор входит дочь главы клана Джао — Джао Нин, таким образом, она тоже находится в сфере влияния молодого наследника Лян, а ещё тоже присутствовала при том разговоре…
— Хм-м… — Лян Сянь окинул взглядом чиновника. Он прекрасно знал, что Чень Дэн уже много лет проворачивает с кланом Джао сомнительные делишки, впрочем, как и с многими другими младшими кланами на землях Тёмной Луны. Это не несло угрозы интересам Старшей Семьи, и поэтому Глава клана Тёмной Луны не спешил беспокоиться об этом, но сейчас в его душу закралось подозрение: а вправду ли Чень Дэн беспокоится за свои карманы и за вмешательство Лян Ю в его дела или младший наследник смог разузнать что-то более серьёзное, чем обычные взятки и превышение полномочий? Ведь сказанное сейчас уже тянуло на прямое обвинение в измене, а для такого риска надо было бояться как минимум за свою голову…
В любом случае, ситуация складывалась слишком неоднозначная и запутанная. Ему нужно было поговорить с младшим наследником лично. И уже по результатам разговора можно будет решать, что делать дальше. Выйдет ли Ю с аудиенции Старшим Наследником (пусть это будет и формальностью, с учётом будущего перехода в дом Лорда Северной Стражи) или не выйдет вообще, будет видно лишь после взгляда на картину целиком. Ну а пока…
— Я услышал тебя. И приму меры, ну а пока… не покидай моей резиденции, Чень Дэн.
— К-как пожелаете, господин, — сильно утратил в энтузиазме сенешаль, косвенно подтвердив, что ему действительно есть чего бояться и кроме многолетних махинаций с налогами.
И снова Лян Ю.
Открытие «Звёздных Глаз» у Ю Нин проблем не вызвало, и уже к полудню следующего дня белокурая красотка щеголяла сияющими жёлтым светом глазками и активно пыталась затащить меня на маслобойню в роли сырья. В том смысле, что уговорить на спарринг, чтобы всё опробовать и освоить, но я-то понимал, чем это для меня кончится, и потому активно отговаривался усталостью и прочими предлогами. К счастью, дракона нашла для себя развлечение: «Теперь я тоже вижу тебя насквозь, хи-хи-хи!» и не особо настаивала на своём праве избить одного скромного младшего наследника Тёмной Луны, да и в целом возможности нового зрения девушку захватили, тем паче что здесь было такое необычное озеро, потоки Ци над которым порой принимали крайне красочные и причудливые формы. Ну, как для человека, не избалованного спецэффектами в кино и мультфильмах. Так-то у практиков боевых искусств и своих спецэффектов хватало, но по части визуальных развлечений всё равно даже простенькие средневековые фейерверки заходили местным на ура, а тут разом выход на совершенно новые горизонты, с неведомым ранее «графонием».
В общем, сейчас мы гуляли по берегу озера, предаваясь отдыху и расслаблению. Далеко не первый раз, надо сказать, всё же девочки у меня при всём желании не могли сидеть на месте целые сутки напролёт. Ну и я, будем честны, в такие прогулки пытался совместить приятное с полезным, правда, без особого успеха, и чем дальше, тем меньше я в его возможность верил. Искать я, что неудивительно, пытался очередной рояль в кустах главного героя сянси, а именно — местный чудо-сад с «молодильными яблоками». Я смутно помнил, что он находится именно где-то в окрестностях озера и что окружён неким скрывающим барьером. Увы, мой любимый «Звёздный шаринган» оказался недостаточно крутым, чтобы этот барьер засечь, ну или там было какое-то другое озеро в местных горах, в любом случае, за все проведённые на берегу недели мой взгляд так ни разу ни за что не зацепился, и надежду я, в принципе, потерял, но посверкивать глазами по сторонам уже просто привык.
Впрочем, это не мешало мне и наслаждаться, как просто прогулкой на свежем воздухе по живописной местности, так и компанией, в которой я эту прогулку совершал. Вот сейчас, например, я позволил себе открыто любоваться тем, как лучи утреннего солнца играют в платиновых волосах одной красавицы, присевшей на валун у воды и с жадностью ребёнка на салюте разглядывавшей переливы энергетического фона озера. Другие красавицы тоже были неподалёку, но просто болтали, обсуждая что-то из области правильных сборов трав для лучшего ухода за кожей во время принятия ванны, а вот Ю Нин пожелала чуть-чуть понаслаждаться обстановкой и полюбоваться озером отдельно, так сказать. Я же, пусть и понимая, что «выделять» одну из двух прелестных особ не сильно хорошо, ничего не мог с собой поделать. Задорная дракошка серьёзно доминировала в моём сердце над всеми остальными, даже несмотря на всё очарование сестрёнки Сюен.
— Почему ты так смотришь на меня? — почувствовав взгляд, спросила Вайсс.
— Мне точно можно назвать причину? — я не мог сдержать улыбки.
— Нет! — тут же замотала головой красавица, тем самым погружая меня в новые пучины эстетического и морального удовольствия. — Я чувствую, что ты хочешь сказать что-то странное! — а у самой улыбка от уха до уха…
— Почему сразу «странное»? — я прикрыл глаза, дабы уменьшить соблазн подойти и обнять моё сокровище. Не то чтобы этого было совсем уж нельзя делать — тут были все свои, да и девушки постепенно позволяли мне всё больше и больше, хоть до чего-то действительно серьёзного было ещё далеко… и, с учётом местных традиций, я и так пожизненно получил клеймо жуткого развратника и сластолюбца. Но усугублять не стоило, да.
— Потому что это ты! — звучало возмущённо, но при этом очень довольно.
— Это звучит почти как диагн… — я хотел было спровоцировать очередной фырк и фразу вроде «это и есть диагноз: Лян Ю и «странность» — суть синонимы», или что-то в этом роде, но вынужден был оборвать свою речь, потому как резко ощутил необъяснимую тревогу. Инстинкты, предупреждающие о близкой опасности, взвыли набатом, а через мгновение я уже осознанно ощутил направленное на меня внимание хищника, вышедшего на охоту… — Ю Нин, уходим! Сюен, Нин, Сю, бегите! Быстро!
— Что… — несмотря на желание задать вопрос, девушка уже вскочила на ноги и оказалась подле меня, но вот продолжить свою фразу она не успела. Деревья чуть впереди по маршруту нашей прогулки жалобно затрещали, и над их вершинами показалась, заставив меня на одних рефлексах активировать «Звёздные Глаза», огромная голова льва.
Поправка: огромного Демонического зверя, внешне напоминающего смесь льва и рыси, но только размером с двух слонов в холке и как минимум Восьмого Небесного Уровня по своей силе! Что тут забыла эта тварь и как она вообще здесь оказалась, было решительно непонятно. Такие монстры не могут жить по соседству с поселениями, вроде города Синего Карпа, просто потому, что с таким соседом от города бы за месяц ничего не осталось. Такая тварь даже Дворцу Лорда Северной Стражи сделает некомфортно своим визитом!
И тут в мои мысли запоздало пришла догадка, что, возможно, у такого дивного сада с чудо-грушами мог быть и соответствующий «сторожевой пёс». Что-то такое на грани воспоминаний даже шевельнулось…
— Отходим, медленно и без резких движений, — осипшим голосом командую девушкам, до предела насыщая тело Ци и уже призвав в руки Алебарду Ледяного Дракона. Хрен его знает, насколько эта зверюга разумна и насколько агрессивна, но, возможно, получится отступить без драки? Потому как в драке нас могут сожрать всех пятерых и не поморщиться.
— ГР-Р-Р… — предвкушающе зарычал лев, заметив наш манёвр и будто даже усмехнувшись перед тем, как сделать новый шаг в нашу сторону.
— Бегите. Так далеко и быстро, как только сможете, — едва размыкая губы, приказываю девушкам. Внутри у меня всё заледенело, и это было отнюдь не действие ледяной Ци. Тварь нацелилась на нас. Она была разумна. И она пришла за добычей. Разойтись мирно не было шансов. Всё, что я мог — это только дать Ю Нин и Сюен время…
— ГР-Р-Р-Р-РА! — издал новый рык монстр, но в этот раз в том был не только звук, но ещё и изрядная доля Ци, что ударила по телу даже не порывом штормового ветра, а натуральным мешком песка, заставив нас с Вайсс пошатнуться. А мы, между прочим, практики Шестого Небесного Уровня, каждый из которых скалы голым кулаком ломать может!
Ощутив, как мою левую руку стиснули за запястье, я позволил себе на долю мгновения скосить взгляд. И увидел, как трясёт мою северную принцессу, смотрящую на зверя широко раскрытыми глазами, отливающими желтизной.
— Прошу, Ю Нин, уходи. Быстрее. Я дам вам время, — моя Ци уже заструилась по поверхности алебарды, а мозг судорожно пытался припомнить хоть один массив, который будет полезен в этой схватке, но даже самые лучшие барьеры и атакующие техники из тех, что я мог исполнить, были слишком слабы или медлительны, чтобы сдержать Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня.
— Н… Нет! — дрожь из пальцев моей леди исчезла в один момент, а в следующий она уже достала из рукава своё «Лунное Колесо». — Я не брошу тебя! Не позволю тебе здесь умереть ради меня! Я поклялась, что буду следовать за тобой! И если такова судьба, то я умру рядом, а не сбегу ради жалкого существования малодушной предательницы!
«Как я ненавижу местные тради!..» — моя полная бессильного гнева мысль оборвалась на половине, потому что отведённое нам для мыслей и разговоров время кончилось. Не знаю, понимал ли лев нашу речь или просто ориентировался на интонацию, но он не стал больше ждать, и огромная лапа, увенчанная выпущенными когтями, каждый размером с полноценный меч, обрушилась на нас со скоростью ракеты.
Мы с Ю Нин синхронно отпрыгнули назад и в стороны, спасаясь от удара. Но даже если мы и видели движения монстра, натуральная «взрывная волна» помешала выполнить уклонение чисто — нас разбросало в разные стороны и немного протащило. Впрочем, не смертельно и даже почти не больно. Циркулирующая по телу Ци смягчила последствия атаки. И помогала мыслить быстрее, откинуть лишние эмоции и сосредоточиться на бое. Моя принцесса вознамерилась умирать рядом со мной, и переубедить её в глупости такого подхода у меня нет времени и возможности. Остальные — в десятке шагов за спиной, но я более чем уверен, что полезут нам помогать, во всяком случае, Ан Сюен точно. Но, с учётом наших скоростей, две-три свободные атаки будут, потом придётся прикрывать куда более медленную девушку… Проклятье… Враг… Демонический зверь, что мне о нём известно? Кот… большой кот… большой, быстрый и сильный кот… очень большой… уязвимые места… пах, глаза, возможно, внутренняя часть ушей. Ю Нин умеет ловко метать своё оружие… План сложился буквально за ту долю секунды, что моё тело затратило на остановку и восстановление равновесия после удара зверя. А тот ведь тоже на одной атаке не остановился и уже разворачивался к девушке, то ли посчитав её более вкусной, то ли просто случайно. Нужно срочно действовать.
