— Лазурное Перо — жалкий мусор, — не переставая читать, но и не отходя от меня (естественно, совершенно случайно встав так, чтобы при желании в одно движение перебить мне трахею), отмахнулся Лян Сянь.
— Глава прав, но даже такой мусор платит нам налоги и может предоставить солдат, а значит, наша сила бы уменьшилась. Пусть незначительно, но… К тому же это могло стать прецедентом, показать, что на наших землях всё не столь хорошо, как кажется. Ведь это мы бы узнали, что стало причиной для восстания, и то если бы захотели это узнавать, но что до других младших семей, служащих нам? Что они могли увидеть? Что даже столь жалкий клан, как Лазурное Перо, посмел поднять голову? Да, их уничтожили, но всем известно, в каком плачевном состоянии они пребывают, а что если голову поднимут другие? Ещё два, три клана?
— После показательной расправы над бунтовщиками? — на меня зыркнули яростным от задетой гордости взглядом. А то как же? Кто-то смеет сомневаться в силе Тёмной Луны! Непростительно! — Не посмеют!
— Безусловно, Глава прав, — поспешно опускаю глаза к полу, — но его оценка верна для обычной ситуации. Но как Лазурное Перо пытались лишь использовать в качестве инструмента, так попытаются использовать и другие младшие семьи. Чуть-чуть поддержат деньгами, чуть-чуть подучат, чуть-чуть подтолкнут… и земли Тёмной Луны уже вполне могут утонуть в бунте, а ведь у нас хватает и внешних противников, что могут и не удержаться.
— Ты переоцениваешь силу младших семей, — уже не столь резко возразил глава. — Заговоры вассалов случались ранее, будут случаться и впредь. Этот, возможно, окажется лучше подготовленным и более массивным, но ничего нового, по сути своей, не несёт.
— Да простит Глава упрямство этого молодого человека, но какой ущерб понесёт наша репутация? И не для того ли всё затевается? Люди, которые сумели провести двух заговорщиков в стены самой Академии Небесной Звезды, не могут быть глупы. И раз у них хватило духу убивать Лян Цзяня и пытаться похитить дочь лорда Северной Стражи прямо из Академии, не опасаясь немедленной и жестокой расправы и появления множества могущественных врагов, очевидно, у них есть далекоидущие планы и ресурсы, что позволяют верить в их осуществление. Я лично говорил с двумя членами этой организации, когда мы были заперты на горном плато близ Академии. Это не очередная кучка черноногих крестьян, не желающая платить налоги. Это фанатики, лидеры которых достаточно разумны, чтобы как следует обучить и вооружить своих последователей и лишь потом направить в нужное для себя русло. Они вербуют в свои ряды талантливых людей из младших семей и ставят своей целью создание в стране хаоса, в котором смогут сами захватить власть, уничтожив тех, в чьих руках она сейчас находится. И они уже не просто копят силы, а перешли к активным действиям. Я бы и сам хотел верить, что самоуправство Чень Дэна — это просто проявление глупости и корысти отдельного чиновника, но когда такие вещи начинают происходить почти одновременно, это уже нельзя списывать на случайность. К тому же в этих документах изложены только дела, касающиеся города Синего Карпа, а в наших владениях много городов, где Чень Дэн мог заниматься своими делами… — я замолчал, «преданно и почтительно внимая решению Старшего».
— Хорошо, — Лян Сянь захлопнул папку и, мрачно сведя брови, вернулся на свой трон. — Я распоряжусь о проверке наших владений. Теперь же что касается тебя и твоих отношений с леди Ся. Что ты скажешь по этому поводу?
— Докладываю, Глава, — я выпрямился, как и полагается спесивому псевдокитайскому аристо, который должен показать, какой он офигенный и круче всех, ибо в данной ситуации только так должен себя вести наследник клана Тёмной Луны, — наши отношения и намерения принцессы очень серьёзны. Вплоть до того, чтобы я имел право распоряжаться людьми лорда Ся Ле от её имени.
— Ты слишком нагл и самоуверен, — на меня посмотрели как на таракана. — Что если принцесса завтра охладеет к тебе? Такие слова, дойди они не до тех ушей, могут доставить нашему клану немало неприятностей.
— Возможно, — я спокойно кивнул, — а возможно, именно такой типаж по душе леди Ся. Если, конечно, придерживаться определённых рамок и подтверждать свою наглость чем-то ещё. Пока что у меня неплохо выходит, к тому же… — именно в этот момент наш разговор был прерван распахнувшимися дверями и явлением в зал одного из гвардейцев клана, что тут же повалился перед нами на колени, опуская лицо параллельно полу.
— Этот слуга приносит глубочайшие извинения за то, что посмел прерывать вашу беседу, но к воротам только что прибыл гонец из Дворца Лорда Северной Стражи. Хранитель Севера желает видеть молодого мастера Ю и леди Ся Ю Нин у себя во дворце как можно скорее.
— Где сейчас этот гонец? — тут же подобрался Лян Сянь, как, впрочем, и молчавшие весь разговор Старейшины.
— У леди Ся Ю Нин. Он практик Седьмого Небесного Уровня. Мы не посмели чинить ему препятствия, — ещё ниже склонился гвардеец.
— Хорошо, как только он закончит говорить с принцессой, передай ему, что мы исполним желание Лорда Северной Стражи и примем его, если он пожелает сказать клану Тёмной Луны что-то ещё. А теперь ступай и окажи гостю всё должное гостеприимство! — отчеканил Глава, для которого такие гости и нежданчики явно не проходили по графе приятных и поднимающих настроение.
Воин исчез за двустворчатой дверью, а внимание всех старших родичей вновь сконцентрировалось на мне. Дядя и вовсе смотрел на меня, откровенно оценивая заново.
— Лян Ю… — мужчина огладил пальцами подбородок, будто подбирая слова и интонации, — делал ли ты что-нибудь, что может вызвать неудовольствие Лорда Северной Стражи? — и хоть голос у него был ровный, но подтекстом так и гремело: «только попробуй сказать, что не сумел удержать член в штанах и об этом узнал лорд Ся — на месте кастрирую, ушлёпок!»
— Заверяю уважаемого Главу и почтенных Старейшин, что с моей стороны не было сделано ничего, что могло бы бросить тень на честь и репутацию Дворца Лорда Северной Стражи и его семьи, — я вновь изобразил уважительный поклон младшего старшим. — Кроме того, — поднимаю глаза и встречаюсь со взглядом Лян Сяня, — мои отношения с Королём Севера куда сложнее, чем кажутся постороннему наблюдателю. Прошу простить меня за невозможность раскрыть все детали, но… скажем так, я уже взял на себя обязательства во всём поддерживать и оберегать его дочь, — и плевать, что я взял их на себя самостоятельно и лорд Ле тут совсем не при делах, сейчас главное, что это идеально вписывается в легенду о консорте, что планирует переход в семью жены.
— Хм-м… — дядя… ну, который на троне, хотя и остальные тоже, глубоко задумался, разглядывая меня и явно прикидывая варианты дальнейших действий.
Вариантов тех у него было не слишком много, если уж на то пошло, но всё-таки и не сказать что у него совсем не было поля для манёвра. Понятное дело, что я был ему не шибко приятен уже только тем, что являлся конкурентом его родному сыну за власть. Прежний Лян Ю к нему тоже никакой родственной любви не питал совершенно, если не сказать «тихо ненавидел». Собственно, в той уже отменившейся истории он и убил его об Е Синхэ при первой же возможности. Мне, очевидно, передалась часть этого отношения, как было с дедом, но только здесь была передача со знаком минус, хотя, если смотреть отстранённо, Лян Сянь — вполне нормальный и адекватный Глава клана, с учётом местных традиций и нравов. То, что у нас конфликт интересов — это дело десятое. Но говоря о нынешней ситуации: он мог как умыть руки, предоставляя мне самому разбираться в своих начинаниях и тем самым выводя клан из-под удара возможных последствий моих косяков, так и оказать поддержку разной степени величины, тем самым хоть и подставляясь сам, но в то же время увеличивая шансы Тёмной Луны выиграть от моих действий. И тут всё зависело не столько даже от личного отношения к моей личности, сколько от готовности и желания Главы рисковать.
— Что именно ты хочешь получить от семьи и что готов предложить взамен? — нарушил тишину зала тяжёлый, как рухнувший кусок скалы, вопрос.
— Старший брат? — изумлённо поджал голос Лян Янь — молодо выглядящий Старейшина с зачёсанными назад короткими волосами.
— Я не настолько глуп, чтобы не понимать, что когда ты уйдёшь в семью Лорда Северной Стражи, наш клан тебе станет уже малоинтересен, — вроде как продолжая обращаться ко мне, ответил на вопрос помощника Лянь Сянь. — И я также понимаю, что самые надёжные — это взаимовыгодные отношения, — продолжил он, но теперь это не только внешне, но и внутренне было обращено ко мне. — Сейчас ты ещё не консорт принцессы Севера, и тебе нужна поддержка семьи. Я готов оказать эту поддержку, но жду от тебя взаимности, когда твоё слово начнёт иметь вес во Дворце Северной Стражи. Говори, Лян Ю — у нас не так много времени на обсуждение, чтобы тратить его попусту.
Как и ожидалось, он был довольно умным человеком и оценивал шансы правильно. И вот тут уже вставал интересный вопрос. С одной стороны, мне особо ничего от него и не требовалось, к тому же мысль его ликвидировать казалась всё ещё очень и очень симпатичной, как из-за личной неприязни, так и из соображений здравого смысла и общей размерности. В будущем, займи я место лорда Ся Ле, терпеть в Северной Провинции кучу «вассалов», у которых слишком много воли, свобод, а главное — возможности пусть в достаточно ограниченной степени, но тем не менее пойти мне поперёк, я не собирался. Вот только сейчас смерть Лян Сяня была элементарно преждевременной. У меня слишком много дел и слишком мало времени, чтобы погружаться в управление кланом, не говоря уже о проведении хреновой тучи реформ, от которых по первости взвоют вообще все вассалы. Про то, что в таком случае заговорщики с очень высокой вероятностью придут меня убивать, тоже забывать не стоит. Но и просто сказать «не мешай мне жить и подожди, пока я освобожусь и укорочу тебя на голову» — тоже глупый вариант.
— Сложный вопрос, — очень захотелось глотнуть чаю и подержать паузу, но увы. — Если Глава позволит, я буду откровенен… — мужчина на троне нетерпеливо кивнул, хоть и прекрасно понял, что дальше будут совсем не те речи, что положены по этикету и правилам приличного поведения, но сейчас был момент, когда такое можно было стерпеть. — Мы оба понимаем, что титул Главы Тёмной Луны я бы не унаследовал никак, разве что Небо пало на землю. Оставшиеся пути: карьера высокого чиновника в Столице, что совершенно мне не интересна, или переход в иной клан, на который я и ставлю. Но что для этого требуется? Богатства? Богатствами не впечатлить дочь богатейшего человека нашей провинции. Земли? Смешно для наследницы повелителя Тяньцзуна и всего Севера. Остаются только… знания. Именно ими и моим подходом к их применению я смог впечатлить Ся Ю Нин. И именно они помогут мне дальше. То, что действительно положено знать Наследнику второго по силе и могуществу клана Северной Провинции. В обмен же? Один факт родства даст клану Тёмной Луны очень и очень многое. Но я также могу пообещать свою поддержку в решении ряда проблем и вопросов, что могут возникнуть в будущем. Полагаю, поддержка со стороны Дворца Лорда Северной Стражи вполне стоит доступа к техникам, большую часть которых мы разучились использовать века назад.
— И это всё? — Лян Сянь действительно был удивлён.
— Я обозначил свои резоны. В сложившейся ситуации даже титул Старшего Наследника, пусть и полностью формальный, будет для меня скорее обузой и лишним риском, чем чем-то ценным.
— Тем не менее ты его получишь, — Старейшины вновь дружно шелохнулись, позволив себе неразборчивый шёпот, да и я вопросительно вскинул бровь. С какого перепугу? — У нашей семьи есть законы и правила. Младший наследник не может допускаться к тому, к чему будешь допущен ты, — пояснил своё решение Глава.
— Я не разочарую вас! — выпускаю на лицо полагающееся моменту воодушевление. — Когда я получу необходимое?
— Когда вернёшься из Дворца Северной Стражи, — Лян Сянь позволил себе не самую добрую усмешку, хотя так, в пределах нормы. — Если твои слова о его расположении являются чем-то большим, чем просто сотрясением воздуха, то у тебя не возникнет с этим проблем, если же нет… Отречься от младшего наследника и поддержать расправу над наглецом, которого я изгнал из своего дома, будет много проще и удобнее, чем после объявления тебя первым претендентом на моё место.
— Глава очень мудр, — поклонился я. — В таком случае, если ко мне больше нет вопросов, я пойду собираться. Не стоит заставлять ждать лорда Ся больше, чем требуется.
— Ступай, — кивнул мне дорогой дядюшка. Беседой он явно остался не шибко доволен, ни о каких родственных чувствах и уважении, понятное дело, речи не шло ни с одной из сторон, но язык общей выгоды практик понимал прекрасно, а потому с этой стороны мне атаки ожидать более не требовалось. Правда, всё равно возникло страстное желание помыться. И извиниться перед Вайсс, пусть легенда наших отношений и была много раз оговорена и согласована, но ощущение гадливости от того, что я изображаю для родственников хитрозадого мошенника, что просто цинично её соблазнил, меньше не становилось.
Пока шёл к гостевым покоям, прокручивал поступившую информацию в голове. Титул Старшего Наследника мне действительно был нужен как зайцу пятая нога — дополнительная толика власти в землях клана не стоила того, чтобы привлекать к себе лишнее внимание демонической секты, похитившей Е Синхэ, а то и вовсе императорской семьи, которой сближение двух главных сил Севера тоже было, мягко говоря, невыгодно. Для уже имеющихся планов хватало и бытия младшим, для грядущих — только положение Главы было достаточным. Вот и выходило, что «мечта» прошлого Лян Ю для меня текущего являлась помехой, но… традиция. В данном обществе пойти и сломать традицию об колено — это нужно быть или неимоверно тупым и огрести последствий, скорее всего, фатальных, или неимоверно сильным, чтобы любые «выразители претензий», точнее, их наследники, подумали, почесали затылки, да и пришли к выводу, что реформы — это просто «возрождение очень древних традиций уважаемым мастером».
Тем не менее результатами переговоров я остался скорее доволен, чем нет. Разумеется, хотелось бы ещё с дедом словом-другим перекинуться, да и хотя бы взглянуть на список того, что мне откроют, но увы.
Вторым вопросом на повестке дня было приглашение Лорда Северной Стражи. Нельзя сказать, что я не ждал его. Мужик искренне любит дочь и беспокоится о ней, а потому не посмотреть на кровиночку после известия о нападении на неё Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня он не мог, я даже допускал вообще личный визит, но вот скорость реагирования приятно удивила. В том плане, что с учётом логистики получалось, что он «встал на уши» едва ли не сразу, как услышал известия, плюс-минус пару дней в разбросе на скорость гонцов и время их отправки. Что же, лишнее подтверждение его беспокойства и психотипа. На этом уже можно строить разговор и прорабатывать варианты. Вариантов тех было весьма много, от попытки устранения охреневшего сопляка до реального введения в семью. Причём второе было куда больше похоже на правду, чем первое. И нет, тут говорит не самомнение гения, плейбоя и миллиардера, а тот факт, что если бы он захотел меня прикончить, направил бы одного из своих генералов-Девяток, а не гонца «всего лишь» Седьмого Небесного Уровня с приглашением прибыть ко двору. Тем не менее сама вероятность так желаемого мной «второго» варианта была очень призрачной и зависела от кучи внешних факторов, настроения самого лорда, мощности моих аргументов и того, насколько можно открыть мужику карты. Последнее, пожалуй, являлось самым актуальным вопросом. Вопрос доверия… как с моей, так и с его стороны. Придётся прикидывать несколько шаблонов поведения, но, подозреваю, играть придётся в открытую. Напряжно… и почему-то тянет пойти понаблюдать за облаками.
