С такими мыслями я и добрался до гостевых покоев, отведённых моей принцессе с подругой, и вежливо постучался.
— Нам ничего не надо! — раздался раздражённый рык дракончика.
— Совсем ничего? Ну тогда я пойду… — как и ожидалось, почти сразу же раздался быстрый топот ног, и дверь распахнулась.
— Лян Ю! — сколько возмущения. — Опять твои шутки! — дальше было натуральное «хвать», и меня втащили в покои леди.
Сама леди вместе с Ан Сюен соизволила пить чай. Сестрёнок Джао в округе не наблюдалось, но в этом ничего удивительного, они — младшие из младшего клана, а не высокая гостья с подругой. Так что их могли вообще разместить со слугами, и это было вполне нормально.
— Братик Ю, — улыбнулась мне наследница Безграничных Небес, — налить тебе чаю?
— Да, буду премного благодарен! — моя жажда жидкости никуда не делась, так что пиала-другая будет сейчас как нельзя кстати. Получив в руки желаемое, я сделал глоток и блаженно прикрыл глаза. Умеет же Сюен окружить заботой и создать домашний уют на ровном месте.
— Ну, как всё прошло? — это уже была Ю Нин.
— Приемлемо. Что желал, я получил, пусть и в нагрузку к бесполезному титулу Старшего Наследника.
— Ты сейчас опять сказал что-то очень странное, что на первый взгляд не имеет никакого смысла и попахивает безумием, — тактично поделилась наблюдениями Вайсс.
— Знаю, но, к сожалению, именно так оно и есть. Это назначение сразу заставит добрую половину верхушки моего клана куда пристальнее обратить внимание на мои дела, а вслед за ними и наши знакомые заговорщики могут что-то учудить. В то же время я сам никакой существенной выгоды из нового положения извлечь просто не успею, — девушки понятливо покивали и озабоченно задумались. — А у вас тут как? Я слышал, лорд Ся Ле прислал приглашение в его дворец?
— Этот… — мгновенно начала закипать Вайсс, — гнусный, мерзкий старикашка потребовал, чтобы мы с тобой явились пред его очи! И это после того, как он так грубо выставил тебя прочь в прошлый раз! Словно мы какие-то игрушки: захотел — выкинул, захотел — подобрал обратно! Гр-р-р-р, — дракончик негодовать и гневаться. Мой мимимиметр опять начал сбоить и глючить из-за выхода значений за максимальную шкалу.
— Не переживай ты так, этого стоило ожидать, — отложив пиалу с чаем, я встал со своего места и успокаивающе приобнял белокурую красавицу, нежно чмокнув над ушком. Манёвр имел успех, и злобность девушки серьёзно понизилась.
— В отличие от некоторых, у нас нет десятка планов на все случаи жизни! — забавно нахохлилась от смущения Вайсс. — Правда, сестрёнка Ан?
— У-угу, — наблюдавшая за нами Сюен уже отливала краснотой. — Хотя стоило ожидать, что братик Ю уже придумал, как и что будет говорить лорду Ся.
— Тут многое зависит от того, что конкретно знает лорд и насколько он будет резок, но в целом да…
— Ты же не собираешься доводить его до бешенства, как в прошлый раз? — Ю Нин с больши-и-и-им подозрением взглянула на меня.
— Ну-у-у… почему-то мне кажется, — я с похожим прищуром посмотрел на свою принцессу, — ты не слишком-то огорчишься такому исходу.
— Угу… но только если смогу сама за этим понаблюдать, что вряд ли получится. К тому же меня точно не устроят возможные последствия такого исхода. Мой отец не отличается мягкостью характера.
— Знаю. Это у вас семейное.
— На что это ты намекаешь?! — сразу же начала подавать «признаки рычания» моя дракошка.
— Вот как раз на это, — улыбка сама лезла на моё лицо, и я ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел. Присутствие этих красавиц действовало на меня не совсем так, как валерьянка на кота, но похоже.
— Грм-м… ладно, — обещая позже «догнать и покарать», Вайсс глубоко вздохнула и успокоилась. — Так какой план?
— Есть несколько вариантов, но вполне возможно, что я действительно попрошу у твоего отца твоей руки. Потому я обязан спросить, согласна ли ты стать моей женой и взять к нам сестрёнку Сюен?
— Разумеется да, мы это уже обсуждали! — тем не менее я отчётливо видел, что мой вопрос, пусть и обставленный совсем не так, как предполагают традиции и манеры приличия, очень понравился девушке, ну и смутил, само собой. Хотя по сравнению с сестрёнкой Ан это было почти незаметно, вот кто был тем ещё помидорчиком.
— Сестрёнка Ан, а что скажешь ты?
— Д-да… — дальше были судорожное сграбастывание пиалки и не менее судорожный хлюп, а я окончательно уловил своё сходство с довольным кошаком, особенно когда, ненадолго отстранившись от Ю Нин, приобнял эту стесняющуюся прелесть и позволил себе немного погладить её по голове.
Того, что нас мог кто-то подслушивать или подглядывать, я не боялся. Во-первых, стражи из Дворца Северной Стражи никуда не девались, во-вторых, пытаться подслушивать наследницу Короля Севера, пребывающую у тебя в гостях, будет только полный кретин. Сам факт прибытия сюда принцессы — это уже профит для Тёмной Луны, и идиота, что поставит репутацию клана под риск скандала с подслушиванием разговора дорогой гостьи, Лян Сянь лично освежует. А, ну и третий момент — моей чувствительности вполне хватит, чтобы почуять подошедшего слишком близко человека.
— Ну вот и славненько, — подвёл я итог. — Тогда давайте собираться.
— Да мы и расположиться толком не успели, — пожала плечами Ся Ю Нин. — Хотя, конечно, хочется денёк «отдохнуть с пути» и позлить этого заср… — взгляд на Сюен, — старого хрыча, но, как я понимаю, это будет не лучшим вариантом?
— Верно. Нам с лордом Ле и так предстоит тяжёлый разговор. Не стоит его дополнительно сердить… раньше времени.
— Ох, как бы я хотела всё это увидеть и услышать! Лян Ю! Ты обязан будешь потом мне всё рассказать!
— Хорошо, — покорно соглашаюсь. — Раз мы всё обсудили, я пойду — не буду мешать вам переодеваться в дорогу.
На этом я действительно покинул моих красавиц и отдал распоряжения ближайшим слугам вновь готовить дилижансы. И не забыть предупредить сестрёнок Джао. Вряд ли они будут в восторге, оставшись «брошенными» покровителями в далеко не самом гостеприимном месте, особенно в статусе личных служанок очень мутного представителя этого самого клана. С самим «гонцом» от Лорда Северной Стражи я так и не пересёкся, более сосредоточенный на «гадании на кофейной гуще», в смысле, представлении и прокручивании различных вариантов разговора с означенным лордом одного наглого засранца. Собственно, так я и провёл следующие дни поездки — в размышлениях и построении схем, отвлекаясь только на прогонку Ци и чаепития с девушками. Девочки были понимающими, осознавали всю серьёзность ситуации и получше меня, а потому не теребили и не отвлекали. И вот через неделю, где-то в середине которой я неожиданно сообразил, что дней за пять до этого моему телу исполнилось восемнадцать, наша делегация уже въезжала в ворота поместья, пребывание в котором в прошлый раз у меня вышло довольно… скоротечным и насыщенным. Король Севера, как и мой дядюшка, не стал откладывать дело в долгий ящик и затребовал меня на ковёр едва ли не раньше, чем я вышел из кареты. Эх, нет бы дочери внимание уделить…
Глава 23
— Лорд Ся, — поприветствовал я сидящего на троне мужчину со всем полагающимся почтением. Со времени нашей последней встречи ни тронный зал, ни сам мой визави ничуть не изменились, разве что теперь я куда как лучше ощущал направленное на меня раздражение сидящего на возвышении практика.
— Лян Ю, — не то чтобы выплюнул беловолосый мужчина, но обронил имя весьма веско… — Ты вновь спас мою дочь… вот только в этот раз самой причиной нападения тоже был ты. Что скажешь?
— Говорить ли этому молодому человеку почтительно или лорд Северной Стражи желает услышать правду без прикрас?
— Ты опять?! — в порыве эмоций мой визави выпустил свою силу.
И нет, это не было попыткой надавить на мою душу, как в прошлый раз — тот приём он не использовал, он лишь выпустил свою Ци, позволяя мне, как практику, ощутить разницу в наших уровнях развития. И-и… разница эта меня не впечатляла. Он всё ещё был сильнее меня, но чувства «таракан при встрече с тапком» уже не возникало. Он был сильнее, но вот по запасам Ци и даже её качеству мы были уже сопоставимы. Очевидно, ассимиляция свойств Ци из самых разных источников (включая нейтронную звезду и сущность Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня), Возврат к Истоку и та операция, которую со мной провела леди Шангуан, привели к тому, что я на голову превосходил свой фактический Небесный Уровень. Так что лорд Ле воспринимался мной как практик, лишь немного превосходящий меня в развитии. Как практик, которого я могу победить…
И мой визави не мог не заметить, что его представление не производит на меня никакого эффекта.
— Говори как есть, — прекратив выпускать силу, с недовольством скомандовал он. Моя первая маленькая победа.
— Как пожелаете, — я разогнулся и привычным жестом сложил руки за спиной. — Наш мир полон опасностей, и беда может прийти и в места, где её совсем не ждут. Да, на нас напал Демонический зверь, но его в том месте никак не должно было оказаться. Как он очутился там, где очутился? То мне неведомо. Но я сделал то, что сделал.
— Звучит весьма доблестно, но как ты тогда объяснишь, что другой могущественный Демонический зверь ходит за тобой, словно питомец? — вопрос был хорош, но ожидаем.
— Демонические звери, как и люди, встречаются разные. Далеко не все из них — кровожадные чудовища. Мудрость драконов воспета во множестве легенд, как и фениксов, и многих других. Этот белый волк был другом отшельницы, что вылечила меня после битвы с Небесным львом.
— Хорошо, оставим это, — отмахнулся лорд, — меня куда больше интересует тот приём, что ты использовал, чтобы убить своего противника, — и замолчал, давая мне простор для ответа. Вот как раз одна из первых «вилок», насколько быть искренним. Впрочем, скорее ловушек на идиота.
— Вы спрашиваете: «не была ли эта техника Некромантией?» Нет, я не заключал сомнительного рода сделок с обитателями Преисподней.
— Однако ты знаешь о ней и даже об источнике сил некромантов, — взгляд Короля Севера не предвещал мне ничего хорошего.
— Да, меня просветила та самая отшельница, что попросила присмотреть за своим четвероногим другом, — на моём лице не дрогнул ни один мускул.
— Как… удобно, — мне показалось или у него сейчас дёрнулась бровь?
— Вы вольны мне не верить, но к чему тогда весь этот разговор? — решил я сыграть на повышение.
— К тому, что я не потерплю рядом со своей дочерью выходца из клана с такой репутацией, как у Тёмной Луны, что втирается к ней в доверие и строит какие-то планы на её, да и на мой счёт, похоже, тоже! — кажется, перестарался. Сейчас лорд, де-факто, нанёс тяжкое оскорбление второму по влиянию клану провинции. Не то чтобы это было чем-то из ряда вон, но на ровном месте такое обычно не произносят. За дочь он действительно сильно беспокоится, раз позволил себе утратить контроль. Ну или уже прикидывает, где будет меня закапывать.
— Тем не менее из меня вышел хороший защитник вашей дочери, лорд Ся, — «в отличие от вас» произнесено не было, но вот по интонации угадывалось. — Но… я понимаю ваши сомнения и надеюсь, что мы можем прийти к взаимопониманию и взаимовыгодному решению.
— Говори, — почти выплюнул практик, очевидно, посчитав, что я просто хочу «продать» Ю Нин. Из серии «заплатите мне миллион баксов, и ваша дочь больше меня никогда не увидит», ну, только в местных реалиях. Вообще, ход довольно сомнительный, тут куда чаще принято просто прикапывать ведущего такие речи «дерзновенного вьюношу», чем идти на какие-то уступки. Но те обстоятельства, что я «держу духовный удар» от практика Девятого Небесного Уровня, владею чем-то подозрительно похожим на Некромантию, о которой мой собеседник явно в курсе, и имею знакомство с некой «отшельницей», что может «подарить» Демонического зверя Седьмого Небесного Уровня (который так-то, считай, ОМП разряда «минус город, если там нет практика-Восьмёрки или нескольких Семёрок»), заставляли слушать, а не обострять. Разумеется, это всё лишь до определённой грани, но эту самую грань я пересекать не намеревался. Ещё бы понять, где она находится.
— Скажите, лорд Ся, насколько вы доверяете вашей охране? Той, что стоит за вашим троном и у меня за спиной? — на этом моменте я начал ощущать движение за этой самой спиной, но вскинутая рука отца Вайсс мигом прекратила любые телодвижения.
— Полностью. Мои люди пойдут за мной на смерть, если это потребуется. А потому ответь мне… какой твой уровень развития на самом деле?
— В такого рода вопросах слова пусты, лучше показать… — и я, «не совершая лишних движений», тоже выпустил свою Ци, позволяя как своему собеседнику, так и его людям, которых до сих пор не воспринимал даже в плане эмоций, но которые точно были в зале, самим сделать выводы.
— Девятый… Небесный Уровень? — оторопело вылупился на меня мужчина, неосознанно хрустнув подлокотниками трона, в которые вмял пальцы. — В семнадцать лет?!
— Начало Восьмого, но из-за личных особенностей Ци сопоставимо с началом Девятого. И мне на днях исполнилось восемнадцать, — деликатно поправил я, заодно тонко намекая на шикарную наследственность, да.
— Понятно… — он замолчал и почти на минуту застыл в одной позе, сверля меня оценивающим взглядом. — Говори, что хотел сказать, — прервав тишину, в которой, казалось, становился слышен полёт пылинок в воздухе, повелел Король Севера.
— Как пожелаете, — кивнул я и перешёл к самой скользкой части на сегодня: — Заранее прошу выслушать меня полностью и не делать поспешных выводов из моих слов. Эти слова ни в коем случае не предназначены для оскорбления вас или вашей семьи, равно как и не несут в себе осуждения. Но ситуация требует откровенности, и я буду откровенен, чтобы вы сами оценили, кем я являюсь для вас и вашей дочери, — дождавшись от Ся Ле кивка, я набрал в лёгкие побольше воздуха и начал излагать: — Я, смею надеяться, не самый глупый человек в этой стране. И хотя я никогда специально не расспрашивал Ю Нин о её прошлом, для меня совершенно очевидно, что смерть её матери выглядит слишком уж подозрительно. Думаю, не ошибусь, если скажу, что реальные причины этой смерти прямо связаны с тем, что вы уже который год едва ли не демонстративно отстраняетесь от дочери, показывая для всех желающих, что она вам практически безразлична. А ещё не ошибусь, если скажу, что единственный, кого так сильно может опасаться Лорд Северной Стражи, чтобы начинать этот спектакль, это Император и его семья. Мне неведомы предпосылки так сложившихся событий, но я хорошо понимаю, что даже самая сильная семья не может в одиночку противостоять всему государству. Для самых минимальных шансов на успех вам нужна поддержка других Старших Семей провинции, особенно сильнейших из них, и гарантии того, что они не ударят вам в спину, прельстившись искушением занять ваше место после победы Императора. И я могу дать вам эту поддержку.
