Деталями планируемого восстания или тем более подготовки к нему и состава его сил Лорд Северной Стражи, само собой, не поделился. «Смириться с выбором любимой дочери» — это одно, «действительно начать воспринимать своим зятем и союзником мутного типа из клана с не очень хорошей, вернее, очень нехорошей репутацией» — совсем другое. Да и «макать» Ю Нин в свои проблемы и совсем уж грязь политики фэнтезёвого псевдо-Китая Король Севера не желал категорически. Потому сам факт конфликта был озвучен лишь для того, чтобы мы не словили невзначай удар от правящего семейства или его ближников, банально доверившись не тем людям. И это было нелишним, ведь у Вайсс, как ни посмотри, было полно знакомых среди тех семейств — само её положение к этому обязывало, и пусть ни я, ни она не планировали бросаться обниматься с высокими императорскими чиновниками и прочими именитыми шишками из столицы, но, зная расклад, планировать свои действия и не попасть впросак много проще, чем не зная.
Разумеется, обсуждением одного прошло и раскладов «кто есть кто и как к ним относиться» мы не ограничились — тем для обсуждения было более чем достаточно. Например, пусть и «без имён и конкретики», лорд Ле пообещал, что ещё минимум полгода будет тихо, если не случится чего-то из ряда вон. А то и целый год. Казалось бы, совершенно обыденная фраза, но вот этот выразительный взгляд, намекающий уже на мои прошлые слова… Короче, до начала событий, по разумению моего дражайшего почти тестя, есть от шести до двенадцати месяцев. То есть поддержка Старших Семей провинции ему потребуется в лучшем случае уже через год, а в худшем — через полгода, если не будет форс-мажоров. Что это значит для меня? Что если я хочу быть в глазах отца моей невесты не просто наглым пустобрёхом, а серьёзным товарищем, с которым следует вести дела если не на равных, то где-то около, мне нужно захватить власть в клане не позднее, чем через три-четыре месяца, поскольку ещё пара уйдёт на чистку от особо буйных и тупых, а уж полноценные реформы… видимо, придётся отложить на «после войны», тем более что война, как известно, лучшее средство для обновления и чистки заржавевшей вертикали власти.
Вообще, такой «полувоенный» совет дал очень много пищи для размышлений, а объявленные сроки, пусть и весьма расплывчатые, заставляли вносить корректировки уже в мои планы и строить планы новые. Опять же, хоть это и звучит довольно цинично, но с моим «талантом» отожраться на врагах — самое напрашивающееся решение. О доступе к каким-либо семейным тайнам Дворца Северной Стражи для меня пока что и речи не было, что было вполне логичным и правильным решением. Это я, с точки зрения местных, безумный гений, что разбалтывает «всем подряд» разработки уровня «перед прочтением сжечь, а самому застрелиться». Нормальный же культиватор, даже принимая кого-то в семью, делиться такими знаниями не будет долго, проверяя и оценивая принятого едва ли не до собственного смертного одра или как минимум пока общий ребёнок любимой дочери и «приблудного подозрительного типа» не научится ходить. И, повторюсь, это как раз нормально и логично. Так что с этой стороны помощи моему личному усилению не намечалось. Секреты Тёмной Луны могли быть полезны, как и та зала для культивации, что находится где-то в секретных подземельях клана, но я обоснованно подозревал, что резкого скачка в силе и качестве навыков они мне всё равно не дадут. Вот и выходило всё так, что поиграть в злобного некромансера мне придётся, а значит, надо хорошенько подумать над тем, как это обставить, чтобы не подставиться.
В завершение «делового вечера» обсудили и более приятные и в то же время не менее опасные моменты, в частности — наши с Ю Нин отношения и как их узаконивать. Тут всё просто — объявляется помолвка, со свадьбой месяца через три-четыре. С учётом уже отыгранных ролей, кто, куда, кому и кем будет переходить, всем заинтересованным лицам уже понятно и известно, ну или станет известно в ближайшем будущем. Вопросы у лорда Ле вызывали скорее перспективы и мои планы на них, но тут я не стал скрывать, что не собираюсь отдавать Тёмную Луну кому-то из младших родственников после свадьбы, как полагалось бы по местным понятиям, а объединю обе семьи в одну. Не сразу, само собой, но дробления сил рода в будущем я позволять не собирался, и коли уж складывается ситуация, что мнение Императора на слишком большое укрупнение владений вассальной семьи нам станет безразлично, как и мнение его сторонников и чинуш, то и пусть катятся к дьяволу, а я буду думать о благополучии потомков и стабильности их положения.
В общем, поговорили хорошо, и о чём подумать во время и после общения с лордом Ле, у меня нашлось. Как и у Вайсс, для которой многие вещи стали куда большим сюрпризом и даже шоком, нежели для меня. Спасибо ей за то, что не пыталась надавить и что-то вытрясти прямо на месте, хоть и было очевидно, что, едва осознав мою осведомлённость о многих вещах, девушка аж забурлила от распирающих её эмоций. И, чую, мы ещё к ряду вопросов вернёмся, но пока она просто сидела рядом, излучая свою заботу и безмолвно прося о заботе для себя, что уже сказало многое о наших чувствах не только мне, но и лорду Ле.
Пожалуй, единственная тема, которой мы вообще не касались и никак не обозначали — это наши отношения с Ан Сюен. Вряд ли отца невесты обрадует известие, что «младший по положению и статусу» заведёт себе кого-то ещё, помимо его любимой доченьки. И даже если Ю Нин примется его увещевать, что я отбивался и отпихивался всеми конечностями, а такая идея вообще принадлежит ей, что, кстати говоря, чистая правда, настроение владыки Севера от этого не улучшится точно. Скорее я закреплю в его глазах статус хитрозадого, оборзевшего вкрай говнюка-манипулятора, которого неплохо бы укоротить на голову, предварительно посадив на кол. Хм-м-м… Да, с Ан Сюен придётся раскрывать карты, уже будучи главой Тёмной Луны. Ох, чую, набьёт мне всё-таки тесть морду, и, положа руку на сердце, я бы на его месте поступил бы так же! Но это всё потом, а пока мы распрощались с Королём Севера, и…
— Ю Нин…
— М-м-м? М-м-м! М-м-м-м-мр-р-р… — да, теперь я мог себе позволить поцеловать свою невесту почти открыто. Пусть это всё ещё считалось очень «раскованным», но уже допустимым, если девушка не возражает. Стоит ли говорить, что возражений не последовало?
* * *
Ночь мы провели во дворце Лорда Северной Стражи. Разумеется, в разных концах этого дворца, но тут уж ничего не поделаешь. А на следующее утро выдвинулись в обратный путь. Конечно, можно было и «погостить» пару-тройку дней, но время… Это на словах кажется, что четыре месяца — немало, по факту — придётся носиться как наскипидаренному. С тем же озером, вероятно, будем или завязывать, или отправлять туда Ю Нин, Ан Сюен и сестрёнок Джао, а мне придётся грызть гранит клановых секретов, просто потому, что через означенные четыре месяца мне придётся носителей этих секретов грохнуть, терять же знания совсем не хочется. В связи с этим мной было принято решение сделать небольшой крюк через Академию.
Каникулы скоро кончатся, но мне сейчас не до занятий, да и, откровенно говоря, ещё на Пятом Небесном Уровне оттуда принято уже выпускаться, да и без вопроса формальностей что-то ещё там дать мне могут только Сюэ и ректор. Разумеется, есть ещё оружейные навыки от мастера Ней Фэна, но с его Пятым Небесным Уровнем он меня теперь при всём желании не побьёт, и всё его мастерство я задавлю тупо превосходящими характеристиками. Да, выучить какие-то приёмы и финты по владению алебардой ещё возможно, но вот тренировка и спарринг… даже если максимально сдерживаться — никак. Просто не будет напряжения и ощущения схватки, необходимых для серьёзной тренировки, а будет комичный спектакль «Супермен против паралитика», пользы от которого в плане увеличения навыков Супермена немногим больше нуля, как бы ни старался паралитик. Да и с учётом моего направления уже очевидно, что я иду по «ветке мага» и оружие мне требуется, лишь чтобы отмахнуться от атаки прорвавшегося на дистанцию удара врага, выигрывая мгновение-другое, а потом вдарить «заклинанием». Однако покидать Академию мне не хотелось — за те месяцы, что я в ней провёл, мне было на диво хорошо и комфортно, потому было бы неплохо перевести свой статус в «свободное посещение», а не «выпускаться». Благо наставник вполне мог направить ученика «пасти пингвинов», если посчитает, что ему это нужно для развития, и это было в порядке вещей. В общем, стоило сейчас чуть-чуть задержаться и решить все вопросы, чем потом тратить на это время или оставлять всё в подвешенном состоянии. В идеале, лучше вообще сманить Сюэ в клан, я без раздумий ему предложу должность Старейшины, но это будет возможно лишь после того, как я сам займу место Главы. Впрочем, прозондировать почву на предмет такого хода будет нужно, как и узнать, как он относится к перспективе разборок с Императором и его семейством, но последнее — архиосторожно. Пусть я верил наставнику и точно знал, что он будет держать всё, что от меня услышит, в секрете, но вот само его отношение ко мне может серьёзно ухудшиться, чего мне очень и очень не хотелось, старикан он всё-таки мировой.
После того, как я принял решение и довёл его до моих дам, настала пора думать, как именно его воплощать. Разумеется, можно было опять выйти целой делегацией со слугами и кортежем, но это была плохая идея. По многим причинам. И тут мой взгляд упал на скучающего белоснежного волка.
— Скажи мне, пушистый, — я склонил голову набок, — ты не устал изображать из себя мягкую игрушку для тисканья и поглаживания? Как смотришь на то, чтобы чуть-чуть поработать и растрясти все те горы свежайшего мяса, которые ты уплетал последние дни?
— О-оу-у-у… — забавно полуприсев на задницу и этой самой задницей пятясь от моего полного любви и добра взгляда, Демонический зверь Седьмого Небесного Уровня… подло спрятался за спиной Вайсс!
— Эй! Что за реакция?! — искренне возмутился я.
— Лян Ю! — упёрла руки в боки моя принцесса, готовясь защищать «мягкого и пушистого». — Не обижай Снежка!
— Я и не собирался… — ой, да чего тут спорить? По лицу у неё всё видно, что просто прикалывается, да и мохнатый какой-то подозрительно довольный. Кто-то явно нахватался плохого у нашей компании! — И почему он опять «Снежок»? — перевожу тему. — Он же уже мотал головой, показывая, что это не его имя. Давай уж тогда Pushistius, — произнёс я по-русски.
— Что это вообще за имя такое «Pussi… Puhi… Pushistius»? — с трудом выговаривая непривычное по фонетике слово, насупилась дракошка.
— О! Это очень эпичное имя очень эпичного Демонического зверя!
— Сестрёнка Ан, ты ему веришь? — воззвала к поддержке Ю Нин.
— Ну-у… если честно, это имя звучит не очень… эпично, — дипломатично отозвалась наша отрядная скромница. Ну да, это же вам не Святой Повелитель Озёрной Гряды, или Белая Пасть Снежной Погибели, или Воющий Ужас Горы Демонических Клыков и тому подобные правильно-эпичные по местным меркам имена, каждое слово в которых обязательно «с большой буквы», а ещё лучше жирным шрифтом. И которые мы, кстати, уже проверили… Да, такого эпизода моя биография тоже не избежала, но волчара, к счастью, на эти имена не согласился.
— Это вам кажется. Как может Пушистиус, — теперь я произнёс это, сделав актуальный перевод, — быть не эпичным? — пара секунд на осознание… и меня окружает сдавленное хихиканье. — Ну вот! Сестрёнка Сю, сестрёнка Нин, тут над вашим братиком Ю издеваются две молодые мисс, как вы можете смеяться вместе с ними? — вообще, подобное «обвинение» от наследника Старшей Семьи и без пяти минут мужа наследницы хозяина провинции, сколь бы мягким тоном оно ни было бы произнесено, заставило бы любого другого слугу едва ли не о быстрой смерти начать молить и ползать по земле, но девочки, к счастью, уже успели меня изучить, а потому лишь смущённо порозовели и принялись отвечать.
— Простите, молодой Мастер, — давя белозубую улыбку, ответила Джао Нин, — просто мы подумали, что если у вас сложности с наречением вашего питомца, то что же будет, когда вам потребуется давать имена вашим детям?
— Кхм… — сей коварный вопрос от хитренькой дочурки Джао Янга мгновенно вогнал в краску всех остальных леди, напрочь отрезав смешки, да и я почувствовал, как пылают мои щёки — тема была действительно смущающая. — Думаю, к тому моменту мы что-нибудь придумаем. Да, боюсь, как с Пушистиусом тут не получится.
— А как ты хотел со Снежком? — принципиально не стала использовать придуманное мной прозвище Ю Нин, хотя и у самой ведь было не лучше.
— Мы с ним уже обсуждали, что я найму ему репетитора, который обучит его грамоте, а потом он сам напишет когтем на земле, как хочет называться. Просто пока времени не было этим заняться, — установилась тишина.
— … Это братик Ю, — пожала плечами кареглазая милашка с тёмно-русыми волосами.
— М-да… — нестройно подтвердили и остальные. Их вера в меня радовала.
— Так, — я заложил руки за спину, — вы меня с мысли сбили, а что я, собственно, собирался сказать? Ах да, пушистый, как насчёт покатать четырёх красивых леди на своей могучей спине? Я, так и быть, пробегусь рядом.
— Вуф! — волко-собакен был не против. Или это как-то связано с тем, что он успел примостить свою голову к боку Вайсс и ловил кайф от почёсывания подбородка, в то время как Ан Сюен наглаживала ему ухо? Счастливый засранец!
— Вот и славненько…
— Это замечательно, но что ты задумал? — попросила подробностей Ю Нин.
— Леди, скажите, не утомили ли вас эти передвижения в каретах? — улыбнулся я вместо конкретного ответа. — Как вы смотрите на то, чтобы направить основную часть слуг к нашей временной резиденции в Городе Синего Карпа, а самим навестить уважаемых наставников в Академии?
— Хм… — Вайсс сомневалась.
— … Прибыв туда на спине нашего белого и пушистого друга? — закончил я с улыбкой змея-искусителя.
— Да-а-а… — закрыла глаза в блаженстве Ю Нин. Очевидно, она уже предвкушала вытянувшиеся лица почтенных наставников. И эта перспектива ей очень и очень нравилась.
— Тогда, полагаю, стоит заказать небольшую упряжь под седельные сумки для нашего друга.
— (V_v)? — с шоком посмотрел на меня пушистый, подкрепив взгляд каким-то тоненьким выдохом через нос, очень похожим на звук скуления.
— А что ты хотел, приятель? Парная говядина и расчёсывания от милых леди требуют оплаты. К тому же не притворяйся, что тебе будет тяжело нести четырёх лёгких девушек.
Демонический зверь окончательно смирился со своей судьбой и только тяжело вздохнул. Видя такое, хмыкнувшая в кулачок довольная Ю Нин крикнула слуг и повелела сделать нужную конструкцию, благо ничего сложного в системе ремней и подвесных сумок не имелось. Ну а в сумки уже можно было погрузить немного вещей для более комфортного путешествия. Не то чтобы совсем жизненно необходимых, но почему бы не да, коли есть такая возможность?
