Том первый: Обратный отсчет

— Рада знакомству, — улыбнулась Высшая и продолжила, махнув рукой в сторону все еще открытого портала. — Предлагаю продолжить знакомство у меня дома.

Эйлиана бросила вопросительный взгляд на Метатрон-саму. Тот в ответ кивнул и с улыбкой добавил:

— Ступайте. И помните — плохие времена для вас кончились.

— Спасибо, Метатрон-сама, — еще раз поблагодарила она. — Я пока не знаю, чем могу отплатить вам, но обещаю — я что-нибудь придумаю.

— Не стоит торопиться, — покачал головой ее благодетель. — Рассказа вполне достаточно, тем более, что мне это ничего не стоило.

Она ничего не ответила на это утверждение. Неважно, как легко это было, неважно, какой мелочной и естественной казалась ему оказанная услуга — для Эйлианы это было не так. Ее прошлая жизнь была адом и даже если будущая будет тяжелой или просто нормальной — она никогда не сможет за нее расплатиться.

Эйлиана встала с кровати и, подойдя к окну, присела на подоконник. Прислонив голову к стеклу, она молча взглянула наверх. Но внимание ее занимал вовсе не бледный лунный полумесяц или темное небо в ярких точечках звездах — она, не в силах оторвать взгляд, следила за медленно плывущим в небесах островом. Эльфийка зачарованно разглядывала небольшой городок с изящным, воздушным замком в центре, чья архитектура отдаленно напоминала Колыбель.

С тех пор, как она оказалась в этом невозможном месте, прошло три дня. Ей не говорили, в какой части континента находится это место — а она и не настаивала особо. Куда более удивительным казался ей тот факт, что окружавшее ее великолепие — лишь один из этажей некоего замка под названием Небесный Трон. Хозяйка этого "этажа", Небесного Сада, Высшая эльфийка Галэдриэль на ее робкий вопрос о том, почему это место называется этажом, небрежным тоном ответила, что небесный свод, луна, солнце и звезды — лишь масштабная иллюзия и на самом деле огромная область чуть больше десятка километров в поперечнике — лишь один, третий Этаж огромного Замка.

Могущество, необходимое для создания чего-то подобного, просто не укладывалось у нее в голове.

И ведь это было далеко не все, что Эйлиана увидела в этом месте. Парящие острова в количестве трех штук, где жила примерно половина обитателей Небесного сада, поддерживаемые в воздухе могущественной магией. Огромная винтовая лестница, бравшая начало на самом крупном из летающих городов и терявшаяся где-то в небесах. Волшебный лес, полный самых удивительных созданий и растений, с несколькими деревеньками, в одной из которых ее и поселили.

И, несмотря на все перечисленное, самым удивительным в этом месте оставались его жители. Эльфы — всех подрас, о которых она знала, только слышала или вовсе не подозревала об их существовании, дриады, единороги, пегасы, кентавры, нимфы, феи, гианы*, грифоны... всех и не перечислишь.

А прошлой ночью, когда ей, так же, как и сейчас, не спалось, она своими глазами видела демона, крадущегося вдоль стены напротив. Тогда она в панике воспользовалась кристаллом с магией "Сообщения", данном ей Галэдриэль, чтобы предупредить о вторжении адских тварей, однако очень быстро выяснилось, что никакого прорыва Инферно не было — это просто девочка-сорванец с первого Этажа предприняла очередную вылазку за волшебными фруктами. Демоница! Исчадие Ада, которое полагалось бояться и ненавидеть, в этом месте считалась обычной хулиганкой, достойной лишь раздраженного: "Я поговорю с ее отцом! А если это повторится, то с дядей — его она больше боится!"

Все это просто отказывалось укладываться в ее голове.

Ее рука потянулась к голове, чтобы в тысячный раз, уже ставшим привычным движением коснуться длинных пятнадцати сантиметровых ушей. "Просто обычная Усиленная Высшая Регенерация" — сказала Галэдриэль, делая то, что считалось невозможным для любого из эльфийских целителей... ну, из тех, кого она знала.

Ей предоставили небольшой, но уютный деревянный домик, накормили, исцелили, снабдили одеждой и вещами, стоимость которых она даже прикидывать боялась, потому что те с легкостью перебили бы ее собственную цену на рынке рабов, и все это — просто за рассказ.

Не то, чтобы она многое знала о мире. Эйлиана была дочкой старосты одной из приграничных с Империей деревень и, пусть даже для такой биографии она получила неплохое образование, этого все равно было мало, чтобы дать ответ на многие из вопросов, что ей задавали. После того, как она попала в рабство... ну, можно было смело сказать, что с тех пор она узнала больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет жизни, — Уруйя не любил сидеть на месте, исколесив всю Империю и Теократию Слейна, волей-неволей она набралась самых разнообразных знаний... пусть и весьма специфичных. Однако, какими бы ограниченными не были познания эльфийки об устройстве мира, ее благодетели были рады всему.

Эйлиана не задавала вопросов, почему ее спасители так мало знают об окружающем мире, однако ей все-таки рассказали — замок Небесный Трон был перенесен в неизвестное место. Почему, как и кем — на эти вопросы у его обитателей не было ответов.

Эльфийка вздохнула. Ей до сих пор трудно было поверить в то, что все произошедшее с ней за три последних дня — правда. Она избавилась от рабской Печати, оказалась среди сородичей, одета, обута, сыта... все это на самом деле?

— Ты снова не спишь, дитя? — тихий голос за спиной заставил эльфийку вздрогнуть и резко обернуться, лихорадочно шаря по поясу в тщетных поисках верной рапиры.

— Да, Высокая Госпожа, — поклонилась она, слетев с подоконника. — Прошу прощения, если доставила вам беспокойство.

— Не стоит, дитя, — Галэдриэль, все в том же безупречно-белом одеянии, почти не обратив внимания на ее поклон, присела на краешек кровати. — Я не сплю не из-за тебя, просто засиделась с зельеварами, кажется, у нас наконец наметился прогресс...

Эйлиана почтительно молчала. Метатрон-сама ясно дал понять, что не хочет, чтобы о Небесном Троне, чем бы он ни был, узнали окружающие. Она не должна спрашивать — ведь иначе этот рай на земле, в который она попала, должно быть, по ошибке, может очень быстро закончится...

— Вот именно об этом я и хотела с тобой поговорить, дитя, — вздохнула Высшая, с жалостью глядя на Эйлиану. — К сожалению, у меня было не очень много времени в последние дни, но те, кому я поручила тебя разместить, рассказывали мне тревожащие вещи...

Бывшая рабыня вздрогнула, чувствуя, как ледяная струйка холодного пота пробежала между лопатками. Она что-то сделала не так?

— Ты молчишь, покорно выполняешь все, что тебе ни скажут, не задаешь вопросов... Тебе незачем больше бояться — ты в замке Небесный Трон, здесь нет места злу. Тем более, Лорд лично назвал вас своими гостями — думаю, не надо пояснять, какая это честь?

— Прошу простить, Высокая Госпожа, — Эйлиана могла только снова поклониться, чувствуя себя при этом полной дурой. — У меня и в мыслях не было оскорблять Метатрон-саму...

Галэдриэль вздохнула:

— Вот об этом я и говорю. Никто не причинит тебе вреда. Давай, смелее, задавай свои вопросы, которых у тебя, должно быть, накопилось немало — и пусть это станет первым шагом.

— Небесный Трон — замок Перворожденных? — рискнула спросить Эйлиана после недолгих колебаний. Уж если ей почти приказывают задавать вопросы...

В ответ Галэдриэль тихо рассмеялась:

— Мои глупые сородичи до сих пор называют себя этим абсурдным титулом? — сквозь смех спросила она. — И нет, мы не имеем к Святому Королевству никакого отношения.

— Значит, Высшие не первые творения? — задала Эйлиана следующий вопрос, показавшийся ей наиболее нейтральным.

— И даже не вторые, — покачала головой Галэдриэль.

— А кто тогда — драконы?

— И не они... — неожиданно на лице Высшей появилось неуверенное выражение. — Если честно, вряд ли ты мне поверишь, если я отвечу, кто же все-таки может называть себя Перворожденным с полным на то правом...

— И все же? — отважилась настаивать эльфийка, готовая в любой момент пойти на попятную.

— Первым творением, открывшим глаза и увидевшим мироздание, — медленно проговорила Галэдриэль. — Был Лорд Метатрон.

-...Что?

Она ожидала чего угодно — но только не этого.

— Ну, я же говорила, — мягко засмеялась Галэдриэль. — Впрочем, я тебя не виню — мне тоже было трудно в это поверить, когда я только оказалась здесь.

— А как это произошло?

Эйлиана задала вопрос прежде, чем успела подумать. Мягкая дружелюбная форма общения Галэдриэль сделала свое дело, заставив ее на секунду забыть об осторожности.

— Ну... давно, — улыбнулась Высшая. — И очень далеко отсюда...

— Вы расскажете мне?

— Ну... могу и рассказать. Присаживайся.

Галэдриэль похлопала ладонью по кровати рядом с собой и продолжила только после того, как Эйлиана опустилась рядом.

— Я родилась на земле, называющейся Алинор, которой правили Пресветлые Алар, называвшие себя первыми созданиями Творца. Это место было... незыблемым, застывшим в своем совершенстве тысячелетия назад. Уходя из какого-то места, ты могла быть уверена, что когда вернешься, годы или столетия спустя — там все будет по-прежнему.

Не всем из нас это было по нраву. Мне и моим единомышленникам хотелось перемен, движения вперед... или хоть куда-то. Нас было мало — едва набралось тысяч тридцать, но с нами был один из Алар, "пресветлый" Мелиор, так же недовольный неизменным застывшим блаженством Алинора.

Мелиор возглавил нас и повел в новые земли, лежащие по ту сторону Рокочущих Морей, где власть его Пресветлых братьев была куда слабее. На новой земле, названной Срединной, мы обнаружили людей — беспокойную, суетливую расу, находящуюся в вечном движении. Казалось бы — все обрели то, что хотели: Алар — свое мерзлое совершенство, мы — свои перемены, люди — наставников, с радостью делящихся своей мудростью.

Однако мы, ослепленные силой и мудростью Мелиора, бесконечно благодарные ему за предоставленную возможность, не знали, что привезли в Срединные земли Зло. Сами мы желали лишь отделиться от Алинора, жить своим умом и своей жизнью, однако Мелиор... он хотел войны, уничтожения нашей родины и... не знаю, чего еще. Нам он говорил, что жизнь без движения подобна смерти, а смерть противна его природе. Некоторые верили...

Не имеет смысла рассказывать тебе всю историю этой долгой кровопролитной войны между Алинором и Мелиором — достаточно будет сказать, что она длилась тысячелетия, то затухая, то вспыхивая вновь. Великие делили мир, а сражались и умирали в их войне — мы да еще люди. Ранее действительно Пресветлый Мелиор век за веком терял свою суть, заложенную в нем от рождения. Его мудрость сменилась расчетом, жажда перемен — наслаждением хаосом, а огромная сила, не сдерживая более ничем, причиняла все больше боли и разрушений.

И однажды его могущество стало настолько велико, что всем стало очевидно — мы проиграем, быть может, не сегодня и не завтра, но точно в ближайшие годы. Тогда из Алинора пришел приказ — отступать, оставить Срединные земли Врагу, укрывшись под крылышком почти всемогущих Алар. Люди, в которых мы вложили столько сил и времени, те, кто верили в нас все эти тысячелетия — они приказали нам бросить их один на один с почти всемогущим противником!

Эйлиана поежилась, стараясь делать это незаметно. Увлекшаяся рассказом Галэдриэль, казалось, не замечала, как ее глаза ярко засветились изнутри хищным желтым светом, как зашевелились волосы, раздуваемые невидимым ветром, а все стороны хлынула ничем более не сдерживаемая первобытная мощь — казалось, еще чуть-чуть и изящная эльфийка обернется огромным разъяренным медведем, сметающим все на своем пути.

— Я отказалась. Послала их к демонам и осталась сражаться — вместе с людьми, что еще не сдались Врагу; вместе с потомками тех, кого я учила письменности и азам магии; вместе с теми, кого поклялась защищать.

А потом... — она фыркнула, разом возвращаясь к прежнему облику мудрой и кроткой эльфийки. — А потом мы победили, вопреки всем прогнозам, логике и здравому смыслу. Маленький слабый человечек, едва перешагнувший порог зрелости с горсткой соратников умудрился нанести удар в сердце могущества Врага — и сделал то, перед чем оказались бессильны лучшие из бессмертных.

Галэдриэль замолчала, невидящим взглядом уставившись куда-то в пространство и грустно улыбаясь очевидной иронии произошедшего.

— А что было потом? — рискнула спросить Эйлиана.

Высшая вздрогнула, будто успела позабыть, что не просто вспоминает прошлое, а рассказывает его кому-то.

— Прости, — немного неловко улыбнулась она. — Кажется, то время еще живо в моей памяти, несмотря на прошедшие с тех пор века.

Потом... потом те из нас, кто остались в живых, покинули Срединные земли, разбредясь кто куда, ведь в конце концов — именно мы принесли с собой Зло в страны смертных. Ушла и я. И потом, спустя годы странствий, так далеко от мест, где родилась, я нашла замок Небесный Трон. Он похож на мою родину, Алинор — и очень от нее отличается. Совершенство, что живет здесь — живое, постоянно меняющееся и ни мгновения не стоящее на месте. Свет, что горит в его окнах — одинаково добр ко всем, смертным и наделенным даром вечной жизни, он не бросит их умирать, сам отсиживаясь за неприступными стенами.

Это место стало мне домом. Здесь я стала куда сильнее, чем была раньше — встреться мне сейчас Мелиор и я бы не была так беспомощна, как в те годы.

Так я оказалась в замке и уже не мыслю своей жизни без этого места — здесь я нашла то, что безрезультатно искала всю жизнь.

На некоторое время в спальне воцарилось молчание.

— Знаешь, к чему я все это тебе рассказываю, дитя? — с ласковой улыбкой спросила Галэдриэль.

— Нет, Высокая Госпожа.

— Тебе посчастливилось оказаться в месте, в котором нет места злу — в любой из его многочисленных форм. Забудь о том, что тебя кто-то может несправедливо обидеть, выкинь из головы мысли, что с тобой может случиться что-то плохое. Лорд Метатрон дал тебе слово — теперь его даю и я.

Конечно, то, что с тобой произошло, не проходит просто так, дитя. Боль, через которую тебе пришлось пройти, не исчезнет в мгновение ока — но здесь ты найдешь все, что бы тебе ни понадобилось для исцеления. Скажи мне... ты уже знаешь — что это?

— Я...

Эйлиана растерялась, не зная что ответить. После лет, прожитых под рабской Печатью, с худшим Хозяином, которого она только могла себе представить — спрашивать у нее о том, что она хочет? Это было слишком.

— Я... — она с трудом сглотнула, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. — Я хочу, чтобы эти годы в ошейнике никогда не повторились. Я хочу, чтобы само это слово "рабство" — исчезло с лица земли, чтобы искусство создания Печатей было забыто и похоронено в земле, вместе со всеми, кто использует его на разумных. Я... я хочу стать достаточно сильной, чтобы воплотить это в жизнь.

Эйлиана, ранее неловко отводившая глаза, перевела взгляд на Галэдриэль, желая увидеть ее реакцию на свои слова — и одновременно страшась этого.

Высшая улыбалась — ласковой, понимающей улыбкой, будто откровением эти слова были только для самой Эйлианы.