Том первый: Обратный отсчет

— Стелла, ты прикрываешь издалека. Если на нас до сих не напали, значит, перед этим хотят поговорить. Послушаешь. Если... если меня убьют сразу — беги сама. Может, получится...

Драться не хотелось. Неизвестные были сильны: слабые не смогли бы уничтожить Зуранон. На стороне некромантов были практически неуязвимые к физическим атакам Рыцари Смерти, к магическим — Костяные Драконы, чертова куча других, менее сильных разновидностей немертвых... и это не говоря уже о силе самих Поводырей Смерти: Кайлину как-то довелось наблюдать в бою Александру, главу Триумвирата Зуранона — и эта женщина обладала поистине страшной силой.

Если они просто хотят поговорить — хорошо. Если хотят драться... что ж, значит, он будет драться.

Навстречу Кайлину вышла Ночная эльфийка без клановых татуировок.

"Изгнанница?"

И она же заговорила первой, когда они замерли друг напротив друга: спокойно, размеренно, не обращая никакого внимания на напряжение разведчика, чьи руки, еле слышно скрипя жесткой кожей перчаток, крепко сжимали рукояти двух сабель на поясе.

— Мы — Лестница в Небо. Зуранон уничтожен. Равнины Каз отныне принадлежат нам.

И, прежде, чем Кайлин успел ответить, закончила, да так, что рейнджер едва не обнажил клинки, готовясь подороже продать свою жизнь:

— А это значит, что вы вторглись на нашу землю.

Напряженную тишину разбил добродушный голос Лесного эльфа:

— Достаточно, Лотэне, ты пугаешь нашего... гостя.

Кейлан перевел взгляд на седовласого эльфа... врага?

— Забудьте о том, что я Лесной эльф, — понимающе кивнул тот. — Я — подданный Лестницы в Небо, Лоттере Рагниль, и это все, что имеет значение. Мы не делим разумных по расам.

Рейнджер скосил взгляд на третью из странных незнакомцев и та улыбнулась-оскалилась в ответ:

— Меня зовут Вивьер, — сказала она. — И я, как видишь, человек.

Кейлан медленно кивнул, принимая к сведенью ее слова. Три представителя трех враждующих уже не первое столетие рас, собранных в одном месте, объединенных одной целью — все потребные рейнджеру доказательства были перед его глазами. Нужно было только осознать факты.

— Не слушай Лотэне, — вновь взял слово Лесной. — Она твой коллега и дипломатия — не ее специальность. Лестница в Небо не держит на вас зла: мы знали, что вы придете и знали, что придете именно так. Иллирен, пожалуйста...

Вздрогнув, последняя из четверки робко сделала два крохотных шажка вперед, упрямо сверля взглядом камень под ногами.

— Да, Рагниль-сама, — тихо прошептала она.

— Эту девушку освободил из рабства наш Лорд. В качестве жеста доброй воли мы возвращаем ее вам. Проследите, чтобы ее вернули домой и помогли найти родных — это моя личная просьба.

— Я... передам ваши слова своему начальству, — хрипло ответил Кайлин, стараясь отвечать максимально "дипломатически"... то есть ни говоря ни да, ни нет.

— Извините, но меня это не устраивает, — посерьезнел Рагниль, стирая с лица доброжелательную улыбку. — Вы проследите, чтобы с ней все было хорошо. Дайте мне ваше слово.

Разведчик вновь посмотрел на соотечественницу — та, наконец оторвав взгляд от земли, смотрела на него жалобным взглядом огромных ярко-синих с фиолетовым отливом глаз.

— Я позабочусь о ней, — наконец кивнул он. — У вас есть мое слово, Кайлина из клана Полумесяца.

— Вот и отлично, — вновь улыбнулся Рагниль. — В таком случае не буду вас больше задерживать. Лотэне проводит вас до границы — я беспокоюсь, как бы вы не заблудились в этих горах...

"Беспокоится он, как же..."

— И последнее. Через неделю наш замок посетит Император людей с дружеским визитом. Передайте вашему начальству, что такое же приглашение действительно и для них.

— Разумеется, Рагниль-сан, — Кайлин решил, чтобы на этот раз будет не лишним поклониться — совсем чуть-чуть, просто проявить вежливость.

Почему нет, раз уж никто никого не собирается убивать?.. Разговоры — это хорошо.

"Попал ты, господин Рейнджер, ох попал..." — думал разведчик, наблюдая, как Рагниль и человечка заходят в переливающийся всеми оттенками синего портал, открывшийся за их спинами. — "Угадай с трех раз, кого отправят вместе с послами?"

— Ну, чего стоишь? — буркнула Лотэне. — Вы досюда два дня скакали, как горные козлы, обратно еще дольше получится. Шевелись, рейнджер. Заодно покажешь мне эту вашу "тропу", мы вас только четыре часа назад заметили.

Кайлин улыбнулся, зная, что маска не позволит Лотэне увидеть его лицо. Их заметили всего несколько часов назад! После уничтожения Зуранон и демонстрации пространственной магии, разведчику уже стало казаться, что их новые соседи всемогущи, но нет! — они проглядели его группу.

"Всего-то надо найти еще более шеесворачивательный путь и разобраться, как именно они нас засекли", — мысленно кивнул самому себе рейнджер. — "С этим можно работать".

Часть 7. Крепость Симабара

У Императоров все не как у людей. Их слова выражают не их личное мнение, а политику страны; их плохое настроение может обернуться массовыми казнями, а заурядная головная боль — ошибкой, которая будет стоить десятки тысяч золотых монет. Даже в туалет просто так не сходишь: охрана будет сопровождать до дверей, и даже внутрь первой заглянет в поисках затаившихся убийц или "туалетных монстров", которыми няньки пугали в детстве Зиркнифа.

Съездить "в гости" в соседнюю державу просто так тоже не выйдет. Обязательно нужно сопровождение, и меньшим, чем "маленькая армия", обойтись не получиться.

В поездку на равнины Каз, еще пару недель назад бывшими владениями непобедимых Поводырей Смерти, а теперь принадлежащие не пойми кому, Император взял с собой Имперскую Гвардию в полном составе. Тысяча лучших воинов Империи, вооруженных зачарованным оружием, облаченных в зачарованные доспехи — в бою личный отряд Императора стоил полнокровного легиона.

Кроме того, сильнейший волшебник Трех Королевств, Флюдер Парадин даже разрешения спрашивать не стал — просто, при личной встрече, уведомил, что отправляется с ним... а Император только согласно кивнул, потому что, действительно, других вариантов просто не было. С собой Парадин взял четверых лучших учеников, владеющих магией четвертого ранга. Двухсотлетний заклинатель, да при поддержке учеников — еще один легион, если сравнивать их с базовым воинским образованием Империи.

Взбудораженные исчезновением некромантов и задержавшимся всего на день очищением равнин от эманаций Смерти, в посольство напросились и церковники: Первосвященник отправил вместе с Зиркнифом Анджело Содано, декана Коллегии Кардиналов с приданным ему отрядом Рыцарей Веры. Тоже не мальчики для битья, пусть даже их специализацией были немертвые и прочая нечисть.

В общей сложности — полторы тысячи человек, которых надо было собрать в дорогу, позаботится о пропитании и ночлеге, наметить маршрут...

"Слава Спящему, у меня есть подчиненные..." — думал Зиркниф, разглядывая с вершины холма отряд, сильно растянувшийся в дороге. У подножия уже суетились слуги, организовывая стоянку и создавая деловитый шум большого потревоженного муравейника.

— А здесь и правда больше не осталось Зла...

Обернувшись через плечо, Император взглянул на кардинала Содано. Глава дипломатического ведомства Церкви вид имел крайне задумчивый, отчего его аскетичное вытянутое лицо со впалыми щеками и высоким лбом казалось одухотворенным и возвышенным. Зиркниф точно знал — никакой одухотворенности и возвышенности в сухой как пустынный песок душе кардинала никогда не было, что делало его самой нелюбимой фигурой в собственной организации. Зато Анджело обладал незаурядным умом, близким к абсолюту педантизмом, потрясающей работоспособностью и достоинством, которое Император ценил едва ли не больше всех остальных — честностью.

— Да, Смертью больше не пахнет, — согласно кивнул Парадин.

Зиркниф мысленно пожал плечами. Император был лишен магического дара, а потому мог только верить своим специалистам на слово: раз они говорят говорят, что Смерть покинула давно облюбованное гнездо, то значит, так оно и есть, хотя лично он не чувствовал никакой разницы между сегодняшним состоянием равнин и тем, что он наблюдал три года назад, когда приехал с ревизией пограничных крепостей. Конечно, на сами равнины его никто не пустил, на земли Смерти он тогда взглянул с этого самого холма, но, на его неискушенный взгляд изменилось только одно: вместо вечно хмурых грязно-серых туч, что заслоняли собой небо, ровную, лишенную растительности каменистую землю освещало солнце. Впрочем, этого было достаточно, чтобы разрушить зловещую атмосферу Мертвых Земель до основания.

— Границу перейдем завтра с утра, — распорядился Зиркниф, не заботясь проверить, слышат ли его подчиненные. — До этого момента все свободны.

— А где сопровождающие? — тихо спросила Мерката Хербст, одна из его Рыцарей.

— Я полагаю, завтра нас встретят, — пожал плечами Император.

— А если нет?

Обернувшись, Зиркниф смерил женщину внимательным взглядом. Мерката, облаченная, как и все Имперские Рыцари, в зачарованный вороненый доспех, крепко сжимала в руках причудливое копье с широким и длинным, чуть изогнутым наконечником и хмуро скользила взглядом по безжизненным равнинам, избегая смотреть на своего Императора.

Леди Хербст, урожденная дворянка Империи, служила ему уже очень давно. У семьи Хербст было много достоинств: она подарила Императорам прошлого немало достойных воинов — и ни одного предателя. Был у них и недостаток — Хербсты были отвратительными управленцами, умудряясь развалить любое владение, что было заработано ими на службе своей стране. К рождению Зиркнифа эта достойная семья в очередной раз оказалась на границе нищеты, не в состоянии даже поддерживать порядок на родовых землях, облюбованных преступниками всех мастей. Мерката, рожденная с почти мистическим талантом к обращению с копьем, пришла к тринадцатилетнему Зиркнифу, тогда вместе с Парадином только планирующему войну с прогнившим дворянством с крайне простым предложением: полная преданность в обмен на благополучие семьи.

Конечно, он согласился — в грядущем и неизбежном внутреннем конфликте, грозящем перерасти в полноценную гражданскую войну, разбрасываться верными людьми с уровнем силы (тогда) "мифрил" было бы верхом глупости.

— Значит, отправимся сами. На юго-запад, в центр равнин, — Император обвел хмурым взглядом остальных трех Рыцарей: — Еще глупые вопросы будут?

Альберто Вискови, четвертый сын мелкого барона далекой восточной страны Спани, о которой Император впервые услышал именно от Альберто, просто пожал плечами. Невысокий, узкоплечий и смуглый Альберто вообще не любил открывать рот без нужды — как понял Зиркниф, у него на родине немногословность считалась главной добродетелью. "Так нас учат жрецы" — отвечал он на вопросы. — "Мать Штормов не любит пустых слов". Иноверец, иностранец — казалось бы, сложно найти менее подходящую кандидатуру на роль Имперского Рыцаря, элиты, доверенного лица и личного порученца Императора. На деле, Альберто оказался настоящей находкой: получив в наследство меч и коня, он покинул отчий дом в поисках лучшей доли, едва спраздновав совершеннолетие, наступавшее в Спани в шестнадцать. Проведя почти пятнадцать лет в странствиях, судьба закинула его в Империю, на противоположный конец континента, за тысячи километров от родного дома. Уставший от неприкаянной жизни наемника, матерый мечник с опытом тысяч смертельный схваток с людьми и нелюдью, с живыми и мертвыми, разумными и безмозглыми тварями попался на глаза Императору совершенно случайно, когда он возвращался с тайных переговоров с верными дворянами, подготавливая почву для своей победы. "Виденье Душ" помогло Зиркнифу понять, чего желает усталый мечник — и Альберто, щуплый и невзрачный, но дьявольски быстрый и ловкий, получил то, что хотел: статус, дом, деньги и стабильную работу до конца жизни. Императору же досталась сила бойца класса "Адамант" — дешево, очень дешево, потому что люди, способные добраться до такого уровня, рождаются очень редко — в Империи таких было всего двенадцать... Вискови стал тринадцатым.

— Никак нет, мой Император! — Калмин умудрился встать по стойке "смирно" даже не покидая седла.

Ну, в нем Зиркниф не сомневался. Выходец из крестьянской семьи, Калмин начал свою карьеру в Одиннадцатом легионе, сторожил эту самую границу с равнинами Каз, потом эльфийскую, участвовал в Зимней войне на севере, отражая вторжение Альянса зверолюдей, отметился в войнах с Королевством, выжил в том страшном прорыве Инферно, что случился на восточной границе — эпицентр был в лесах ушастых высокомерных ублюдков, но досталось и Империи... Все в нем было хорошо: здоровенный двухметровый амбал с буграми могучих мышц, лишенный, однако, обычной для больших людей тяжеловесности в движениях, способный носить полный латный доспех с той же легкостью, как обычные люди носят рубашку и махать огромным двуручником как палочкой, воевавший всю свою сознательную жизнь... недоставало ему только двух вещей: ума и инициативы. Впрочем, недостаток второго при отсутствии первого — это даже хорошо...

— Не нравится мне все это, мой господин... — проворчал Гален эль Вьятт. — Дурная идея...

Зиркниф на это только улыбнулся. Пожалуй, простить такие слова, сказанные при посторонних, он мог только Галену (ну, еще, может, Флюдеру). В конце концов, Император знал его всю жизнь — Парадин лично подыскивал человека, которому хватит силы, верности и отваги стать телохранителем наследника Империи. Старый волшебник однажды, перебрав вина, рассказал Зиркнифу, что эль Вьятт, тогда еще не успевший заработать густую седину в волосах, ночевал прямо рядом с его колыбелькой и даже временами пытался петь ему колыбельные... что с его сиплым, пропитым и прокуренным голосом должно было быть впечатляющим зрелищем. Гален любил Зиркнифа как сына, не единожды спасал от верной смерти, закрывал собственным телом от стрел и заклинаний — и поэтому ему прощалось многое.

— Это никому не нравится, — буркнул кардинал. — Даже нам. Хотя, казалось бы...

Император скривился.

Да, действительно, "казалось бы"... некроманты мертвы, равнины Каз, источник постоянной головной боли и нашествий нежити, очищены от Смерти — хоть государственный праздник устраивай.

Да, даже в спокойные периоды границы Империи постоянно тревожили неупокоенные, заставляя содержать несколько мощных крепостей и несколько десятков фортов и целых три легиона. Да, временами откуда-то из глубины равнин забредал залетный Рыцарь Смерти или Костяной Дракон... даже в одиночку каждое из этих созданий приравнивалось к стихийному бедствию, оборачиваясь тысячами, порой — десятками тысяч смертей. Да, сами Поводыри Смерти, случалось, выбирались в "большой мир", чтобы провести какой-нибудь эксперимент — и полные жизни города превращались в кладбища: отнюдь не спокойные.

Все это было, но было злом привычным. С Рыцарями Смерти неплохо научились справляться Парадин с учениками; Костяных Драконов, неуязвимых к магии, вполне могли упокоить четверка Имперских Рыцарей при поддержке Гвардии и приключенцев класса "Мифрил" и "Адамант"; легионы, прошедшие службу на границе, не боялись уже ничего и никого — разве что если их тела после смерти не успеют уничтожить товарищи.