Том первый: Обратный отсчет

И нет — она имела ввиду не расу.

"Такие, как она" — это росшие на улицах не нужными никому, кроме себя самих озлобленными зверенышами. Прекрасно знающими, что если к тебе добры — значит, скоро ударят в спину; если говорят сладкие речи — значит, все они обман. К тому же — она была полуэльфийкой, недочеловеком, проклятым отродьем, предать которого — это даже не преступление против совести.

Одна только Колыбель знает, чего ей стоило сохранить свои уши и жизнь.

Но она справилась. Научилась отвечать на удар — тремя, а лучше — бить первой; видеть за улыбками — злобу и жадность, за успокаивающим тоном — шелест извлекаемого из ножен клинка; сражаться до конца, с яростью загнанного в угол зверя, не гнушаясь ничем — ни ударами в спину и между ног, ни отравленным лезвием; воровать, врать самой... Да много чему.

Когда-то она надеялась, что ее примут эльфы, что чистокровные долгоживущие сородичи будут лучше людей. Она ошибалась — они оказались точно такими же, разве что оскорбления, обращенные к ней сменились с "эльфийского выродка" на "человеческое отродье".

За все двадцать пять лет своей непростой жизни она знала лишь три исключения из правила: "Не верь никому! Никогда! Ни за что!"

Из состояния отстраненного созерцания ее выбил звук шагов, раздавшихся за спиной. Полуэльфийка не сделала себе труда обернуться — она узнала походку.

А потому даже не вздрогнула, когда по талии скользнули сильные руки, забираясь под плащ, горячее дыхание защекотало уши, порождая толпы мурашек, а саму ее крепко прижали к широкой, теплой и родной груди.

— Соскучилась?

— От тебя до сих пор пахнет нежитью, — проворчала она, но и пальцем не пошевелила, чтобы выбраться из плена его рук.

После двух дней на равнинах и десятка столкновений с нежитью, она и сама пахнет отнюдь не ромашками.

— Здесь все ею пахнет, — тихо ответили ей. Горячее дыхание медленно сместилось с ушей на щеку, скользнуло по шее...

— Держи себя в руках, животное.

Хеккеран на это заявление только приглушенно рассмеялся, зарывшись лицом в ее волосы.

— Мне кажется, или при нашей первой встрече ты сказала мне тоже самое?

— Ты заломил мне руки, прижал к стене и нагло облапал! Что еще должна была сказать в такой ситуации приличная девушка?

— Надо же, как все было... — протянул Хеккеран. — А мне казалось, что ты стянула у меня кошелек, я тебя догнал и просто пытался вернуть свою собственность.

— Арчи говорила, что люди умеют придумывать ложные воспоминания, обманывая самих себя. Слушай ее, она умная, в школах да Академиях училась, не то, что мы.

Он тихо фыркнул ей в волосы.

Пару минут они молчали, наслаждаясь возможностью побыть наедине, такой редкой и оттого— еще более драгоценной в походе.

— О чем вы говорили?

— Габриэль-сан рассказывала об их вере. Интересно оказалось послушать...

— Тебе что, Роба мало? — фыркнула Имина.

— У Роба как-то занудно получается — он все же не проповедник. А в книжке Габриэль-сан скорее красивая легенда, а не скучная проповедь.

-...Они что-то скрывают, — после секундного колебания сказала Имина.

— У всех есть тайны, — пожал плечами Хеккеран.

— И у тебя тоже? От меня?

— Конечно. Я скрываю, что подарю тебе на день рождения.

— Что? — растерялась Имина. — Я не знаю, когда родилась...

— Это неважно — я сам выбрал. Это день, когда я уговорил тебя присоединиться к нам с Робом.

Имина промолчала — просто не знала, что на это ответить.

— И все равно — что-то здесь не так, нутром чую.

— Ты мне веришь, Имина?

Полуэльфийка прикусила губу — это был нечестный прием. Она собиралась было промолчать, но неожиданно поняла, что никогда не говорила, что доверяет ему.

— Я...

Сказать это вслух оказалось неожиданно сложно — куда сложнее, чем она думала. Все ее существо протестовало против этого. Ее слишком часто предавали.... и слишком часто предавала она.

— Хеккеран, я...

Он тихо рассмеялся, но чуткий слух полуэльфийки четко слышал в этом смехе печаль:

— Я умею разбираться в людях, моя дорогая Имина, — заверил он ее. — В конце концов, я же смог разглядеть тебя?

— Если ты считаешь меня хорошим человеком, то ты отвратительно разбираешься в людях...

— Мне так не кажется. И Роб с Арчи со мной согласны.

Она не ответила. Вместо этого она все таки решилась вывернуться из его рук и Хеккеран с печальным вздохом отпустил ее. Сразу стало холодно и одиноко. Стянув с себя плащ и передав его в руки мужчины, она было двинулась к склепу, но замерла через пару шагов. Глядя себе под ноги, она прошептала — так тихо, как только могла:

— Я верю тебе, Хеккеран.

— Спасибо. И я тебя тоже, глупое ушастое чудо.

— Ты в курсе, что ты единственный мужчина, который может назвать меня "ушастой" и сохранить яйца?

За ее спиной раздались странные звуки — будто кто-то, согнувшись пополам, пытался задавить хохот, рвущийся наружу. Больше всего походило на хрюканье.

— Для тебя — это почти признание в любви, да?

Имина не ответила.

"Ты дурак, Хеккеран. Почему тебе обязательно надо показать, что видишь меня насквозь?!"

Она не сразу поняла, что ее разбудило. На пару мгновений она застыла и, не открывая глаз, попыталась понять, что это было. Движение воздуха от отодвинутой занавески? Тихий шорох камней под шагами крадущегося врага? Всхрапнувший Роб? Далекий вой вечно голодной нежити?

Нет, все не то. На самом деле это был тихий голос:

-...Спасибо, Келесс. Отправляйся в замок, расскажи, о чем мы узнали и что я вернусь через пару дней. Передай Фраю, чтобы он дул в центр равнин и отыскал мне этих некромантов — и чтобы без его шуточек.

Никакого ответа она не услышала. Прождав еще несколько секунд, она осторожно открыла глаза и огляделась по сторонам, не шевеля головой.

Хеккеран спал напротив, как можно дальше от нее; рядом, почти прижавшись спиной к Имине, свернулась калачиком Арчи. Из "Предвиденья" не было только Роба — если он стоит на часах, значит, уже почти утро.

Мэтт и эта смазливая жрица расположились в стороне от них — ей пришлось даже чуть-чуть повернуть голову, чтобы они попали в поле зрения. В тусклом огоньке магического светильника, выставленного на минимум, полуэльфийка отчетливо видела только лицо мужчины, сидевшего, прислонившись спиной к стене да Габриэль, дремавшую, уложив голову на плечо своему спутнику.

Никакого третьего она не обнаружила. Уже ушел?

"Я же говорила Хеккерану, что здесь что-то нечисто!"

Она медленно нащупала кинжал, закрепленный в ножнах за бедре. Кто этот третий? Он еще здесь? Уже ушел? Что вообще происходит?

Секунды тянулись, вязкие и густые, как смола — и ничего не происходило, но Имина не расслаблялась, продолжая следить за подозрительными незнакомцами из под полузакрытых глаз.

Первой утратила неподвижность, как ни странно, Габриэль. Пошевелившись во сне, она соскользнула с его плеча и неминуемо грохнулась бы на землю, но была мягко схвачена за плечи, а затем осторожно опущена головой на колени Мэтта.

— Ну что за беззаботное создание...

Переведя взгляд на лицо мужчины, Имина тут же почувствовала себя лишней — такой нежности, смешанной с тоской и чем-то вообще не поддающемся классификации она еще не видела ни разу.

На несколько секунд в склепе воцарилась тишина. Мэтт осторожно, лишь кончиками пальцев гладил свою спутницу по волосам.

— Я так скучаю по тебе, Габриэль... — наконец тихо сказал он, неотрывно глядя в лицо девушке. Настолько тихо, что даже полуэльфийке было трудно четко расслышать его голос. — Прошел уже год с тех пор, как тебя не стало и я уж было решил, что пережил это, но теперь... теперь у меня постоянно перед глазами твое лицо. Как, черт возьми, я должен двигаться дальше, если каждый день рядом твоя точная копия?..

Да еще и вся эта непонятная ситуация с Лестницей... Что бы ты сделала на моем месте? — Он улыбнулся. — Уж точно не пряталась бы от собственных подданных в склепе посреди пустыни, набитой ожившими мертвецами. Ты всегда была умнее меня, сильнее меня, талантливее и храбрее — и уж мы-то с тобой точно знаем, кто на самом деле создал из ничего Лестницу в Небо, правда? Это был не мальчик, выросший без родителей и больше всего мечтавший о доме и семье, а девочка, у которой было все, но которая не хотела ничего.

Помнишь, как ты впервые рассказала мне о том, как тебя тяготит то, что, чего бы ты ни коснулась — все обращается в золото, чем бы ни занялась — без труда добивалась успеха? Что все слишком легко, слишком скучно и в конечном итоге лишено смысла? Я тогда, наполовину в шутку, ответил: "Если у тебя нет своих желаний — воплощай чужие"... Кто бы мог подумать, что ты решишь воплотить мои? В минуты слабости я боялся, что все наши отношения — лишь следствие этого твоего решения... Такая глупость, правда?..

А теперь — Лестница в Небо, наше с тобой дитя, стала по-настоящему живой. Как мне уберечь их, как возглавлять, если они считают меня Метатроном, Вестником Всемогущего? Какой из меня Вестник без Бога?

Мэтт замолчал, скривившись, будто от боли.

— Прости, что жалуюсь тебе на свои проблемы. Где бы ты ни была, надеюсь у тебя все хорошо. Можешь и дальше сидеть на облаке, бренчать на арфе и смеяться над глупым мной, попавшим в сюжет одной из твоих любимых книжек. Я надеюсь, это была не твоя идея?

...Я обещаю, что сделаю все, чтобы они были счастливы. Ты подарила мне Лестницу — а я подарю ее всему миру.

Наклонившись, он легко прикоснулся губами ко лбу Габриэль, тут же отстранившись — будто испугался порыва.

И, кажется, совсем не зря — девушка заворочалась и, открыв глаза, сонным голосом спросила:

— Создатель?

— Да, Габриэль, это я, — еле слышно ответил мужчина. — Спи, все в порядке.

— Конечно, мой Лорд, — послушно ответила девушка, снова закрывая глаза.

Следом за ней зажмурилась и Имина.

"Что это, черт возьми, все значит?! Лестница, Метатрон, Вестник, Создатель — все с большой буквы, мать твою, хренов черт с горы! Звучит как какая-то религиозная муть — Роб должен быть в курсе".

Как бы то ни было, кажется, сегодня их никто не собирается убивать. А завтра с утра она расскажет все своей команде и потребует, чтобы они держались подальше от этих странных людей.

Впрочем, уснуть у полуэльфийки все равно не вышло — до самого рассвета она лежала, лишь изредка позволяя себе пошевелиться, чтобы не затекло тело, и тревожно вслушивалась в ночь, время от времени открывая глаза, чтобы проверить — не решил ли странный незнакомец совершить какое-нибудь безумство?

Часть 6. Кто ходит в гости по ночам...

Зиркниф медленно шел по восточному крылу дворца, направляясь в свои покои. Погруженный в свои мысли, Император лишь рассеяно кивал на глубокие поклоны редких верных дворян, встреченных на пути, а многочисленным слугам доставался в лучшем случае лишь равнодушный взгляд.

Императора сопровождали шесть Гвардейцев, подозрительным взглядом провожавшие каждого встречного: двое чуть позади, двое по бокам и двое — на два шага впереди. Десять лет назад, в разгар войны с аристократией, это была самая опасная работа для верных ему людей — покушения следовали один за другим, временами — даже по нескольку раз в день. Имперская Гвардия, в которую он лично отбирал лучших из лучших, тогда далеко не столь многочисленная, как сейчас, теряла в этих атаках ничуть не меньше людей, чем при аресте предателей или штурме дворцов заговорщиков.

Сейчас же, когда война давно позади, дворянство либо вырезано, либо приведено к покорности и смеет проклинать Императора только запершись на семь замков, в окружении самых верных слуг, а мысль об открытом неповиновении посещает их разве что в кошмарных снах — такая охрана лишь дань традиции и въевшейся в подкорку паранойе.

Частично отрешенность Императора была вызвана тупой болью, стучащей в висках и усталостью, накопленной за день. Ежемесячное большое собрание всех министров, аристократов и генералов, занимавшихся важными для Империи направлениями, началось рано утром и длилось, с небольшими перерывами, весь день до позднего вечера и выпило из Зиркнифа все силы.

Однако, несмотря на усталость, Император был доволен: они обсудили все, что планировали: от очередного всплеска активности нежити на равнинах Каз до донесений агентов из Драконьего Герцогства о ходе их войны с монстрами; от хода нового витка противостояния между эльфийскими подрасами на востоке до назревающей гражданской войны в Королевстве на западе; от прогнозируемых результатов близящегося сбора урожая до хода исследований некромантии ведомством Парадина — заклинатель давно хотел приставить низшую нежить к сельскохозяйственным работам; от... Как уже было сказано — говорили они целый день.

Скоро, очень скоро придет час очередного ежегодного сражения с Королевством. Уже четвертый год они следуют плану, предложенному Парадином — постепенно выматывать экономически более слабого врага, год за годом, в самом начале сезона сбора урожая вводя войска на его земли, заставляя короля насильно отрывать сильных молодых мужчин от уборки урожая, вооружать их и отправлять умирать. И пока все шло по плану — армия самого Императора, куда лучше снаряженная и обученная получает необходимый опыт, Королевство слабеет с каждым годом и уже близок тот час, когда оно рухнет под собственной тяжестью, сгорая в пламени междоусобной войны. И, кто бы ни победил в этой бойне, — справиться с ним, оттяпав приличный кусок земель, не будет проблемой...

А разобравшись с Королевством, и приняв его земли под свою руку, можно будет уже подумать и о том, чтобы бросить вызов Теократии...

Зиркниф, поймав себя на таких мыслях, сердито одернул себя — пока об этом не следовало даже думать. Сто лет назад, когда Шесть Священных Писаний, вконец разругавшись с Церковью Спящего, объявили о суверенитете юго-западных земель — никто не посмел пытаться остановить их от этого силой. И для этого у Императоров прошлого были свои, чертовски веские причины, которые не потеряли своей актуальности даже спустя все эти годы... Скорее, они даже стали еще более обоснованными.

Наконец, он остановился перед высокими украшенными резьбой и позолотой дверьми, из-за своих размеров больше похожими на ворота. Двое гвардейцев, не дожидаясь приказа, нырнули внутрь, чтобы проверить помещение. Вернувшись через минуту, они кивнули, подтверждая отсутствие незваных гостей и ловушек, а затем заняли свои места по обеим сторонам двери. Оставшаяся же четверка разошлась парами в стороны — там, пройдя через неприметные скромные двери, они окажутся в небольших комнатушках, примыкающих к императорским покоям, чтобы прийти на помощь по первому зову.

Император перешагнул порог, уже предвкушая вкус зелья, что излечит его от головной боли, большую мягкую кровать, на которой он, наконец, сможет отдохнуть, и горячее тело прекрасной наложницы — не для утех, он слишком устал, — просто для приятного отдыха, массажа и эстетического удовольствия.

Увы, его мечтам не суждено было сбыться. Створки дверей за его спиной захлопнулись, а сам Император не сдвинулся с места, в упор разглядывая незваных гостей, которых почему-то не заметили гвардейцы.