Том первый: Обратный отсчет

Тем временем крылатая девушка легко коснулась носочками земли и быстрой, летящей походкой, будто скользя над неровной каменистой равниной, направилась к нагромождению скал, где притаилось Предвиденье. С усилием оторвав взгляд от крылатой незнакомки, полуэльфийка взглянула на сопровождающих: взлетев повыше, они расселись на острых вершинах скал, повернувшись к людям спиной. Имина легонько кивнула сама себе, убедившись в правильности первого впечатления: телохранители, уж больно знакомо себя ведут. И, похоже, ее и команду за угрозу не считают... или столкновения действительно не планируется, и с ними просто хотят поговорить.

— Здравствуйте, я — Рамиила, Архангел Надежды, — мелодично пропела незнакомка, чуть застенчиво улыбнувшись: совсем юная на вид девчушка, не старше той же Арчи. — Уровень восемьдесят. А вас я уже знаю: вы — Предвиденье.

Женщины красивы по-разному. Есть цветущее очарование юности и уверенная цельная привлекательность зрелости; вызывающе-яркая, агрессивная грация хищника, робкое изящество скромности или застывшее великолепие ледяного совершенства...

У красоты много форм. У Рамиилы была своя, и извечная женская ревность по отношению к более удачливым кольнула наемницу лишь на мгновение, позорно изгнанная всего одной улыбкой крылатой. Она была идеальна, но совершенство ее было мягким и не ранящим взгляд, странно сочетающим в себе наивность и мудрость... Она выглядела так же, как описали ее Роб и Арчи, даже еще в глаза не увидев, — мягкая, как шелк, нежная как щека младенца и опасная, как солнце на вытянутой ладони.

Потому что за такой красотой идут на край света, походя совершают невозможное, убивают не глядя и защищают до последней капли крови. Ей нужно только поманить пальчиком, показаться далеко на горизонте, позволить к себе прикоснуться: и уже больше ничто не сможет остановить ее избранников, ни слово "невозможно", ни многотысячные армии... и даже сам Господь Бог будет послан к черту.

"Как она сказала... Архангел Надежды?.. Ей очень подходит..."

Первым пришел в себя Роб. Оттолкнув плечом с дороги Имину и даже не заметив этого, он шаркающей походкой подошел к крылатой, что без всякой опаски разглядывала его снизу вверх, едва доставая макушкой до середины груди, все так же застенчиво улыбаясь... и грохнулся на колени, оглушительно лязгнув латным доспехом.

— Госпожа, я Робердейк, раб Божий, посвященный третьего ранга. Располагайте мною, — тихо произнес он, срываясь на высокопарный церковный слог: раньше так всегда бывало, когда в религиозном запале опальный жрец пытался читать проповеди заблудшим наемникам.

Полуэльфийка всегда отмахивалась от него, пропуская "церковную муть" мимо ушей и сейчас впервые поймала себя на мысли, что ей стоило бы слушать его внимательнее...

— У Господа нет рабов, — с мягким осуждением в голосе поправила его крылатая. — Есть только дети. Даже если сами дети считают иначе...

А в следующий миг она смешно засуетилась, замахала руками-крыльями и с легкой паникой затараторила:

— Ой! Вы зачем на колени встали?.. Вставайте немедленно! Не дай Бог Лорд увидит, он мне знаете, сколько всего наговорил? — прекрасное личико застыло, приняв преувеличенно серьезное выражение: — "Не давай местным себе поклоняться: объявят богиней и заставят превращать воду в вино. Оно тебе надо?" А оно мне не надо! Вставайте же!

Видя, что Робердейк выполнять просьбу не собирается: то ли его разум совсем отключился от встречи с божественным существом такой силы, то ли выбила из колеи внезапная смена поведения крылатой (наемница видела только его спину), Рамиила попыталась поднять его самостоятельно. Руки-крылья обхватили бронированные плечи священника (на что их длины хватило едва-едва), легонько сжали... и полуэльфийка, сама не веря своим ушам, расслышала жалобный стон сминаемой двухсантиметровой стали.

— Ой! — отпустив Роба, ангел с виноватым видом отступила от массивной фигуры священника. — Простите! — здесь все такое хрупкое... Я вам ничего не сломала?..

— Все в порядке, госпожа, — прохрипел жрец, торопливо поднимаясь на ноги, пока опять не "обняли".

В следующий миг Имина, неожиданно даже для самой себя, залепила себе пощечину, пытаясь сбросить наваждение. Помогло лишь отчасти, поэтому заговорив, она изо всех сил старалась смотреть в сторону, боясь вновь попасть под странное очарование крылатой:

— Чем обязаны такой чести, Рамиила-сан? — хрипло спросила она.

— Ну, вы же наемники, правда? — пропела крылатая, отвлекаясь от помятого Роба. — Мы хотим вас нанять.

— Мы — это кто? — так же хрипло, как и сама полуэльфийка, включился в разговор Хеккеран.

Кинув на него косой взгляд, наемница с легким неудовольствием увидела его красное лицо и старательно отводимый в сторону взгляд. Впрочем, уже спустя мгновение Имина, наоборот, испытала даже некоторую гордость — в конце концов ее мужчина все таки смог отвести взгляд, тогда как даже ей, женщине, потребовалось для этого недюжинное усилие воли.

— Мы — Лестница в Небо. Вы уже знакомы с моим Лордом.

— Мэтт-сан? — уточнил мужчина.

-Да, он представился вам этим именем. Хотя и его настоящее имя вам тоже известно — Метатрон, Вестник Всемогущего.

— Так то, о чем рассказывала нам Габриэль-сан — правда? — с придыханием спросил Роб.

— Книга, которую читала вам Архангел Мироздания — это не сборник легенд, а летопись.

— Бог... действительно спит в Колыбели?..

Имина, не выдержав, вновь посмотрела на Рамиилу, странного ангела, явно не имеющего никакого отношения к призывным созданиям жрецов: те больше походили... на нежить, как ни странно. Та же молчаливость, безропотное следование приказам призвавшего и полное отсутствие собственной личности. Существо, стоявшее перед ними, одновременно юное и мудрое, древнее и наивное, опасное и неловкое совершенно определенно не было похоже на созданий, что могли позвать на помощь немногие служители веры четвертого и выше ранга.

На лице крылатой девушки застыло странное выражение, без всяких слов говорящее "Я знаю секрет, но его нельзя рассказывать!"

— Нет, — наконец ответила Рамиила. — Его там нет. А вот кто есть, мне рассказывать нельзя.

— Какого рода найм вы предлагаете? — впервые подала голос Арчи.

"Ну конечно, кто о чем, а Арчи о работе. Как еще о деньгах не спросила..."

— Мы недавно в этих землях, — ответила ангел. — Нам нужна информация.

— Какого рода?

— Нам интересно все-все! — ангел даже крылья развела в сторону, демонстрируя размеры "всего". — Лорд говорит, что чем больше мы знаем, тем меньше шанс что-нибудь случайно сломать.

— Такие сломают, да... — пробормотала Имина себе под нос, вспомнив скрежет латного доспеха, сжимаемого в объятьях этой хрупкой на вид девушки.

— Ой, точно!

Крылатая, под внимательным взглядом уже немного пришедшей в себя полуэльфийки, уставилась в лист пергамента, материализовавшийся у нее перед глазами и принялась читать:

— Так, контракт между... Частный Наемный Отряд "Предвиденье"... бла-бла-бла, скукотень... Вот! "Предвиденье" обязуется сопровождать и... хи-хи! защищать субъекта организации "Лестница в Небо", в дальнейшем именуемого Агент, предоставлять ему любую имеющуюся информацию о мироустройстве, за исключением той, что является государственной тайной суверенных сопредельных стран... бла-бла-бла... Агент официально принимается в состав ЧНО "Предвиденье", обязуясь следовать внутреннем уставу отряда... "которого я не знаю — потом впишем" — ой! Этого наверное не стоило читать!.. За исключением случаев, противоречащих морально-этическим принципам Агента. Фух!

— Кто будет Агентом? — деловито уточнила Арчи.

Имине оставалось только восхищаться тем, что заклинательница не только поняла ту муть, что сейчас зачитала крылатая, но и до сих пор способна говорить о делах спокойным сосредоточенным голосом, полностью игнорируя и необычность найма, и выбивающую из колеи личность нанимателя, и даже могущественную божественную магию, которую теперь, на расстоянии нескольких метров, чуяла даже магически "дубовая" полуэльфийка.

— Мы пока не выбрали, — отмахнулась Рамиила. — Но если вы согласитесь, назначим встречу через пару недель и приведем кандидатов, там уже сами выберете, с кем приятнее будет работать.

— Оплата?

— Нуу... — ангел почесала кончиком розового крыла аккуратный длинный носик. — Вообще-то, изначально предполагались банальные деньги... Но раз уж здесь именно я, есть предложение получше. Вы получите ваши надежды.

Имине потребовалось бросить всего один взгляд на каждого из товарищей, чтобы уяснить простую вещь: никто, как и она сама, ничего не понял.

— Что вы имеете ввиду? — требовательно уточнила нахмурившаяся Арчи.

Заклинательнице вряд ли понравилось, что ей предлагают что-то кроме денег.

— Все очень просто, — улыбнулась Рамиила. — Вот ты... Арчи, верно? Для воплощения твоих надежд нужно золото: много золота. У нас оно есть. Сколько тебе нужно — сотня, две? У тебя достойная цель, мы поможем.

Полуэльфийка, по-прежнему избегавшая подолгу смотреть на ангела, увидела, как вздрогнула заклинательница, как изменилось ее лицо, поочередно сменяя одно выражение за другим, пробегая по всей палитре эмоций между неверием, страхом и, наконец... да, Надеждой — с большой буквы.

— Тебе так же потребуется место, в котором твоим сестрам не будет угрожать ничего, где они смогут расти свободно, не завися от глупости родителей, живущих прошлым. Мы можем дать тебе и это — но право жить там придется заслужить.

Ты, Робердейк... — продолжала крылатая.

Оторвав взгляд от Арчи, наемница вновь коротко взглянула на ангела... и в который раз за сегодня почувствовала, как натужно скрипят мозги, пытаясь переварить и приспособится к резко изменившейся ситуации. Маленькой прелестницы Рамиилы, восторженной и неловкой, больше не было, хотя сказать, что именно изменилось, было трудно. Улыбка ее по-прежнему была ласковой — хотя исчезла застенчивость и даже некоторая беспомощность; взгляд, как и несколько секунд назад, лучился добротой — но вот наивность куда-то пропала, сменившись всепонимающей мудростью.

Имина не могла не спросить себя, какая из Рамиил настоящая: восторженная, неловкая и наивная или по-матерински ласковая, до холодного озноба понимающая и до дрожи в коленках всеведущая? Что-то ей подсказывало, что правильным ответом будет: обе.

— Опальный жрец, изгнанный своими братьями по вере, — между тем продолжала ангел. — Всего лишь за то, что лечил божественной магией нуждающихся: тех из них, кто не мог за это заплатить в блистающих пустой роскошью храмах. Ты надеешься встретить когда-нибудь единомышленников, для которых помощь другим важнее политической или личной выгоды. Могу тебя обрадовать — ты уже их встретил, осталось только поверить... и примкнуть, если ты того пожелаешь.

Взгляд ангела переместился на Имину и наемница не смогла подавить дрожь, инстинктивно сделав шаг назад и едва сдержавшись, чтобы не спрятаться за спину Хеккерану. Не надо быть гением, чтобы понять: она следующая. Сейчас это существо, выглядевшее как прекрасная юная девушка, использует на ней свою силу, куда более могущественную, чем любые, самые высокоранговые заклинания, всего несколькими предложениями купив ее с потрохами: всего лишь предложив то, от чего она не сможет отказаться.

— И-ми-на, — по слогам пропела Рамиила ее имя, заставляя кожу покрыться неприятными мурашками. — Тебе пришлось тяжелее всех... Тебя ненавидели, презирали и предавали множество раз, заставив вырасти показательно циничной, демонстративно агрессивной, нарочито равнодушной. Твоя мечта стоит рядом с тобой. Видишь, он даже сейчас встал так, чтобы прикрыть тебя от моих друзей-ангелов?

Наемница заметила краем глаза, как вздрогнул Хеккеран. Переведя взгляд на него, она не сдержала обычно несвойственной ей мягкой улыбки — ее мужчина, покрасневший, как мальчишка, неловко отводил взгляд... но отойти в сторону даже не подумал.

— Тем не менее... Ты помнишь, о чем мечтала в юности? Ты хотела найти место, где тебя не будут судить по длине ушей и примеси ненавистной крови, без разницы — эльфийской или человеческой. Лестница в Небо — именно такое место. Не надо верить мне на слово: придет время, и ты увидишь все сама... если захочешь. Если осмелишься. Если заслужишь.

Хеккеран...

— Не надо! — вскинул руки в останавливающем жесте наемник, прерывая Рамиилу и заставив Имину ощутить острый приступ сожаления: она бы не отказалась послушать, чего так жаждет Хеккеран. — Я вас понял, Рамиила-сама, вы были ОЧЕНЬ убедительны. Вы позволите нам немного подумать?

— Конечно, — кивнула крылатая, вновь возвращаясь к образу воплощенного кавая. — У меня еще есть задание: мы должны начать очищение равнин от Зла. Я вернусь сюда к вечеру — тогда и дадите свой ответ. Пока-пока!

Она не стала больше ничего говорить: хлопнули за спиной две пары нежно-розовых крыльев, и легонькое тельце ангела стрелой унеслось в хмурые небеса.

Молчало и "Предвиденье", стыдливо отводя глаза в сторону: это очень неловкое чувство, когда твои самые сокровенные мечты вытаскивают наружу, пусть даже видят их только самые близкие люди.

Да и что обсуждать-то?.. Если ее товарищи чувствуют хоть половину тех эмоций, что сейчас бушуют у нее внутри, то ответ очевиден.

Ведь Надежда, она действительно умирает последней. И пока она жива люди будут идти за ней, если понадобится, то и всю жизнь, бережно храня трепетное, такое ранимое и феноменальное живучее чувство в самом центре своей души через все невзгоды, тягости и разочарования, что неизбежно поджидают каждого на пути к Мечте.

Если они, конечно, осмелятся.

Часть 2. Притча о мудреце

Слейн с легким хлопком захлопнул большой лабораторный журнал в переплете из черной кожи, покрутил его в руках, невидящим взглядом смотря куда-то сквозь него... а затем швырнул через всю комнату. Ударившись о стену, безответная стопка бумаги плюхнулась на стол — в кучу своих собратьев.

С усталым вздохом закрыв глаза, волшебник, удобно устроившийся на подоконнике, вытянул ноги и перевел взгляд на город, залитый ярким светом полуденного солнца. Большая площадь перед замком осталась прежней — а в остальном изменилось все. Большой многокупольный храм, красивый, величественный — шестьсот лет назад на этом месте был тот самый ресторан, в котором его убили. Вместо каменной мостовой по всему городу в его время в лучшем случае была деревянная, которую приходилось обновлять каждый год, но чаще — просто утоптанная земля, что превращалась в отвратительную кашу каждую осень и весну. Вместо роскошного, безуспешно соревнующегося с Небесным Троном Императорского Дворца — мрачный замок, из крупных, грубо обтесанных глыб... дитя войны, не мира.

Чужой город. Чужая страна. Чужое время.

Еще раз тяжело вздохнув, Слейн сфокусировал взгляд на стекле, ловя свое отражение.

Чужое лицо.

Тонкие красивые черты лица, прямой аристократически нос, волевой подбородок, высокий лоб, длинные, до плеч, медные волосы — он никогда не был таким красавчиком. В Иггдрасиле он выбрал образ степенного мужчины лет сорока с тронутыми частой проседью волосами, производящего впечатление скорее уверенной зрелости, нежели красоты юности. Магия Исцеления Эары позволила ему и в восемьдесят быть весьма бодрым старичком — что уж говорить, если со своей женой он познакомился, когда его телу было шестьдесят?! — и подарила бы ему еще лет десять активной жизни... Что ж, теперь у него есть потенциально вечная жизнь.