Том первый: Обратный отсчет

— Ну, все же объясни мне, Хеккеран-сан, почему вы раз и навсегда не зачистите этот рассадник мертвяков? Нагоните тысяч тридцать-сорок солдат, прошерстите сектор за сектором, а потом повторите несколько раз, до получения результата?

Глубже в гробницу "Предвиденье" соваться отказалось. Метатрон вполне мог их понять — лезть вперед, оставляя за спиной каких-то мутных незнакомцев — страшновато, лезть вместе с ними — тоже не пойми что выйдет, боевые возможности неизвестны, да и солнце садится... Ничего, может завтра получится понаблюдать местных профессионалов в деле.

Сейчас он, вместе с аборигенами и Габриэль, скрестив ноги, сидел у костра, разведенного в небольшом склепе — наземной части гробницы. Лестницу, ведущую вниз, перегородили двумя гробами и целой кучей ловушек — кажется, стандартная местная практика, если ночь застала неподалеку от подземелья. Полуэльфийка отправилась отсиживать очередь в дозоре, а немногословные Робердейк и Арчи возились с ужином, слушая разговор чужака и своего командира.

Первое знакомство уже состоялось — он поведал "Предвиденью" свою незамысловатую легенду: да, они нездешние, из далеких земель за Драконьим Хребтом; нет, они ни от кого не бегут, никого не убили, девственниц не портили и даже котят не душили — обычные путешественники.

— Да разве ж это поможет? — вздохнул отмывшийся Хеккеран, вороша палкой какие-то зачарованные местным волшебством угли, способные отдавать тепло хоть всю ночь, принесенные "Предвиденьем" с собой. — Это место переполнено Смертью, ею здесь пропитан каждый камешек или песчинка. Ты разве не чувствуешь?

— Это да... — протянул Метатрон, глубоко вздохнув. — Даже воздух отравлен. Но существуют же очищающие навыки — почему ими не пользуетесь?

"Это потому, что у вас нет достаточно сильных священников или дело в другом?"

— Да где ж столько церковников наберешь-то? — возмутился Хеккеран. — Вот ты, Роб, сколько сможешь земли за день очистить?

— Метров сто...

— Вот! А Роб — посвященный третьего круга, причем не из последних! То есть был им. Говорят, Святую Магию пятого ранга только Первосвященник и может использовать, даже "четверток" человек десять всего на страну наберется. Да и то — немногие из них владеют такими мощными экзорцизмами, Церковь в основном на другим специализируется...

— А если потихоньку?

Хеккеран воровато оглянулся по сторонам, сделал какой-то странный жест, как подсказал на ухо Келесс — отгоняющий злых духов, и, понизив голос, наклонился поближе к Метатрону, сидевшему рядом:

— А ты думаешь, хозяева этих мест будут это терпеть? Это здесь, на границе никого сильнее магов-скелетов или Мясника (которые тоже не пальцем деланные, знаешь ли) не встретишь, а в глубине, говорят, и Высшие Личи встречаются, и Рыцари Смерти, и твари пострашнее, не говоря уже о...

— Страшной организации на букву "З"? — догадался Метатрон, когда его собеседник замолчал на полуслове.

— О них самых. Никто не знает, чем они занимаются там, в центре равнин. Уж на что Империя, Теократия и эльфийские королевства не ладят друг с другом, но договор о совместном отражении возможного вторжения организации "З" — заключен уже сотню лет назад...

— Но вас же они терпят? — задал Метатрон резонный, с его точки зрения, вопрос.

— Да мы так, — отмахнулся Хеккеран. — По краешку ходим, редко когда вглубь забираемся. Только повыбивать обычную нежить. С ними же как — чем больше их накопится, тем мощнее твари рождаются. Сегодня не проведешь зачистку, а завтра уже на месте почти неопасных скелетов — Рыцарь Смерти окажется, а это уже все, копай могилу. Несколько лет назад один такой забрел из центра равнин — так упокаивать его лично Парадин-сама со своими учениками явился и, говорят, заварушка была та еще...

— Интересно... — пробормотал Метатрон себе под нос.

— А что, у вас, Мэтт-сан, нежити нет?

— Встречается, конечно... — после короткой паузы ответил Метатрон, не придумавший, как бы не соврать. — Но несерьезно, может погосты немного шалят — никого сильнее гуля. Разве что некромант залетный объявится... в любом случае, до вашего уровня проблема не вырастает.

— Благословенные у вас земли... — протянул Хеккеран.

Метатрон только пожал плечами на это утверждение.

"Зато у нас нефти нет, заокеанский сосед как поставил столетие назад в неприличную позу, так разогнуться и не дает, и самый высокий уровень самоубийств в мире. Впрочем, этому дитю сурового средневековья эти проблемы вряд ли покажутся чем-то заслуживающим внимания..."

— А скажи мне, Хеккеран-сан, — задал Метатрон новый вопрос. — А что произойдет, если завтра равнины Каз внезапно очистятся от нежити?

— А? — переспросил удивленный Хеккеран.

— Чисто гипотетически, разумеется, — улыбнулся Метатрон.

Мужчина задумчиво почесал в затылке. Вместо растерявшегося Хеккерана ответила Арчи, уже подвесившая котелок над огнем:

— Кости магов-скелетов используются для создания артефактов, из них хорошие проводники маны и накопители получаются. Всяческая магическая зелень, что растет в подземельях или в глубине равнин, просто с руками отрывается алхимиками. В трех крепостях, сторожащих границу с имперской стороны, постоянно размещено почти десять тысяч солдат — они постоянно меняются, не реже раза в год — это хорошая возможность для армии набраться опыта.

Девушка заклинатель помолчала немного, будто раздумывая над вопросом, а затем тихо продолжила:

— К тому же сейчас равнины Каз — буферная зона между людьми и Драконьим Герцогством. В Академии нам говорили, что драконам не до людей, однако кто знает, что придет им в чешуйчатые головы, если вдруг это препятствие исчезнет?

— Спасибо, Арчи-сан, — благодарно кивнул Метатрон.

Он же вроде хотел для своих НИПов небольшую страну, где они могли бы свободно жить, не так ли?.. Конечно, надо еще посмотреть, что там за Зураноны такие, но...

Эта земля — не принадлежит никому, кроме кучи мертвяков и банды некромантов, держащих в страхе несколько стран. Если они располагают только Рыцарями Смерти, которых так боится Хеккеран, или нежитью близкого уровня — справиться с ними не будет проблемой. Да даже если взять максимум — одного-двух индивидуумов сотого уровня, совокупная мощь одной из сильнейших гильдий Иггдрасиля сотрет их в порошок.

Далее — очистить эту землю не станет проблемой, это дело одного-двух дней максимум, даже если этим займется только он, не привлекая НИПов. Оживить эту мертвую землю, превратив каменистые безлюдные пустоши во что-то, пригодное для жизни — уже гораздо сложнее, но разве он куда-то спешит?

Под вопросом — только реакция стран, граничащих с рассадником нежити. Что с этим делать, он пока не знал...

"В любом случае, надо послать Фрая, — пусть разнюхает, что за звери такие, эти Зураноны, и с чем их едят. Если вдруг что — он всегда сможет сбежать..."

— Войс-сан, — теперь заговорил Робердейк, в отличие от подкупающе прямого Хеккерана обратившись к нему по всем правилам вежливости. — Вы сказали, что являетесь слугой Господа нашего — неужто за Драконьим Хребтом тоже знают о Колыбели и поклоняются Богу-Спящему-в-Крепости?

Он немного помедлил, прежде чем ответить. Религия никогда не была его сильным местом...

— И да, и нет, — наконец сказал он. — Мы верим в Единого Творца сущего — это у нас с вами общее. Однако, ни о Крепости, ни о том, что Творец спит, в наших священных текстах не сказано. Однако, у нас принято считать, что, во что бы не верили разумные, в Спящего ли Бога, в планету-Гею, как эльфы или даже в нескольких богов одновременно — все это суть одно и тоже, просто они называют одно понятие разными именами.

— Интересно... — протянул Робердейк. — Хотелось бы мне узнать о вашей вере подробнее...

— Из меня плохой проповедник, — попытался отмазаться Метатрон.

— И все же?

Из затруднительного положения его выручила Габриэль, до этого момента стеснявшаяся вступить в диалог:

— Позволите мне, Мэтт-сан?

На пару секунд он застыл в нерешительности. Еще перед тем, как они покинули Небесный Трон, он решил для себя, что разрешит ей все, что угодно, если она проявит инициативу — сейчас наиболее важным для него казалось мотивировать ее индивидуальность, раскрыть собственные желания. Однако, что она вообще собирается рассказать?

Наконец, он кивнул. Есть вещи поважнее конспирации и Габриэль — одна из них.

— Конечно, Габриэль, — сказал он.

Радостно кивнув, девушка сунула руку в небольшую походную сумку. Они носили ее с собой больше для соответствия легенде, чем из реальной нужды — инвентарь, имевший в этом мире форму чего-то, напоминающего ему пространственный карман из фэнтези книжек. Метатрон тихо порадовался про себя, что она не забыла его инструкции.

Наконец, после пары секунд сосредоточенного поиска, она вытащила толстую книгу в плотном кожаном переплете. Метатрон, с беспокойным интересом следивший за ней, различил тисненные золотом буквы: "Лестница в Небо" и имя автора: "Скриптор Либрорум".

"Что? Почему я об этом не знаю?"

Скриптор — один из его согильдийцев, из тех, с кем он близко общался и даже был знаком в реальном мире. Его должность в гильдии была не совсем стандартной — он отвечал за отыгрыш роли и проработку легенд НИПов. Именно ему, на заре становления Лестницы, пришла в голову идея создать эдакий "сеттинг внутри сеттинга", встроить в оригинальный историю Иггдрасиля свои дополнения. На самом деле, многие из низкоуровневых НИПов, мало интересовавших других игроков, принадлежали именно его "перу".

В реальности Скриптор, точно так же, как и в игре, гордо называл себя писателем, хотя имел на своем счету лишь одну изданную книгу. Метатрон ее читал — ему понравилось, особенно название "За сорок дней до сотворения Любви", хотя история "не взлетела".

На самом деле, если задуматься, рано или поздно ему должна была придти в голову мысль собрать все разрозненные истории обитателей Лестницы в единую систему, попытавшись как-то непротиворечиво состыковать их друг с другом.

Удивительно другое — почему он об этом не знал?

...Впрочем, ответ очевиден — видимо, это произошло в последний год существования Иггдрасиля. Не сказать, чтобы он был хорошим кланлидером или даже просто другом после смерти Габриэль. Удивительно еще, как его не сместили — видимо, дело было в том, что для всех уже было очевидно, что звезда самой популярной игры поколения близка к закату, а значит, и должность лидера крупной гильдии уже далеко не такой лакомый кусочек, каким был когда-то. Да и, все-таки, худо-бедно он свои обязанности выполнял.

— Вначале не было ничего, кроме Бога... — начала Габриэль.

Интересные вещи она рассказала. Если упустить все красивости, оставив лишь голую суть, выходило следующее:

Завязка была, в общем-то, стандартной. Сначала Бог, которому было скучно, создал... его, то есть Метатрона, а уже после — Вселенную, состоящую из двухсот девяти миров. Следом на свет появились Михаэль, Хелел и прочие ангелы, а следом жизнью стали наполняться все остальные миры, зачастую не подозревавшие друг о друге или о том, кто именно дал им жизнь.

Долгое время Творец лично следил за созданной Вселенной, но затем решил самоустраниться, потому что одно лишь его присутствие влияло на мир, одно лишь его внимание могло изменить историю, а мимолетное желание — исказить незыблемые для других законы природы.

Поэтому, Бог покинул Вселенную, оставив все на своего первенца — Метатрона и подчиненных ему ангелов, чьим предназначением было защищать миры, неважно от чего — от угрозы извне, друг друга или самих себя. Лишь Метатрон сохранил связь с Создателем, донося до остальных Его волю.

Очень скоро Метатрон, которого стали называть Вестником Всемогущего, понял, что ангелов, оставленных ему Богом — слишком мало, чтобы уделить внимание всем мирам. Он мог бы увеличить число своих крылатых слуг — силы, данные ему Творцом, вполне позволяли это, однако решил пойти другим путем. Во всех мирах он начал искать разумных, желающих служить Добру и собирать их в одном месте, создав Лестницу в Небо, где собрались могущественнейшие из них.

А потом откуда-то из-за границ мироздания пришел он — дракон Пожиратель Миров, чье могущество превосходило воображение. Один за другим двести миров пали, сгинув в его ненасытной глотке, а их жалкие остатки, что выскользнули из его зубов, обрели форму могучих артефактов, которые называли Мировыми.

После первого сокрушительного удара, дракон отступил — толи утолив на время свой голод, толи отвлекшись на другие дела и Метатрон смог вновь собрать в единый кулак рассеянные по мирам силы. Сейчас Вестник Всемогущего вместе с соратниками продолжают свое дело, путешествуя по мирам в поисках сильных людей, готовых бросить вызов Пожирателю, когда он вернется, чтобы продолжить кровавую трапезу.

Каждый встречный может оказаться Метатроном, любой незнакомец, попросивший о помощи — одним из его слуг, посланных им в испытание, любые невзгоды — суть способ закалить дух тех, кому в будущем предстоит бросить вызов чудовищу.

— Близиться час Последней Битвы, — закончила Габриэль читать первую главу. — Час, когда от каждого живущего потребуется вся его сила, время, когда отвага и доблесть каждого станут последней преградой перед Пожирателем.

Метатрон задумчиво почесал затылок, оглядывая притихших слушателей. Он оказался прав — у Скриптора все-таки был талант, судя по тому, как зацепила эта история "Предвиденье".

— Дальше здесь рассказывается о Лестнице в Небо, — вновь заговорила Габриэль. — О достойнейших из слуг Метатрона — Лордах, действующих снаружи, и Стражах, хранящих покой этого священного места, а также...

— Давайте оставим эти истории для следующего раза, — мягко прервал ее Метатрон. — Уже поздно, наши друзья из "Предвиденья", должно быть, устали. Хеккеран-сан, вы пустите нас в дозор?

Часть 5. Один подслушанный разговор.

Кинув тоскливый взгляд на склеп, Имина поплотнее закуталась в теплый темно-коричневый плащ с меховой оторочкой. Сейчас была середина июня, но на равнинах Каз мерзли все. Это не был какой-то естественный холод — что-то более эфемерное, то самое пресловутое "Дыхание Смерти", как называли это церковники. Это чувство можно было заставить отступить — достаточно было лишь отвлечься, заняться делом или попросту вступить в бой, но неизменно возвращалось, стоило только перестать двигаться, думать, куда-то стремиться...

Она еще раз покосилась на склеп, вход в который был занавешен плотной черной тканью — чтобы скрыть стоянку от посторонних глаз, а затем подняла голову, посмотрев на луну, чтобы оценить, сколько ей осталось мерзнуть.

— Почти все...

Если напрячь слух, она могла услышать тихие голоса, доносящиеся из склепа. Например — спокойный, до зубовного скрежета дружелюбный голос этого... как его... Мэтта.

У нее была аллергия на такие голоса, к тому же она знала — он что-то скрывает. Для этого не было никаких особых причин, но она чувствовала. Такие, как она — всегда чувствуют обман, даже в мелочах.