Том первый: Обратный отсчет

После шестого удара капканы рассыпались невесомым прахом и Кериан довольно улыбнулся, увидев раненного ангела: изрешеченную во множестве мест броню, больше похожую теперь на решето, чем на средство защиты; залитый серебряной кровью камень вокруг; тяжелый шаг, сделанный в попытке сохранить в равновесии пошатнувшееся тело...

Тем не менее, его противник все еще не был повержен: очередное световое копье, засиявшее в правой руке, щит, вспыхнувший в левой, яснее любых слов говорили только одно — "я все еще жив". Ангел не мог увидеть своего врага, не мог предсказать, с какой стороны последует добивающий удар — но не сделал даже попытки сдаться или сбежать.

"Вот и все..."

Пока ангел произносил заклинания, спешно восстанавливая потраченное здоровье, Кериан, отлетевший как можно дальше, вытянул руку и медленно, четко проговаривая каждый слог, произнес текст заклинания, которое за все шестьсот лет использовал едва ли с десяток раз:

— Тройная Предельная Магия: Черная Дыра.

От резкого рывка пошатнулся даже Кериан, на которого собственное заклинание не действовало даже на десятую часть своей мощи — чего уж говорить о врагах? Ангела, оказавшегося ближе всех к эпицентру, мгновенно сорвало с места и протащило по воздуху, с разгону впечатав в черную двухметровую сферу, зависшую над площадью. Следом во власти гравитационной аномалии оказались паладины, Варвар и заклинательница — последней от земли оторвалась Крестоносец, до последнего цеплявшаяся за крестообразный щит, который она умудрилась наполовину вколотить в гранит.

Кериан подождал еще пару секунд, ожидая последних трех участников сражения, что едва его не убили тремя атаками (и точно прикончили бы четвертой), но, увы — они смогли преодолеть действие гравитационных чар и успели покинуть область действия Абсолютной Тьмы.

"Ну, значит, не судьба..."

Теперь, когда все его враги притянуты Черной Дырой, придавлены и скованы страшной гравитацией, он может закончить все одним ударом.

— Тройная Предельная Ма... — начал он.

Его прервали — самым неожиданным образом. Абсолютную Тьму, творение артефакта Мирового уровня, прорезал тонкий луч ослепительного света — и мрак отшатнулся, в панике отдергивая щупальца, втягиваясь обратно в Сердце Тьмы. Сквозь тоннель, пробитый лучом, Кериану открылось серое небо равнин Каз и, на фоне вечной хмари, некромант успел заметить того, кто заставил отступить Предвечную Тьму.

Преодолеть силу Мирового артефакта можно было только одним способом — другим Мировым артефактом. Как говорил его отец, объясняя сыну принцип работы этих бесценных реликвий: "чит читом побивается".

Это был еще один ангел, чем-то похожий на того, с алебардой. Все тот же белоснежный латный доспех схожего дизайна, только дополненный затейливым синим узором; шесть огромных крыльев, мерно взмахивающих за спиной; закрытый шлем, сквозь узкую смотровую щель которого лилось чистое, незамутненное ничем, белое сияние; широкий полуторник, объятый пламенем, что держал в руках ангел.

— Мировой артефакт, значит... — прогремел голос ангела. — Я должен был догадаться, что мы можем наткнуться на что-то подобное.

Кивнув каким-то своим мыслям, ангел сложил крылья, бестрепетно окунаясь в черный океан под ногами. Любое другое существо, оказавшись в нем, было обречено на смерть — но только не в этот раз. Сейчас именно Тьма, всесильная, всемогущая Тьма была вынуждена отступить, освобождая дорогу своей противоположности, которая на этот раз оказалась сильнее.

Кериан по извечному инстинкту любого живого существа, который не смогли изжить даже шестьсот лет в облике бессмертной нежити, сделал шаг назад. Семерка, что уничтожила Триумвират и Зуранон, была очень сильна — лишь Пробужденные потомки богов обладали равной им силой. Ангел, что убил Александру, был сильнее каждого из них, сильнее даже Кериана, если бы он не использовал Сердце Тьмы и накопители крепости. Против тройки, вмешавшейся в сражение в самом конце, ему не помогли бы даже они.

Однако существо, что сейчас неспешно шагало навстречу некроманту, превосходило их — каждого по отдельности и всех вместе взятых. Некроманту казалось, что, стоит врагу просто перестать контролировать собственную мощь — и оставленная без присмотра сила расплющит его о холодный гранит, пробьет им все перекрытия до самых глубин цитадели некромантов.

Свечение внешних эффектов заклинаний разгоралось вокруг существа с каждым сделанным им шагом в направлении Кериана и если те же самые ауры в исполнении ангела с крыльями-лучами лишь немного сковывали движения некроманта, то сейчас на него будто гору обрушили, одновременно привязав к каждой конечности по гире.

— Это Сердце Тьмы, не так ли? — спросил ангел. — Я не сразу его узнал — раньше видел только в записи... Откуда оно у тебя?

— Отобрал у одного засранца, — медленно ответил Кериан, пытаясь лихорадочно сориентироваться, что же ему теперь делать.

Выходило, что ничего. Его самая сильная карта, Мировой артефакт, оказалась побита — больше козырей у него не было.

— Не хочешь произнести злодейскую речь и рассказать мне подробнее?

— Иди к черту. Что вы вообще здесь забыли? Зуранон совершенно точно не переходил вам дорогу.

— Это верно, — кивнул ангел, не прекращая движение. — Но не думаешь же ты, что вас было не за что убивать?

— И что — это все? — не поверил Кериан. — Мы были плохими мальчиками, поднимали мертвых и гоняли людишек, лезущих не в свое дело?

— Вполне достаточно, как по мне, — пожал плечами ангел. — А еще мне интересно, откуда ты знаешь японский, на котором вел свои лабораторные журналы?

— Я ничего тебе не скажу, — ответил Кериан, наконец понимая, что здесь произошло.

Больше шестисот лет назад в мире произошло Событие, изменившее судьбу мироздания раз и навсегда. Это случилось не так уж и далеко отсюда, всего в паре сотен километров к западу — в мир пришли шестеро существ огромной силы, способных стирать с лица земли города, уничтожать армии и превращать горы — в обугленные воронки. Они были пришельцами извне, чужими этому миру — в любом другом случае мир сломал бы их, заставил играть по своим правилам, подчинил своей воле... но в этот раз вышло иначе. Слишком велико было их могущество — и сломан оказался мир, правила начали диктовать Шестеро, их воля — стала законом, а их сами начали величать Богами.

В ту седую и жестокую (куда более безжалостную чем нынешние, почти благополучные времена!) больше всех повезло людям — слабым, забитым созданиям, в мировой иерархии занимавших позицию "это такой подвид гоблинов, да?". Человечество первым повстречало Шестерых — и те приняли их под свою руку, учили и защищали от врагов, заставив весь мир признать свою силу, объединив под единым знаменем земли, что сейчас зовутся Тремя Королевствами.

К сожалению, даже Шестеро не были неуязвимыми и вечными. Кто-то умер от старости, кто-то пал в бою — и пришло время, когда люди лишились своих защитников. Скорее всего, на этом история возвышения Человечества и закончилась бы... но в мир пришли новые чужаки, в числе куда большем, чем раньше — целая организация, которую они сами называли "гильдия", а все остальные — Восемь Королей Жадности.

Новые пришельцы никого не защищали, не желали делиться знанием и могуществом — они желали только все больше власти. Им даже подданные были не нужны — только рабы, с которыми можно было делать все, что только не взбредет в их больную от обретенного могущества голову.

Новая угроза заставила объединиться всех, друзей и врагов, героев и злодеев — Кериан и сам тогда участвовал в войне против Королей. Увы, объединение привело только к тому, что проиграли они не по отдельности — а все вместе, сокрушенные запредельным могуществом "гильдии". Почти на столетие мир погрузил в хаос и мрак, когда пришельцы творили все, что хотели... и весь остальной мир поступал так же — те, в ком оставалась хоть капля чести и воли к борьбе погибли первыми. В те времена казалось, что выхода нет, что Зло, поработившее мир, останется здесь навечно, но... "Все, что имеет начало, имеет и конец" — так часто повторял маленькому Кериану его отец.

Восемь Королей Жадности погубила... их собственная жадность. Зачем делить власть над миром на восемь частей, если можно поделить всего на единицу — такая математика пришлась по душе пришельцам. Война, еще более ужасная, чем ранее вновь сотрясла мир, перекраивая географию, перетрясая расы и народы, объединяя врагов и разделяя друзей — и завершилась тем, что "гильдия" пожрала сама себя, а немногих выживших добили в последний раз объединившиеся бывшие рабы, не упустившие своего шанса на свободу.

Чужаки приходили еще не раз. По одному или небольшими группками, в разных частях материка, с разными временными интервалами, но не превышающими столетие. Далеко не всегда все заканчивалось глобальными потрясениями, но всякий раз чужаки меняли ход истории, кто отдельной страны или народа, кто — нескольких...

И вот теперь — это произошло снова.

Крестьяне еще обрабатывают поля, познают бездну волшебства заклинатели, правители вынашивают амбициозные планы по захвату мира, идеалисты — мечтают изменить мир... и никто из них пока не знает, что мир УЖЕ изменился. И теперь все будет так, как пожелают чужаки, по-хорошему или по-плохому, в кровавой вакханалии войны всех против всех или почти бескровно — но во всех вариантах — неизбежно.

Так было раньше. Так будет сейчас.

— Подойди и попробуй убить меня, "Игрок", — оскалился Кериан. — Так вы, кажется, себя называете?

Ангел замедлил шаг всего на мгновение, опасно сузил глаза... а в следующий миг наступил на ловушку, которую Дух Тьмы поставил мгновением раньше.

Вновь лязгнули створки шести капканов Кровавой Жертвы, смыкаясь вокруг объятой светом фигуры — и жалобно заскрипели, остановленные полупрозрачным радужным полем, вспыхнувшим вокруг ангела. Будто загипнотизированный, Кериан наблюдал, как медленно разгибаются створки ловушки — ангел, перехватив клинок обратным хватом, умудрился заблокировать пять капканов лезвием, а шестой, самый большой, кончиком рукояти. Существо не стало ломать заклинание до конца — едва только зазор оказался достаточно велик, ангел просто шагнул вперед, позволяя капканам с бессильной злобой схлопнуться за его спиной, скользнув по радужному полю.

Кериан узнал этот навык — "Неуязвимость". Еще две минуты единственной силой, способной повредить ангелу, будут активные способности Мировых Артефактов. Увы, заклинание, дарованное ему Сердцем Тьмы, относилось к когорте "контролирующих" и не могло нанести урон кому бы то ни было.

Он проиграл.

Но разве он может просто сдаться? Опустить руки и безропотно позволить себя убить, даже не попытавшись продать свою жизнь подороже?

У него еще оставалась возможность нанести урон врагу. Не неуязвимому существу напротив, нет — его подчиненным, все еще скованным гравитационной аномалией в противоположном от Кериана углу внутреннего двора крепости... и хоть так отомстить за смерть Александры.

Всего-то делов — пройти мимо неуязвимого и почти всемогущего противника...

Конечно, ангел тоже это понимал. Взмах мечом — и объятое пламенем лезвие разделяется: первый клинок остается в руках ангела, второй несется в Кериана, вращаясь с такой скоростью, что превращается в огненный диск немногим меньше трех метров в поперечнике.

От первого заклинания некромант просто увернулся. Однако, ангел и не думал ограничиваться только этим — все так же неспешно он приближался к Кериану. Каждый шаг — взмах клинком, каждый взмах — еще один огненный диск, каждый диск — вращается в разной плоскости, планомерно загоняя Кериана в ситуацию, когда ему больше некуда будет уворачиваться.

Модифицированное Негативное Поле не выдержало и одного удара — к счастью, ослабленную атаку смогли остановить шесть костяных щитов, выстроивших друг за другом.

Обновить защиту некромант не успел — ангел, ранее двигавшийся нарочито неспешно, размазался в пространстве стремительным световым росчерком, бронированная рука ухватила Кериана за голову и со страшной силой впечатала в стену прежде, чем Дух Тьмы успел перейти в нематериальное состояние.

— Аутодафе.

Кериан закричал — отчаянным, захлебывающимся криком, — и почти не слыша своего голоса. Такой боли он не испытывал даже тогда, когда сам на себе проводил эксперименты, еще в бытность свою человеком, превращая самого себя в обладающий собственной волей аватар Тьмы Изначальной. Сознание моментально поплыло от волны огненного жара, обжигающего даже не столько тело, сколько душу — или те ее остатки, что сохранились у Духа Тьмы. Все мысли о сопротивлении оказались моментально забыты — как и все остальные. Осталась только боль.

— Аутодафе — заклинание, предназначенное для очищения от Зла, — как сквозь толстый слой ткани пробился к агонизирующему разуму некроманта голос ангела — и Кериан тут же ухватился за него, почти не понимая смысл слов, просто потому, что больше было не за что. — Праведные останутся невредимыми, грешники получат то, что заслужили.

Раньше это были просто слова, некромант — красивое описание навыка, не более того. Но, если я хоть что-то понимаю в механике нашего попадания в этот мир — отныне все иначе. Все Зло, что было в тебе — сгорит и если того, что останется, будет достаточно для продолжения жизни — я отпущу тебя. Как думаешь, много ли в тебе осталось Добра?

— У...бей, — просипел Кериан, собирая все, что осталось от силы воли, чтобы выразить свое самое сильное желание. — Про...сто у...бей.

— Ты убиваешь себя сам, некромант. Таков неизбежный конец для любого Зла: оно пожирает все, и самое себя — в том числе. Даже меру наказания выбрал не я — я всего лишь активировал заклинание, что само проводит сегрегацию Добра и Зла, греха и праведности, святости и уродства. Ты получаешь лишь то, что заслужил — и ни граммом больше.

Ангел не врал — Кериан чувствовал это: как горят все его грехи, как вся боль, что он причинил другим за шестьсот лет, возвращается к нему, заставляя переживать тоже, что чувствовали его жертвы — но за считанные секунды вместо столетий. Однако в безжалостном очищающем огне сгорало не все — Аутодафе не тронуло воспоминаний об отце, матери и маленькой глупой сестренке, которая так и не стала взрослой глупой женщиной. Заклинание милостиво обошло стороной образ могучей рыжеволосой женщины, которая, преданная и избитая, недрогнувшим голосом послала в пешее эротическое путешествие черный сгусток Зла, обещавший свободу, могущество и месть в обмен на душу. Стремясь хоть как-то отгородиться от неописуемой боли, заполнившей каждый закоулок души, он раз за разом вспоминал, как учил ее магии, как помогал в создании Костяного Дракона, создавал для нее новое оружие и доспехи... Тьма Изначальная, да он даже шутил, когда они оставались наедине и отпадала необходимость строить из себя жестокого и всемогущего Владыку! Свое уважение к ее принципам, свое восхищение ее силой воли — она оказались даже сильнее влияния Смерти, что, как он думал ранее, не оставляющей другого пути для нежити, кроме как утратить все человеческое. Подвиг, на который он сам оказался неспособен...