Том первый: Обратный отсчет

В Иггдрасиле люди были одной из самых популярных рас — в силу своей универсальности и отсутствия ограничений, однако в этом мире все обстояло несколько иначе. Человечество считалось одной из самых слабых рас этого мира, уступая своим многочисленным соседям буквально во всем — в физической силе, выносливости, сродстве с магией и сохраненным с древних времен знаниям. Небольшой, относительного всего остального мира островок трех человеческих государств был со всех сторон окружен странами других видов.

С севера — Альянсом зверорас, в котором люди в лучшем случае были рабами, а в худшем — просто говорящим скотом, разводимым на мясо. На востоке — эльфийскими королевствами, Лесных и Темных подрас, которое мало того, что постоянно собачились друг с другом, так еще и Империю постоянно терроризировали. На юго-востоке — Драконье Герцогство, которому на людей (в качестве разнообразия) было, в общем-то, пофиг, у них своих проблем хватало, судя по слухам, все силы самой могущественной расы этого мира уходили на войну с какими-то монстрами, что постоянно тревожили их границы.

На юго-западе — Святое Королевство, единственное более-менее дружелюбное людям мультирасовое государство, объединенное под властью Высших Эльфов. И нет, Высшие — не то же самое, что Лесные или Ночные, это Метатрон еще по Иггдрасилю помнил, НИПы жутко обижались, если их сравнивали...

На юге — земля, которую красиво называли Вольными Герцогствами, Свободными Землями и иными именами в том же духе. На деле — это была бедная земля, без единой власти, куда бежали угнетенные крестьяне, беглые преступники и рабы и которая вела бесконечную войну с горными орками, троллями, кобольдами и еще Бог знает кем, что лезли со склонов Драконьего Хребта. Империя терпела ее существование только потому, что ей самой было неохота возиться с вторженцами.

В общем-то, он к чему вспомнил этот урок географии? К тому, что аборигены расисты не потому, что злые засранцы, а потому, что другие расы платят им той же монетой. И началось все это так давно, что выяснить, кто начал первым, не представляется никакой возможности.

— А еще обсуждают правительственный найм на равнины Каз, — добавил Келесс, выводя Метатрона из задумчивости.

— Ммм... Это те, откуда мертвяки постоянно лезут? — уточнил он, напрягая память.

— Да, старые места сражений всегда были богаты на немертвых, — согласился все еще невидимый ангел. — И, кажись, на этих самых равнинах в свое время столько народу друг друга поубивало, что никак трупаки не закончатся. К тому же, там традиционная тусовка всяких некромантов, болтают, в центре равнин база каких-то Зуранонов. Без понятия, кто это, Босс, но с них здесь все сруться кирпичами, натурально.

— Кто такие? — прищурился Метатрон. — В первый раз слышу.

— Я тоже, Босс. Видать, этих чудо-юд не любят вспоминать, только сейчас пару раз и обмолвились, причем болтуны словили подзатыльники. Пугало эти Зурононы, вот они кто.

— Хорошо, добавь в список, — кивнул Метатрон, вновь прикладываясь к кружке.

Вдруг он вспомнил о другой странности в словах ангела, которую первоначально пропустил мимо ушей:

— Стоп, "правительственный"? Ты же говорил, что рабочие — нелегальны?

— Не "нелегальны", а не "неофициальны", — поправил его Келесс. — Исключенные из Гильдии Приключенцев или других тусовок, но не накосячившие до уголовки. Обычные подозрительные граждане — с точки зрения местных копов, я имею ввиду. А на равнинах все просто: принес фалангу скелета (местное колдунство как-то определяет уникальность) — получи две медяшки, зомбака — четыре, гуля — восемь... ну, и так далее, весь список я пока не вкурил.

— Ладно, иди "кури" дальше, потом доложишься.

— Да, Босс.

— Мэтт-сан, — робко подала голос Габриэль, когда ангел замолк. — Почему мы пришли именно в это место? Я имею ввиду, кажется, здесь собрались нехорошие люди...

Метатрон залпом допил пиво, пряча довольную улыбку. Он намеренно ничего не говорил ей — ждал, когда спросит сама.

— Вот именно потому и пришли, — ответил он. — У нас пока не слишком много вариантов для выхода в люди. Гильдия — официальная организация, со строгими правилами, мне, в общем и целом, знакомыми. Ей займутся собранные в замке команды — из них выйдут отличные приключенцы, я уверен. К тому же, Гильдия — интернациональна, ее члены могут совершенно спокойно пересекать границы и путешествовать из одного конца человеческих территорий в другой, хорошее прикрытие получится.

Куда мы можем пойти, кроме Гильдии? Армия отпадает, все солдаты приносят присягу, заставлять кого-то из моих подданных давать ложную я не собираюсь. Теоретически, возможен выход в торговый сегмент, но пока Галэдриэль и инженеры не восстановят память и не разберутся с новыми правилами — не вариант. Маги? Ну, с ними попроще, колдовать мы, хвала Господу, не разучились, однако этот "инцидент" здорово попортил всем память — ответить на вопрос "как это все работает?" не может никто. На этом легко проколоться и привлечь ненужное внимание. Я уже попросил Домину откопать парочку магов посмышленнее, чтобы отправить их в местную Академию, как только мы разберемся с письменностью, чтобы восстановить знания, — но это ж сколько ждать придется...

Вот и получается, Габриэль, что, если мы не хотим заявлять о себе во всеуслышание, сейчас нам доступно всего два пути — на "светлую сторону", то есть в Гильдию, и в тень, к рабочим. И если со "светлой стороной" наши с тобой соратники справятся без проблем, то вот насчет "тени" все не так однозначно. Я не поручусь, что они не бросятся наносить добро и причинять справедливость, столкнувшись с... темными сторонами жизни.

Девушка медленно кивнула. Метатрон сомневался, что она действительно все поняла, но он уже успел убедиться, что умом она, слава Богу, не обижена — наивной дурочкой она казалась исключительно вследствие тотального отсутствия личного опыта. Со временем она во всем разберется, а с чем не сможет — так для этого он и взял ее с собой, пусть спрашивает. Учитывая, что абстрактными знаниями о мироустройстве она обладала обширными, ни в чем не уступающими его собственным, ее развитие должно проходить семимильными шагами... наверное.

— А почему мы не хотим "заявлять о себе во всеуслышание"? — задала она новый вопрос.

Метатрон вздохнул, стараясь сделать это незаметно.

Как ей объяснить, что это в основном следствие его нежелания взваливать на себя кучу проблем и ответственности, которая неизбежно последует за выходом в люди организации такого масштаба, как Лестница в Небо?..

— Понимаешь ли, Габриэль... — он задумчиво почесал подбородок. — Наша задача не в том, чтобы править миром, а в том, чтобы защищать его, служить остальным ориентиром и мерилом вещей. Всевышний даровал своим созданиям право выбирать, как прожить свою жизнь — и не нам нарушать Его волю. К тому же, вмешавшись в уже сложившийся за века порядок вещей, изменив его — можно сломать всю систему, социум — сложная и хрупкая вещь... Чтобы не вести себя как слон в посудной лавке, мы должны понимать, как работает окружающий мир, каким законам, официальным или, что важнее, нигде не записанным, он подчиняется. И только после этого, и ни мгновением раньше, мы должны вмешаться. Всегда лучше действовать, зная ситуацию, чем не зная.

Габриэль снова кивнула с озадаченным видом, но новых вопросов задавать не стала. Метатрон ее не винил, вещи, о которых он говорил — вообще сложная штука, он не мог похвастаться тем, что сам до конца их понимает.

Конечно, каких бы оправданий он не придумывал, рано или поздно Лестнице придется заявить о себе — иначе его просто не поймут. Избежать этого можно было лишь одним способом — отказаться от должности гильдмастера и ответственности, прихватить Габриэль и отправиться изучать этот новый мир. Ему было немного неловко оттого, насколько соблазнительным звучал этот вариант.

Однако... что будет с Лестницей и всем миром, если он уйдет? НИПы гильдии — едины в своем стремлении служить Добру, но их представления о правильном и неправильном хоть и похожи в общих чертах, тем не менее, во многом и отличаются.

Если на секунду представить, что он все-таки покинул гильдию... Новым главой, скорее всего, выберут Михаэля — его уважают все. Что он станет делать, какие приказы отдаст и что о них подумают остальные?

Он не знал. Хуже того — кто поручится за то, что сам он справится лучше? Конечно, сейчас его авторитет велик, если не сказать — непререкаем, но НИПы слишком многого от него ждут. Величия, которое стоит перед их глазами, — не существует. Рано или поздно они это поймут — и что будет тогда?

Конечно, перенос не сделал их на самом деле древними сущностями, мудрыми и видевшими все под небесами — лишь заставил считать, что они таковыми являются. Но все равно, все равно...

Из мыслей, которые он уже успел передумать раз сто, его выдернул хлесткий звук удара, женский вскрик и громкое:

— Ты забыла сказать "хозяин", шлюха!

Оглянувшись через плечо, он увидел здоровенного светловолосого мужика, нависающего над скрючившейся на земле девчушкой с неровно обрезанными короткими волосами цвета первого снега.

Первоначальная растерянность мирного человека, выросшего в современном мегаполисе, быстро сменилась застилающим глаза гневом, когда мужик поставил девушке ногу на грудь:

— Я слишком много за тебя заплатил, тварь. Разве прошлый хозяин не научил тебя, как должны вести себя такие отбросы?

Огромным усилием воли Метатрон отвел взгляд от творившегося перед ним беспредела и быстро оглядел мгновенно погрузившийся в тишину зал кабака. Посетители таверны реагировали по-разному: кто-то досадливо морщился, будто рядом с ним невоспитанный подросток врубил музыку на телефоне на полную громкость; кто-то наблюдал за расправой с усмешкой и затаенной завистью; кто-то неловко отводил глаза; кто-то бессильно сжимал челюсти — желая, но не решаясь вмешаться.

— Уровень! — рубанул он, с трудом расцепив сжатые челюсти.

— Двадцатый*, Босс, — тут же откликнулся понятливый Келесс.

Вот и ответ, почему никто не может остановить говнюка — он просто слишком силен по местным меркам. Почти супермен.

— Ну! — подонок между тем и не собирался останавливаться.

— Простите, хозяин, — проскулила девчушка.

— Громче! — прорычал детина, от души пнув несчастную по ребрам, заставив проехаться по полу пару метров.

Продолжения эта отвратительная сцена не получила — потому что он решил, что хватит. Резко поднявшись с места, он удостоился кровожадного оскала мужика, который, казалось, почти желал, чтобы кто-нибудь бросил ему вызов. Однако, Метатрон направился не к нему, а к одной из "нормальных" компаний, которым очевидно не нравилось происходящее.

— Послушайте, уважаемые, — начал он, маскируя кипящий в груди гнев ледяной вежливостью. — Вы же неофициальная организация, так ведь?

Дождавшись неуверенных кивков, он задал следующий вопрос, доведя тишину в таверне до космических величин — казалось, даже огонь в камине перестал потрескивать:

— Что вы будете делать, если я сейчас выбью тому уроду пару зубов?

— Н-ничего, — заикаясь, ответил самый младший из компашки — юнец, от силы лет двадцати. — Если стража не поймает, но они сюда не заглядывают.

Надо думать. В его мире полиция тоже не жаловала бары, где собирались такие вот полукриминальные личности. Вроде тех же байкеров, не в обиду Келессу.

— Это радует, — он развернулся к мужику, казалось, несколько выбитому из колеи его поведением. — Кстати, ты вообще кто?

Этот вопрос, казалось, удивил его еще больше. Вместе него ответ дал все тот же молодой голос из-за спины:

— Это Уруйя Узруф.

...Ему это ни о чем не говорило.

— Чемпион Арены, — прошептал Келесс у уха.

Метатрон раздраженно дернул плечом, словно говоря: "не ляпай под руку!"

Тут Уруйя наконец пришел в себя:

— Ты охренел, мужик?! Эта шлюха — рабыня, усек? Я волен обращаться со своей собственностью так, как пожелаю.

Это заставило Метатрона на секунду засомневаться — с точки зрения законов этого мира, Уруйя был в своем праве. Он только что прочитал Габриэль длинную лекцию о том, что не следует бездумно ломать существующий порядок вещей и вот... прошло меньше минуты — и он уже собирается подправить лицо человеку, действующему в рамках закона.

Впрочем, думал он недолго — девчушка, про которую уже все забыли, пришла в сознание и тихо заскулила на одной ноте от боли в сломанных ребрах.

Отбросив сомнения в сторону, он перевел взгляд на хозяина забегаловки, с тревожным лицом наблюдавшим за начинавшейся дракой:

— Хозяин-сан, — со все той же ледяной вежливостью заговорил он. — Есть ли здесь поблизости место, где я могу не бояться ненароком поломать вашу собственность?

— На заднем дворе, — с облегчением кивнул тот, указывая на неприметную дверь в глубине зала.

— Пойдем... Уруйя, — приказал Метатрон, двигаясь в указанном направлении.

Узруф внимательно разглядывал глупца, посмевшего бросить ему вызов. Средний рост, среднее телосложение — он ничем бы не выделялся из толпы, если бы не застывшее в ледяной маске контролируемой ярости лицо и опасно сузившиеся белесые глаза — сейчас, казалось, почти светящиеся от переполнявшего его гнева.

Если и было в этом человеке что-то особенное, выделявшее его среди остальных — так это экипировка. Черт, да одна кольчуга стоила дороже, чем все его рабыни, вместе взятые!

Эруйя довольно улыбнулся — это было хорошо. Если он все сделает правильно...

— Уруйя... — начал его враг, опередив Узруфа всего на мгновение. — Когда я тебя одолею, ты отдашь мне эту девушку... и всех остальных, если у тебя есть еще.

Узруф фыркнул. Этот поборник справедливости что, не знает, с кем связался?

— Меня больше интересует, что получу я, когда ты будешь умолять о пощаде. Может, ту жрицу, что пришла с тобой, а? Всего на ночь?

Если он хотел разозлить своего врага — то своей цели добился. И в этот раз, несмотря на яркий солнечный день, он мог бы поклясться, что белесые глаза вспыхнули на мгновение.

Его противник (как, Шестеро побери, его зовут?) одним плавным движением обнажил клинок, по которому тут же пробежали трескучие разряды молний:

— Как насчет него?

Уруйя довольно улыбнулся. Зачарованный клинок, Шестеро его возьми! Ине просто на прочность и остроту, как у Имперской Гвардии — стихийный урон! Оружие такого уровня — это признак элиты.

"Кажется, это будет интересный бой!"

— Идет! — кивнул он, извлекая из ножен собственный меч.

На мгновение все застыло. Враг напротив не двигался, небрежно держа опущенный клинок у бедра, а его белесые глаза пристально следили за движениями Уруйи. Медлил и Узруф, подозревая ловушку. Зрители же затаили дыхание, переводя взгляды с искрящегося крохотными молниями меча на Чемпиона Арены, сильнейшего "рабочего", по всеобщему мнению равного по силам Четырем Имперским Рыцарям.

Узруф пытался понять, хватит ли деревянной рукояти его меча, чтобы защитить от удара током при столкновении клинков. Ему было известно, что, при достаточно большом напряжении, в проводник может превратиться все, что угодно, пусть и всего на мгновение**. Молнии не казались особо сильными, но...