Том первый: Обратный отсчет

Однако, "Элли" вовсе не собиралась давать себя ударить — двуручный монстр в ее руках вновь крутанулся, будто был легче перышка, и точно в центр щита несущейся со скоростью летящей стрелы Александры уперлась длинной стороной болванка молота, вытянутого одной рукой.

У Александры было такое чувство, будто она врезалась в стену. И не просто в стену — в зачарованный по всем правилам гранит, из крупных глыб которого была сложена цитадель некромантов. Оглушительный грохот, с которым столкнулись щит и молот, заставил ближайших послушников схватиться за уши, в бесполезной попытке как-то остановить хлынувшую кровь.

— Ты мне нравишься, — оскалилась женщина, без всяких видимых усилий продолжая держать молот в вытянутой руке. — Ты храбрый.... Храбрая? В первый раз вижу женщину — Рыцаря Смерти.

Александра не ответила. Если бы она могла, то вернула бы этот оскал, но, увы, ее голый череп давно потерял способность выражать какие-либо эмоции. Один из пунктов длинного списка платы за бессмертие и могущество.

У нее были поводы для радости — наконец-то подошло подкрепление, пятеро Рыцарей Смерти. Не медля ни мгновения, она направила их на двух женщин, до сих пор стоящих в воротах и даже не думавших нападать, а следом натравила и двух Костяных Драконов, оставив себе лишь верного Карипа да медленно приходящего в себя третьего дракона, успевшего частично восстановиться от заклинаний послушников.

— Помогите Рыцарям! — приказала она послушникам, часть которых уже успела придти в себя и сейчас поспешно отползала в сторону от места столкновения колоссов.

— Лорд будет доволен, — продолжила "Элли". — У меня есть приказ — собрать всю возможную информацию, если противник окажется слаб. Поэтому покажи мне, на что способна.

Волна божественной магии, ударившая в спину, заставила Александру покачнуться, отдаваясь неприятным тянущим чувством костях, пропитанных энергией Смерти. На мгновение повернув голову, чтобы проверить, как дела у брошенной в атаку нежити, она увидела "женщину-крепость", лениво двигающую щит, отражая удары Драконов, что крутились вокруг нее. Нежити, в свою очередь, приходилось постоянно перемещаться, чтобы не попасть под удар двух столбов небесно-голубой энергии, потоком льющейся с неба, что перемещались неспешно — но неотвратимо.

Уже отворачиваясь, она успела заметить, как девушка-заклинатель, что осталась без защиты, направила сферу на атакующих ее Рыцарей Смерти и ярко-алый луч, ударивший из центра артефакта, одним небрежным движением наискось располовинил одного из Рыцарей вместе со щитом.

— Не отвлекайся! — рыкнула "Элли" и, на мгновение отведя молот, с силой ткнула им в центр щита, отшвырнув Александру на пару метров назад — глава Триумвирата с трудом смогла сохранить равновесие.

"Да кто они такие?!"

На протяжении всего существования организации Зуранон, Владыка уделял пристальное внимание изучению Шести Священных Писаний — самому сильному игроку в землях людей, тщательно собирая крупинки информации, что оставляли после себя не любящие светить своей силой церковники. Он сам признавал, что информация не полная, что мог проглядеть или недооценить одного или двух — но не в таком количестве же, демона им всем в зад!

— Кто вы? — спросила Александра, выполняя сразу две задачи — протянуть еще немного времени до подхода основных сил и добыть информацию.

— Мы — Три Рыцаря Авалона. И это все, что тебе стоит знать, нежить. Оставь болтовню священникам и магам — нам с тобой пристало говорить на языке силы.

Александра не стала задавать новых вопросов, однако и бросаться в бой тоже не спешила — успела оценить мощь противника. У нее был единственный шанс на победу — магия, козырь в рукаве, о котором не знала "Элли". Да, всего третьего ранга, но даже песчинка может сломать хребет быку, если выбрать правильный момент...

— Ты не собираешься нападать?

— Вообще-то именно вы вторглись в наш дом.

— Ах, бедные, несправедливо обиженные некроманты! — хрипло засмеялась Элли. — Нам давали почитать ваши старые лабораторные журналы, что принесла с собой разведка. Я-то ладно, всякого навидалась, а глупышка Астерия потом заснуть не могла...

"Разведка?" — удивилась Александра. — "Журналы? Они умудрились забраться в архивы?.. Как давно они за нами следят?"

— Ну, раз ты не собираешься начинать первой... — "Элли" подняла свое оружие над головой, а затем с силой ударила им о землю перед собой. — Сейсмический Удар.

Александра едва успела отпрыгнуть в сторону, спасаясь от волны вздыбившегося камня — и все равно ее матово-черная броня оказалась сильно поцарапана осколками — несколько из них даже попали в узкую смотровую щель шлема. Будь она существом из плоти и крови — уже лишилась бы глаз.

— Если ты не собираешься драться всерьез, — предупредила Элли. — То это начну делать я. Давай, нежить, кончай тянуть время — это становится скучным.

В ее новой позиции были и плюсы — теперь она могла держать в поле зрения всех нападающих одновременно. У Драконов дела шли в принципе неплохо — послушники, направленные Александрой в помощь, успевали восстанавливать повреждения, наносимые "крепостью". Сверкающие потоки божественной магии уже иссякли, но это мало что изменило, скорее, стало даже хуже — теперь вокруг женщины летало с десяток сияющих молотов, с легкостью проламывающих драконьи ребра.

А вот от Рыцарей Смерти уже почти ничего не осталось. Пространство перед воротами, где сражалась заклинательница, было усыпано частями тел бронированной нежити, а сама женщина танцевала под ударами двух Рыцарей. Прямо на глазах главы Триумвирата сфера в ее руках в очередной раз вспыхнула и огненно-красный энергетический луч отсек занесенный для удара топор, прихватив с собой и руку по локоть. Атаку второго Рыцаря, оставленного на мгновение без внимания, принял на себя очередной ангел, камнем упавший с небес прямо под удар.

Александра почувствовала что-то, отдаленно похожее на отчаяние. Даже если она каким-то чудом справится с "Элли", против Триумвирата выйдут эти двое, ничуть не уступающие в силе. Увидев, как они сражаются, почти лениво отмахиваясь от самой могущественной нежити, что была в распоряжении Зуранон, она начинала сомневаться в том, что даже Владыке под силу справится с ними обеими одновременно.

"Ну где же вы, ленивые эгоистичные засранцы?! Быстрее, демона вам в постель, иначе нас сметут!"

"Гибельный Приступ" вновь был остановлен встречным ударом молота, отдаваясь неприятной вибрацией в костях. "Крушитель Костей", ударивший не сверху вниз, как это всегда делали Рыцари, а справа налево — блокирован древком.

"Сейчас!"

— Молния!

Ветвистый электрический разряд, сорвавшийся с лезвия топора, ударил "Элли" прямо в нагрудник. Александра выбрала эту магию именно потому, что увернуться от нее при ударе в упор было практически невозможно — никто не может двигаться быстрее света.

— А вот это было неожиданно, — пробормотала "Элли", закинув молот на плечо и отступая на пару шагов. — Рыцарь Смерти, пользующийся магией?

Александра заскрипела зубами — ее козырь обернулся пшиком. Эффект "парализация", просто обязанный сработать при "чистом" попадании с двух шагов — был просто проигнорирован. Из всех повреждений — только крохотное черное пятнышко на безупречной броне.

— Я думаю, это была твоя сильнейшая магия, — продолжила женщина. — В противном случае, ты полная дура.

— Проверь, — огрызнулась Александра, бросая отчаянный взгляд на донжон.

Вместо ответа "Элли" вытянула перед собой левую руку, направив раскрытую ладонь на главу Триумвирата. Александра, пристально наблюдала за потоками алой энергии, сочащейся из щелей брони, что стремительно формировали энергетическое, еле слышно потрескивающее от обилия влитой в него силы, короткое копье. Женщина-скелет не двигалась с места — уклонение следовало начинать уже после того, как заклятие будет брошено.

— Копье Древних.

Она почти успела — копье ударило в краешек щита, без усилий пробивая пятнадцать сантиметров зачарованной стали и разворотив плечо. Александра с трудом устояла на ногах, с тоской покосившись на щит, грохнувшийся на землю вместе с оторванной рукой, и тихо выругалась себе под нос от противной тянущей боли — не такой сильной, как если бы она была человеком, но все еще крайне неприятной.

— Думаю, пора заканчивать, — сказала "Элли", поудобнее перехватывая молот. — Ты была интересным противником, но, увы, слишком сла...

Договорить женщине в волчьих доспехах не дал толстый темно-фиолетовый луч, ударивший в место, где она стояла мгновением раньше.

— Ну наконец-то кто-то надрал тебе задницу!

Александра бросила на Архилича, парящего в нескольких метрах над землей по правую руку от себя, благодарный взгляд — наверное, впервые за полсотни лет, что она знала самого молодого члена Триумвирата, при жизни бывшим Солнечным эльфом, родившимся с врожденным талантом к черной магии.

— Селевий, — кивнула она. — Будь осторожен — они очень сильны.

— Кому какое дело? — бросил Архилич, занимая позицию в воздухе чуть позади Александры. — Мое имя значит "Легендарный"! Среднее Восстановление Нежити.

Единственная в мире женщина-Рыцарь Смерти промолчала — она знала, что, несмотря на заносчивость, в пустой черепушке Селевия было достаточно мозгов, чтобы не недооценивать противника, способного одолеть свою начальницу, способную один на один победить даже не одного — двух Рыцарей Смерти. Вместо ответа она только сухо кивнула Архиличу и пару раз взмахнула восстановленной рукой.

— Эй, девочки! — крикнула Элли, до этого с интересом разглядывающая подкрепление. — Кончайте фигней маяться, тут серьезные ребята пришли!

В принципе, в этом окрике уже не было нужды — Рыцарей Смерти, с которыми разбиралась заклинательница, уже не осталось, последний Костяной Дракон тяжело хромал на трех ногах, а послушники, оставшиеся без защиты, отчаянно прятались за укрытиями, спасаясь от наконец вступивших в бой ангелов.

Голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил Александру вздрогнуть.

— Они действительно сильны, пустая твоя башка.

Оглянувшись, она встретилась взглядом с седым стариком благообразного вида, с длинной окладистой бородой, одетым в черную с золотом мантию Триумвирата. Одна из личин Карила, которого в Теократии знали под кличкой "Фантом", доппельгангера, способного принять любой облик и использовать любые способности своих личин, пусть и не в полную силу.

— Я не могу их скопировать.

— Нам просто нужно продержаться до появления Владыки, — заметила Александра. — Женщина со щитом — святой воин, кажется, главная, у заклинательницы я видела всего одну магию — какой-то красный луч, кромсавший Рыцарей, как будто они из бумаги. А эта сволочь с молотом едва не убила Дракона, просто стукнув ему по голове.

— Откуда они вообще взялись? — спросил Селевий, приземляясь на голову Дракона, пришедшего вместе с ним.

— Понятия не имею. Мы выясним это позже, когда победим.

"Если победим".

— Они сильнее тебя, Рыцарь? — с интересом спросила "Элли", когда ее соратницы оказались рядом.

— Намного, — соврала Александра.

— Врет, — холодно заметила "женщина-крепость". — Господин Фрай говорил, что видел, как она едва не проломила башку Архиличу.

— Жаль, — с искренним разочарованием бросила "Элли". — Начнем?

Александра медленно нагнулась, поднимая щит.

"Ну где же вы, Владыка?"

Часть 4. "Studium" значит "преданность"

Две минуты. Сто двадцать секунд. За это время можно, никуда не торопясь, съесть булочку; обжигаясь, выпить стакан горячего чая; рассказать анекдот — да много чего можно сделать.

Как оказалось, за этот срок можно сделать еще кое-что — стереть в порошок мощь могущественного союза некромантов, окопавшихся в самом центре отравленных Смертью равнин. Разметать могущественного Архилича осколками костей по всему внутреннему двору крепости всего одним ударом молота. Проломить цепом голову доппельгангера, принявшего облик легендарного Флюдера Парадина. Когда Александра, отчаявшись, бросила в бой все оставшиеся резервы — менее сильную, но куда более многочисленную нежить, в пролом крепостных ворот ступили новые действующие лица, четверо закованных в алую броню воинов со схематичным рисунком белоснежной лестницы, теряющейся в облаках на груди.

От их громогласного "С нами Бог!" хотелось рычать и сдавленно материться сквозь стиснутые зубы даже Александре — нежити, в принципе не склонной к эмоциям.

И вот сейчас — все кончено. Левая рука сломана в трех местах — измочаленный, превращенный в решето щит валяется на земле всего в двух шагах, но она знает — до него не добраться. В правой — огрызок топорища, тот самый алый луч заклинательницы оставил гладкий срез. Если повезет, она все еще сможет использовать его как оружие, воткнув острым концом в глаз неуязвимому врагу.

— Все кончено, нежить, — холодным голосом заявила "женщина-крепость".

Не повезло. У нее был бы, пусть призрачный, но — шанс, выйди против нее заклинательница, но командующая Рыцарями была по-настоящему неуязвимой, даже удары Костяных Драконов не оставили на ее щите ни единой царапины.

"Владыка не пришел..." — с ноткой горечи подумала Александра, наблюдая за неспешно приближающейся смертью.

Впрочем, это была всего лишь нотка. На самом деле, она радовалась — Владыка, как всегда, оказался мудрее своих самонадеянных подчиненных и смог оценить силу напавшего на них врага. Он сможет сбежать, сможет начать все сначала — и воплотить в жизнь то, над чем работал, без малого, шестьсот лет.

Александра не знала, что находится в Тайной Комнате ее Владыки — этой информацией он не поделился даже с ней. Да и не хотела знать, если честно. Она лишь следовала заключенному сто тридцать лет назад договору — жизнь в обмен на служение. Никто и никогда не сможет сказать, что род Студиумов не держит слово.

Вот над головой ее врага вспыхнула обжигающе яркая белоснежная звезда, мгновением позже превращаясь в сверкающий молот, но...

— Оставь ее.

Повернув голову, Александра с трудом подавила желание передернуться — мгновением раньше ей казалось, что врагам уже не под силу ее удивить.

Что ж, она ошибалась.

Существо, что сейчас медленно опускалось на землю, не было человеком. Светло-серый плащ с глубоким капюшоном был вызывающе простым, лишенным какого-либо намека на красоту или роскошь — но это не мешало костям Александры противно заныть, чувствуя приближение носителя враждебной им божественной магии просто абсурдной силы. Под капюшоном не было видно лица, там был только режущий глаза свет — и точно такой же потоком лился из рукавов и из-под пол, не касающихся земли. За спиной существа извивались шесть жгутов света, неспешно колышущихся позади, будто их окружал не воздух, а вода.

— Я не подчиняюсь тебе, Израил, — с явственно ощутимым холодком в голосе ответила "женщина-крепость", однако все же остановилась.

— Можешь спросить у той, кого ты называешь Богиней, — равнодушным, механическим голосом ответило существо, приближаясь к Александре — так могла бы говорить скала, если бы вдруг обрела такую способность. — Ее судьбу буду решать я.