Том первый: Обратный отсчет

— Здравствуй, отец.

По сути, в этих словах не было нужды — обнаженное тело старца, застывшее в кристалле, было мертво уже почти шесть столетий. Он не мог его услышать, не мог поблагодарить за то, что, несмотря на прошедшие века, сын не забыл о нем и не простил предательства.

— Осталось совсем немного...

Слова были бессмысленны, но, тем не менее, Кериан их произносил — каждый раз, когда спускался сюда; проверял пентаграмму и насыщенность кристалла; подготавливал очередной, необходимый для разработанного им ритуала, ингредиент.

— Всего пара лет... К сожалению, Теократ, предавший тебя, уже мертв, но его потомки все еще живы — мы сможем отомстить им и вернуть страну, которую они до сих пор называют твоим именем, обратно, ее законным владельцам — нам.

Завершив проверку, Керион подлетел вплотную к кристаллу. Широкий рукав черного балахона поднялся и высунувшаяся из него рука, сотканная из чистой дымящейся тьмы, осторожно коснулась поверхности кристалла.

— Ты знаешь, отец, я уже иногда забываю, зачем делаю все это. Столько лет прошло... Так ли важно, что род Слейнов пресекся на нас? Есть ли смысл в мести правнукам тех, кто убил тебя, маму, Лейну — и едва не убил меня? Я превратил себя в бесплотный призрак, без чувств и эмоций — обычную функцию, недалеко ушедшую от того же Рыцаря Смерти — ради чего? Чтобы провести четыре столетия в поисках способа вернуть Бога и еще два — воплощая его?

Что ты скажешь мне, когда вернешься в этот мир? Ты учил меня справедливости — я вырезал города ради своих экспериментов; учил милосердию — я убивал грудничков. Белое Писание, основанное тобой, искало гармонию — Зуранон, что создал я, принес разрушение. Ты говорил мне, что самое страшное зло рождается на руинах преданного добра — я доказал, что ты был прав.

Дух Тьмы, уже почти забывший, что это значит — быть человеком, замолчал. Не то, чтобы он сожалел о том, что сделал — он давно потерял способность чувствовать хоть что-то, его не мучила совесть, не терзало чувство вины, просто... Просто сейчас, когда цель оказалась на расстоянии вытянутой руки, он внезапно понял, что больше не дрожит от предвкушения мести, как когда-то.

— Впрочем, неважно, что ты скажешь, — наконец решил он. — Я не просто верну тебя к жизни, — я дам тебе совершенное тело, бессмертное и еще более могущественное, чем было у тебя раньше. Люди — они вообще такие хрупкие существа, отец, зачем ты только выбрал себе такое воплощение?.. Неважно. Я сделаю то, на что потратил шестьсот лет, а потом ты будешь решать — стоило ли оно того. Больше ни у кого нет права судить сына Бога... пусть даже он стал Духом Тьмы.

— Владыка!

Если бы Кериан был живым — он бы вздрогнул от резкого голоса, внезапно пробившего в его сознание.

— Я слушаю, Стэйн, — спокойно ответил он, отворачиваясь от кристалла.

— На нас напали! — торопливо доложил подчиненный, Кериану даже показалось, что он услышал панику в голосе Архилича. — Они сломали ворота! Владыка — вы нужны нам!

Капюшон, заполненный дымящейся тьмой, дернулся, словно его обладатель рефлекторно попытался задрать голову вверх, будто мог что-то увидеть сквозь десятки метров камня, что отделяли его от поверхности. Разумеется, разглядеть он ничего не смог, зато почувствовать мощную волну божественной магии, отголоски которой добрались даже сюда — легко.

"Значит, они все-таки решились" — подумал Керион. "Я-то считал, что у меня еще есть время..."

— Это Теократия?

— Я не знаю, Владыка!

-...Держите оборону. Рыцари Смерти, Потрошители, Мясники, Костяные Драконы, Нукелави*, Ревенанты — выпускайте всех.

Он постарался, чтобы Теократия знала — нападение на Зуранон дорого им обойдется, гарантированно обернувшись потерей Пробужденных потомков Богов, над которыми они так трясутся. Раньше этого было достаточно.

На мгновение Керион заколебался — он затруднялся предсказать, чем закончится атака могущественной Теократии на укрепленную крепость некромантов, тянувших энергию Смерти с сотни километров окрест в течение двух столетий.

Теоретически, он мог бы запустить заклинание прямо сейчас — все составляющие ритуала были уже подготовлены, недоставало только энергии, но результат становился непредсказуемым. А ведь второй попытки ему никто не даст...

— Владыка!

Сейчас он может просто сбежать, прихватив с собой заточенное в кристалл тело Бога — и начать все заново. Создать новый Зуранон — всегда найдутся те, кто жаждет бессмертия и могущества и кто готов ради этого продать душу хоть самому Дьяволу, не то, что Духу Тьмы.

-...Я иду, — наконец решился Керион.

Он не готов тратить на это еще двести лет — да и далеко не факт, что ему снова посчастливиться найти столь пропитанное Смертью место, как равнины Каз. Другого такого в известной ему части мира он не знал.

Однако перед тем как покинуть зал, он все же добавил в сложную рунную вязь, оплетшую стены, пол и потолок, небольшую деталь — триггер, что сработает в случае его смерти. Он не мог рисковать оставить незавершенным дело, на которое положил шестьсот лет своей не-жизни.

__________________________________

*— Нукелави — http://www.bestiary.us/nukelavi

Часть 2. Подарок для демоницы

— Флит-семпай!

— Ну чего тебе? — недовольно буркнул Флит, неохотно отрываясь от "Трактата о сущности инобытия".

Он только вчера получил достаточный уровень допуска, чтобы ознакомиться с этим бесценным трудом Владыки, посвященным способам обретения бессмертия путем превращения себя в нежить — и был намерен выучить его и приступить к практике как можно быстрее. Именно поэтому он сам вызвался на эти бесполезные дозорные вахты — можно было весть день посвятить книге, устроившись в центре управления оборонными системами, и никто не будет его отвлекать.

— У нас нарушители!

"О, демоническое отродье! И как я сам не догадался, что это произойдет именно в мою смену?!"

Флит не стал спрашивать: "кто?" — только Теократия не оставляла надежду проникнуть в логово некромантов, раз за разом отправляя своих людей в сердце равнин Каз. Иногда им даже удавалось уйти живыми, — так и не выполнив задание, разумеется.

Империи и Ночным эльфам, пытавшихся когда-то пускать большие отряды в глубокие рейды, хватило лишь пару раз наткнуться на Рыцарей Смерти, Костяных Драконов или большой отряд из менее могущественной нежити, чтобы уяснить намек и ограничиться лишь осторожными вылазками одиночек, зачищавшими лишь краешек территории некромантов. Драконьему Герцогству же было достаточно того факта, что Зуранон не идет войной на них.

— Сколько? — вместо этого спросил он, скользя взглядом по многочисленным кристаллам, закрепленным в специальных подставках вокруг него. — И где?

— Трое. Западные ворота.

— Сейчас посмотрим...

Наконец, Флит нашел нужный кристалл. Положив руки на артефакт и закрыв глаза, некромант зажмурился, настраиваясь на мерную пульсацию заклинания "Прямой контроль над нежитью", вложенную в артефакт.

Уже через пару секунд он перестал чувствовать свое тело. Неприятная дезориентация длилась всего пару мгновений, а сразу вслед за ней Флит почувствовал свое новое холодное тело, состоящее лишь из костей и металла — причем второго было в разы больше.

"Ладно, смертные" — думал некромант, делая короткий комплекс упражнений, чтобы освоится с новым телом. — "Думаю, возможность ощутить истинную мощь Смерти стоит времени, которое я потрачу на ваше убийство".

Себя человеком Флит уже не считал — пройдет всего пара лет и он, подобно своим старшим единомышленникам, обретет бессмертие и могущество, недоступное ущербному человечеству.

"Так, и где же вы?"

Впрочем, искать нарушителей долго ему не пришлось — те даже не думали прятаться, остановившись в ста метрах от ворот.

"Нарушители? Вот эти вот?!" — удивился Флит.

На первый взгляд, опасность представлял лишь один из них — высокий широкий в плечах воин, облаченный в белоснежный полный латный доспех с глухим, закрытым шлемом и монументальных размеров алебардой, небрежно закинутой на плечо. Нетерпеливо пританцовывающий на месте мальчишка слева и женщина в лазурном платье справа на его фоне совершенно терялись — такое чувство, будто они оказались здесь случайно.

— Ладно, какая разница, в конце концов, — произнес Рыцарь Смерти, телом которого сейчас управлял Флит низким безэмоциональным голосом и продолжил, обращаясь уже к юному прыщавому пареньку, с благоговением пожиравшему глазами внезапно ожившее чудовище. — Ты! Сообщи Триумвирату, — я разберусь.

И, уже не обращая внимания на человека, попросту спрыгнул со стены и, с жутким грохотом приземлившись на землю, спокойно потрусил к нарушителям, поигрывая топором и пробуя поудобнее перехватить толстенный ростовой щит.

По его мнению, незваные гости должны были броситься на утек лишь только заметив, что привлекли к себе внимания громадного, под два с половиной метра ростом, скелета, с ног до головы закованного в черный шипастый латный доспех, вооруженного двуручным топором и пятнадцатисантиметровой толщины стальной плитой в две трети собственного роста.

Однако ни женщина, ни мужчина не пошевелились — и только мальчонка возбужденно запрыгал на месте, теребя латника за бронированный локоть. Между Рыцарем и нарушителями все еще было больше полусотни метров, и Флит не мог расслышать его слова, но поведение мальчишки было настолько красноречивым, что он словно наяву расслышал: "Можно мне?! Ну пожалуйста!"

Не выдержав такого поведения и пары секунд, воин с алебардой кивнул. Радостно закивав, пацан побежал навстречу Рыцарю Смерти, с энтузиазмом подпрыгивая через шаг.

Флит от такой картины даже притормозил на мгновение — настолько абсурдным казалось ему происходящее. На что этот ребенок рассчитывает?! И почему двое взрослых даже не пошевелились, отправив мальчишку умирать?

Тем не менее, какой бы глупой не была ситуация, ее итог мог быть только одним — никто, пришедший на землю Поводырей Смерти, не может уйти живым. Неважно, кто это будет — опытный воин, святой подвижник, женщина или подросток, в не зависимости от причин, побудивших их пойти на такое безумие, наказание за дерзость одно для всех — смерть. И чем мучительнее она окажется — тем лучше.

Он не может допустить колебаний — если он позволит мальчишке уйти, о бессмертии и могуществе можно забыть. Флит не оказался бы в организации Зуранон, не дослужился бы до Старшего Послушника, если бы убийство женщин и детей представляло для него трудность.

Поэтому его удар был быстр и точен — огромный топор весом в десятки килограмм превратился в смазанную черную молнию, со свистом опускаясь на белобрысую голову мальчишки. Нанесенный с разбега, в полную силу этот удар был способен не то, что развалить пополам субтильного подростка — проламывать крепостные ворота.

С грохотом взметнулась воздух земля вперемешку с крупным щебнем, скрывая за облаком пыли разрубленное тело — Флит тут же дернул топор на себя, не собираясь дожидаться, когда пыль осядет и давать время воителю и женщине на попытку бегства.

Ну, то есть он попытался дернуть. На деле топор не сдвинулся с места. Замерев на секунду, Рыцарь Смерти под управлением некроманта дернул еще раз, уже в полную силу, откинувшись назад всем телом, и на этот раз оружие поддалось даже слишком легко, заставляя не ожидавшего такого Флита пошатнуться.

Восстановив равновесие, некромант настороженно уставился поверх щита на медленно оседающее облако пыли — он уже сообразил, что что-то пошло не так. Наконец, смутный силуэт мальчишки проявился достаточно четко, чтобы Флит смог разглядеть полностью невредимого пацана (даже пыли на нем — и той не было!) и внушительную выбоину буквально в сантиметре от его ботинка, оставшуюся от удара.

"Я промахнулся?"

— У нас с тобой есть минута, здоровяк, — доброжелательно улыбнулся ему пацан. — Зануда Михаэль отказывается начинать атаку раньше назначенного срока. Покажешь мне, так ли отличаются Рыцари Смерти этого мира от знакомых мне?

"Да не может этого быть!"

Рыцарь Смерти взревел — низким, вибрирующим голосом, в котором не было ничего человеческого, активируя специальный навык "Ужасающий рев". Флит лично видел, как от этого жуткого звука слабые теряют сознание, а сильные ошеломленно трясут головой, размазывая руками текущую из ушей, носа и, частенько, глаз кровь.

— Окей, орешь ты все так же противно, — поморщился пацан. — А остальное? "Разрубающий Удар", "Гибельный Приступ", "Несокрушимая Крепость"?

Широко расставив ноги и выставив перед собой щит, Рыцарь смерти наклонился вперед — тот самый "Гибельный Приступ", о котором говорил пацан. Пусть даже он знает названия способностей Рыцаря, это еще не значит, что он сможет пережить их.

— Значит, нет? — с оттенком разочарования спросил пацан.

Сам Флит считал "Приступ" самым опасным навыком Рыцаря Смерти — остановить удар четырехсоткилограммового бронированного скелета, на время активации способного обогнать стрелу, он считал невозможным.

Рывок был настолько быстрым, что некромант не успел ничего разглядеть — окружающий мир слился для него в одну однородно-серую полосу и способность видеть он обрел только когда Рыцарь Смерти остановился, пропахав целую борозду в твердой каменистой почве. Он даже удара не почувствовал — должно быть, тельце пацана было слишком легким.

— Бу! — внезапно крикнули ему в правое ухо.

Флит вздрогнул, а следом за ним вздрогнуло и не знающее страха воплощение Смерти, находящееся под его контролем. Он резко повернул голову и замер, встретившись взглядом с пацаном, как ни в чем не бывало болтающем ногами на его плече.

Мгновение Флит сомневался — выпустить из рук щит или топор, чтобы освободить руку и стряхнуть с себя наглеца. Пока некромант раздумывал, чертов неуязвимый пацан продолжал говорить:

— Ты скучный.

Наконец, Флит выбрал щит. Однако за тот крошечный промежуток времени, что потребовался щиту, чтобы упасть на землю, а ему самому — поднять руку для удара, произошло сразу несколько вещей. Пацан, перекинув ногу через плечо Рыцаря, развернулся лицом к некроманту, положил узенькую ладошку на высокий воротник доспеха, другой ухватился за краешек шлема... а затем одним резким движением оторвал ему голову.

Сквозь абсолютную пустоту, воцарившуюся в парализованном разуме, с трудом пробился грохот — это Рыцарь Смерти, лишенный направляющей его воли, рухнул на землю, как подрубленное дерево. Все еще не в силах поверить в происходящее, некромант безмолвно наблюдал, как это чудовище, маскирующееся под маленького мальчика, задумчиво вертит в руках его голову, что весила, должно быть, больше чем он сам.

— Ты страшный, — поделилось с ним чудовище своими мыслями. — Я подарю тебя Маре, она любит такие штучки — бедняжка так расстроилась, что ее не отпустили с нами бить морды. Повесит рядом с дверью — будет на рога платья вешать... Ну, когда повзрослеет достаточно, чтобы понимать, зачем девушки их носят.

Наконец, заклинание контроля, которое Флит не догадался отменить, развеялось само. Некромант вновь вернулся в свое покрытое холодным липким потом дрожащее тело, судорожно сжимающее побелевшими пальцами потухший кристалл.