Том первый: Обратный отсчет

Здесь я встретила того, чья сила духа превосходит мою.

— Лорда Метатрона? — рискнула предположить Лейна, сочтя, что ее госпожа ждет этого вопроса.

— Да. Он мой ровесник — но смог избежать тех ошибок, что совершила я. Свет и вера, что живут в нем, намного больше, чем было отмерено мне. Если подумать — я сломалась под грузом времени еще тысячелетие назад, а он — все тот же, что и в День Творения. Боюсь, ты, как бы не пыталась, не сможешь до конца понять, насколько должна быть велика его сила, что он до сих пор способен верить и бороться. Я вот — не справилась и теперь могу лишь служить тому, кто смог.

Она улыбнулась, и на сей раз в ее улыбке не было и следа печали.

— Впрочем, не думаю, что это так уж плохо. Люди Авалона считали меня Богиней, потому что я превосходила их. Интересно, следует ли мне считать Богом того, кто превосходит меня?

— Госпожа Домина... — растерянно пролепетала Лейна, не в силах понять, как должна реагировать на такой вопрос.

— Просто мысли вслух, девочка. Только не вздумай рассказывать о них ангелам — а не то меня придут бить, возможно, даже ногами.

— Как пожелаете, госпожа.

— А теперь пойдем, наш Лорд приказал проверить все способности, заклинания и механизмы, по которым существует Небесный Трон, чтобы узнать, не появились ли какие-нибудь отличия от того, что было раньше. Я еще и половину не опробовала...

Лейна согласно кивнула и зашагала за своей повелительницей, отставая на шаг. Следуя за своей госпожой, она никак не могла решить — следует ли ей показать, что она заметила те глубокие чувства, что звучали в голосе Стража Пятого Этажа, когда она говорила о Лорде, или ее госпожа не хотела бы этого?

Часть 8. Страсть рождает силу

Герион отпрыгнул в сторону, спасаясь от участи быть прожаренным до хрустящей корочки столбом ревущего пламени и тут же, едва его ноги коснулись земли, был вынужден рухнуть на пол, спасаясь от кроваво-красного лезвия топора, просвистевшего там, где еще мгновение назад находилась его шея.

— Каменный столб.

Под грохот взметнувшейся вверх земли полудемон одним слитным движением вскочил на ноги и, пока его оппонент еще не приземлился, закричал, с трудом удержав себя от того, чтобы не сорваться на рык:

— Каменная пушка!

Валун размером с его голову оказался рассечен пополам, но Герион еще не закончил:

— Каменные шипы!

Однако лес тонких каменных пик, мгновенно выросших в точке приземления врага, оказался расплавлен одной короткой фразой, сказанной спокойным хриплым голосом:

— Жар Преисподней.

Наблюдая, как ненавистный враг спокойно шагает по озеру раскаленной лавы, полудемон в предвкушении облизнул губы и забормотал себе под нос скороговорку, одну за одной активируя способности, относящиеся к классу "Маг Крови":

— Кипение Крови. Кровавый Покров. Кровавое Безумие.

Герион растянул лицо, покрывшееся густой алой жидкостью, в кровожадном оскале. Ему хотелось завыть от ощущения кипящей в жилах крови, набатом стучащей в висках, но все это лишь подогревало его ярость, ведь напротив, всего в десяти шагах, гулко билось мощное сердце, заставляя все его существо пульсировать ему в такт.

Его враг никак не показал, что как-то обеспокоен действиями полудемона. Не обращая внимания на Гериона, он, неодобрительно ворча себе под нос, пытался стряхнуть с ботинок из кожи Красного Дракона налипший на них расплавленный камень.

Не мешкая ни мгновение, Герион продолжил скороговорку, переходя на следующий класс.

— Большое Усиление Способностей. Большое Усиление Ловкости, — дальше по плану следовал расовый навык. — Сила Демона.

— Ну, ты как всегда, блин... — разочарованно протянул враг, от ненависти к которому у Гериона сводило скулы.

Однако полудемону было уже все равно. Два коротких широких клинка были извлечены из ножен, а десять метров между ним и врагом были преодолены так быстро, что со стороны это, наверно, казалось телепортацией.

Правый был направлен в шею, левый в живот, но оба они были отражены: один — лезвием топора, второй — ударом кулака по локтю. Впрочем, ничего иного он и не ожидал, а потому продолжил движение и, сделав два текучих шага, атаковал с фланга — в приоткрывшуюся на мгновение печень.

Он даже не различил взмаха топора, а потому первое мгновение мог только смотреть, как отлетает в сторону отсеченная рука, связанная с культей тоненькой струйкой крови.

— Связь Крови: Регенерация! — прорычал он, не прекращая движения за спину врагу.

Струйка мгновенно превратилась в стальную проволоку, а затем сжалась, возвращая конечность ее законному владельцу.

— Каменная пушка!

Прямое попадание летящего с дикой скоростью булыжника заставило врага покачнуться, а уже приросшая обратно рука, сжимавшая меч, как ни в чем не бывало, нанесла удар в горло.

Брызнула кровь — лишь тонкая струйка, его враг успел сместиться в сторону, но для начала этого было достаточно.

Он, глядя своему врагу прямо в глаза, слизнул несколько багрово-красных капелек, задержавшихся на стремительном лезвии:

— Заражение крови.

Его кровь была горькой на вкус и мгновенно подожгла горло, как если бы он случайно хлебнул расплавленного свинца.

— Аргх! До чего же мерзкое чувство...

Герион стал еще на шажок ближе к убийству врага. В затуманенном ненавистью сознании мелькнула было мысль, что убивать стоявшего перед ним — плохая идея, но он отбросил неуместные глупости в сторону и бросился вперед.

— Достаточно.

Будь в его голове чуточку меньше ненависти, не застилай глаза багровая пелена гнева, не превратись его кровь в кипяток — он бы разобрал следующие слова, сказанные врагом себе под нос, на худой конец, прочитал бы по губам. Разобрал, и — отступил бы, со всей доступной скоростью покинув двадцатиметровую сферу вокруг врага. Однако...

— Власть Огня.

И мир вспыхнул ослепляющим жаром, мгновенно испарившим его кровавый покров, легкую тренировочную куртку, кожу под ним...

— Кровавая регенерация! — закричал он, срывая связки, активируя самый сильный свой навык, который мог применить лишь раз в сутки и делающий его практически бессмертным на двадцать секунд.

Ему казалось, что пылающий ад, сжигающий его постоянно восстанавливающуюся плоть, бушевал вечность. На деле же, когда все закончилось, он осознал себя стоящим на коленях, с трудом проталкивающим раскаленный воздух в легкие и не обнаружил на теле ни одного ожога — это значит, что заклинание длилось ровно столько же, сколько и его навык, то есть двадцать наполненных бесконечной болью секунд.

Кто-то накинул ему на плечи плащ и сочувственно похлопал по плечу.

— Ну что, успокоился?

— Да, учитель, — не отрывая глаз от пола, просипел Герион.

— Ты снова потерял рассудок. Если не можешь контролировать свою силу, то зачем так упорствуешь в ее применении?

Почему?.. Почему... В голову приходило лишь одно:

— Потому что страсть рождает силу. Скажете, это не так?

Да, именно так. Демоны черпают свою силу в страстях. Демоны Жадности, Похоти, Гнева — все они используют свои эмоции, чтобы получить могущество. Они погружаются в выбранную эмоцию все глубже и глубже, до тех пор, пока не станут ее воплощением. Или не потеряют рассудок, что тоже частенько случилось.

Об этом ему, незаконнорожденному бастарду от человека, твердили с детства все многочисленные демоны, у которых он, тем или иным образом, урывал возможность чему-нибудь научиться.

— Да нет, почему же — так.

— К тому же, я наполовину демон Гнева.

— А я — вообще Высший Демон Ненависти. И что?

-...Тогда почему вы не используете страсть в бою?

Ответом ему было молчание. Герион уже было решил, что ему не ответят, как...

— Однажды ненависть кончилась.

Полудемон ошеломленно поднял взгляд на своего учителя. Демон Ненависти, разучившийся ненавидеть? Да быть такого не может...

Пылающие огнем Преисподней глаза смотрели куда-то над головой Гериона, но голос — голос был все тем же — спокойным и невозмутимым.

— Просто однажды она кончилась, — повторил Бальтазар. — Не то, чтобы это произошло сразу — просто я однажды я заметил, что мне становится тяжело ненавидеть своих врагов, сколь бы ужасными существами они не были. Однако я упорно продолжал разжигать огонь внутри, подобно тебе, с помощью навыков, потому что... потому что к тому моменту кроме ненависти у меня ничего не осталось.

Его губы тронула нежная улыбка, казавшаяся чем-то совершенно нереальным на этом багровом лице, изрисованном татуировками. Эту улыбку не смогли испортить даже выступающие клыки и корона коротких рогов на лысом черепе.

— Но однажды я встретил Леди Дэш. Она напомнила мне, что силу можно черпать не только из ненависти, злобы, жадности или вообще любой другой эмоции. Она была светлой Жрицей, воплощением безмятежности. Не могу сказать, что полностью разобрался в том, как это работает, но... все же я — один из Стражей Небесного Трона, думаю, это само по себе означает, что кое-что я понял.

— И что мне делать? — спросил Герион. — Молиться Богу?

— Забудь о Боге, — лицо Бальтазара мгновенно построжело, утрачивая всякие намеки доброту. — Бог не спас Рафалию*. Не Бог привел меня сюда, не Он дал мне цель и смысл, не Он излечил мою душу — это сделала Леди Дэш. Не Бог вытащил тебя из Преисподней — это сделал я. Если тебе так уж нужно во что-то верить — верь в это место, в Лестницу в Небо.

— Хорошо, учитель. Я подумаю над вашими словами.

— Я не призываю тебя отказаться от своей сути, — сказал Бальтазар, протягивая своему ученику руку, чтобы помочь подняться. — Просто попробуй уравновесить свой гнев и Кровавое безумие безмятежностью.

— Но как мне отыскать ее в себе? — спросил полудемон, оказавшись на ногах. — Уж чего-чего, а безмятежности во мне отродясь не бывало.

— Я не знаю. Для ангелов, жрецов и прочих священнослужителей — это их Вера. Для меня — само существование Небесного Трона и идеалы Рафалии и Леди Дэш. Попробуй поговорить с кем-нибудь другим, со Стражами или другими подданными Лестницы — не важно. Это долгий путь, но даже он начинается с первого шага, который ты уже сделал.

-...Э?

— Ты задал вопрос, — улыбнулся Бальтазар. — Ответы всегда начинаются с вопросов, мой глупый ученик.

_____________________

*— ранее упоминалась в части "Стражи", под псевдонимом Кто-то-тама))

Часть 9. Дух Ветра

Вздохнув, он отложил в сторону длиннющий свиток, исписанный мелким, аккуратным почерком Домины. Следуя его приказу, Владычица Озера предоставила ему отчет по своим владениям, как то: состав и классы населения, список имен, небоевые ресурсы этажа.

Вообще говоря, общую информацию он мог получить и сам, умостив задницу на трон и вызвав панель управления гильдией. Однако данные, собранные там, были вполне достаточны для игровой вселенной — и категорически неполны в условиях реальности. Например, там не были описаны характеры Трех Рыцарей, Вифании, Элайзы и Астерии, семьдесят седьмого, шестьдесят восьмого и семидесятого уровней соответственно. Как оказалось, Астерия — застенчива и робка, Элайза — дика и необузданна, а Вифания — холодна и непреклонна. Внезапно выяснилось, что их имена — вроде титулов и передаются по наследству, от одного Рыцаря к другому, а сам Корпус Рыцарей состоит из девушек, с рождения обучавшихся в храме, чтобы достойнейшие из них однажды стали одними из Трех Рыцарей.

Никто из его согильдиейцев не прописывал этого в настройках, но, тем не менее, после того, как Лестница ожила, каждый(!) из его подданных обрел личность и свою историю.

Оставалось лишь удивленно качать головой, даже не пытаясь гадать о причинах и внутренних механизмах процесса.

— Мой Лорд!

Метатрон вздрогнул от звонкого мальчишеского голоса, раздавшегося от дверей. Подняв голову, он увидел невысокого худенького мальчугана в простеньких бежевых штанах (которые он уже успел где-то испачкать) и курточке.

— Фрай.

Он смерил одного из своих Стражей внимательным взглядом. Вообще, Дух Ветра был интересным персонажем — с игровой точки зрения. Обладая весьма скромными показателями урона и защиты, он, тем не менее, за счет своей скорости относился к архетипу: "хрен убьешь" — просто потому, что не сможешь попасть. В бою его задача сводилась к террору задних рядов противника, срывая каст магам, сбивая прицел стрелкам и нервируя танков, щекоча узкой рапирой филейную часть.

В Лестнице был всего один персонаж, действительно способный одолеть его один на один, в чистом поле — и ни одного стоуровневого, с кем мог бы справиться он. Самому Метатрону было известно лишь два способа убить его: первый — загнать его в ситуацию, когда он не захочет сбежать, а затем завалить мощнейшей площадной магией; второй — использовать один из артефактов мирового уровня, из той самой "читерной двадцатки", вроде Копья Лонгиния, при активации удалявшей с концами два объекта — своего владельца и его цель.

С неигровой же... Вайт Флэминг, его создатель, не любил ломать голову над такими сложными вещами, как глубокая, проработанная история или тщательно выписанный характер — и в итоге получилось то, что получилось. Шебутной Дух Ветра, не имевший, на первый взгляд, никаких причин служить гильдии, пришедший сюда добровольно и, как он выяснил уже после переноса, сваливший всю рутинную работу на плечи своего заместителя.

Любой другой НИП в замке имел причины защищать это место, сражаться за него насмерть. Эти причины были очень разными, но, тем не менее, они были у всех.

— Прошу, присаживайся, — медленно проговорил Метатрон, отодвигая в сторону свиток.

Фрай, подойдя к креслу, внимательно его осмотрел, удивленно вскинул брови, оглянулся на Метатрона...

— В это кресло?.. — переспросил он.

— Да, в это кресло.

Дух Ветра еще пару мгновений озадаченно осматривал предложенное ему место.

"Ну же, неведомая зверушка, садись..."

— Ну, окей, — наконец, решился он и плюхнулся на мягкий бархат обивки.

В тот же миг с сухим щелчком сработала ловушка, захлестывая запястья, лодыжки, плечи и торс мальчишки сверкающими цепями, сотканными из света.

Пару мгновений Фрай сидел с опущенной головой, будто переваривая произошедшее. Затем вскинул на своего Лорда глаза, полные фальшивых слез:

— Мой Лорд... неужели вы... сетаконщик*?!

Метатрон с тяжелым вздохом прикрыл ладонью глаза.

"Итак, что мы имеем? Он не мог не заметить ловушку, но, тем не менее, вошел в нее, следуя приказу — значит, как минимум, он мне доверяет. Кроме того, "Цепи Света" — заклинание шестого ранга, к тому же плохо подходит для удержания существ, не принадлежащих к "злым" расам, значит, он может в любой момент выбраться. Станет ли?"

А Фрай между тем продолжал бормотать дрожащим голосом, старательно всхлипывая на нужных местах:

— Мой Лорд... Вы, конечно, безмерно прекрасны и ужасающие величественны, но... прошу вас... Ваш меч слишком велик для меня... Давайте я позову Домину?.. Она будет только за, к тому же, у нее красивая гру...