Том первый: Обратный отсчет

Империя жила по соседству с равнинами Каз, Смертью и ее Поводырями уже не одну сотню лет... и прожила бы еще столько же.

Те, кто оказались сильнее непобедимых некромантов, против которых оказалась бессильна даже мощь Шести Священных Писаний — будут ли они лучше тех, кого победили? Если Зуранон слабее этой Лестницы, значит Империя, Королевство и все окружающие страны вместе взятые не смогут ничего противопоставить пришельцам.

— Мы выдвигаемся с утра, — повторил Зиркниф и тронул поводья, отправляя коня вниз по склону, навстречу гостеприимно разожженным кострам временного лагеря.

Чтобы не ждало его и Империю в будущем, есть только один способ это узнать — дожить и увидеть.

Император благодарно кивнул Ноббу, одному из Гвардейцев личной охраны, перешагнул порог выделенных ему покоев, дождался хлопка закрывшейся двери... и, привалившись к ней, обессилено сполз по деревянной поверхности. Подтянув колени к груди, он со вздохом опустил лицо на скрещенные на коленях руки, обессилено прикрыв глаза.

Этот бесконечный день начался для него четырнадцать часов назад, на рассвете. Временный лагерь неторопливо сворачивался, Зиркниф доедал легкий завтрак и с неприязнью размышлял о предстоящем пути к центру равнин Каз. Сюда-то он добрался по мощенным имперским дорогам, гордости его страны, в уютной карете с мягкими подушками и рессорами, коротая дни за чтением книг и горы разнообразных отчетов, на которые в обычном для Императора ритме жизни просто не оставалось времени. К сожалению, путешествовать таким образом можно было только по дорогам Империи — в бывшей вотчине некромантов дорог не было как класса, одни направления. Карету еще вчера пришлось оставить в Дир-Солейне, одной из пограничных крепостей и теперь весь путь предстояло преодолеть верхом. Помимо невозможности нормального чтения, для непривычного к таким условиям Зиркнифа к этому способу путешествия прилагались натруженные мышцы, натертые мозоли и отбитая задница.

Гален, посмеиваясь в седые усы, вполголоса называл своего Императора неженкой... а Зиркниф и не спорил: он привык вкусно есть, мягко спать и путешествовать с комфортом и не видел в этом ей ничего ужасного — это само собой разумелось. Император он или хрен собачий?

Сопровождающие появились, как и предсказывал накануне Зиркниф, когда колонна имперских войск уже построилась для марша. Две женские фигуры, ни от кого не скрываясь и не опасаясь ничего, спустились откуда-то с неба и приземлились прямо перед ровным строем ощетинившейся оружием Гвардии.

Одну из них Император узнал сразу же — по яркому синему платью и волосам, лишь на полтона светлее, уложенных в высокую прическу. Вторую особу Зиркниф видел впервые: высокая стройная блондинка в серебристом доспехе, сияющим нимбом над головой и какой-то странной пародии на крылья за спиной — не из перьев и костей, как, например, у гарпий, не энергетические, как у призывных ангелов, а будто составленные из отдельных льдинок, свободно парящих в воздухе, не касаясь друг друга.

Домина представила свою спутницу так: "Виндикта, семьдесят восьмой уровень, архетип Штормовая Валькирия. Волею Лорда получила титул Стража замка Симабара, отбитого у некромантов, и прилегающих земель, что вы называете равнинами Каз".

После обмена обычными в таких случаях пустыми фразами его уведомили, что на территории Лестницы в Небо запрещено рабство и что любой разумный, оказавшийся на равнинах Каз будет считаться их хозяевами свободным, "со всеми правами и ответственностью, что подразумевает этот статус" и тонко намекнули, что "рабство это плохо и мы, мол, осуждаем".

На его резонное замечание, что рабство в Империи скорее исключение, чем правило и накладывать Печать на человека запрещено законом, Виндикта, опережая дипломатичную Домину, ответила: "Не имеет значения, кого именно вы порабощаете, своих соотечественников, эльфов или зверолюдей — рабство отвратительно само по себе".

Развивать тему Зиркниф не стал. В конце концов, рабов в Империи набиралось едва с десяток тысяч, и пользы от них государству не было никакой — и это автоматически означало, что Императору было наплевать на рабство, пока сохраняется такое положение дел. Если понадобится, можно и отменить — смотря, что предложат взамен...

На протяжении всего этого, не такого уж и длинного, кстати, разговора, Император не забывал посматривать на Парадина... и то, что он там видел, ему категорически не нравилось. Флюдер Парадин был уникальным человеком, с какой стороны не посмотри: один только возраст, — две сотни лет, — выносил его за рамки всего остального человечества. Кроме того, престарелый волшебник родился даже не с одним — двумя врожденными способностями: талантом к магии без привязки к какой-либо конкретной заклинательной школе и со способностью определять чужую силу с одного только взгляда. И когда Парадин, самый могущественный маг, когда либо рожденный человеческой женщиной, бледнеет при одном только виде пусть даже сто раз самой прекрасной женщины мира, отражая на обычно спокойном и невозмутимом лице странную смесь восторга и ужаса... это страшно и ОЧЕНЬ мешает сосредоточиться на переговорах.

Тогда он жалел, что не может поговорить с Парадином с глазу на глаз и выяснить, что именно он там увидел, у него сегодня так и не получилось... Впрочем, скоро ему все наглядно продемонстрировали и без мистических суперспособностей Флюдера.

Если честно, он полагал, что Домина и Виндикта будут просто сопровождать его, указывать дорогу и отвечать на вопросы — за неделю пути он многое мог бы узнать о своих новых соседях и потенциальном противнике. Увы, оказалось, что тратить столько времени пришельцы не намерены: "мы откроем грузовой портал", сказали они.

Когда ошарашенный Император, прекрасно знавший от Флюдера о сложности даже одиночной телепортации на небольшие расстояния, ошарашено кивнул, Домина, бросив несколько слов в пустоту (Зиркниф узнал характерный жест использования магии "Сообщение" — коснуться пальцами мочки уха), сделала три шага вперед и...

Сначала за ее спиной треснуло пространство, змеясь тонкой ослепительно сиявшей изнутри линией, длиной превышавшей рост высокой синевласки раза в два. Затем, за какое-то неуловимое, ускользающее от разума мгновение стало понятно, что это не трещина: щель медленно открывающихся золотых ворот и свет, потоком льющийся из них, осветил и без того солнечное утро.

А по ту сторону телепорта имперцы увидели не плоскую безрадостную каменистую пустошь, а зеленый лес. Император долго молчал, ошарашено разглядывая толстые стволы деревьев, тянущиеся в небеса т вслушивался в щебетание беззаботных пташек, даже не думавших пугаться целой армии закованный в доспехи гвардейцев, появившихся буквально из воздуха.

А вот чего в этом девственном лесу не было, так это дороги — лишь широкая просека с на скорую руку закопанными ямами от выкорчеванных с корнем деревьев и торчащими по бокам табличками с надписями на неизвестном не то, что Зиркнифу, но даже Парадину языке.

Впрочем, загадочные надписи оставались такими недолго. Пришедший в себя старый заклинатель, до этого пришибленно молчавший, робко (!) поинтересовался у Виндикты их смыслом.

— Эти надписи запрещают выращивать здесь новые деревья — просека зарезервирована под дорогу. А то есть тут у нас энтузиасты...

Колонна, повинуясь кивку своего Императора, двинулась по будущей дороге, настороженно оглядываясь по сторонам и то и дело хватаясь за оружие от очередного хруста сломавшейся под конскими копытами ветки или внезапно птичьего крика. Зиркниф молчал, предоставив пока вести переговоры Парадину.

Император занимался своими прямыми служебными обязанностями: думал. С каждым новым фактом, что он узнавал о "гостях из ниоткуда", чувство глухой тревоги крепло в нем все сильнее. Впервые он узнал о них, когда Метатрон и прекрасная синеволосая женщина заглянули к нему "на огонек" незадолго до полуночи, играючи обойдя параноидальную систему безопасности Императорского дворца в общем и Императорских же покоев в частности, попутно усыпив гвардейцев, в обязательном порядке надевающих амулеты, защищающие от воздействия на разум, на дежурство по охране венценосной головы своего повелителя. Разговор они с ним вели вежливо и спокойно, никак не акцентируя внимания на том, что в состоянии убить слабого телом Зиркнифа в любой момент... и тем не менее, весь их диалог был построен в стиле "Дружелюбно настроенный опытный семпай общается со своим талантливым, но желторотым кохаем". Императору это не нравилось — так с ним смел обращаться только Парадин и, иногда, Гален — даже проклятые "цветные", все еще хранящие некоторые из артефактов Шестерых, Королей Жадности и Тринадцати Легендарных... и это не упоминая уже о далеких потомках своих Богов, несущих в себе часть их сокрушительной мощи, не смели разговаривать с ним в таком тоне.

Пришельцы говорили об уничтожении Зуранон и очищении равнин Каз с потрясающей небрежностью, как о давно решенном деле, пустяковой операции, хвастаться которой попросту неприлично... и, что хуже всего, они сдержали свое слово: цитадель некромантов пала, Смерть ушла с равнин Каз.

Зиркниф хорошо помнил тот разговор — тогда он сказал Метатрону: "Люди, способные на такое, могут представлять для Империи еще большую угрозу, чем некроманты". Все очень просто: способные уничтожить Поводырей Смерти — смогут повторить это и с Империей.

А сегодня он увидел еще одно доказательство могущества Лестницы в Небо: грузовой портал — волшебство, что, как утверждал Флюдер, относилось к пространственной магии десятого ранга. Даже если у пришельцев есть всего один заклинатель, владеющий магией такого уровня — то людские страны практически обречены... разве что Теократия посопротивляется. Всего два столетия минуло с тех пор, как Тринадцать Легендарных Героев одолели некроманта десятого ранга — и земли людей к тому моменту обезлюдели больше чем наполовину...

Погрузившийся в свои размышления Император, краем уха слушая разговор Флюдера с Виндиктой, не сразу понял, отчего на мгновение сжалась ледяная хватка на сердце, а тело напряглось, будто готовящийся к смертельной схватке зверь. Встрепенувшись, он огляделся по сторонам, пытаясь отыскать причину накатившей тревоги, покосился на наставника... и все понял.

Каждый, лично знакомый с Парадином и, наверно, вообще все, кто имел отношение к магии в Империи, знал, что старый заклинатель живет мечтой о познании волшебства. Двести лет этот незаурядный человек по крупинкам собирал знания о магии, принесенные в этот мир Шестью Божественными, Королями Жадности и всеми великими, что обрели бессмертие в легендах. Он разработал ритуал, с помощью которого остановил собственное старение, чуть ли не с нуля создал то, что сейчас принято называть Теорией Магии, основал Академию — лучшую школу заклинателей в известной части мира, он... перечислять заслуги Парадина и его значение в истории можно было долго.

Для Зиркнифа не было тайной, что львиная доля заслуги в благополучии Империи принадлежит старому магу. Флюдер служил Императорской семье уже больше столетия, был другом его деда, наставником отца и самого Зиркнифа воспитывал с пеленок. Заклинателю нужна была сильная стабильная страна, которая была бы в состоянии выделять колоссальные средства на финансирование Академии и изучение магии, поиск магически одаренных людей, редких алхимических и артефактных ингредиентов — и он ее создал. Когда конфликт с зажравшейся аристократией достиг своего апогея, Зиркнифу, прозванному после окончания войны Кровавым Императором, было всего четырнадцать и без поддержки Академии и лично Парадина он бы проиграл с гарантией.

Император никогда не сомневался в своем наставнике — Империя была детищем Флюдера в той же мере, в какой и рода эль Никс.

Но все, что делал Парадин, он делал ради своей дурацкой "бездны магии": знания ради знаний, ранги ради рангов. Он множество раз сокрушался, что уже отчаялся найти более сведущего в волшебстве человека, чем он сам, и грязно ругался в адрес нелюдей, среди которых таковые попадались, но делиться знаниями не желали.

А теперь, внимание, вопрос: "Если новые соседи предложат Флюдеру то, чего он так желает, какую сторону он выберет?"

Империя без Парадина...

Теократия Слейна считалась сильнейшей за счет тщательно оберегаемых артефактов, доставшихся от богоподобных пришельцев, дополняя все это их же потомками, хранящими в своей крови часть Божественной мощи. Зверорасы — данной им от рождения физической силой, ловкостью и выносливостью, что оставляла далеко позади даже возможности тренированных воинов-людей. Эльфы — продолжительностью жизни: сложно не превзойти человека, если ты живешь в десять раз дольше.

А Империя... Империя поставила именно на мощь Государства. Экономика — богатство Страны Обетованной никем не ставилось под сомнение. Инфраструктура — о "вечных" мощенных камнем дорогах в сопредельных странах слагали легенды. Регулярная армия — мощь великолепно обученных и отлично вооруженных Имперских Легионов успели испытать на себе все соседи... и даже не по одному разу. И, самое главное, Министерство Магии — единственное в известной Ойкумене место, где магию действительно изучали, а не просто заучивали и пользовались тем, что осталось с древних времен.

Прежде, чем Зиркниф успел додумать мысль до конца, авангард колонны, в котором ехал он и сопровождающие, выехала на опушку. Отсюда уже было рукой подать до бывшей крепости некромантов — всего пара километров по-прямой, на вершине пологого холма.

Император, после всего случившегося был готов ко всему, даже к тому, что увидит вторую Колыбель. Действительность несколько разочаровывала: самая обыкновенная крепость, ничем не отличающаяся от его собственных замков: стены, ворота, башни, донжон... разве что белокаменная (перекрасили?), а не из серого гранита. Было видно, что... Симабара недавно пережила штурм: даже не все проломы в стенах успели заделать.

Если и было что-то удивительное в этом замке, так это обитатели: с места, где стоял Император было прекрасно видно несколько крылатых созданий, похожих на Метатрона, летающих туда-сюда между башен, и какое-то долговязое существо метров пять ростом, в фиолетовой броне с яркими зелеными полосами, высокими вертикальными наплечниками и длинным рогом в центре лба, что, впрягшись в волокушу, тянуло на ней маленькую скалу — видимо, заделывать бреши.

— Что это? — спросил Император. — Тролль? Великан?

— Лорды называли его ОБЧР, — улыбнулась Домина. — Можно просто Ева или Юнит-01. На самом деле — просто голем, управляемый человеком.

— Голем, да?..

Когда Зиркниф был маленьким, Флюдер пытался сделать для него магических человечков из дерева. Искусно вырезанные фигурки путались в ногах, передвигаться могли только ползком, падали через каждый шаг и знали только четыре команды: "Вперед", "поворот", "стоп" и "смирно". Сейчас эти человечки лежали в крохотном пока музее Волшебства как величайшее достижении человеческого големостроения.

— Лорд ждет вас в Тронном Зале, — между тем продолжала Лейк. — К сожалению, мы не готовы принять в замке всех ваших сопровождающих, просто не готовы помещения... да и в тех, что есть не хватает элементарных удобств — живых в этом замке раньше было едва полсотни. Мои извинения.