Том первый: Обратный отсчет

— Я на твоей стороне, Метатрон, пока ты не творишь зла, — тихо сказал он в спину ангела.

— Доверяй, но проверяй, Слейн, — так же тихо ответил Метатрон. — Тебе ли не знать?..

— И что же мне сделать, что бы заслужить твое настоящее доверие?

— Не знаю. Определение Мировоззрения это, конечно, здорово, но я еще не приучен полностью ему доверять. Так что все по старому, Слейн — за тебя скажут твои дела.

— Хороший план, — кивнул вампир.

Часть 3. Расправить крылья

Казалось бы, что общего может быть у руководителя средней руки скромненькой такой трансконтинентальной корпорации и Архангела Метатрона, Вестника Всемогущего, единоличного правителя гильдии Лестница в Небо, у которого в подчиненных числятся демоны, ангелы, эльфы и даже один дракон?

Как оказалось, как минимум одна общая черта у них все-таки была.

Упомянутый Метатрон тяжело вздохнул и, откинувшись в кресле, оглядел свое рабочее место, лишь недавно приведенное в относительный порядок.

— Бюрократия даже на небесах — бюрократия, — пробормотал он себе под нос.

А что делать? Управлять гильдией же надо, как и собирать информацию об обретших плоть и самосознание подчиненных. У Лестницы, спасибо Скриптору, было, пожалуй, больше всех НИПов, имевших личностные настройки, проработанную легенду и четкое описание неигровых моментов жизни — такие вещи администрация никак не ограничивала, только занимайся... Большинству игроков было все равно, Метатрон точно знал, что у многих гильдий НИПы не имели личностных настроек вовсе, игроки прописывали только внешность, боевые алгоритмы, собирали игровые классы и останавливались на этом.

Наверно, ему все-таки повезло — он предпочитал видеть рядом с собой полноценные, цельные личности, а не ущербных покорных болванчиков, какими, скорее всего, являлись такие НИПы.

Впрочем, особо напрягаться с управлением ему не требовалось: Стражи прекрасно справлялись и сами. Еще две недели назад, едва разобравшись и примирившись с произошедшим, он устроил себе затяжную инспекцию-экскурсию по собственной гильдии, желая разобраться, как оно все устроено и не грозит ли развалиться в любой момент.

Не грозило. На местах царила обычная деловая суета: кто-то куда-то бежал, кто-то усиленно изображал кипучую деятельность, на деле ковыряясь в носу, а кто-то и правда занимался делом. Особенно его впечатлили мастерские на этаже "Железного Человека" Хошика и сам Страж, ожесточенно дискутирующий на инженерно-матерном над полуразобранным боевым роботом со своей заместительницей — невысокой, крепкой в кости рыжеволосой гномкой. Тоже проблема — с инженерами произошла та же неприятность, что и с зельеварами: представляли работу и процесс создания своих девайсов они довольно смутно... И теперь вот разбирались — курочили работающие образцы, долго над ними шаманили, а потом пытались собрать обратно. Война с магической механикой шла с переменным успехом и конца-края ей пока видно не было... В тот визит он едва успел остановить увлекшегося Хошика от разборки собственного доспеха — а ну как обратно не соберет?!

Еще раз вздохнув, Метатрон взял со стола первую из череды папок, разложенных перед ним на столе: итоги операции "Некроманты", с подшитыми отчетами непосредственных участников и экспертного мнения военачальников: Михаэля и Домины... Даже Фрай чиркнул пару предложений в стиле: "Сначала этот рогатый топором мах-мах! ...А потом она такая молнией сверк-сверк! ...И тут чернявый ка-ак пукнет чернотой!"... В общем-то, ничего другого от него и не ожидалось, хотя вид у Духа Воздуха при сдаче этой помятой бумажки был далек от его обычной беззаботности...

Отчеты Домины и Михаэля были куда информативнее, но сводились к одному короткому выводу: "мы облажались". Метатрон вполне мог их понять: не вмешайся он тогда, в самый критичный момент, и Рыцари Авалона, ударный отряд Инквизиции и даже Израил были бы мертвы, и пришлось бы проверять, как работает гильдейская система воскрешения НИПов.

Лично сам Метатрон считал операцию скорее удачной, чем наоборот. Цели достигнуты, все живы, а то, что его подчиненных ткнули носом в собственную неопытность это даже хорошо: от иллюзий, особенно о собственной и чужой силе, лучше избавляться как можно раньше. Тем более, что сейчас и Рыцари, и Инквизиция, и даже Стражи с таким, почти нездоровым, энтузиазмом взялись за тренировки, что их приходилось одергивать. Метатрон даже не пожалел пока невозобновимых запасов кристаллов Памяти, чтобы размножить запись сражения и в приказном порядке дать просмотреть всем — пусть делают выводы.

Штурм крепости некромантов стал его первой боевой операцией. Действительно первой: игра, это все же совсем другое... Хотя бы просто потому, что на этот раз действительно погибли люди и убили их по его приказу. Не то, чтобы он жалел некромантов: журналы, притащенные Фраем с первой разведки и отчет Келесса о состоянии параметра "Мировоззрение" не оставляли сомнений в справедливости наказания... что не мешало ему нервничать в процессе, пусть даже он специально включил в отряд Израила личным приказом: чтобы уж точно не зашибли кого невиновного под горячую руку. Удобно иметь в своем распоряжении воплощенную Справедливость, да...

И его еще отговаривали ведь: мол, Рыцарей и Инквизиции и так достаточно, даже не считая трех Стражей.

— Неважно, — буркнул он себе под нос, придавливая воображаемым сапогом привитый еще в детстве императив "ЛЮБОЕ убийство это плохо". — Иначе не выйдет. С-средневековье, мать его.

В раздражении от своих бессмысленных рефлексий пролистав пухлую папку больше, чем наполовину, Метатрон добрался до "Приложения 1", в которое он подшил краткие выжимки из журналов Кериана, составленных по его просьбе Слейном.

Ангел успел выслушать много жалоб от вампира о том, как сложно разбираться в исследованиях его заблудшего сына: Дух Тьмы вел именно лабораторные журналы, не заморачиваясь разъяснением придуманных лично терминов, мозголомных формул и, кажется, временами пропуская целые года, если не десятилетия — до равнин Каз жизнь Кериан вел беспокойную и кочевую...

Но, как бы там ни было, общий ход мыслей Слейн восстановить смог — и от этого мурашки бежали по коже. Этот гениальный и немного безумный некромант создал заклинание, способное менять реальность! У Метатрона, когда он прочитал итоговый вывод, волосы встали дыбом: единственный способ провернуть подобное, который был ему известен — Мировые артефакты "первой двадцатки". Кериан не нашел какой-то там артефакт, выполняющий строго определенное воздействие — он изобрел способ создать его, причем под любую задачу. Вопрос только в энергии, зная сам принцип создания можно было перепрограммировать реальность под что угодно... Не сразу и не вдруг, но...

Кучка журналов тут же отправилась под свежесозданный гриф "Совершенно секретно", запрятана в самый дальний уголок сокровищницы, выдавалась отныне только с личного разрешения главы гильдии... и поставила перед ним неприятный вопрос: "что делать с носителем опасного секрета, хотя в общих чертах разобравшегося в заклинании?"

Первым порывом была запереть вампира где-нибудь на седьмом Этаже, приставить отряд ангелов и не выпускать наружу до скончания веков. Тем не менее, немного подумав, он не стал этого делать. Во-первых, Слейн все-таки был хорошим человеком, это подтверждало и "Определение Мировоззрения", и его личные наблюдения... хотя бы один факт того, что у него не снесло крышу от собственного почти всемогущества уже многого стоил. А с хорошими людьми всегда лучше договариваться по-хорошему. Во-вторых, все же не следовало наживать себе на ровном месте врага, пускай побродит по миру, примирится со случившимся... а потом все равно вернется: здесь его сын. А о том, что следом за вампиром отправился один из Ангелов-Хранителей ему знать не стоит...

И ведь это только один из проектов Кериана! У Зуранон была обширная библиотека, доставшаяся Лестнице целиком — и далеко не все книги там были посвящены черной магии. К примеру, его подчиненными были найдены схемы магической фортификации крепости с пошаговой, черт возьми, инструкцией по эксплуатации, починке и создании! К сожалению — на местном языке, на котором он сам читал едва ли не по слогам... и заточенным под энергию Смерти... но тем не менее. Приказ: "разобраться и приспособить" был уже отдан и доведен до ответственных за исполнение лиц. Конечно, крафтеров, имеющих нужный для исследований склад характера, в изначально боевой гильдии было не сказать чтобы много... но они были.

Вот пусть и разбираются. Авось, когда-нибудь что-нибудь из этого и выйдет.

В который раз за сегодняшний вечер вздохнув, ангел отложил в сторону папку с итогами операции "Некроманты" и взял следующую, торопливо подписанную "Аборигены" наискось через всю обложку лично им самим несколько минут назад. Вроде бы ничего особенного: просто краткое изложение всего, о чем успели поведать спасенные им две недели назад эльфийки. На деле он узнал много нового, из той информации, которую не получишь банальным подслушиванием: просто потому, что такие темы в разговорах редко затрагиваются.

Ангел уже знал, что он не первый игрок, оказавшийся после закрытия игры в теле своего персонажа в другом мире. Эльфийки рассказали ему, что и Лестница была не первой гильдией: некие Короли Жадности четыреста лет назад сначала подчинили весь континент, а следом передрались за власть друг с другом. На фоне этого рассказа, больше похожего на мрачный дарковый триллер о Конце Света, жизнеописания других игроков, "попавших" в одиночку или небольшими группами, смотрелись уже далеко не так внушительно.

Это... многое меняло. Одно дело — подозревать, что ты не один такой, и совсем другое — знать точно.

Где-нибудь на противоположном конце континента могла существовать другая гильдия, в любой момент в соседней стране могла "проснуться" новая — и, вполне возможно, она окажется не лучше тех самых Королей Жадности, со слов эльфиек напомнивших ему скандально известную "Королевскую Лигу".

К этому стоило быть готовым.

Все Стражи уже получили по Мировому артефакту в личное пользование — на случай столкновения с другими такими же. К сожалению, они не всегда идеально подходили их архетипу, но тут уже ничего не поделаешь: Мировые артефакты вещь такая, ими не перебирают, что упало, тем и пользуешься.

В этой же папке, ближе к концу, была приложена новая техника безопасности для действующих снаружи, за пределами зоны непосредственного контроля Лестницы. Ничего сложного: он просто переписал по памяти инструкцию, существовавшую в Иггдрасиле для игроков. Там ведь всякое бывало: и засады, и подставы всех видов с использованием игровых и не очень приемов... Даже дежурную ударную группу сформировал, готовую, пройдя через портал, вступить в бой по сигналу бедствия, пока только из ангелов и людей, уже засвеченных перед местными. В дальнейшем количество команд будет увеличено, а пока и это казалось немыслимой паранойей.

Пока групп... хмм... внешнего действия было немного, на средства защиты можно было не скупиться: он выдал и артефакты волшебной защиты, засекающие любое применение блокирующей магии: им было все равно, какой именно, они могли засечь лишь сам факт. Ну а дальше — по стандартной, прекрасно знакомой ему схеме: сосредоточится на защите, выйти за пределы действия блокировки, подать сигнал, дожить до появления дежурной группы быстрого реагирования, вбить супостата в землю по ноздри. На его памяти такие неудавшиеся засады частенько оборачивались эпичным замесом двух и более гильдий, набиравшим обороты по мере подхода резервов обоих сторон.

В новом мире таким было заниматься опасно — победитель легко мог обнаружить себя посреди выжженной пустыни размером с половину той же Империи...

Дуракам, тем не менее, закон не писан — он легко мог представить себе, как какой-нибудь матерый ПК, оказавшись в новом мире, начал бы действовать по привычному игровому шаблону, не задумываясь о последствиях.

Впрочем, запасы свитков с заклинаниями, способными пробить блокировку, он все равно пока не тронул: редкая это была штука. Надо сначала встретить врагов, предпочитающих действовать по извечному шакальему принципу "нагадить и сбежать", а потом можно уже и тряхнуть стариной: устроить "охоту на охотника"...

А пока... пока он ограничился тем, что выделил на уже очищенных равнинах Каз здоровенный кусок земли под тренировки и гонял там группы атаки и защиты, делясь своим обширным опытом.

Вторая папка отправилась вслед за первой.

Взгляд против воли притянулся к следующей кипе подшитых листов: личные дела НИПов, подготовленные по его приказу Стражами — тех из них, кто желал и был достоин получить ангельские крылья. Если перо ангела в комплекте с игровым ритуалом по-прежнему способно сменить расу...

Метатрон, порывисто встав с кресла, подошел к окну и, прижавшись лбом к прохладному стеклу, несколько долгих минут рассматривал ночной город, украшенный россыпью ночных волшебных фонарей.

Слова, сказанные Фраем, неожиданно глубоко запали ему в душу: "я хочу, чтобы весь мир стал подобным Лестнице в Небо". Он возвращался к ним снова и снова, мысленно прокручивая в голове, рассматривая с разных сторон и борясь с желанием сказать: "а давайте попробуем!" — с переменным успехом.

Замок Небесный Трон, гильдия Лестница в Небо — это гильдия-мечта, гильдия-утопия, где, как любят повторять его подчиненные, "нет места Злу".

Так не бывает. В любом человеческом обществе неизбежно появляются герои и злодеи, честные и подлецы, святые и предатели. Такова человеческая натура: люди несовершенны.

Спроси его еще три недели назад: он бы сказал, что организация, подобная Лестнице, не может существовать. Сейчас же... ну, с тех пор его понимание "невозможного" претерпело существенные изменения.

Да, НИПы стали такими исключительно волей толи неведомой Высшей Силы, не пожелавшей обозначать свой интерес, толи просто так, без цели и смысла. На девственно чистом сознании безмозглой "неписи" намертво отпечатались иероглифы их личностных настроек... записано было: "Воплощение Справедливости" — и родился Архангел Возмездия Израил, Гнев Господень, неподкупный, беспристрастный, совершенный в заданных границах.

Почему человечество не может построить утопию: хотя и предпринимает время от времени попытки? Какой изъян есть в любой системе правления?

Ответ уже давно известен. Худший враг человечества — оно само.

И вот... у него есть Архангел Возмездия, готовый кандидат на пост Верховного Суда. Он уже отдал соответствующие распоряжения: если он сам, Стражи или кто угодно совершит ошибку, решив наказать невиновного — Израил имеет право вмешаться и его слово будет решающим.

"Определение Мировоззрения", которым владели почти все из ангелов и многие из людей, состоящих в подчиненной Израилу Инквизиции, позволит заглянуть в душу каждому из пока гипотетических рекрутов.

Мощь одной из сильнейших гильдий Иггдрасиля поможет защитить новое, пока существующее исключительно в его голове, начинание — и заставит воспринимать его всерьез всех без исключения.