Том первый: Обратный отсчет

Это была главная причина. В побочных числилось следующее — он хотел посмотреть этот мир. Не через отчеты Хранителей, пускай подробные и яркие, с не всегда уместными комментариями, но все же пропущенные через призму ИХ восприятия. И потом... это же другой мир, блин! Как он может сидеть в четырех стенах?!

Ну, а если "ангелы-байкеры" что-то проглядели и в этой стране действительно есть нечто опасное для персонажа сотого уровня...

Он мельком бросил взгляд через плечо — и замер.

— Габриэль?..

"Куда подевалась эта девчонка?!"

— Вон в том ларьке, Босс, — тихо произнес воздух над его ухом голосом Келесса.

Метатрон огляделся по сторонам, но ничего не увидел — среди его классов не было ни одного, который был бы достаточно силен в вопросах обнаружения сокрытого, чтобы заметить спрятавшегося главаря Хранителей.

— В ларьке с журнальчиком на вывеске, — тут же поправился "байкер", сообразив, что Босс его не видит.

— Это не журнальчик, а книга, — обшарив глазами окрестности, он наконец остановил свой выбор на единственном заведении, подходящим под описание.

— Еще хуже. Книжки для слабаков и ботаников. А журнальчики еще можно полистать, сидя в домике неизвестного архитектора.

"Прости меня, Господи, если ты существуешь, ибо не ведали, что творим..."

Однако Келессу он ничего не сказал. Во-первых — все равно его уже не исправишь, он пробовал, с момента "инцидента" админская привилегия менять настройки НИПов оказалась заблокирована. Во-вторых... ну, на него и так уже косились, как на сумасшедшего, разговаривающего с пустотой. И куда подевались наушники с гарнитурой, когда они так нужны?!

— Извините за беспокойство, — пробормотал он себе под нос, заходя внутрь "ларька". Книжная лавка оказалась совсем крохотной, собственно, книгами оказался занят лишь один шкаф в самом дальнем углу, огражденный от посетителей массивной стойкой, похожей на барную, откуда на него тут же подозрительно уставился сурового вида старик в просторном балахоне классического мага. Внушительной комплекции охранник, стоявший, скрестив руки на груди, справа от входа, смерил его оценивающим взглядом.

С книгами в этом новом (старом?) мире оказалось все печально. Во-первых — их было мало, до книгопечатания здесь еще не додумались. Второй пункт логично следовал из первого — они были дороги. Третий... третьим пунктом следовал досадный факт — ни он сам, ни НИПы оказались не в состоянии прочитать ни строчки. Вот такой вот дурацкий выверт "инцидента": понимать речь — пожалуйста, письменность — извольте учиться самостоятельно.

Впрочем, странностью больше, странностью меньше...

— Если вы хотите научиться читать, уважаемая, — закончив осмотр, старик вернул свое внимание Габриэль, стоявшей прямо перед ним. — То лучше всего будет нанять учителя.

— Ох, нет, скоро я покину город, да и после возвращения вряд ли смогу регулярно заниматься, — грустно ответила девушка. — У меня есть обязанности...

— Я думал, жриц учат читать...

— Я умею! — запротестовала Габриэль. — Только не на вашем языке, я обучалась далеко отсюда. А вашего языка даже мой Лорд не знает...

Старик смешно задвигал бровями, но задавать неудобные вопросы не стал.

— Здравствуйте, уважаемый, — он решил вмешаться, пока ужасающе наивная Габриэль не ляпнула еще чего-нибудь демаскирующего.

— И вам не кашлять, сэр рыцарь, — все с той же холодной подозрительностью ответил старик. — Мне подсказать вам дорогу?

"Вот старый хрен. С Габриэль ты совсем по-другому разговаривал..."

— Нет, спасибо. И я не рыцарь — просто путешественник, меня зовут Мэтт Войс.

— Так чем могу помочь, Войс-сан?

Еще одна странность — местные, несмотря на совсем другой язык и культуру, спокойно использовали гонорифики. Причем НИПы, несмотря на то, что большая часть из них была создана именно японцами, их игнорировали. Это потому, что при их создании использовали европейские мотивы, что ли?.. Впрочем, ему было без разницы, Габриэль тоже их не жаловала, да и в Иггдрасиле ими не очень-то пользовались...

— Хотелось бы подробнее узнать насчет обучения этой леди грамоте, — начал он и тут же понял свою ошибку — Габриэль вздрогнула и жалобно посмотрела на него. Кажется, обращение "Леди" было воспринято ей как издевка.

"После извинюсь"

— Вы сказали, "лучший способ — нанять учителя", — продолжил он. — Однако, из этого следует, что есть и другие?

— Ну, можно попробовать обучиться самостоятельно, у меня давно уже лежит без дела старый букварь. Алфавит с картинками, правила письма — все в максимально простой форме, для детей. Вы владеете устной речью, так что должно сработать... но учитель все равно не помешает.

"Букварь! Черт, как я об этом не подумал?!"

— О! Тогда, прошу, продайте мне его.

— Две золотых монеты.

Цена была явно завышена, но Лестнице действительно необходима эта книга. Да и торговаться из-за нескольких серебряных монет, когда в твоей сокровищнице одиннадцать миллиардов золотых как-то глупо.

— Идет.

Уже через минуту Габриэль с сияющими глазами прижимала к груди букварь, заставляя Метатрона чувствовать себя неловко. Как будто он не потертую старую книжку ей подарил, а усыпанное бриллиантами колье.

— Спасибо, Лорд! — мгновенно позабыв обо всех инструкциях, поклонилась она.

"Ну, хоть Создателем не назвала..."

Метатрон зажмурил глаза, переживая очередной приступ когнитивного диссонанса, и в сотый раз проклял себя за то, что придал НИПу внешность погибшей жены. Колоссальная разница в поведении при идентичной внешности производила на его психику эффект сродни взрыву атомной бомбы.

В себя его привел голос торговца, все же не сдержавшего любопытства:

— Войс-сан, не могу не спросить... Откуда вы?

— Издалека, — кратко ответил он чистую правду. — Ваше государственное трио не единственные человеческие страны, знаете ли.

— Хмм... С Вольных Герцогств, что ли?

— Почти, — кивнул он. — Но направление верное, только еще южнее.

— Это за Драконьим Хребтом, что ли? Далеко же вы забрались... — старик перевел любопытный взгляд на Габриэль. — Вы Жрица? Значит, за горами тоже поклоняются Шести Богам?

— Я верю в Создателя! — Гордо заявила довольная покупкой девушка, не отвлекаясь от листания книги.

— Она имеет ввиду, — поспешно вмешался Метатрон. — Что у нас свой Бог, не имеющий отношения к вашим. Единый, Создатель всего Сущего.

— Ну, так и в Империи верят практически в то же самое. Бог, Спящий в Крепости и Шестеро — его слуги, защищающие мир и Его сон.

-...Не думаю, что наш и ваш Бог это одна и та же персона.

Торговец пожал плечами, как бы говоря: "не вижу разницы". Метатрон, пока старику не пришли в голову новые вопросы, поспешил попрощаться и, схватив Габриэль за рукав, выволок ее наружу.

— Прошу тебя, Габриэль, — начал он, осторожно подбирая слова.

Перед глазами еще стояла сцена, где женщина, выглядевшая в точности как его погибшая жена, пытается покончить жизнь самоубийством, заставлявшая его трижды подумать, прежде чем что-то сказать, из опасения, что его слова опять будут поняты неправильно.

— Когда мы не в замке, пожалуйста, предупреждай меня, когда решишь отлучиться, — наконец сказал он.

— Ты заставила Босса волноваться, — не преминул встрять Келесс.

На лице Габриэль мелькнула паника, почти сразу же сменившаяся сомнением, а следом, после недолгого колебания, решимостью.

Скинув капюшон, девушка чуть присела, подняла руки к голове, взялась за светлые волосы, собирая их на макушке в два тугих комка, отдаленно напоминающих ушки, и...

— Простите меня, хозяин-ня!

-...Я не буду потакать твоим извращенным фетишам! — категорично заявила Габриэль.

Девушка крохотными шажками отступала к стене, не сводя с него подозрительного взгляда.

— Тоже самое ты говорила и о косплее горничной, — счел нужным возразить он, преследуя свою жену точно такими же мелкими шажками.

На самом деле у него не было никаких фетишей, и Габриэль прекрасно об этом знала. Просто ему нравилось видеть ее смущенное личико и хотелось любоваться им как можно чаще. Проблема была в том, что смутить Габриэль — задача нетривиальная и обычными способами нереализуемая...

— Ты напоил меня на своем дне рождения!

— Не настолько, чтобы ты перестала соображать, что делаешь.

Наконец, случилось неизбежное — спина девушки уперлась в стену. Прежде, чем Габриэль успела сообразить, что отступать больше некуда, он прыгнул вперед, прижимая ее к стене и уперев руки по обеим сторонам ее головы, отрезая все пути к отступлению.

— Ну же, это не сложно, — промурлыкал он, жарко дыша ей в ушко. — Я даже не буду просить тебя одеть обруч с ушками.

— Все японцы — конченные извращенцы, — устало выдохнула она, уперев кулачки ему в грудь.

— Верно. У тебя теперь тоже есть японское гражданство, так что изволь соответствовать.

— Ох, — выдохнула она, когда он аккуратно прикусил мочку ее уха.

Кулачки, лежащие на его груди, расслабились и перестали его отталкивать.

Он слишком поздно понял, что это значит.

— Кхе! — выдохнул он, содрогнувшись от удара в печень.

Прежде, чем он успел придти в себя, Габриэль ловко вывернулась из его рук, зашла за спину, отработанным движением саданула под коленку, вывернула ему руку...

— Я не буду говорить "хозяин-ня"! А вот ты сегодня моешь посуду. И спишь на диване.

Впрочем, своей цели он все равно добился — через неделю. А вторую часть наказания выполнять все равно не потребовалось.

— Босс, у вас лицо какое-то странное...

Он поспешно замотал головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Мельком оглянувшись по сторонам, он заметил множество осуждающих взглядов.

"Я ее не заставлял!"

— Кто тебя этому научил?!

Ну не сама же она до этого додумалась?

— Фрай сказал, что, если я так сделаю, Лорд простит мне все, что угодно... — без колебаний сдала Габриэль виновника.

"Убью гаденыша! Как он вообще об этом узнал?! Это было в реальности!"

— Слушай приказ номер один: "Не слушай, что говорит Фрай". Приказ номер два: "Никогда не делай так больше". Приказ номер три... пошли отсюда.

-...Я сделала что-то не так? — робко спросила Габриэль, вновь накидывая капюшон.

— Нет, все нормально, — соврал он. — Просто, ради Бога, не слушай больше этого мелкого засранца, ничему хорошему он научить не может по определению.

— А мне показалось, что вам понравилось, Босс...

-...Заткнись.

Зря он боится, что окружающий мир ополчится на Лестницу, что из ниоткуда выпрыгнет пара тысяч враждебно настроенных монстров сотого уровня или любой другой напасти, что приходит извне — с гораздо большей долей вероятности его сведут в могилу выходки собственных подчиненных.

Часть 2. Чемпион Арены

"Вообще — очень похоже на какой-нибудь второсортный японский бар, стилизованный, само собой" — думал Метатрон, не спеша цедя кружку местного пива — на вкус сильно отличавшегося от привычного ему, но вполне неплохого. — "Разве что народ больше смахивает на каких-нибудь бандитов, в свободное от нарушения закона время балующихся косплеем".

— Ну как, Габриэль? — спросил он у своей спутницы, с кислым видом ковырявшейся в каком-то местном блюде, похожем на мясное рагу.

— Невкусно, Мэтт-сан, — ответила девушка, для разнообразия — в полном соответствии с легендой.

"Ну, само собой, это тебе не Небесные Яблоки с Дерева Мудрости таскать, пока Галэдриэль отвернулась..."

На самом деле, с Хранительницей Библиотеки все оказалось далеко не так страшно, как он с перепугу решил в первый день. Хотя не совсем так — все его выводы по отдельности оказались верными: лишенная настроек, она действительно не имела никаких собственных желаний, кроме как служить своему Создателю и любви к книгам.

Однако, был еще один факт, который делал ситуацию небезнадежной — базовые настройки определяли личность НИПов только на момент "инцидента". Уже на следующее же утро он наведался в библиотеку, желая детально разобраться в ситуации, и провел ряд экспериментов, поводив Хранительницу Библиотеки по замку. Выяснилось, что эта новая Габриэль любит яблоки и груши, недолюбливает ржаной хлеб и прохладно относится к мясу, предпочитая всякую зелень.

И все это находило отражение в системе управления Небесным Троном, добавляя иероглиф за иероглифом в поле личностных настроек НИПов — совершенно без его участия, само собой.

Это значило, что его ошибка может быть исправлена. Все, что нужно для этого — время, новые впечатления и воспитание. Габриэль — словно ребенок и, подобно любому ребенку, она будет познавать саму себя через окружающий мир. По этой причине он взял с собой именно ее — за пределами замка новых впечатлений будет больше, как и видов социальных взаимодействий.

Кроме того... Кроме того, случившееся с ней — его ответственность. Он должен лично проследить за тем, что за личность вырастет из нее.

Вот как-то так он, при мертвой жене, умудрился стать отцом-одиночкой...

Впрочем, он не думал о ней как о дочке. Скорее, про себя он называл ее Габриэль-младшей, непутевой сестренкой его жены, о которой он заботится в память о последней.

И никогда, ни при каких обстоятельствах он не будет распутывать тот клубок эмоций, что сплетается в районе сердца, стоит ему только взглянуть на младшую Габриэль.

По этой же причине он, кстати, свел общение с Доминой исключительно к рабочим темам, не пытаясь узнать ее поближе, как других. Белые пятна в характере НИПов, как правило, заполнялись копированием элементов личности своих создателей, а значит, в Духе Воды с лазурными волосами прячется и частичка настоящей Габриэль.

Он не хотел видеть эту частичку. Только проведя некоторое время с Габриэль-младшей, он в полной мере осознал, что ему не нужны имитации его жены, сколь угодно совершенные.

Ему была нужна только Габриэль — любые заменители отдавались горечью во рту и болью в сердце.

— Босс, — из отстраненной задумчивости меня вывел тихий голос вернувшегося Келесса.

— Ну, и о чем болтают аборигены? — так же тихо ответил Метатрон, обращаясь, вроде бы, к Габриэль.

— А о чем могут болтать мужики в баре в свой выходной? — ответил ангел вопросом на вопрос и тут же сам ответил: — О выпивке, бабах и спорте.

"Создание Добра, м-мать его..."

Вместо спорта в столице Империи были бои на Арене — месте, где люди, лишенные инстинкта самосохранения, сражались с разнообразными монстрами и друг с другом на потеху толпе. Говорили, если не помрешь сразу, можно поднять целое состояние. Хорошо, хоть рабов туда силой не гнали. Да, в местном ни фига не добром средневековье было узаконено рабство, в которое мог угодить кто угодно, кроме человека.

У местных человеческих государств расизм вообще цвел буйным цветом. Один из ангелов Келесса, которому пришла в голову гениальная мысль посетить урок истории в одной из местных дворянских школ, докладывал о том, что ксенофобия вообще уходит корнями в седые времена истории.