Том первый: Обратный отсчет

Габриэль захлопнула книгу и вытерла рукавом слезы, текущие из глаз вопреки всем ее усилиям.

— Я — ошибка Создателя, — прошептала она. — Неудачный эксперимент, ущербная пародия на Леди.

Она бесполезна. Она оскорбляет мир одним фактом того, что живет, само ее существование — святотатство, потому что Создатель — непогрешим. Она должна была служить заменой Создателю его погибшей жены — но оказалась слишком ничтожна, чтобы вместить в себя ее сущность.

Габриэль выпрямилась на стуле, сжав зубы и запредельным усилием воли остановив слезы.

— Я должна все исправить.

У нее было всего два способа это сделать.

Первый — перестать осквернять сущее своим существованием, оборвав свою жизнь. Михаэль взял с нее слово ничего не предпринимать, не поговорив с Создателем, но как она вообще может смотреть ему в глаза после этого? Однако умирать было страшно.

Второй — все-таки сдержать свое обещание и встретится с Творцом. Создатель знает все, он подскажет ей, что делать. Если она должна быть заменой настоящей Леди — она попросит его рассказать все о ней. Она будет вести себя как она, делать все, как она — она станет ей.

Если Создатель позволит.

Габриэль было страшно. Пока Он еще не сказал, что разочарован в ней, но если она пообещает, что справится, но потерпит неудачу — что Он подумает? Она боялась смерти, но не оправдать Его ожиданий, пообещав, что справится... это куда ужаснее.

Что же ей делать?..

Стоило ей подойти ко входу в Тронный Зал, как дорогу перегородили два огромных голема, с грохотом опустив здоровенные алебарды на землю.

— В Тронный Зал запрещено входить без разрешения Лорда.

— Все таки решилась поговорить с ним, девочка? — в отличии от категоричных големов, Михаэль говорил почти ласково.

— Да, это так... — дрожащим голосом ответила она. — Прошу, можешь передать Создателю, что я хочу встретится с ним?

Ей не хватило смелости лично просить Его об аудиенции.

— Конечно, сейчас.

Взгляд Михаэля на мгновение расфокусировался — он воспользовался Сообщением. Габриэль ждала, нервно переступая с ноги на ногу.

— Лорд согласен тебя принять. Ступай — и не бойся ничего. Чтобы там ни было — Лорд не оставит тебя.

Она могла только благодарно кивнуть Михаэлю. Его слова дорого стоили — в конце концов Архангел Доблести знал Создателя дольше всех, с самого сотворения мира.

Когда она вошла, тихо притворив за собой дверь, то некоторое время удивленно рыскала взглядом по покоям Создателя, не в силах отыскать их владельца.

Он обнаружился в самом дальнем углу огромных покоев. Дематериализовав крылья, он сидел на подоконнике, свесив одну ногу внутрь комнаты и оперевшись спиной о стену и с грустным выражением лицо смотрел на город, распростершийся внизу.

"Он даже не взглянул на меня"

Медленно, с трудом преодолевая волнение и страх, она приблизилась к нему. Когда до Создателя оставалось всего пара шагов, опустилась на колени. Тогда, в Тронном Зале, когда все опустились лишь на одно, она решила не выбиваться из толпы. Сейчас — совсем другое дело. Преклонить перед ним на оба колена — ее привилегия, как личного творения.

Габриэль молчала. Сейчас, когда Он был совсем рядом, все слова, что она заготовила, вылетели из головы. Она могла лишь молчать, раз за разом пытаясь сглотнуть горький комок в горле.

— Что ты хотела от меня, Хранитель Библиотеки? — наконец нарушил тяжелое молчание Создатель.

— Вы не смотрите на меня... Создатель, почему вы перестали смотреть на меня?!

В итоге все свелось именно к этому. Как оказалось, отсутствие его внимания — единственное, что ее волновало.

"Я и правда бесполезна. Неудивительно, что я не смогла заменить Леди"

Она не смела поднять голову, опасаясь увидеть на его лице раздражение или разочарование.

— Я говорила с Михаэлем, — торопливо и уже почти не осознавая, что именно говорит, продолжила она. — Я знаю, что была создана, чтобы заменить вашу Леди, однако оказалась слишком ничтожна, чтобы вместить в себя ее величие. Создатель....

— Он правда так сказал?

Габриэль сжалась, уловив в его голосе гнев.

— Нет, Создатель, — выдавила она. — Он всего лишь передал мне слова других Лордов. Не злитесь на него, это все моя вина...

— Это уже мне решать. Подними голову... Габриэль.

Не смея ослушаться приказа, она подчинилась и робко взглянула на его лицо, четко выделявшегося на фоне звездного неба. И даже несмотря на это, она все еще не могла понять, о чем он думает, глядя на нее. Почему его лицо больше напоминает застывшую маску, а карие глаза полны скорби?

"Это все потому, что я напоминаю Ему о ней. Я причиняю боль Создателю"

— Во всем этом есть лишь моя вина, — сказал Создатель.

"Это не может быть правдой. Создатель не может ошибаться"

— Именно я, обезумев от скорби, сделал то, что делать не стоило, и оставил тебя без настроек, бездушной куклой всего с несколькими запрограммированными действиями. Если бы я довел твое создание до конца, этого бы не произошло.

"Ясно. Как я и думала, все это не потому, что Создатель чего-то не может. Просто сам факт моего рождения был признан ошибкой"

— Я молю вас, Создатель, — выдавила она, чувствуя, как по щекам текут слезы, крепко зажмурившись от собственной наглости. — Расскажите мне о Леди все, что знаете. Я была создана, чтобы стать ее заменой, я сделаю все, чтобы выполнить свое предназначение. Прошу вас, я...

Она замолкла, почувствовав нежное прикосновение к щеке. Распахнув глаза, она замерла увидев полные сочувствия карие глаза напротив.

Он был близко. Слишком близко. Как называется это сладкое тянущее чувство в груди? Почему ее шеки горят?

А потом он сказал ЭТО:

— Я не хочу, чтобы ты становилась ею.

-...Я поняла, мой Лорд, — прошептала она.

Сердце, еще мгновением рвущееся из груди, умерло. Щеки, просто пылающие секунду назад, обратились в ледяной камень.

— Я сделаю это сама. Прошу, не утруждайте себя.

— Что? О чем ты?

Странно. Он казался удивленным.

С трудом поднявшись на дрожащие ноги, она сделала два шага назад, не отрывая глаз от Его лица. Протянув руку в сторону, извлекла из воздуха узкий длинный клинок, когда-то принадлежавший настоящей Габриэль — "Свет Творения".

— Что ты...

Перехватив книнок обратным хватом, широко замахнулась и вонзила клинок себе в грудь.

Ну, то есть так должно было быть.

Создатель остановил ее, схватив лезвие голой ладонью, а затем, резко взмахнув ладонью, вырвал меч из ее рук, отшвырнув в сторону.

— Ты что творишь, дура?! — закричал он, не обращая внимания на кровоточащую ладонь.

— Исполняю ваше желание, — прошептала она, растерянно глядя в его бледное лицо.

— Какое, к хренам, желание?! Ты же себя убить пыталась!

— Да, Создатель.

— Что?.. Нет, подожди.

Он остановил ее требовательным взмахом руки. Габриэль вздрогнула, когда сорвавшиеся капли серебристой крови попали ей на лицо.

Создатель глубоко вздохнул несколько раз, после чего, наконец, заметил глубокий разрез на ладони.

— Великое Исцеление.

И только когда рана затянулась, он перевел на нее требовательный взгляд.

— Теперь можешь говорить. Подробно и обстоятельно. Почему ты пыталась себя убить?

— Потому что я была создана, чтобы быть заменой Габриэль, — покорно начала рассказывать она, начиная смутно догадываться, что ошиблась в толковании желаний Создателя. — Вы сказали, что не хотите, чтобы я была ей. Иными словами, вы не хотите чтобы я была.

"Неужели я ошиблась".

Создатель ошеломленно смотрел на нее, не говоря ни слова. Наконец, с усилием выдохнул, буквально рухнул на пол. Она тут же последовала его примеру, вновь приняв коленопреклоненную позу.

— Кажется, я начинаю понимать. Я недооценил всю глубину своей ошибки. Оставив тебя без настроек, я фактически лишил тебя личности и собственных желаний. Скажи мне, Габриэль, чего ты хочешь? Прошу, отвечай честно, это очень важно.

— Мое единственное желание — служить Вам, Создатель, — она ответила не задумываясь.

Комната погрузилась в тишину. Ничего не понимающая Габриэль молчала, ее Создатель — что-то сосредоточенно обдумывал.

— Слушай меня внимательно, Габриэль, — наконец сказал он. — Когда я сказал, что не хочу, чтобы ты становилась ею, я имел ввиду, что желаю, чтобы ты нашла свой собственный путь, следовала своим собственным желаниям. Я нахожу нечестным, в первую очередь к тебе самой, превращать тебя в ее подобие. Ты понимаешь меня?

— Нет... В чем тогда причина моего создания?

— Причина... — он казался смущенным. — Причина неважна. Я хочу, чтобы ты жила своим умом.

Она честно попыталась представить — каково это.

— Я не понимаю... Мое единственное желание — следовать Вашим приказам, Создатель.

Он тяжело вздохнул, но уже через мгновение с усилием замотал головой.

— Хорошо. Давай начнем с этого. Служи мне — и посмотрим, к чему это приведет. Договорились?

Она неуверенно улыбнулась, словно спрашивая: "Мне правда можно?"

— Ваше желание — закон для меня.

Создатель снова вздохнул, но ничего не сказал.

— Хорошо. Ступай, Габриэль и пообещай мне, что больше не будешь пытаться себя убить.

— Да, Создатель! — впервые за этот день она улыбнулась искренне. Она не до конца понимала, что именно здесь произошло, но четко уяснила несколько вещей.

Создатель не хочет ее смерти.

Создатель разрешил ей служить себе.

Она все еще может оказаться полезной.

Уже покидая покои Создателя, она услышала его тихий вопрос, обращенный, казалось, самому себе:

— Этот день когда-нибудь кончится?!

Она посчитала вопрос риторическим — ведь до окончания суток оставалось всего два часа...

Разумеется, если Создатель не пожелает обратного.

Часть 6. Ангел и Падший

Если верхние этажи замка Небесный Трон были наполнены величием и светом, то первый этаж больше походил на обыкновенный человеческий замок.

Взять хоть этот коридор, по которому он сейчас шел. Сложенные из не всегда аккуратно обработанного серого гранита стены были старательно прикрыты в нужных местах гобеленами и флагами с гербом гильдии, вычурным оружием и картинами в дорогих рамках. Однако даже все эти ухищрения не могли скрыть нарочитой грубости фундамента замка.

Михаэль находил это сходство с человеческими постройками очень ироничным, учитывая, кому была доверена должность привратника Небесного Трона.

"Возможно, эта такая шутка Лордов?"

Или часть наказания.

Впрочем, все, и без того призрачное, сходство с крепостями людей исчезало, стоило наткнуться на кого-нибудь из обитателей первого этажа. Вот, едва обнаружив приближение главы Стражей, склонился в поклоне массивный представитель расы драколюдов, глянцево сверкая золотыми отблесками факелов на антрацитовой чешуе. Вот — массивные деревянные ворота, сейчас открытые нараспашку, откуда доносится громовой хохот вперемешку с рычанием — это пестрая команда Хелела, в которой, казалось, были собраны все разумные и не очень расы Мироздания, кроме людей, ужинала, громыхая своими "манерами" на полэтажа.

Просто удивительно, как Хелел все это терпит.

— Дядя Михаэль?

— Мира, — Архангел не сдержал улыбки. — Я пришел повидаться с твоим "папашкой".

Перед ним стоял миниатюрная девочка лет десяти, на вид — типичная "пацанка", с коротким каре алых как кровь волос, в узких шортиках и кожаной куртке. Очаровательный образ гиперактивной маленькой леди портили только два маленьких рога, растущих на лбу, кожистые крылья да хвост, сейчас радостно подметающий пол, еле слышно лязгая, когда окованный металлом кончик черкал по камню*.

Если хорошо постараться, он смутно припоминал, как Хелел притащил это чудо в замок. Обитатели верхних этажей Трона, пусть к тому времени и привыкшие немного к присутствию демонов в цитадели Света, долго возмущались по этому поводу, ругая Падшего на чем свет стоит и подозревая чуть ли не в подготовке переворота.

Тогда, наслушавшись слухов, раздутых настолько, что это становилось смешно, он решил сам посмотреть на "исчадие Ада". Спустившись же на первый этаж и без стука зайдя в покои бывшего соратника, он увидел сцену, которую никогда не забудет и о которой никому не расскажет: грозный мятежный Архангел, посмевший бросить вызов самому Богу и пережить это, с умильной рожицей кормил из бутылочки крохотный сверток ткани, из которого виднелось лишь сонное личико и две шишки на голове, которые лишь при большой фантазии можно было принять за рога.

Если задуматься... именно тогда он принял Хелела обратно. В тот момент он, наконец, разглядел то, что его Лорд, должно быть, понял с первого взгляда — внутри циничной насмешливой брони, наросшей на Падшем за столетия изгнания, по прежнему живет тот, кого называли Утренней Звездой, тот, в ком все еще оставалось тепло Творения.

В тот день он просто развернулся и ушел, но вернулся уже через неделю — с золотой погремушкой, в которой внутри хрустальной сферы были не шарики, а крохотные звезды.

— О, папа действительно говорил, что вы придете. Я забыла. Ой, дядя, вы же не с пустыми руками?

Так нагло вымогать подарки... Все-таки она демон.

— Разумеется.

Воровато оглядевшись по сторонам, он вытащил из кармана мешочек и быстро сунул ей в руки. Мара тут же зашуршала завязками, чтобы сунуть нос внутрь.

— Ух ты! Это же Небесные Яблоки!

— Тихо ты, — он не удержался и погладил ее по жестким как проволока волосам.

— Ай, дядя Михаэль! — дернув головой, она сбросила его руку и, отпрыгнув назад, гордо выпятила несуществующую грудь. — У меня уже сорок второй уровень!

— Конечно, как я мог забыть, — хмыкнул Архангел. — Ладно, беги давай. И помни...

— Да-да, никому не говорить о том, что это вы мне дали. Мара покидает здание!

И она умчалась.

Еще раз оглядевшись по сторонам, он убедился, что гостиная личных покоев Падшего по прежнему пуста и никто не видел железного предводителя Стражей, балующего "дочурку" старого друга.

Улыбка пропала с его лица, стоило только вспомнить о цели его визита. Он не мог утверждать с уверенностью, что знает, чем закончится этот разговор — в зависимости от ситуации, возможно, ему придется даже убить привратника Лестницы.

Он коротко постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.

— А я все ждал, когда ты заявишься, — Падший встретил его своей обычной сардонической улыбкой. — Не то, чтобы я не догадывался, но тем не менее спрошу: чем обязан визиту самого Архангела Доблести?

— Просто хочу убедиться, что мы одинаково смотрим на некоторые вещи, — миролюбиво ответил Михаэль, присаживаясь в кресло напротив рабочего стола.

— Вот как... — Падший склонил голову набок, изображая недоумение. — Очень интересно.

"Он явно не собирается облегчать мне работу"

— Это по поводу того, что Лорд больше не слышит Бога.

Услышал это, Падший мгновенно прекратил свою дурацкую игру, впившись в собеседника колючим взглядом черных глаз.

— О. И каково же твое мнение? — спросил он.