Том первый: Обратный отсчет

Восемь Стражей Небесного Трона, замка, принадлежавшего гильдии Лестница в Небо. Восемь персонажей сотого уровня, над чьим созданием и экипировкой ломало голову больше полусотни человек, идеально выверенных, идеально сбалансированных боевых машин, по чистой мощи превосходящих большую часть своих создателей.

Раньше они все были его собственностью. Их мечи были его мечами, их тела — его защитой, их души — в его кулаке.

А теперь эта сила обрела собственную волю. Семерка, стоявшая перед ним, была способна распылить его на атомы и даже не вспотеть при этом... да что там — многие из них и по отдельности могли его победить — он всегда был слаб против персонажей с добрым или нейтральным мировоззрением.

Он почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

"Они считают меня Гласом Бога, проводником Его воли, истиной в последней инстанции. Что будет, когда они поймут, что я — жалкий самозванец, пускай и не по своей воле?"

— Поднимите головы, — он с трудом расслышал свой собственный голос и удивился, насколько спокойным он казался со стороны. — В поклонении нет нужды.

Все то время, что он рассматривал их, они не выказали ни тени нетерпения или сомнений, а стоило разрешить поднять головы — они сделали лишь это, и теперь почтительно смотрели на него снизу-вверх.

"А, нет, не все — во взгляде Бальтазара легко читается вызов, а в глазах Хелела — насмешка. Ну, первый вовсе демон, для него это, наверно, нормально, а второй еще помнит времена, когда он был равен Метатрону... то есть мне... Нет, все таки Метатрону, настоящему, такому, каким он помнит его в своих воспоминаниях. Хотя это ведь должен быть один и тот же человек, да?.. Как сложно-то все..."

— Я хотел бы объяснить, почему собрал вас всех здесь. Не уверен, заметили ли вы, но... недавно с Небесным Троном произошел... инцидент. Я пока не знаю, что именно произошло, поэтому хочу выслушать ваши мысли. Что изменилось за последний час?

— Значит, не только я один заметил, да?.. — тихо проговорил Падший, мгновенно собирая на себе все взгляды. — Мое прошлое... словно в тумане. Я помню Бога, помню тебя и Михаила, помню изгнание и помилование, но... очень схематично, словно это не моя жизнь, а рассказанная кем-то история.

"На удивление точное описание реальности" — подумал он, но вслух сказал совершенно другое.

— Вы чувствуете то же? — спросил он у остальных Стражей.

— Да, Лорд Метатрон, — Михаил ответил за всех, переглянувшись с остальными. — Я плохо помню, что было два часа назад, но последние сорок минут — кристально ясно.

— Интересно...

Стоит ли ему сказать, что с ним произошло тоже самое, или, возможно, заявить, что с его памятью все в порядке? Если первое, то не подорвет ли это его авторитет? Если второе, то не проколется ли он на какой-нибудь мелочи?..

— С моей памятью все в порядке, — все же сказал он после недолгого колебания.

Если что, он всегда сможет освежить свои знания о НИПах в панели управления гильдией — он уже проверил, она работает, когда он сидит на троне.

Это в любом случае надо будет сделать.

— Кроме того... — продолжил Хелел. — Город вокруг изменился.

Он неосознанно подался вперед.

— Подробнее, Хелел!

— Да, Лорд, — все с той же почти неуловимой насмешкой Падший склонил голову — но лишь на мгновение, так что это больше походило на обычный кивок. — Как всем, бесспорно, известно, Небесный Трон стоит в центре Гардарики, одного из величайших городов Альвхейма. Тому же поселению, что сейчас окружает замок, больше подходит определение "убожество". В этом грязном городишке есть только три более-менее приличных постройки — какой-то дворец на западе, комплекс зданий на востоке, от которого так и разит низкопробной магией, а также большой храм прямо напротив главных ворот Трона. Ни следа от резиденций союзных гильдий, я не увидел ни Кошкиного Домика, ни Спартанского Легиона. К тому же, не могу утверждать точно, но кажется, вокруг нас одни людишки...

Последнее слово он произнес с откровенным пренебрежением.

"Метатрону бы это не понравилось".

— Хелел!

— Да знаю, знаю... Но они все равно жалкие.

— Держи свое мнение при себе.

— Разумеется, Лорд Метатрон, — легко согласился Падший, но по хитрой улыбке было понятно, что он ни в чем не раскаивается.

— Хелел... — угрожающе пророкотал Михаэль.

— Оставь его, Михаэль, — вздохнул... да, пожалуй, он уже мог называть себя Метатроном. — Ты только посмотри на него, он же просто нас дразнит. Вернемся к действительно важным вещам. Итак, очевидно, нас куда-то перенесло. Если вокруг нас так много людей, как говорит Хелел, то, возможно, это Мидгард, но это может быть и любой другой мир, люди живут во многих. Также существует возможность, что это вообще не один из девяти миров Иггдрасиля.

— Не один из девяти миров? — удивленно переспросила Домина. — Разве такое возможно?

— Я знаю как минимум один такой и не исключаю существования других.

— Вот как... Ваши познания действительно удивительны, мой Лорд.

Он едва не поперхнулся от того, каким искренним восхищением были переполнены эти слова. Подозрительно оглядев коленопреклоненные фигуры, он убедился, что остальные Стражи полностью разделяют мнение Домины — даже Падший на мгновение утратил свою насмешливую броню.

Это пугало.

— Кхм. Давайте вернемся к теме. Как говорил один умный человек: "В любой непонятной ситуации — ищи информацию". Михаэль, четверка Ангелов-Хранителей — в твоем ведомстве, я правильно помню?

— Все верно, мой Лорд.

Силам Света и Добра не к лицу иметь в своих рядах ассасинов и многих других пользователей навыка "скрытность", однако разведчики все равно были нужны. В Лестнице в Небо их роль выполняли эльфийские рейнджеры и призванные существа Галэдриэль, некоторые из разношерстных подчиненных Хелела или Бальтазара (среди которых, само собой, не было ни одного человека), а также те самые Ангелы-Хранители Михаэля.

Небесный Трон окружает город — это значило, что подчиненные эльфийки не смогут действовать в полную силу. Более того — замок окружает человеческий город, а значит, ватагу Падшего туда лучше не пускать. При всем при этом Хранители — существа бестелесные и лишенные атаки, все их предназначение сводилось к сбору информации и обеспечению собственной невидимости.

— Отлично. Выпускай их в город, пускай собирают любую информацию, которую смогут. И пока пусть держатся подальше от тех зданий, что назвал Хелел... и еще, пожалуй, от заклинателей. До тех пор, пока они не вернуться, уровень безопасности поднять до максимума, мы должны быть готовы отразить нападение в любой момент.

— Будь исполнено, мой Лорд.

"Потрясающая синхронность. Они что, и правда репетировали?"

— Тогда ступайте.

— Мы пройдем по Лестнице до конца.

"Ох... И почему я не переписал этот идиотский девиз?! Помнится, Габриэль ни разу не удалось произнести его без смеха"

_________________

*— мультик такой был детский, "Черный Плащ" с уткой-супергероем в главной роли.

Часть 3. Земля Обетованная

У Зиркнифа Рун Фэрода эль Никса было мало времени для отдыха. Это естественное положение вещей, когда ты — Император. Это неизбежно, если ты сломал старую систему управления страной, начав кровавую резню среди дворян, воспринимающих свою страну в качестве источника личного обогащения, и вырвал из их холодеющей, но все еще цепкой хватки абсолютную власть. Не может быть иначе, если твое желание — сделать свою страну величайшей. Так что Зиркниф не жаловался.

Только времени все равно было мало.

Однако тем ценнее были минуты, подобные этой — когда он, развалившись в кресле и смакуя прекрасное вино, наблюдал, как черепица покатых крыш сияет отраженным алым светом заходящего солнца. В такие минуты его столица казалась шкатулкой с драгоценностями, величайшим сокровищем мироздания, прекрасным и совершенным.

Принадлежащим только ему.

Великолепное чувство.

Столица — это лицо государства. Сюда стекаются все денежные потоки, сюда стремятся все талантливые и амбициозные, здесь живут послы сопредельных стран. Смотря на город, суетливо суетящийся под ним, Зиркниф мог бы сказать, что у его страны очень привлекательное лицо.

Мог бы. Если бы не одно "но".

Любой влиятельный или богатый человек уделяет много внимания внешнему. Это естественно, в конце концов, люди не могут, просто взглянув на человека, заглянуть к нему в душу и с ходу разобраться, кто перед ними — богач или нищий, император или изгой. Поэтому существует дорогая одежда, поэтому существуют огромные особняки, которыми пользуются хорошо если наполовину.

У Зиркнифа был богатый дворец. Настолько огромный, что никто из его обитателей не знал его целиком. Настолько роскошный, что молодой Император частенько мечтал о том, чтобы распродать его по частям, а на вырученные деньги — нанять и обучить еще тысяч двадцать солдат, после чего отправится завоевывать мир.

Зиркниф гордился бы своим дворцом. Если бы не то самое "но".

По всем канонам и правилам хорошего тона, дворец правителя должен располагаться в центре города, однако Императорский дворец располагался на западе. Причина такого вопиющего пренебрежения традициями была проста — центр города уже был занят.

Замок, прекраснее которого не существовало на земле. Сложенная из неизвестного науке белоснежного камня, древняя, как само мироздание крепость тянулась к небесам десятками острых шпилей и башен, соединенных воздушными застекленными переходами. Императорская семья и самые богатые дворяне долгие столетия пытались перещеголять ее воздушную красоту, но неизбежно терпели провал за провалом, пока наконец не сдались и не приняли одну простую истину — людям не дано превзойти что-то, созданное богами.

У крепости было много названий.

Неуязвимая — потому что за столетия писаной истории ни одно, даже самое могущественное заклинание или артефакт не смогли даже поцарапать безупречную белизну ее стен. Ходили слухи, что даже Божественные Герои, так почитаемые в соседней Теократии Слейна, не смогли проникнуть внутрь, хотя очень старались.

Вечная — потому что, когда люди пришли на эти земли, она уже была тут, точно такая же, как сейчас. Даже драконы не знали, когда и кто ее построил.

Дом Бога — потому что многие верили, что Создатель всего сущего живет именно здесь.

Благословенная — потому что в двадцатикилометровом радиусе вокруг нее не рождалась нежить, сюда не осмеливались соваться монстры, ни обычные, ни самые могущественные из них, наделенные разумом чудовища, несущие смерть и разрушение в других землях.

Колыбель Человечества — потому что именно вокруг нее испокон веков слабые люди, уступающие другим расам, находили приют и защиту. Именно вокруг нее образовалась Империя, от которой впоследствии откололась Теократия Слейна, именно отсюда пятьсот лет назад ушли изгнанники, проигравшие войну за трон, чьи потомки впоследствии основали королевство Ре-Эстез.

Столицу Империи также называют Землей Обетованной — только лишь из-за этого совершенства, воплощенного в камне.

На первый взгляд, с какой стороны не посмотри, Империи и человечеству от этого замка была сплошная выгода, однако...

— Я смотрю, ты все так же терпеть не можешь Колыбель, — с ясно различимой насмешкой в голосе заметил его компаньон по вечерним посиделкам.

Существовало очень мало людей в мире, которым он позволял так с собой разговаривать. А точнее, всего один.

— Уймись, Дед, я знаю, что попасть внутрь — твоя голубая мечта, но не навязывай окружающим свою точку зрения.

Собственно, он тоже был единственным, которому Дед позволял проявлять такую фамильярность.

Флюдер Парадин, чей возраст перевалил за две сотни лет, для описания которого более всего подходил термин "легенда человечества". Самый могущественный человек-волшебник в истории, способный использовать магию шестого ранга.

Человек, один лишь факт существования которого добавлял империи столько же незримых "очков рейтинга" на политической арене, как и великолепно обученная шестидесятитысячная армия. Именно благодаря его усилиям Империя является одной из самых могущественных стран на континенте, именно благодаря ему с ней приходится считаться даже Драконьим Королям, во многом именно он сделал Империю такой, какая она сейчас. Пока этот человек жив — будет жить и Империя.

Спроси любого человека в любой стране — и он без колебаний ответит, что Флюдер Парадин — второе лицо Империи.

Однако, Зиркниф был умным Императором. И знал, что на самом деле именно он — вторая по важности персона страны.

В любом другом случае он сделал бы все, чтобы устранить такую угрозу собственной власти, но Дед был исключением. Зиркниф знал его с детства, именно Флюдер научил его, что значит быть Императором, он утешал его после каждой неудачи и хвалил после каждой победы, поддерживал во время кровопролитной войны с дворянами и в сотне других тяжелых для Империи или ее Императора моментах.

Зиркниф знал — Флюдера не интересует власть как таковая, она для него лишь инструмент, способ осуществить мечту всей жизни, то, что заклинатель называл "заглянуть в бездну магии". Пока Империя обеспечивает его всем необходимым для этого — он будет верно служить.

Именно поэтому относительно небольшое Министерство Магии жрет государственных денег не меньше, чем огромная великолепно обученная армия.

— Само собой! Чтобы не скрывалось внутри, сила, способная создать такое совершенство, без сомнения, поможет мне лучше познать бездны волшебства!

Зиркниф едва сдержал позыв поморщиться от звучавшего в голосе старого заклинателя фанатизма.

— Уймись, Дед, — прервал его Император, зная, что о магии Флюдер может болтать часами.

— И все же, почему ты так не любишь Колыбель?

— Я же Император, — Зиркниф пожал плечами, будто не понимая, как его мудрый наставник может не понимать столь очевидных вещей. — Все в этой стране принадлежит мне, все подчинено моей воле... кроме этой штуки. Это не может мне нравится. К тому же, знаешь, что говорят о ней церковники?

— Они много чего о ней говорят... — протянул Флюдер. — В конце концов, люди даже молятся ей, почитая наравне с Шестью Богами.

— Они говорят, что врата Вечной Крепости откроются, когда в мир придет последнее Зло, спящее во тьме с незапамятных времен. Зло настолько ужасное, что против него окажется бессильна и магия, и божественные артефакты, и воинская доблесть... даже драконы потерпят поражение. И тогда Бог, спящий в крепости, вернется в созданный им мир, чтобы сокрушить Зло и принести мир в земли людей.

— Ах, это... Да, помню. Красивая легенда. И что тебе в ней не нравится?

-...Просто не нравится и все. Отстань, Дед, все настроение испортил. Иди лучше, пялься в свои "бездны магии".

Тогда Флюдер просто рассмеялся. Немного подумав, к нему присоединился и Зиркниф, одним усилием тренированного разума отбрасывая в сторону дурное настроение.

Ни один из них не знал, что час, когда врата замка, который люди называли Колыбелью Человечества, а его создатели Небесным Троном, распахнутся и Спящий явит себя миру, куда ближе, чем они могли себе представить...