Том первый: Обратный отсчет

Прежде, чем свет исчерпавшего свою магию круга погас, он успел разглядеть, что находится в центре просторного зала, все поверхности которого покрыты затейливой вязью рун, скрывающих, укрепляющих и еще бог знает каких, так же неизвестных волшебнику. Оказавшись в темноте, Слейн попытался запалить простейшее заклинание первого ранга "Светлячок"... и ничего не получилось. Он вроде бы помнил, как и что надо делать, — но ничего не получалось, магия выскальзывала из его рук, отказываясь подчиняться. В панике перепробовав еще несколько заклинаний, престарелый маг обнаружил, что магия Света по каким-то причинам стала ему недоступна — а вот Огненный Шар создался без проблем, огненным болидом освятив темный зал и взорвавшись о стену.

Немного подумав, Слейн решил отложить дальнейшие испытания — использовать высокоранговую стихийную магию в небольшом замкнутом помещении не очень удачная идея, хотя бы просто потому, что он мог сжечь весь воздух и позорно задохнуться. Печальный был бы конец для могущественного мага.

Поднявшись на ноги, он, осторожно переставляя ноги, направился в сторону противоположной стены — во вспышке Огненного Шара он успел заметить широченный лист металла, заменивший камень. Он заставил себя не думать о предательстве и оставленной семье, сосредоточившись на простой задаче — выбраться наружу и разобраться в произошедшем. Едва сделав несколько шагов, он сразу же понял — что-то не так. А вот что именно — осознал не сразу...

Его движения: больше не по-старчески скупые и экономные, а размашистые и порывистые, как во времена далекой молодости; походка, пружинистая и энергичная... черт, да у него даже поясницу не ломило!

Чтобы подтвердить безумную догадку, он даже не пожалел теоретически ограниченного запаса воздуха: бросив в под ноги Огненные Угли, впился взглядом в собственные руки — сильные руки молодого мужчины, с гладкой кожей и тонкими длинными пальцами без узелков артрита... вот только ногти надо подстричь, а то они больше не когти похожи.

Осознать случившееся он не успел — со страшным грохотом стальные ворота сорвало с петель... или скорее просто вырвав из камня "с мясом" и они полетели в него, заставив инстинктивно поставить Великий Воздушный Барьер... который не сработал! Будь он в своем старом теле — точно получил бы по лбу, а так — успел броситься на пол, пропуская толстенный лист металла над головой.

Подняться не получилось — страшная тяжесть навалилась на плечи, сдавила грудь, заставляя сердце тяжело ворочаться внутри, ощущаясь совершенно чужеродной частью тела, что внезапно решила поднять восстание и убить своего владельца. С трудом повернув голову, Слейн, щуря слезящиеся глаза от ослепительного света, различил высокую сияющую фигуру с огненным мечом в руках.

А в следующий миг давление пропало — будто сердобольный великан снял наковальню с груди. Сморгнув слезы, он впился взглядом в пришельца... и спустя бесконечные несколько секунд понял, что узнает его. Они пересекались несколько раз — были союзниками и соперниками, однажды даже ходили на аватару Пожирателя... Он столько лет ждал, когда этот человек выйдет из ворот Вечной Крепости, замка Небесный Трон, ждал, понимая, что симпатии одного из сильнейших паладинов Иггдрасиля, скорее всего, будут на стороне человечества.

— Метатрон, — выдохнул он.

— Откуда тебе известно мое имя, — прогремел голос ангела, вновь заставил загадочным образом помолодевшее тело Слейна болезненно дернуться. — Вампир?

— Кто?..

Глава 4. Люди, не люди и нелюди

Часть 1. Та, что умирает последней

— Я хочу в Дир-Солейн обратно, — буркнула Имина, понюхав подмышкой. — Там есть нормальная вода, которая не отдает мертвечиной.

— Но нет денег, — заметила Арчи, повторив процедуру коллеги.

— Да что деньги... А вот чистая вода и мыло...

— К тому же, если на то пошло, — вклинился Хеккеран, усаживаясь на землю рядом с девушками. — Только там деньги и есть — а сейчас у нас на руках просто куча костей.

Вытащив клинок из ножен, он принялся любовно протирать его замызганной тряпочкой, стирая с лезвия желтоватую жижу, заменявшую гулям кровь и ошметки псевдоплоти.

— Мы здесь уже шестой день, — добавил Роб, отрываясь на мгновение от потрепанного молитвенника.

— Еды и воды у нас еще на два дня и обратную дорогу, — заупрямилась Арчи. — Если останемся, сможем заработать больше.

Имина кинула взгляд на девушку, в который раз за годы знакомства задумавшись — зачем ей так нужны деньги, если сейчас она ходит в том же покрытом заплатками плаще, что и два года назад, когда они только познакомились? Она питалась хлебом, водой и дешевым вяленным мясом — полуэльфийка ни разу не видела, чтобы она покупала себе что-то хоть на медяк дороже этого, уже не говоря о новом снаряжении, магических кристаллах и книгах. Арчи не походила на человека, одержимого деньгами ради денег, но тем не менее зубами вцеплялась в любой прибыльный контракт, торговалась до хрипоты за каждую монетку и готова была сражаться хоть сутки напролет — если за это ей хоть что-нибудь заплатят.

Впрочем, как бы ей ни было интересно, спрашивать она ничего не стала: "не лезь не в свое дело" — первое правило наемника, что слышал от своих старших товарищей любой новичок — полуэльфийка его хорошо усвоила.

Хеккеран под ее требовательным взглядом успокаивающе заметил:

— Мы уже нашли трофеев даже немного больше, чем притаскивали с собой в крепость после среднего восьмидневнего рейда. Благодаря Мэтт-сану...

Имина скривилась.

Тем утром, после случайно подслушанного разговора, она, не медля ни мгновения, принялась исполнять принятое ночью решение: отозвав в сторону команду, кратко пересказала услышанное и потребовала держаться подальше от странных незнакомцев, что называли себя каким-то Метатроном, Вестником Всемогущего и разговаривали с кем-то невидимым.

Вот тогда-то ей и пересказали вкратце, о чем рассказывала вечером смазливая жрица... О Лестнице в Небо, Метатроне, ангелах и Пожирателе... и она поняла, что произошло — эти двое попросту сумасшедшие! Тем более надо валить отсюда как можно дальше...

Вот только вернувшись на стоянку и встретившись глазами с Мэттом она без всяких слов поняла — он все слышал. Она не знала как он умудрился это сделать с расстояния в сотню метров — но он слышал каждое слово, в том числе и сказанное ею в запале: "Валить надо от этих психов. И побыстрее!"

— Эмм... Мэтт-сан, — начал Хеккеран, тоже, видимо прочувствовав ситуацию. У него всегда хорошо это получалось... — Тут такое дело...

— Не стоит, — прервал его Мэтт. — Могу вас понять — я бы слишком беспечен, а для посторонних все это действительно звучит странно. Мы уйдем, если таково будет ваше желание — этой ночью я внезапно понял, что у меня много дел...

Имина подавила облегченный вздох — конфликта не случилось. Звериное чутье, не раз вытаскивавшее полуэльфийку из опасных ситуаций, настойчиво не рекомендовало ей конфликтовать с этой странной парочкой.

— Однако, — продолжил Мэтт и девушка снова напряглась. — Раз уж наша совместная работа больше невозможна... Я бы хотел сначала спуститься в подземелье — один. А после каждый пойдет своей дорогой...

Ни Хеккеран, ни Имина так и не нашли повода ему отказать — когда он сказал, что не претендует на трофеи и отправился вниз не взяв с собой ни рюкзака, ни какой-нибудь сумки, ничего, в чем можно было бы попытаться спрятать что-то ценное — даже меч и доспехи и те оставил.

Он вернулся уже через десять минут, забрал свою жрицу и неспешной походкой, почти прогулочным шагом ушел на восток, по направлению к центру равнин.

А когда они, соблюдая все предосторожности, пошли проверять, что он там делал... Полчаса они бродили по подземелью, всюду натыкаясь на осколки костей, разбросанные тут и там, изувеченные тела нежити, временами — буквально разорванные пополам... А на последнем уровне лабиринта, в финальной зале Предвиденье обнаружило еще шевелящееся тело Мясника, который даже с оторванными руками и ногами пытался ползти навстречу живым. В костях, разбросанных по залу, Арчи опознала трех магов-скелетов.

Если бы они сунулись сюда в одиночку...

Мясник и три мага-скелета вместе, в одном зале — это действительно большая проблема. В прошлый раз все было иначе — они столкнулись с горой псевдоплоти уже в самом конце, когда все остальные залы и коридоры были уже зачищены и осмотрены, а потому могли спокойно водить чудовище по подземному лабиринту, медленно подтачивая его здоровье заклинаниями и ловушками. И это им еще повезло, что Арчи хватило маны, а Роб сохранил достаточно святой магии, чтобы нанести Мяснику значительный ущерб, а остаток его "здоровья" выбить несложными ловушками... если бы вопрос встал "кто кого перебегает", Предвиденью пришлось бы плохо — немертвые не устают.

В ситуации, когда Мясника будут поддерживать маги, пусть даже не самого высокого ранга... Пожалуй, что Мэтт польстил Предвиденью — вопрос будет стоять не в победе или поражении, а в том успеют ли они убежать или погибнут, пытаясь.

Очень быстро они нашли и причину зарождения такой могущественной нежити в месте, где ее отродясь не было — в массивном гробу с расколотой пополам крышкой, в многочисленных сколах отбитой давным-давно позолоты, росла небольшая друза зеленых кристаллов. Даже за такую маленькую друзу кристаллизовавшейся энергии Смерти можно было выручить большие деньги — в последние годы столичная Академия охотно скупала такие ранее полу-запрещенные вещи, для каких-то своих исследований. Даже Арчи не знала, каких именно, могла только пересказать те же слухи, что ходили среди наемников и приключенцев: что Император собирает себе армию нежити; что желает сам стать бессмертной нежитью, чтобы править вечно; что... да много чего болтали, включая производство порошка для повышения потенции. Арчи, когда рассказывала об этом, смеялась до слез — едва ли не единственный раз на памяти Имины.

К реальности полуэльфийку вернул басовитый голос Роба с успокаивающими интонациями:

— Надо уметь отдыхать, Арчи. Всех денег не заработаешь, всю нежить не перебьешь, всех контрактов не...

— Роб? — кинув взгляд на опального священника, спросила Имина, настороженно оглядываясь по сторонам и обнажив клинок.

У нее были все поводы — внезапно замолчавший мужчина, выпустив книгу из рук, уставился на юг с выражением крайнего обалдения на лице.

— Что случилось? — напряженно спросил Хеккеран, тоже заметивший неладное.

— А вы не слышите? — шепотом ответил Роб, даже не делая попыток подняться и приготовиться к бою.

— Я слышу. Но, наверно, далеко не так четко как ты, — сквозь зубы процедила Арчи, хватаясь за посох, и пояснила для "слепых" к магии соратников. — Божественная магия. Очень, ОЧЕНЬ сильная.

— Сильная? — со странными интонациями в голосе переспросил Робердейк. — Как будто Небеса разверзлись и сам Творец спустился на землю.

— Кто-то очень крутой сцепился с некромантами, — перевела Арчи.

— Делать-то что будем? — буркнула Имина.

Арчи и Роб ответили одновременно:

— Бежать отсюда!

— Идти туда!

— Сворачиваемся и отступаем в Дир-Солейн! — принял решение Хеккеран и продолжил, специально для Роба: — Мы туда добираться будем больше недели, а припасов у нас всего на три дня.

В ответ священник одарил его таким взглядом, что Имина решила было, что Роб вот прямо сейчас пошлет их всех к черту и отправится в логово Зуранон в одиночку, без еды и воды — только чтобы иметь шанс лично встретить божественного заклинателя такой силы. Но ничего сказать мужчина не успел — задрав голову, он уставился в небо.

— Поздно убегать, — тихо ответил он. — Нас заметили.

Одно из правил уходящих в рейд на равнины Каз: проводи на открытой местности как можно меньше времени — так меньше шансов наткнуться на блуждающий отряд нежити, как днем, так и ночью, когда не-мертвые обретают дополнительную силу; и уж точно никогда не останавливайся там на привал. Вот и сейчас Предвиденье, всю неделю жавшееся к Мертвым Горам, расположилось на отдых в нагромождении скал — добраться до них, не переломав себе ноги, можно было только с двух сторон. Что делать в такой ситуации все знали: одну сторону берут на себя Хеккеран и Имина, вторую Робердейк — святой воин вполне стоил их обоих в сражении против нежити. Арчи же занимала позицию за спинами товарищей, сама решая, кому больше нужна ее помощь в зависимости от ситуации. Поэтому сейчас никаких заминок не возникло — Предвиденье рассредоточилось по зажатому между скал пятачку и приготовилось к обороне... Ну, почти в полном составе.

— Роб! — прошипела Имина. — Кончай витать в облаках!

Оглянувшись через плечо на священника, она вполголоса выругалась — мужчина и не думал готовиться к сражению: глупо улыбаясь, он стоял на месте, задрав к небу голову, и шевелил губами. Прислушавшись, полуэльфийка поняла — молится. И если Робердейк имел вид одухотворенный и просветленный, то Арчи выглядела сейчас как никогда на свои шестнадцать — бледная перепуганная девочка-подросток, неведомо каким образом оказавшаяся в набитой мертвецами пустыне.

— Вы просто не чувствуете... — пробормотала она себе под нос. — Если ОНО решит нас убить, будет достаточно просто пошевелить пальцем...

— А теперь уже не чувствуешь ты, — с легким оттенком снисходительности, которую Имина слышала в его голосе впервые, ответил Роб. — Та сила, что бушует в центре равнин, могущественна и агрессивна, но та, что приближается к нам... Нежная, как шелк, мягкая, как щека младенца...

— И опасная, как солнце на вытянутой ладони, — оборвала его Арчи. — Приди в себя, святоша. Потом будешь восхищаться... если мы выживем.

Предоставив возможность заклинателям препираться дальше, полуэльфийка осторожно выглянула из-за скалы, пытаясь разглядеть... кого? Случайно проходящего мимо "крутыша", плевать хотевшего на жалких слабаков? Его же, целенаправленно ищущего, с кем бы подраться?

— Сверху... — тихо сказал Хеккеран у нее над ухом.

Задрав голову, Имина почти сразу нашла в грязно-серых небесах равнин Каз, не менявшихся никогда, три выпадающих из привычной картины элемента и тихо охнула, впившись взглядом в три подошедших уже совсем близко фигуры.

На две крылатые фигуры в золотых доспехах она взглянула лишь мельком, не отрываясь следя за неспешно снижающейся третьей. Сложно сказать, чем именно она приковывала внимание: не отличалась она ни большим ростом, ни размахом плеч; не было у нее ни оружия, ни брони, лишь короткое белое платьице до середины бедра да ярко-малиновые чулки. Четыре нежно-розовых крыла за спиной, и еще одна пара, вместо рук, начинала расти с середины плеча; короткая, едва достающая да плеч прическа светлых волос — девушка казалась... неуместной, немыслимо яркой на фоне вечно-серой хмари равнин Каз. Как ребенок на поле битвы, как цветущий оазис в пустыне... как истинная любовь в этом жестоком и циничном мире.

Имина тряхнула головой, удивляясь неуместным ассоциациям. Откуда к ней только мысли такие, совершенно ей несвойственные, приходят?..