Я судорожно кивнула, а Ричард продолжил.
— Могу объяснить и более романтично. Ты помнишь истории старых богов, Элли? Тех, которые ушли. Даже три тысячи лет назад был в мире бог Мрак и был Хозяин костей, бог смерти. Любовь, единственная богиня и поныне живущая в нашем мире, когда-то давно стала женой Мрака — значит тьма и темнота все же лучше. Уж богине можно верить. Тем более такой переборчивой. А смерть, Элли, это сущность. Жестокая, шальная, холодная, исполняющая свои обязанности, даже когда хозяин ее бросил, но не имеющая к тьме никакого отношения.
Мне все равно было неуютно еще после первого внушения. От того, что этот мужчина ЗНАЕТ, о чем говорит. И еще он точно не боится темноты, для него она не скрывает ничего нового, и у него есть силы, чтобы противостоять. Мне до такого еще расти и расти, и что главное — надо жить не менее насыщенной жизнью, чем была у профессора. Не думаю, что это мне под силу. Умом я понимала: то, о чем говорил Ричард, чистая правда, но мой страх мне не победить пока что.
— Я понимаю, действительно. Я так долго думала об этом... Но все равно боюсь. Мне бы хоть огонек на ночь... — вспомнился мне ночник из горящей башни.
Экзор засветил небольшой огонек над нами. Алый комочек сырой магии. Простое заклинание. Жаль, что нельзя его оставить без присмотра.
Холод начал пробираться через мантию, а я уже окончательно успокоилась... вот только в домик идти не хотелось. Там снова будет темно и придут кошмары.
— Ты любишь звезды? — вдруг спросил Экзор.
— Обожаю. Особенно по-летнему яркие, — призналась я. — Летом я жила в лесном домике, там был балкон с кушеткой. Я любила засыпать, считая яркие точки.
— Хм...хорошо. Пойдем! — отчего-то на губах Экзора появилась улыбка. Добрая и предвкушающая. Что же он хочет мне показать? Долго раздумывать мне не дали. Увидев, что я все так же сижу на полу, профессор молча поднял меня и направил в сторону выхода. Так же таинственно и мягко улыбаясь, Ричард повел меня из башни по пустынным коридорам университета.
До закрытия университета осталось почти три часа, и по коридорам все еще ходили студенты. Правда, немного и только в или из библиотеки. Я еле поспевала за быстрыми шагами профессора, но оценила темп, когда мы еще проходя мимо фойе, счастливо разминулись с Ливир, которая нервно ходила по залу, словно ждала кого-то, а потом ринулась в сторону башни. Хм...а ведро и швабру я так и не убрала...
— Так, а теперь шагаем тихо, как две пугливые мышки. Идем мимо кабинета Риара, и я даже не знаю, на что надеяться: на то, что он занят в этот вечер, или на то, что никто из учениц ему не попался, — пробурчал Экзор и потянул меня мимо шикарной деревянной двери от пола до самого потолка.
— Куда мы идем? — спросила я, когда уже потерялась в хитросплетениях коридоров университета. В этой части замка я никогда не бывала. Здесь проходили занятия старших курсов. По большей части самые опасные опыты тоже проводились здесь. А еще в этом крыле была пентаграмма для вызова мелких тварей из Темного мира. Так что мне было очень важно знать, куда меня так настойчиво тянут за руку по темным коридорам.
— Опять мне не веришь? — усмехнулся Ричард, а я тоже задумалась над тем, насколько я доверяю профессору.
— Верю, просто не очень люблю сюрпризы, — призналась я. Все же не для того я мирилась с Экзором, чтобы сейчас опять поднимать тему доверия. Он и так всегда делал первый шаг. Может, и мне сделать маленький шажочек навстречу? — На мое день рождение я получила очень плохой подарок, который отнял у меня всех родных и близких мне людей.
Остановившись, профессор долго смотрел на меня и будто что-то вспоминал. Рука Экзора, которая до этого тащила меня за рукав, теперь теребила грубую черную ткань.
— Я тоже отберу у тебя кое-что, но думаю, тебе это понравится. Поверь мне, — теперь такая горячая рука профессора держала мою руку, чуть сжимая пальцы.
— Верю, — улыбнулась я. — Куда дальше?
— Да мы уже пришли. Вот эта дверь ведет в университетскую обсерваторию. Звезды, Элли, очень много звезд, — за поворотом показалась большая дверь, вот только вместо дерева было железо. Кованые узоры из звезд и созвездий. Ночные светила и одно большое солнце вместо замка.
— Как туда войти? — мне уже не терпелось увидеть великолепное зрелище ночного неба.
— А нам туда и не нужно, Элли. Погоди, — словно нехотя, профессор достал палочку и поковырял ею кладку стены у двери. — Кстати, ты не боишься высоты?
— Нет, — совершенно правдиво ответила я. Пусть это было недостойно для девушки моего воспитания, но я с детства любила лазать по деревьям и не по самым низким. Отец ругался, мать хваталась за сердце, но когда мне было грустно, я всегда обосновывалась на крыше беседки среди роз, которые устилали отполированные деревянные панели.
— Это хорошо, — пробормотал Экзор, и дальше занимаясь вандализмом. Еще немного поковыряв старый раствор, между камней в свете факелов, которые тускло горели, чуть освещая коридор, блеснул металл. Еще немного и помимо старой пыли профессору достался не менее старый ключ.
— А теперь фокус в лучших традициях простых людских лицедеев, — усмехнулся Экзор и сделал театральный жест рукой, словно показывая ширму, за которой быстро прячется ассистентка балаганного фокусника. Под рукой мужчины, там, где была стена, проявилась небольшая дверь, словно младшая сестра той, которая ведет в обсерваторию.
Ключ был именно от этой дверки. С легким щелчком солнце на замке распалось на лучи, и две створки просто источились, исчезая в воздухе, только звезды все еще светились в пустом проходе винтовой лестницы, чуть блуждая в воздухе, словно паря в небе. Долго смотреть на такую красивую магию мне не дали. Чуть отодвинув горсть светящихся точек, Экзор потянул меня вверх по ступеням. Теперь я бежала ничуть не медленнее мужчины. Любопытство не просто грызло изнутри, оно заставляло мечтать о чем-то слишком хорошем для моей жизни после всех событий последних ста шестнадцати лет. Хотелось чуда. Вот такое глупое и абсурдное желание для волшебницы. И эта улыбка Экзора... она обещала мне такое чудо.
— Так, это последний виток. Дальше обещанный сюрприз. Закроешь глаза? — снова решил проверить меня на доверчивость Экзор. Не хочется его разочаровывать. Словно в далеком теперь детстве, закрыв ладошками лицо, я доверилась рукам, которые мягко подталкивали меня вперед и осторожно направляли. Лестница кончилась, и теперь мы шли по ровному полу. Не каменному, а, судя по звуку, деревянному и очень пыльному. Нос тут же защипало, и я не сдержавшись, чихнула и открыла глаза.
Подо мной было небо.
— Осторожно! — чуть придержал меня за плечи Ричард. А я не верила собственным глазам, не верила, что это не сон. Там, где я стояла, где кончался пыльный деревянный настил, начиналось звездное небо. Вот только не то, которое можно увидеть с земли... Звезды, созвездия, кометы...россыпи и одинокие светящиеся точки на темном полотне.
— Здесь чувствуешь себя светлым духом, который созерцает наш мир с высоты, рассыпая звезды по небосклону. — Прошептал за спиной Экзор. — Видишь, вон там мешок. Открой.
Сдвинуться с места было трудно, но чувство, что чудеса на сегодня не закончились, все еще грело изнутри. Я послушно развязала обычную бечевку и заглянула в мешок. На миг я ослепла. Сияние, серебристое, такое яркое, что ни солнцу, ни свечам, ни сырой магии не сравниться.
— Погоди, закрой глаза, здесь их слишком много, — прямо над ухом раздался голос Экзора. — Зачерпни горсть.
Взяв в свою руку мою ладонь, Ричард заставил меня опустить ее в мешок. Пальцы чуть кольнули острые грани. Снова завязав плотную ткань в три руки, мы подошли к краю небосвода. Точнее, меня отвел Экзор. Глаза все еще плохо видели и слезились, поэтому я не спешила раскрывать ладонь с острыми камушками.
— Погоди, где-то здесь была скамеечка. — На мгновение я снова была одна. Странное чувство, за сегодняшний вечер я уже привыкла, что Экзор рядом, он ведет меня и если что... А теперь я стояла на краю неба сама, еле различая что вокруг меня. Один шаг, и я могу просто упасть на этот стеклянный купол с яркими точками на нем. Ощущение было... потрясающим. Немного страшно, но так захватывающе!
— За столько лет даже не сгнила, наверное, какой-то талантливый маг и астроном тоже любил здесь сидеть. Садись, скамейка довольно широкая, поместимся вместе.
— Я еще плохо вижу... — смущенно начала я. Не хватало еще на коленки профессору сесть из-за собственной неуклюжести.
— Я помогу, — руки Экзора снова обхватили меня, только теперь уже за талию. Осторожно и бережно. Перечитав романы мамы, я думала, что такое прикосновение мужчины к девушке это нечто... интимное, но сейчас, в этой ситуации, ничего такого не чувствовалось. Просто дружеская помощь, и это было приятно.
Не знаю, сколько мы так сидели. Глупое состояние, о которой я до этого только читала все в тех же книгах матери, а теперь... это ведь действительно так! О времени совсем не думается. Было просто хорошо. Впервые за много дней и месяцев мне было спокойно, потому что под моими ногами простиралось небо, рядом сидел надежный друг, все еще придерживающий меня за плечи, чтобы я не упала и шаловливый сквозняк не тревожил холодом, а в моих ладонях... Я наконец-то посмотрела, что зачерпнула из мешка. Там были звезды. Те самые, что сияли под моими ногами, только много ярче и ближе...
— Ты все еще плачешь? Опять глаза слепят звезды? Они немного поугаснут со временем. Собственно, я решил, что никто не будет против, если у тебя над кроватью будет свое звездное небо. При свете дня они будут незаметны, а вот ночью тебе не понадобятся ночники.
— Спасибо, — теперь я плакала не из-за ярких камушков на моих ладонях.
~ ~ ~
Девчонка была счастлива. И Экзору это нравилось куда больше, чем он мог предположить, когда вел ее на крышу обсерватории. Такое простое чувство удовлетворения и радости оттого, что Элли улыбается и плачет, покусывая розовые губы. Не это ли чувствовали ее родители? Самое близкое и родное существо получило подарок и для него это чудо из чудес, спасение от постылых будней и проблем. Мгновения, незабываемые и волшебные. Так кому же сделал подарок Экзор? Себе? Элли? Или можно получать вдвойне от одного маленького чуда?
— Небо белым — бело.
Яркая матовость красок.
Странно, что так тепло —
Кончилось время масок,
Время огромных звезд,
Жарких ночей и страсти,
Время тяжелых роз,
Время луны алой масти.
Влажный туман — ноябрь —
Листьев ржавые хлопья,
Гроздья рябин горят —
Вздеты на ветки — копья.
(Автор стихов — Ольга Харитонова)
— Красиво, — согласился Экзор. Он любил стихи этой женщины. Такие страстные и живые. Правдивые стихи.
— И на щеках почти не тает снег,
И иней серебром одел ресницы...
И чтоб услышать шепот твой и смех —
Сегодня, может, буду я молиться.
И хлопья тихо падают с небес.
Все в эту ночь так истинно и просто...
Я все еще наивно жду чудес,
Я все еще люблю смотреть на звезды.
(Автор стихов — Ольга Харитонова)
— Потрясающе, — прошептала девушка и чуть повела плечами. Еще одно напоминание о прошлом. Женщина, которая писала эти стихи, была лучшей подругой матери. Не удивительно, что Элли сейчас еле сдерживает слезы. Пусть еще немного посидит, успокоится и поплотнее закутается в свою мантию. Холодно здесь все же. Да и время уже позднее. Пора прояснять еще один вопрос и идти спать. Девчонке хватит переживаний и надо еще звезды развешать.
Чуть подождав, пока девочка вытрет слезы, профессор спросил:
— Элли, а ты в своих документах дату рождения меняла?
— Год.
— А число?
— Нет, — даже в серебристом свете созвездий Экзор было видно, как запылали ее щеки.
— Тогда у кого-то завтра день рождения, — как бы невзначай сказал профессор. — И я даже знаю, что тебе подарить... Думаю, нам стоит показаться на глаза Риару и заработать для тебя суровое наказание. Например, читать лекции нерадивым студентам в субботу вместо меня...
— А на какую тему? — полюбопытствовала я.
— Ммм...сейчас расскажу, и пойдем зарабатывать тебе записи в личное дело. Ты умеешь истерически кричать?
— Научусь! — пообещала девчонка, улыбаясь в предвкушении, и Экзор был уверен, что такая же улыбка была и на его лице.
Глава 13
У Золушки много забот:
Ей надо полить огород,
И дюжину пестрых заплат
Ей надо нашить на зад.
А фея сказала ей :
"О, Золушка, будь умней
Стыдно бегать в наряде таком,
Когда под боком королевский дом.
Ты зайдешь лишь на минутку
И сыграешь роль,
И тебе подарит шубку
Голубой король".
И грянул бал, лишь только
Солнце закатилось за бугор;
И Золушки башмак хрустальный
Произвел фурор.
И были рыцари в экстазе
Готовы вылезти из лат;
И карлик весь стол излазил
Ногой уминая салат.
У Золушки много забот:
Ей надо водить хоровод,
Ей надо везде поспеть,
Для всех улыбаться и петь.
Пикник — Золушка
— Леди Этнер, а почему в соседнем Виорлите так не любят наших магов? — продолжил задавать мне пакостные вопросы профессор. Все ответы я уже знала, но язык уже побаливал. Было бы это все без предупреждения, мне бы уже пришлось просить успокоительное.
— Однажды один наш выпускник очень скверно пошутил. Прямо так скверно, что потом всю Виорлиту трясло не один год. Шутка сама по себе была местью, добавилась еще любовь, и вышло все очень некрасиво, — чуть запинаясь ответила я, при этом досадливо морщась.
— Дайте угадаю, замешана женщина? — презрительно вставил свои пять монет Мартин. Мог бы это сделать и потише. После вчерашних криков ректора до сих пор голова раскалывалась. Он так долго и громко доказывал, какое преступление гулять по пустым коридорам университета, и требовал, чтобы я отрабатывала наказание у него, что мы чуть не пропустили время закрытия замка. В конечном итоге мне пришлось сделать вид, что я чихнула и вытереть нос рукавом, чтобы свою роль сыграла природная брезгливость мужчины.
— Даже две, — вернулась я к рассказу, — Одна отвергнутая магичка, а вторая... пастушка.
— А поподробней? — заинтересовались старшекурсники. Я глубоко вдохнула и приготовилась рассказывать заготовленную историю как можно более будничным и чуть циничным тоном.
— Романтика в истории достаточно жестокая, а со стороны политики и вовсе нелепая. Принц Виорлиты очень любил крутить романы с белокурыми девушками. И вот однажды попалась ему выпускница нашей школы. Молодая, талантливая и полная нерастраченной за время учебы любви. Какая богиня их свела, любви или горя, но все же они встретились. Принц по привычке распушил хвост при виде белых локонов, а девушка просто влюбилась. Сильно, страстно... всей душой, отдавая всю нежность и теплоту своему, как тогда ей казалось, любимому. Мы все здесь взрослые люди. Что надо аристократу от молоденькой девушки, отлично можем представить. А когда он получил вместо смелой и отчаянной магички домашнюю страстную кошечку для постели, с которой можно было творить, что заблагорассудится, то просто выставил ее из страны, как особо опасную шпионку. Полгода магичка была просто не в себе. Хорошо еще, что у нас не понаслышке знали, что это за принц такой. Предел мечтаний девичьих сердец о медленной и болезненной кастрации, — девушки согласно закивали. Парни же поежились и заерзали на стульях. — Каким бы бабником он не был, а достать его было невозможно. Да и что ему предъявишь? По виду вот такой вот влюбчивый юноша. Родителям все его похождения тоже были глубоко безразличны. Лишь бы девиц из родных краев не портил и свою аристократию не трогал, а то там и захомутать могут. Вот только магичка решила, что пора этому юноше уже определиться. А дальше...
